скачать книгу бесплатно
– Я не задержу тебя.
Мы поднялись в рабочий кабинет, который папа приглядел для себя. Их в замке обнаружилось десять, по количеству проживавших здесь членов императорской семьи.
Так что выбор был огромен, но отец все равно переделал интерьер по-своему: избавился от статуи истекающих кровью людей с искаженными от невероятных страданий лицами и заменил на полки с декоративными пыточными орудиями. Правда, декоративными – только с виду. На деле их вполне можно использовать, прямо здесь, в кабинете. А по периметру вдоль стен в полу как раз тянулись специальные углубления, чтобы кровь жертв туда стекала. Как мы поняли, эти углубления сделали специально, чтобы медленно, однако непрестанно струившаяся со статуи кровь не устроила в кабинете потоп.
– Ты тоже заметила, – отец не спрашивал, он констатировал. И даже не нужно было уточнять, что именно.
– Да, легкое прикосновение. Скорее, прощупывали. Пытались понять, насколько хороша наша защита. И, вероятно, даже не поняли, что не остались незамеченными.
– Драконы всегда недооценивали демонов, – хмыкнул отец. – Всегда смотрели на остальные расы свысока, полагая, будто те ни на что не годятся, а уж потягаться с драконами в силе, уме или магии – тем более. Но демоны могут. А впрочем, нам на руку, что нас недооценивают.
Я согласно кивнула. Лучше пусть недооценивают и совершают ошибки. А мы уж придумаем, как этими ошибками воспользоваться.
– Ты не подал виду, что почувствовал ментальную магию, – заметила я, намекая, что хотелось бы услышать размышления. Ведь неспроста он принял именно такое решение, а не обвинил драконов в нарушении закона сразу же.
– А ты что думаешь по этому поводу?
– Что думаю? – Я улыбнулась. – Думаю, для начала стоит выяснить их планы. А потом можно и в мысли подпустить. Конечно, только в определенные мысли. Специально для драконов что-нибудь подумать. Там будет зависеть от их планов. В зависимости от планов – и будут наши мысли, которые позволим прочитать. Если, например, захотят подстроить дипломатический скандал, чтобы мы были виноваты, дадим им знать, будто они на верном пути, пусть думают, что план удастся. А сами вывернем все наизнанку и сделаем виноватыми их. Или в ловушку заманим, дав им ложные сведения о нашем уязвимом месте.
– Планы… да, планы не помешало бы узнать…
– Подслушивающие заклинания?
– Установили. Что же, думаешь, зря сказал, что все готово? – отец усмехнулся, но сразу посерьезнел: – А вот в мысли к ним лучше не лезь. Хрустальный дракон – очень хороший ментальный маг. Он, конечно, попался, но не будем повторять ошибку драконов, не стоит его недооценивать.
– Да, защита у них должна быть надежная. Но ничего, разберемся. Я могу идти?
– Иди. Не забудь, сегодня вечером ужинаем с драконами. Ты должна присутствовать.
– Конечно. Ни за что такое не пропущу, – я с предвкушением улыбнулась. Уверена, скучно на этом ужине точно не будет.
– Да, Леста, еще… Стоит усилить ментальную защиту. У нас в роду эта магия сильна, но перестраховаться все равно не помешает.
– Сделаем, – я кивнула.
После разговора с отцом отправилась на тренировку. К счастью, наставник уже немного отошел и на меня не злился, так что гонял не больше других. Ну, по крайней мере, в этот раз не заставлял без использования магии вытаскивать золотые монеты со дна болота, кишащего жаборотыми кровопийцами, болотными пираньями и прочими тварями.
Через три часа, все измученные и взмыленные, но зато довольные, устало прислонились к стене.
– Не забудьте – скоро выпускные испытания. Можете начинать готовиться… морально, – наставник зловеще улыбнулся. – А сейчас – свободны.
Но расходиться мы не спешили. Вернее, я попыталась, потому как после тренировки нужно освежиться еще успеть перед ужином, однако ребята подскочили ко мне. Все четверо.
– Рассказывай, Леста! Как драконы? – выпалила Наира с горящими глазами.
– Да, рассказывай! – подхватили парни, чуть более сдержанно, но с не меньшим интересом.
– Да что тут рассказывать? Нас только представили друг другу. Пообщаться пока не успели.
– Но они красивые? – спросила Наира. Парни синхронно закатили глаза.
– К твоему сведению, некрасивых драконов не бывает, – заметил Тивран. Подозреваю, думал он сейчас преимущественно о драконицах.
– Кто в делегации? Драконицы были? – подхватил Дайер, его брат. Ну точно. А мысли у них частенько совпадают.
– Дракониц не было. Были только драконы. Красивые. Вот только…
– Что?! – ребята подались вперед.
– Мне почему-то кажется, что они будут меня бесить… Такие надменные рожи.
О ментальном прощупывании, конечно, говорить не стала.
– Крепись, Леста! Выдержка будущей императрице очень пригодится! – Шехел, единственный оборотень в нашей группе – магической звезде, хлопнул меня по плечу.
– А они сексуальные?
Парни снова закатили глаза.
