Пещеры 1. Чёрными тропами

Джейден хмыкнул.

– Ну а ты?

– Разумеется, я ему отказал. Мой брат обыкновенный любитель и большой фантазёр. Я как мог пытался ему втолковать: «Находка твоя – ерунда полнейшая, это тебе любой эксперт подтвердит. И потом, Виталя, говорю, сейчас никто не поедет, у всех запущены собственные проекты».

– А он?

– Нужно знать моего брата. Ну и хрен с вами, заявил он мне, сам соберу команду. Плюнул и ушёл.

– Что было потом?

– Через неделю где-то явился. Собрал, говорит, группу. Нашлись, мол, люди, помогли. Справился без вашего. И швырнул мне на стол список. – Дубин хлопнул ладонью по лежащей на коленях папке. – Думал укорить меня этим. Я только головой покачал да рукой махнул: таксскать, в добрый путь.

– Позволь?.. – Джейден протянул руку за папкой. Пробежавшись по списку глазами, передал папку Эду.

– В общем, получили они разрешение на допуск и улетели, – продолжал тем временем Дубин. Его голос становился всё более напряжённым. – Сначала, как положено, мы были на связи. Правда, подробностями своей работы Виталий делиться со мной не спешил. Ну понятно, обиделся же. А потом он просто перестал отвечать. Только мне его молчание сразу не понравилось. Я до ночи пытался до него дозвониться, а на следующий день связался с нашим северным филиалом. А ещё через день оттуда ответ – в лагере погром и никого. Ни живых, ни мёртвых. Только следы и-и… кровь.

Дубин совсем разволновался. Джейден встал из-за стола, налил из кулера воды и подал стакан гостю. Тот выглотал половину и заговорил уже спокойнее:

– Вызванные правоохранители покрутились да убыли, а перед этим настойчиво посоветовали не мешать следствию, ожидать результата, а заодно не питать напрасных иллюзий. И что мне делать?! Как долго ждать того результата? В общем, сел я. А тут случайно про тебя, Женя, вспомнил. Знаю, в Аргусе твоём, таксскать, мастера на все руки имеются.

– Ну так уж… – Поддёргивая полы кителя, польщённый Джейден заёрзал на стуле.

– Ну вот я и пришёл.

– Что сам-то думаешь?

– Даже не знаю. – Дубин расстроенно выдохнул и покачнулся из стороны в сторону. – У меня одно на уме… они же в пещерах работали. Правда, наши институтские прошлись да никаких следов не обнаружили. А я чувствую, с Виталием всё в порядке. В том смысле, что жив он. Вот только где точно искать…

Светлые глаза гостя с надеждой выкатились на Джейдена. Тот задумчиво потёр ладонью подбородок и посмотрел на Росса с Севером, которые всё это время молча слушали занятную историю.

Эд ещё раз пробежался взглядом по списку дубинской группы и вернул папку.

– К кому ваш брат обращался за помощью?

– Некто Харсов, – вздохнул гость. – Плохо себе представляю, что это за человек, и связи у меня с ним нет. Но по словам Виталия они знакомы очень давно.

– Следователи в курсе этого Харсова?

– В курсе, – махнул рукой Дубин. – Ищут. – И, предупреждая новые вопросы, добавил: – О ходе следствия не сообщают.

Озадаченно глядя в сторону, Эд покачал головой и поднял глаза на главу организации.

– Я так понимаю, у нас новое дело.

– Найти пропавшую группу, – подтвердил тот и иронично улыбнулся. – И не мешать чужой работе. Не будем раньше времени нервировать хозяев. Значит так, отправляетесь на место бывшего лагеря… надо бы глянуть те пещеры. Параллельно пойдут ещё две группы. Спасотряд северного филиала будет ожидать команды на вылет.

***

За стеклом иллюминатора проплывали пейзажи ранней северной осени. Частный самолёт направлялся в Архангельскую область, где предположительно в пещерах пропали учёные. Разглядывая подёрнутые рыжиной холмы, Эд раз за разом прокручивал в голове ситуацию.

Новое дело. Отлично. Он с радостью согласился на задание, желая как можно скорее окунуться в работу, чтобы отключиться от личных проблем.

