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McDermott gritou quando o levantaram.
“Você vai ficar bem,” disse Martin enquanto acenava para Keesler, levantavam a maca e começavam a atravessar rapidamente a praia.
Assim que colocaram McDermott no convés do barco, um oficial da marinha assumiu o comando e começou a limpar o ferimento no peito de McDermott.
Martin agarrou noutra maca e correu para a rampa enquanto Keesler o seguia.
Havia mais cinco homens feridos perto da marca da maré alta. O primeiro homem estava sentado na areia, a fumar um LuckyStrike. Tinha um ferimento de bala na barriga da perna direita. Enquanto Keesler curava o ferimento, Martin correu para o próximo homem; tinha dois ferimentos de bala no peito e já estava morto. O terceiro tinha um ferimento na cabeça, mas estava vivo. Uma bala tinha atingidoo canto interno do seu capacete, zunido por dentro e saído ao longo da têmpora esquerda do soldado, deixando um corte de dez centímetros.
"Como se chama, soldado?" Martin conhecia-o, mas queria que o homem falasse.
"Smothers."
"Ótimo." Martin tirou-lhe o capacete. "Patente?"
"PFC."
"Companhia?" Tirou um curativo enrolado da sua mochila médica.
“Quarto fuzileiro.”
Martin enrolou a ligadura na cabeça de Smothers. "Acabou de comprar um bilhete para casa, Smothers."
Quando Martin amarrou as pontas da ligadura, ouviu o gemido inconfundível de uma granada a caminho.
Caiu sobre o corpo de Smothers e passou o braço esquerdo em volta da sua cabeça.
Um segundo depois, um morteiro explodiu a quinze metros de distância.
O abalo sacudiu o cérebro de Martin, mas ele não pensou nisso.
"Smothers, você está bem?"
"Que merda foi esta?"
"Morteiro. Temos que tirá-lo daqui. Consegue andar?"
"Não sei."
Veio outro morteiro, abrindo uma cratera na areia a trinta metros de distância.
Martin levantou-se, puxando Smothers para ficar de pé. "Apoie-se em mim. O resto do percurso é a descer."
Atrás deles e para lá da praia, várias metralhadoras abriram fogo. Morteiros e artilharia japonesa bombardearam os americanos enquanto estes avançavam em direção ao centro da ilha. Nuvens negras e gordurosas se ergueram sobre o campo de batalha como a fumaça de uma centena de poços de petróleo em chamas.
Estavam a meia praia quando três aviões de combate Hellcat apareceram a rugir do mar, a dez metros acima das ondas.
Martin e Smothers baixaram-se quando os aviões rugiram no alto. Viraram a cabeça e viram os combatentes subirem às copas das árvores e inclinarem-se para a esquerda em formação para depois mergulharem nos tanques japoneses e ninhos de metralhadoras, abrindo fogo com os seus canhões de 20 mm.
Quando chegaram ao barco, Martin ajudou o soldado Smothers a sentar-se no banco de trás, depois correu até à praia para ajudar Keesler a carregar o homem com a perna ferida.
No barco, pegaram noutra maca e correram de volta à praia.
Os médicos dos outros barcos trabalharam nos feridos perto da margem.
"Vamos, Keesler," disse Martin, "temos que acompanhar a nossa unidade."
No topo da praia, saltaram por cima de uma palmeira em chamas e correram em direção ao som dos tiros. Esquivaram-se das crateras de granadas e correram para alcançar o Quarto Fuzileiro.
A vinte metros da praia, encontraram um soldado deitado de bruços atrás de uma palmeira caída.
Martin largou a maca e ajoelhou-se para rolar o homem. O seu braço esquerdo estava gravemente ferido e o lado do seu rosto estava ensanguentado. Quatro granadas estavam penduradas nas correias ao longo do seu peito.
Uma mochila com “Satchel Charge” estampado no tecido estava no chão ao lado do homem ferido. Martin levantou delicadamente a cabeça do homem e colocou os explosivos debaixo da sua cabeça como se fosse uma almofada.
