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Catalina si voltò e vide un uomo in piedi dietro di lei. “Che diavolo? Ho preso un cubicolo e qualcuno mi ha detto di andare nel recinto. Sono andata lì e ho trovato una scrivania. Poi un tipo svelto mi ha detto di alzarmi dalla sua sedia e di venire qua. Quindi ora immagino che questa sia la tua scrivania e devo tornare al centro del locale e aspettare di vedere se una scrivania rimane inutilizzata. Perché tutti sono così cattivi in questo posto?”
L’uomo sorrise, guardandola arrabbiarsi.
“Beh, almeno puoi sorridere”, disse lei, poi chiuse il computer e arrotolò il cavo di alimentazione.
Aveva circa trentacinque anni, grosso, con la testa rasata e la folta barba nera. La camicia blu sbiadita aveva le maniche lunghe abbottonate al polso.
Stava giocando con un elastico rosso, un trucco da gioco di prestigio nel quale l’elastico sembrava passare da un paio di dita alle altre due quando le ripiegò sul palmo, quindi le aprì. Usando il pollice sul palmo, sembrò quasi una magia quando l’elastico saltò avanti e indietro.
Tatuaggi di bellissimi giaguari scivolavano da sotto i polsini, affondando i loro artigli insanguinati nella parte posteriore delle sue mani.
Catalina si alzò, pronta per andare a cercare un’altra scrivania.
“‘Recinto’ è la password”. La sua voce era dolce, non minacciosa. Sorseggiò dalla sua bottiglia di Coca Cola.
“Oh”. Si sedette di nuovo. “Grazie”.
Aprì il suo Ipad e digitò la password.
“Incubatore di Qubit. Connessa, protetta”.
Dopo aver aperto un browser, andò online sulla sua pagina web.
Una vista sfocata delle Alpi riempiva lo schermo. Mentre l’immagine panoramica si faceva più nitida, si aprì un video registrato da un aereo drone che si avvicinava alla montagna più alta.
“Il Cervino!” sussurrò il ragazzo.
Catalina annuì mentre guardava lo schermo.
Il drone si voltò leggermente verso destra, volando verso un enorme ghiacciaio. Mentre il video veniva zoomato più vicino, un punto rosso apparve sul campo di ghiaccio coperto di neve. Il punto s’ingrandì e divenne una donna in tuta rossa. Fece un cenno al drone. Ancora più vicino e si potevano vedere gli sci, le racchette e uno zaino giallo.
Quando il drone fu a pochi metri di distanza, la donna sorrise, si sistemò gli occhiali, poi si allontanò.
Il drone si girò per seguirla giù per il pendio come se fosse su un paio di sci a quindici piedi di distanza da lei.
“Wow”, esclamò il ragazzo. “Hai fatto tu quella presentazione CGI?”
“Sì. Quei venti secondi di riprese hanno richiesto tre settimane di programmazione”.
“Ci credo. Bellissimo”.
“Grazie”. Lei lo guardò. “Sono Catalina”.
“Abu Dhabi Wilson”.
“Veramente?”
“Sono nato ad Abu Dhabi, negli Emirati Arabi Uniti, quando i miei genitori erano di stanza in una missione diplomatica”.
“Quindi, dovrei chiamarti ‘Abu’ o ‘Will’?”
“Molte persone mi chiamano ‘Joe’ o ‘Moccioso’”.
Lei sorrise. “Mi piace ‘Joe’”.
“Sembra che tu abbia bisogno di una prolunga”.
“Sì”, disse Catalina.
“E forniture per scrivania”.
Lei annuì.
“Vieni”.
Joe la guidò attraverso il recinto, dove metà delle ventiquattro persone sollevò lo sguardo dal loro lavoro, fissandola come se fosse un soprabito.
Lo seguì lungo una navata tra i cubicoli.
Fuori dall’ultimo anello dell’area di lavoro, fece un cenno alla sua sinistra. “Cucinino”. Qualche passo più avanti. “I bagni. E …”. Si avvicinò a una porta oltre i bagni. “Stanza di approvvigionamento”.