Когда воспоминания об утренней поездке совершили очередной виток, он резко сменил направление мыслей и стал обдумывать положение конкурирующих организаций. Начиная с конфликта за Выжиганским разломом[5], едва не переросшего в серьёзное вооружённое столкновение, между организациями установилось нечто вроде холодного перемирия. Обе организации сохраняли дистанцию, понимая, что любой неосторожный шаг приведёт к непоправимым последствиям.

Аргус надеялся на долю здравого смысла у руководства «Борея». Но там упорно хранили молчание. Что творилось за стенами организации-конкурента, никто даже не догадывался.

Эд посмотрел на Севера. Приятель развалился на сиденьях напротив и, закинув ноги на стену, читал с планшета. Ощутив взгляд, скосил на Росса глаза:

– Э?..

– Давай ещё раз.

Север скинул ноги на пол и сел ровно. Палец пошёл чиркать поверхность экрана.

– Так… в группу отобрали…

– Сколько их было?

Север сдвинул брови, выискивая информацию.

– Двенадцать человек. Руководитель – Дубин Виталий Оскарович. – Вытянув подбородок, он почесал шею. – Далее. Сергеев Владимир Алексеевич – математик… хм.

– Математик?

– Угум. Старший… так это детали.

– Дальше, – нахмурился Росс.

– Дальше… Консультант – Терехова Марина Дмитриевна. Приглашённая.

– Откуда?

– Не поверишь, из Южной Америки.

– Ага… так, давай дальше.

– Тут ещё пара ребят из Франции – антропологи. Тоже со стороны.

– Антропологи?

– Ага. Ещё какой-то чел из Онтарио. Во занесло! Как их набирали?

– Дай сюда, – протянул руку Росс и, забрав планшет, принялся заново просматривать состав. – Так, так… остальные, получается, все наши, восточники.

– Ага, кроме этих четверых. Французов, канадца и американки.

Вернув устройство, Росс подтянул свой мешок и достал бутылку с водой. Север снова улёгся, закинул ноги на стенку и взялся бубнить под нос слова на простенький мотивчик:

– В тропическом лесу купил я дачу.

Была она без окон без дверей.

А к даче получил жену в придачу.

Красавицу Марину…

Эх, вот помню, была у меня как-то Маринка, – проговорил он без перехода и с сожалением добавил: – Чёткая деваха.

– Тоже без ушей? – звонко ухмыльнулся в бутылку Росс.

– Х-хех… да вроде были.

– Расстались?

– Расстались.

Росс промочил горло, сунул бутылку обратно и затолкал мешок на полку.

– А чего так? – утёр он рот.

– Так то когда было! Моя первая цыпа давно выпала из поля зрения. Нам тогда было по… э-э… короче, первый опыт, все дела.

Закрыв глаза, он продолжил напевать глуповатую, сомнительного юмора песенку.

Усмехнувшись, Эд отвернулся к иллюминатору.

Скоро на горизонте появились очертания знакомых по фотокарте окрестностей. Территория, к которой они направлялись, представляла из себя крупную впадину посреди тайги. Или скорее котлован, густо заросший лесом и напоминающий гигантскую тарелку, полную пророщенных семян. Вот в этом котловане, почти у самого склона, разбили лагерь учёные.

…

До поляны с потрёпанными палатками и навесами они добрались уже к закату. Оглядывая территорию за оградительной лентой, Север спустил мешок на землю.

– Сколько-сколько, говоришь, их было?

Росс с изумлением рассматривал бывший лагерь, в котором проживало человек сорок, не меньше.

– Почему-то Дубин забыл нам об этом сообщить.

– Может, сам не знал?

– Если только.

Потеряв интерес к поляне, они развернулись к лесу. Неподалёку, среди скудных порыжевших зарослей чернело входное отверстие туннеля.

– Ну я бы тоже туда рванул, – согласился Север с выдвинутой версией. – Самое надёжное.

– Не поспоришь.

– Да уж… четвёртые сутки пошли, народ, поди, на грани. Если выжили, конечно.

Вместо ответа Эд досадливо мотнул подбородком.

– Э-эх, – закряхтел Север, снова взваливая на спину ношу, – вот так попасть, не позавидуешь! Интересно, кому эти любители острых ощущений своими поисками дорогу перешли? А, может, всё-таки нашли чего, а? С ними ведь антропологи были.