"Ei, Duffy," disse Martin. "Consegues ouvir-me?"
O soldado Duffy abriu os olhos, que rolaram do rosto de Martin para Keesler e vice-versa. Arreganhou-se. "Porque demoraram tanto?"
"É suposto levantares a mão quando precisas de um empregado." Martin puxou a sua faca e abriu a manga ensanguentada.
Duffy riu. "Só vou querer... a costeletae..."
Uma bala fez ricochete numa rocha atrás deles. Martin e Keesler baixaram-se. Mais dois tiros levantaram a areia no ar.
"Ei!" Keesler gritou. "Seus idiotas, não veem as cruzes vermelhas pintadas por todo o nosso..."
Uma bala atingiu Keesler e fê-lo girar. Ele gritou quando caiu no chão.
Martin rastejou até ao seu amigo. "Onde foste atingido?"
"Eu não... eu não..."
Tiros de metralhadora varreram o barranco atrás deles.
Martin puxou Keesler para o tronco da árvore. Agarrou na sua .45 e espiou por cima do tronco. Duas balas estilhaçaram a casca. Martin baixou-se.
"É um maldito tanque!"
Capítulo Cinco
Período: Atualmente, Filadélfia, EUA
Donovan bateu à porta. Após um momento, Sandia veio até à porta, com as páginas amarelas abertas na mão.
Ela encarou-o.
"Importa-se se eu der outra vista de olhos a esses papéis?" Ele perguntou.
Ela não respondeu de imediato. Ele viu-a tocar na têmpora direita e fechar os olhos com força.
Ela tem dores, ele pensou. Uma dor de cabeça, talvez.
"Sim..." Ela pareceu perder o pensamento.
Donovan preencheu os espaços em branco. Ela queria que eu voltasse a dar uma vista de olhos aos papéis.
“Okay.”
Ela virou-se para voltar para o quarto do avô.
Donovan entrou na casa, depois seguiu-a, fechando a porta atrás de si.
Desta vez prestou mais atenção à casa. Todos os pisos eram de linóleo, com cada quarto numa cor e padrão diferente. Nos lugares em que estava gasto e dobrado, alguém o pregara com pregos para telhados. Viu tapetes ocasionais, e as cortinas de folhos nas janelas pareciam ter sido lavadas e passadas a ferro recentemente.
Quando entraram na sala, o avô dela endireitou-se e assumiu uma atitude desafiadora.
"À vontade, soldado," disse Donovan, tentando acrescentar um pouco de humor para aliviar o clima.
Surpreendentemente, o avô Martin levou a mão enrugada à testa em continência e depois relaxou um pouco.
“Sente-se aí, se...”Sandia apontou para um sofá coberto com uma colcha castanha e amarela.
Donovan sentou-se no sofá e colocou a sua pasta no chão aos seus pés. Sandia trouxe a pilha de papéis, colocou-os ao lado dele e sentou-se do outro lado. Ela usava uma saia longa e gasta de um azul desbotado. Podia ter sido a última moda ou em segunda mão. A sua blusa era branca como a casca de um ovo, com botões de plástico azuis na parte da frente.
Ele estudou os olhos dela por um momento. "Tem dores de cabeça?"
Ela tocou no centro da testa. "Às vezes, de manhã." Ela correu os dedos trémulos pela testa até à têmpora esquerda, pressionando com força. "Esta, o dia todo."
"Já tomou alguma coisa para isso?"
Ela semicerrou os olhos para ele, obviamente a tentar perceber.
“Analgésico, ibuprofeno, aspirina...”
Sandia deu de ombros e olhou para as mãos, agora fechadas no colo.
"Comprimidos?"
“Não temos nenhum desses.”
Donovan abriu a sua pasta e tirou uma garrafa de Excedrin. Sacudiu dois comprimidos para a mão e estendeu-os a ela.
Ela colocou os comprimidos na boca e começou a mastigar.