Aprì la porta per rivelare file di scaffali di metallo.
“Fantastico”, disse Catalina. “Matite, nastro adesivo, cucitrici meccaniche, compresse …”.
“Prolunghe”. Le porse un nuovo cavo, insieme a un limitatore di sovratensione.
“Grande. Posso prendere altre cose?”
“Sicuro. Prendi quello che vuoi. Tutta questa roba è per tutti”.
Lei si caricò le braccia e si avviò verso la sua scrivania. “Qual è il problema tra il recinto e i cubicoli?”
“Qualcosa da bere?” Chiese Joe mentre si dirigeva verso il cucinino.
“Sì”.
Gettò la sua bottiglia vuota di Coca Cola in un bidone della spazzatura e versò una tazza di caffè. “Se prendi l’ultima tazza di caffè, metti su una nuova caffettiera. Ne beviamo due o tre galloni al giorno. Soda e succo sono in frigo. Se vedi qualcosa che sta per finire, aggiungilo a questo elenco”. Fece un cenno verso una lavagna a secco sul muro accanto al frigorifero. ‘Burro di arachidi croccante. Maionese. M&Ms’ erano elencate sulla lavagna. “Facciamo a turno per andare al negozio di generi alimentari”. Lui aprì un piccolo contenitore. “Questo è il fondo cassa per il negozio. La Fatina Buona mette i soldi quando si esaurisce”.
Aprendo il frigorifero, le mostrò il contenuto: Coca Cola, Seven Up, Mountain Dew, Dr. Pepper, succo.
“Una bottiglia di succo d’arancia, per favore”, disse lei.
Lui prese il succo d’arancia, lanciò un’occhiata al suo carico di forniture, quindi lo mise in equilibrio in cima alla sua pila.
Chiudendo il frigorifero, la riportò verso la sua scrivania. “Quando si accetta di incubare, ti lanciano nell’arena per affondare o nuotare. Se, dopo i primi trenta giorni, sei ancora una massa di tessuto vitale, hai un cubicolo. Due mesi dopo, se gli dei ti sorridono, sali in cima”, sottolineò lui.
Sopra di loro, Catalina vide il balcone aggirarsi intorno ai quattro lati della zona del recinto e dei cubicoli. Vi si accedevano due scale circolari. A destra, dove Joe aveva indicato, c’erano quindici porte. Alcune erano aperte, ma molte erano chiuse.
“Cosa sono?” Chiese lei.
“Uffici privati”.
“Per chi?”
“I Re”.
“Wow. E anche quelli?” Annuì verso altre quindici porte sul balcone di sinistra.
Una giovane donna con una Dr. Pepper salì una delle scale e girò a destra, mentre una rossa stava salendo la scala opposta e andando in uno degli uffici. Non bussò alla porta chiusa, invece la aprì e fece un passo dentro.
“No. Quella parte è il dormitorio”.
“Che cosa?”
“Dormitori”.
“Chi li prende?”
“I fortunati”. Joe sospirò. “Quanto mi piacerebbe vivere lassù”. Guardarono l’altra donna entrare in una delle stanze del dormitorio. “Dai”, disse Joe. “Ti aiuto a sistemarti. Ho sei giorni per diventare un drone o morire”.
“Ce la farai?”
“La maggior parte dei mocciosi muore per un trauma autoinflitto prima di trasformarsi in droni operai”.
Catalina si avvicinò a Joe. “Chi è quel vecchio moccioso? Il bisbetico?”
“William Thomas Edison”.
“A cosa sta lavorando, un nuovo aratro?”
Joe rise. “Sta progettando un sistema per raccogliere l’acqua dall’aria usando i nanotubi”.
“Veramente? Cosa c’è dentro i nanotubi?”
“Nessuno lo sa. Non parlerà fino a quando non lo farà funzionare”.
* * * * *
Dopo che Catalina fece scorrere la prolunga dalla presa alla sua scrivania, collegò l’Ipad per caricare la batteria.