– Не исключено. – Росс подбросил мешок повыше, и, не переставая оглядывать редколесье, вместе с приятелем двинулся к подземелью. – Хотел бы я знать, кто этот таинственный Харсов. Все организационные вопросы решались через него.

Он первым дошёл до туннеля и, задержавшись на входе, провёл рукой по массивной плите, нависающей прямо над головой.

– Не нравится мне всё это.

Север адресовал ему вопросительный взгляд.

– Предчувствие дурное, – пояснил Эд.

Они обернулись на разгромленный экспедиционный лагерь. В этот момент солнце скользнуло за ряд деревьев, оставив землю голубоватым сумеркам. Росс активировал на браслете режим дистанционного зондирования, привычно тронул козелок ушной раковины, под которым крепилась капля скрытого наушника, и ступил под своды пещеры. В лицо дохнуло прохладой.

Они надели каски, включили фонарики и направились в сырой полумрак.

…

Светлое пятно выхода давно пропало за поворотом. Туннель то сужался, то становился шире. Он то петлял, то ветвился, то, взобравшись на пару метров, резко уходил вниз. В итоге он упёрся в тупик, и Россу с Севером пришлось повернуть обратно.

Продолжая последовательно обходить ныряющие в сторону ветки, в одном из проходов они нашли не замеченный ранее туннель. А дальше путь перекрыло нагромождение валунов.

Росс провёл пальцами по резко очерченным, свежим сколам. Беглый осмотр и выявленные детали усилили подозрения.

– Сдаётся мне, Дима…

– Обвал возник не сам по себе, – подтвердил приятель. – И то, что мы ищем, находится по ту сторону.

Росс снизу-доверху оглядел завал.

– Ну-у… тут нам точно не пройти. Надо искать обход.

– Где искать-то? По сторонам всё обошли. Да будь тут другая лазейка, группа бы вовсю дома чаи распивала.

– И запросов бы к нам не поступило, – озадаченно проговорил Эд и задрал голову.

Свет фонарика упёрся в пыльно-коричневый свод. Над ними, готовые в любой момент обвалиться, угрожающе нависали многотонные глыбы.

– Ну нахрен, Росс, пошли отсюда. Через верха попробуем пробиться.

– Погоди, я что-то там вижу. Щель какая-то.

– Тх… да их там до чёрта сейчас.

Не слушая Севера, Росс опустил мешок на землю и, избегая шатких участков, полез наверх. То, что увидел, его обнадёжило. Ход есть. Минута туда-обратно и, вернувшись к точке подъёма, он высунулся из-за выпирающей глыбы и распорядился:

– Давай мешки и поднимайся сюда.

Хмыкнув, Север подал оба мешка и полез наверх.

Ход, обнаруженный Россом, оказался чертовски узким и неудобным. Местами приходилось ползти, толкая ношу впереди себя. Луч света то и дело упирался в коричневый камень перед поворотом и проваливался в черноту отходящего лаза.

– Гадство, – проскрежетал Север, подныривая под выпирающей сверху плитой и с шорохом протаскивая мешок. – Не видно ещё ни черта.

Полчаса спустя вконец вымотанные и взмокшие они вывалились в широкую полость.

– С юности таких нагрузок не испытывал, – заявил Север, утирая лицо крупной ладонью.

– Да ладно свистеть-то.

Росс привалился к камню, достал воду и сделал несколько жадных глотков.

Откуда-то принесло отдалённый грохочущий звук. Они вскинули головы.

– Это где? – настороженно спросил Север, блеснув окружностями глазной оптики. – Под нами, что ли?

– Похоже.

Так же, не сговариваясь, оба опустили взгляды и, замерев, с минуту прислушивались к глухой тишине подземелья.

Росс поглядел по сторонам.

– Туннель расходится, смотри.

– Мы тоже?

– Так будет быстрее. Только без фанатизма, выдёргивать некому.

Подцепив мешок, Север с кряхтением поднялся на ноги.

– Для следующей спаскоманды картина бы получилась занятная.

Росс поднялся следом. Они проверили связь (обычная на глубине окончательно заглохла) и, перейдя на другой тип соединения, условились встретиться здесь же не позже, чем через час. Затем, выбрав каждый свою дорогу, разошлись в разные стороны.