– Нет, правда, – продолжала Наира. – На мой взгляд, наглость придает мужчинам сексуальности. Я бы не отказалась соблазнить кого-нибудь из делегации. О, думаю, драконы хороши в постели… Слушай, может, как-нибудь устроишь встречу с кем-нибудь из делегации? Или сразу со всеми?
– Она бы сначала спросила, сколько их в делегации, прежде чем мечтать о встрече и постели со всеми, – хохотнул Тивран, за что схлопотал подзатыльник от Наиры.
– Четверо их. Так что… – я изобразила, будто задумалась. – Вполне…
– И мне можно встречу? – у Шехела тоже глаза загорелись.
– Дружище… не знал, что у тебя такие пристрастия, – притворно ужаснулся Тивран, даже отодвинулся от Шехела на пару шагов.
– Да мне бы чешуи набрать! А лучше – зуб. С зубами больше экспериментов можно провести, они используются в таких интересных ритуалах…
– Зубов несколько? – уточнила я.
– Ну… – Шехел всерьез задумался. – Вообще, чем больше, тем лучше.
Я представила, как выдергиваю у драконов зубы. Сразу все, по очереди. Не выдержала и расхохоталась.
– Эй, так ты издеваешься?
– Нет, что ты. Хочешь драконьи зубы – придумаем, как это устроить. Они ведь… по-моему, драконы тоже умеют потерянные части тела отращивать?
– По-моему, умеют… не так резво, как вампиры, и кучу магии при этом теряют, но восстановиться все-таки могут. – И просиял: – Спасибо, Леста! Ловлю тебя на слове.
Я кивнула и со вздохом сказала:
– Ладно, ребята. С вами, конечно, весело, но мне пора возвращаться. Нужно продолжать знакомство с драконами.
– Так ты с нами не пойдешь? – расстроилась Наира.
– Не пойду куда?
– Ох, точно, – Тивран хлопнул себя по лбу. – Мы ведь обсуждали это, когда ты с тренировки сбежала.
– Мы хотели, – пояснила Наира, – наведаться в Лезарию. Это на востоке от империи, небольшое королевство людей.
– Королевство помню, – я кивнула.
– Так вот, там сегодня ночью праздник нечистой силы. На самом деле, в королевство чаще захаживают светлые маги. А нечисть там появляется редко, в порядке исключения…
– Улавливаешь? – перебил Наиру Тивран.
– М-м-м… вы хотели телепортировать к ним нечисть?
Все четверо ошарашено раскрыли рты.
– Как же мы не додумались до такого… – выдохнул Дайер.
– Эй, нет! Я на это не подписывался! – замахал руками Шехел. Самый мирный из нас, потому что демон только наполовину. А оборотни – весьма нежные и дружелюбные существа.
– Ладно, – согласился Тивран. – В общем, мы хотели напустить на них иллюзии. Безобидные, но страшные.
– А если у кого сердечный приступ, так мы рядом будем, – хихикнула Наира, – к целителям доставим по доброте душевной.
Ох, чувствую, будет весело! Но…
– Насколько помню, этот праздник ночной? Постараюсь освободиться пораньше.
Надеюсь, драконы не захотят с нами всю ночь беседы вести…
– Постарайся!
Через два часа я стояла перед зеркалом, полностью готовая к ужину с драконами. Прямо скажем, мне гораздо больше нравилось бегать по лесам, охотиться за нежитью, проводить сложные магические ритуалы или просто разминаться с друзьями, чем посещать светские мероприятия. На этих мероприятиях требовалось соблюдать этикет. А еще они просто невероятно скучны. И, боюсь, драконы эту скуку развеять не смогут. Ну, разве что попытаются снова пролезть под ментальную защиту. Показать им что-нибудь в духе розовой гостиной, что ли?
Отражение в зеркале мне, стоит заметить, понравилось.
Черное платье с открытыми плечами и расклешенным книзу длинным, почти до самого пола, подолом. Юбка получается достаточно широкая, в несколько наложенных друг на друга слоев. С одной стороны прямо от талии начинается разрез, чтобы удобно было в случае чего подпрыгивать и бить ногой… На ногах у меня хорошие, заостренные шпильки. Каменному, упрочненному заклинанием полу ничего не сделается, а вот драконам – вполне.
На другой стороне разреза нет, потому как к той ноге прикреплены ножны с кинжалом.
Платье красивое, подчеркивает фигуру. Когда свет падает на ткань под определенным углом, она начинает искриться.
Я покрутилась, любуясь бликами. Драконы любят, когда искрит и переливается. А еще они любят золото и драгоценные камни.
Соблазнять никого из драконов я не собиралась, но все же надела изящное ожерелье с гранатами. Красный цвет… всего лишь совпадение. У меня в длинных темно-каштановых, почти черных волосах, сейчас распущенных и спускающихся густыми волнами до талии, две красные пряди по бокам. Вот с ними гранатовое ожерелье и сочетается. А что в составе делегации два красных дракона, я не виновата.
Вкупе со светлой кожей, темно-карими глазами и яркими, слегка подкрашенными губами, смотрелось впечатляюще. Ну что ж, я действительно готова пообщаться с драконами.