“Não! Não…”
Sandia fez uma careta e ele pensou que ela fosse cuspir a aspirina.
Ele pegou numa garrafa de água que tinha na pasta. "Tem que os tomar com água."
Ela pegou na garrafa e bebeu um gole d'água. "Ugh." Ela mostrou a língua e bebeu mais. "Sabe a…"
"Sim, eu sei. Mas pelo menos devem começar a fazer efeito rapidamente."
"Obrig..." Ela devolveu a garrafa e depois passou os dedos trémulos pelo seu lábio inferior. “Obrigado.”
Donovan pegou nos papéis da alta do Sr. Martin e deu uma olhadela às informações. Data de admissão: 2 de março de 1942. Ocupação Militar: Portador de macas. Batalhas e Campanhas: Batalha de Tarawa, 20 de novembro de 1943. Batalha de Kwajalein 1 de fevereiro de 1944. P.O.W.
1 de fevereiro de 1944 a 3 de fevereiro de 1944. Prémios e Citações…
"Caramba!" Donovan olhou para a caixa que marcava 'Prémios e citações.' Olhou para o Sr. Martin, que olhou de Donovan para a sua neta.
“Três medalhas Purple Heart
,” leu Donovan. “Três estrelas de Batalha de bronze e duas estrelas de prata.” Ele olhou para Sandia. "Você leu isto?"
“Só consigocom...” Ela levantou-se, saiu da sala e depois voltou com um livro grosso. Entregou-o a ele.
"Dicionário. Você tem que procurar as palavras enquanto lê?”
Ela assentiu com a cabeça.
“Deixe-me explicar-lhe isto. Uma PurpleHeart é concedida a um soldado ferido em batalha. O seu avô recebeu três PurpleHearts.” Ele olhou para ela. “Uma Estrela de Bronze significa que ele fez algo heroico no campo de batalha, provavelmente foi ferido três vezes porque recebeu três Estrelas de Bronze. E duas Estrelas de Prata. Eles não divulgam estas coisas levianamente. Uma Estrela de Prata está apenas três degraus abaixo da Medalha de Honra do Congresso. Ele fez algo que foi mais do que heroico, e fê-lo duas vezes, provavelmente salvou as vidas de soldados debaixo de fogo ou destruiu algum ninho de metralhadora sozinho, algo assim.”
Sandia pegou na mão do avô. “Ele nunca fala destas coisas, mas eu sempre sei que é o meu herói.”
O velho sorriu enquanto os seus olhos humedeciam.
"Sim," disse Donovan. “Os soldados que voltaram da guerra a gabar-se das suas façanhas eram normalmente abastecedores ou cozinheiros. Os verdadeiros guerreiros nunca falam do que aconteceu no campo de batalha.” Ele leu mais do antigo documento. "Em baixo, perto do canto inferior, diz que ele foi dispensado em 1945 sob a Secção Oito e enviado para Byberry. Mas que raio? O homem passou por um inferno, serviu na linha da frente e além do dever em duas grandes batalhas no Pacífico, ficou gravemente ferido. Para culminar, foi um prisioneiro de guerra. Ele devia ter recebido um desfile de tiras de papel pela Broadway em Nova York. Mas, em vez disso, enviaram-no para Byberry, seja lá onde isso for.” Ele virou a página, mas o verso estava em branco. Olhou para Sandia. “Você sabe onde fica Byberry?”
Ela abanou a cabeça. “Lamento.”
Donovan olhou para o Sr. Martin. O velho tinha um sorriso fino no rosto.
Ele entende tudo o que eu digo, mas está a um passo de explodir.
Donovan virou-se para Sandia. “Quando foi a última vez que ele recebeu um cheque de invalidez?”
Ela foi até à escrivaninha e voltou com uma declaração impressa.
"Ah," disse Donovan. “Isto veio com o cheque dele. Está datado de quase três meses atrás.”
"Sim, por aí."
“O que ele costumava fazer quando recebia os cheques?”
"Ele ir ao banco, depois ao supermercado."