Минут через десять Север едва не угодил в провал, не сразу заметив его за очередным поворотом. Одной ногой зависнув над пустотой, он судорожно вцепился в каменный выступ. На спине мотнулся мешок, едва не разворачивая к чернеющей яме спиной.

– Падла… – Хватаясь за выщербины, Север с трудом удержался на узком выступе.

Чертыхаясь, он обошёл провал, встал на колени у самого края и стал изучать возможность спуститься.

Ускользая от света налобного фонаря, между беспорядочно нагромождёнными валунами вниз вилась темнота. Провал выглядел так, будто образовался совсем недавно. Неудивительно, учитывая устроенный кем-то подрыв. Не хотелось бы задерживаться в таком ненадёжном месте. Вот щёлкнет по башке камешек с колесо от камаза – не спасёт никакая каска.

Север предельно аккуратно спустился на дно и огляделся. Стиснутый с обеих сторон серыми скалами, виднелся узкий проход. На том конце что-то светилось. И ещё оттуда раздавалось тихое бормотание. Однако стоило ему влезть в расщелину, голоса резко умолкли. И, пока он с шорканьем протискивался между каменными стенами, по ту сторону стояла напряжённая тишина.

Он вывалился в пещеру и поправил каску. У противоположной стены, рядом с жёлтой палаткой сидели кружком несколько человек. Пропавшие учёные с испугом смотрели на нежданного гостя.

Первым делом Север отдал им воду и вкратце выложил новости. Затем связался с «Аргусом» и сообщил о том, что группа найдена, можно высылать эвакуационный транспорт. После пересчитал группу. Шестеро. Пятеро мужиков и мелкая, субтильного телосложения блондинка.

– Это все? Больше никого?

– Ещё Марина, – ответил высокий русоволосый парень.

Выйдя на свет, к компании подошла ещё одна девушка, брюнетка в красном комбинезоне.

Глянув на неё, Север округлил глаза.

– Ты?!

…

Поиски Росса не имели успеха. Он упёрся в тупик и повернул обратно. На подходе к месту, где они с Севером разошлись, сработало устройство связи.

– Дуй сюда, – позвал напарник, – я их нашёл. – Его голос звучал довольно оптимистично. – И смотри аккуратнее на поворотах, а то костей не соберёшь.

– Понял, ждите.

Отсоединившись, Эд с удвоенной скоростью устремился по следам приятеля. От новости словно гора с плеч свалилась. Цель поездки достигнута, управились быстро. Прочие мероприятия по эвакуации и доставке людей до дома не их забота. Он дошёл до дыры за поворотом, спустился вниз и полез в расщелину. На выходе его уже ждали. Первой подошла поздороваться худенькая блондинка с миндалевидными глазами. Лёгкое грассирование выдавало в ней уроженку Франции.

Лелу́ш Веро́ник, – догадался он, припомнив данные из списка пропавших людей. Парни, сидящие кружком у тусклого фонарика, приветственно помахали руками. Вторая девушка медленно повернула лицо, и из-под тёмной чёлки Эда встретил блеск до боли знакомых глаз. Если бы не пещерный сумрак, он утонул бы в их изумрудной прохладе.

– Сюрприз, приятель, – хмыкнул Север и, косясь на потрясённого Росса, приложился к бутылке с водой.

____________________

[2] Иные – общее название для представителей других миров, существование которых подтверждено либо гипотетически возможно.

[3] Отсылка к Истории-2 серии «Скрытые». В рассказе «Перехват» описывается ситуация, когда извлечение артефакта, к которому нельзя прикасаться, повлекло за собой серьёзные последствия.

[4] Общее название, без привязки к какому-либо учреждению или объединению.

[5]Выжиганский разлом – вымышленный географический объект, основное место действия в романе «В шаге от бездны» (История-3 серии «Скрытые»).

Глава 3

– Мы всего лишь изучали пещеры и не делали ничего противозаконного.

Брат профессора Дубина, щуплый темноволосый мужик с впалыми щеками, стоял перед Россом и Севером, от и до рассказывая, как всё произошло. Учёные обступили их кружком и поддакивали.