В зале к тому моменту, когда я в него вошла, уже все собрались: отец, четверо драконов и высший свет империи. Часть из них чуть ли не сильнее, чем драконы, мечтает нас сожрать.
С моим появлением все поднялись из-за стола. И мужчины, и женщины. Да, теперь женщины тоже обязаны приветствовать меня, как дочь императора. Я улыбнулась, вежливо кивнула и направилась к своему месту, по правую руку от отца.
Пока шла вдоль всего зала, ощущала на себе множество взглядов. Особенно в прожигании взглядами старались драконы. Но первое место занял Сандар. Пять баллов, молодец.
– Мое уважение принцессе, которая дни напролет трудится во благо своего государства, – слегка склонив голову набок, с многозначительной улыбкой заметил Ташэль даэр Рейвеш, кронпринц.
Ну что же. Вот и первое нападение. Несмотря на показную вежливость, он меня обвинил в опоздании, намекнув, что нашлись дела поважнее, чем ужин в компании с нашими гостями.
Отец демонстративно перевел взгляд на часы. Да, минута в минуту. Я пришла вовремя, а если все остальные собрались раньше – их проблемы.
Я улыбнулась и невозмутимо заметила:
– Конечно. Принцесса – профессия круглосуточная. Я чувствую ответственность за свою империю и сделаю все, чтобы сохранить ее процветание.
Вот так вот. Предупреждение в ответ. Пусть не рассчитывают, что мы пойдем на сделки, не выгодные, прежде всего, нам самим.
На некоторое время беседа прервалась. Слуги принесли еду, гости принялись ужинать.
То и дело ловила на себе взгляды. Смотрели абсолютно все. Драконы – внешне расслабленно, но на самом деле изучающе, внимательно. Наши аристократы – настороженно, тоже не знали, чего теперь ожидать.
Мы с отцом не хотели приглашать их на ужин. После вступления на императорский трон мы мало кому могли доверять. Сколько среди высшей аристократии недовольных тем, что место императора занял именно мой отец, а не кто-то из них, самоуверенных и властолюбивых? Кто будет играть на нашей стороне, а кто – против нас? Кто решит воспользоваться прибытием драконов, чтобы вплести их в свои интриги?
Но этикет. Правила. Первый официальный ужин предполагает присутствие высшего света принимающей стороны. А еще не хотелось показывать драконам, что поддержки, по сути, у нас может не быть даже в родной империи. Однако видимость этой поддержки создать необходимо.
– Гаттар, позвольте поинтересоваться, как давно вы занимаете пост императора? – спросил Ташэль после краткого ознакомления с блюдами.
– Неделю и три дня, – ответил отец. – Но, я полагал, Вам это должно быть известно?
– О смене императора мы действительно знали, – кивнул дракон. – Но хотелось бы выяснить правду, так сказать, из первых рук. Поймите меня правильно, у драконов с империей всегда были хорошие, дружественные отношения.
Конечно, на этом ужине, когда разговор слышит высший свет империи, о настоящих целях своего визита они не сообщат. И обсуждение дальнейших отношений империи с драконьим королевством будет позже, между членами делегации и отцом.
– Мы ваши соседи. И вдруг приходит известие о таких странных событиях. Тысячи лет императорский род был неизменен. Но теперь вся власть перешла в руки семьи Таишер.
О, нас явно ожидают каверзные вопросы из разряда: «Что вы вообще делаете на троне, по какому праву?»
Отец поднес бокал к губам. И не донес. Поставил обратно. В тот же миг рядом с одним из демонов возник безликий – существо из клочьев тумана, и только длинные, острые когти у него материальны. Спустя мгновение демон схватился за перерезанное горло, что-то захрипел, забулькал. Вскочив со стула, заливая все кровью, несмотря на прижатые к ране пальцы, свободной рукой попытался выхватить из ножен оружие, но не успел – обессилено рухнул на пол.
Открылись двери зала, вошел низший демон. Схватив труп за шиворот, уволок его прочь.
Остальные подданные как-то подозрительно притихли. И я даже знаю почему – вряд ли их мысли сильно отличались от задумки того, который у всех на глазах был убит. А он теперь очнется только в темнице.
Драконы ошеломленно взирали на нас. У них-то при дворе не принято убивать направо и налево. Их мертвецы, в отличие от наших, потом не оживают.
Двери снова открылись, в зал вбежал слуга и заменил бокал. Тот, в котором был подмешан яд, торопливо унес.
Один из демонов изумленно вытаращил глаза, всматриваясь в принесенный бокал. Даже моргнул несколько раз, словно не верил или не хотел верить увиденному.
Отец протянул руку, демон внезапно вскочил и бросился к выходу. Но выбежать не успел. Следующие пару минут мы наблюдали красивое сражение высшего демона с безликим. Какое-то время демон держался, отбиваясь от убийцы всеми заклинаниями, какие только приходили в голову. Однако проиграл. Следуя примеру первого незадачливого отравителя, рухнул на пол с перерезанным горлом. Этот истекал бодрее. Большая лужа с него натекла, прежде чем тело унесли, а на полу сработало заклинание очистки.