Sulla via del ritorno nella stanza delle provviste, si fermò vicino al bagno. Mentre si stava lavando le mani, i suoi occhi caddero sul tappo del rubinetto dell’acqua fredda.
Dopo aver asciugato le mani su un tovagliolo di carta, prese due oggetti dalla tasca della gonna. La prima era una targhetta ovale in ottone con ‘Ospedale Psichiatrico Evangeline’ inciso sul metallo. Il secondo era un micro cacciavite. Ripose di nuovo la targhetta in tasca e rimosse la guaina di cuoio con cui aveva ricoperto il cacciavite.
Lavorando il bordo affilato sotto il tappo cromato sul rubinetto, lo staccò.
Sciacquò il tappo di metallo e lo asciugò.
Tenendolo alla luce, ammirò la “F” riccioluta impressa sul tappo.
“Dolce”, sussurrò. “Un ovale perfetto”.
Dopo aver rimosso il tappo dell’acqua calda, con la sua bella “C”, Catalina lo pulì e si lasciò cadere entrambi i tappi in tasca. Quindi fece scivolare il cacciavite nella sua guaina e lo ripose via.
Nel ripostiglio trovò una lampada da scrivania. Riportò la lampada e una scatola di gessi colorati nel suo spazio di lavoro.
Mentre sorseggiava il suo succo d’arancia, lesse alcuni articoli di ricerca e tesi di dottorato su JSTOR – abbreviazione di Journal Storage – una biblioteca digitale di riviste accademiche. I suoi interessi riguardavano gli ultimi sviluppi nell’elettronica organica.
Dopo due ore, si appoggiò allo schienale e si strofinò gli occhi. Guardò il muro di mattoni per un momento, poi la luce fioca che filtrava dal lucernario sporco.
Successivamente, lesse una tesi accademica per oltre un’ora, cercando di decifrare il gergo tecnico. All’ora di pranzo, andò in cucina e nel frigorifero notò diversi contenitori con nomi scritti su di essi.
“Non toccare il cibo di qualcun altro”.
Il ragazzo le passò accanto per prendere una ciotola rosa di Tupperware con ‘McGill’ scritto sul lato con pennarello nero. La spinse via con una gomitata per raggiungere un tè alla pesca.
“Mi scusi”. Si allontanò da lui.
Senza rispondere, portò la scodella nel microonde. Mentre il suo cibo si riscaldava, scrisse ‘ Zuppa di manzo’ sulla lavagna a secco montata sul muro, dove erano elencati molti altri articoli di drogheria.
Lui si appoggiò al bancone vicino al forno a microonde, incrociò le braccia e fissò Catalina.
La sua barba di due giorni era marrone scuro e ben rifinita. I suoi occhi blu persiani avrebbero potuto esultare, se glielo avesse permesso. I suoi capelli lunghi erano leggermente più chiari della barba. Atletico e raffinato, gli mancava solo di essere simpatico.
Lo ignorò mentre controllava nel congelatore qualcosa da riscaldare per il suo pranzo.
“I mocciosi mangiano i noodles istantanei”. Diede un’occhiata al timer sul microonde.
Catalina prese un pacchetto dal congelatore; ‘Manzo barbecue e riso’. Lesse le istruzioni.
“Sette minuti”, disse quando il microonde suonò.
“Qui dice ‘cinque’”.
“Ce ne vogliono sette, Mocciosa”. Prese il suo cibo caldo e la sua bevanda fredda, poi le passò accanto. “E ripulisci dopo”.
Lei lo vide andare in uno dei cubicoli.
Drone cazzone odioso.
Lei impostò il timer per cinque minuti.
Dopo aver preso un tè dal frigorifero, lo sorseggiò mentre aspettava che il suo pranzo si riscaldasse.
Il manzo barbecue risultò appena caldo dopo cinque minuti. Impostò il timer per altri due minuti.
Maleducato drone McGill. Avrebbe potuto essere gentile.