– Кто были остальные? – выпытывал Росс.

Категоричность тона вынудила младшего Дубина признаться:

– Я не знаю. Они наняли нас через Харсова.

– Каким образом?

– Когда Олег мне отказал… – он коротко глянул на обступивших коллег, – я, кого смог, сам нашёл, а потом чёрт дёрнул связаться с Харсовым. Мы давно знакомы, правда, не виделись уже долго. А тут случайно встретились, и я поделился своими проблемами. Он обещал помочь, мол, знает к кому обратиться. Тут же рядом прокладывают пути. Ну и помог, только с условием – нас наймут на ту же работу. В общем, наняли, выделили группу спелеологов и обещали хорошо заплатить, если подтвердим принадлежность участка к общей системе.

Росс недоумённо выгнул бровь.

– Это вы о чём?

Какое-то время они обменивались напряжёнными взглядами.

Дубин сглотнул и проговорил:

– Мы собиралисьобойти недавно открытую сеть пещер, чтобы доказать либо опровергнуть их принадлежность к общей системе…

– А заодно найти источник мифа про ледяных людей, – жёстко перебил Росс.

Дубин вздрогнул. Компания за спинами притихла.

– Вы всё знаете… – наконец выдавил старший группы.

– Ваши наниматели пригласили вас за этим? – игнорируя замечание, поинтересовался Север.

Дубин растерянно заморгал.

– Я до последнего верил, что нас наняла команда прокладчиков. Мы договорились с Харсовым, что руководство про наши поиски ничего не узнает. Но, когда они потребовали предоставить им все находки, я понял, что он меня обманул.

Росс ухмыльнулся.

– Т-а-а-к… получается, скрывали друг от друга свои истинные планы. Группа хоть в курсе?

Он глянул на застывших в молчании людей.

– В курсе… – отозвались несколько человек.

– Мы получили прекрасную возможность заняться своими исследованиями, – стал поспешно объяснять Дубин. – Но это всё так, по ходу дела, так сказать. – И совсем упавшим голосом добавил: – Официально мы собрались для другого.

– Это мы уже поняли. Только договор о принадлежности участка к общей системе оставили для посторонних.

– Ну с вами ясно, – покивал Север и хмуро оглядел пещеру. – Ну так нашли что-нибудь?

– Так стоянку, – ожил позади Росса басовитый голос.

Эд оглянулся и встретился с серыми глазами высокого русоволосого парня. Тот кивнул на заваленный вход туннеля, ведущего к убежищу древних людей.

– И что наниматели?

– Мы с ними не контачили, – добавил парень. – Со всеми вопросами обращались непосредственно к Харсову. Такое условие нам выдвинули сразу по прибытии в лагерь.

– Хм… чего ещё они хотели?

Группа отмалчивалась. Тот же парень ответил не сразу.

– У нас отобрали телефоны. Сразу, как мы стоянку нашли. Обещали вернуть, когда домой полетим.

– Уже интересно. Чем объяснили?

– Опасались, что сюда посторонние понаедут. Типа будут мешать работе, то, сё.

Север внимательно оглядел понурых людей:

– И вам эта поездка ни разу не показалось сомнительной?

Компания, косясь друг на друга, переминалась с ноги на ногу и неуверенно пожимала плечами.

– Что, совсем никаких подозрений?

– Да какие подозрения! – вскинулся тощий белобрысый парень. – Всё шло путём… – Оборвав себя на полуслове, он беззвучно ругнулся и процедил: – До того утра.

Напоминание о происшествии вызвало на лицах бедолаг болезненное выражение. Север глянул на Росса и мотнул головой: отойдём. Оставив компанию, которая тут же взялась о чём-то спорить, они отошли в сторонку.

– Банды охотников не сумели договориться? – хмыкнул приятель.

Эд сощурился.

– Харсов… Харсов… Возможно, он работал на одну из них, либо тесно связан с перекупщиками. Узнав об идее Дубина, не преминул сообщить об этом хозяевам. Те, понятно, ухватились за возможность найти нечто новое и по-быстрому спроворили экспедицию, заодно взяв под контроль всю дубинскую группу.

– Ну понятно, найди они что, на радостях растрепали бы по миру, а это не в интересах дельцов. – Север обвёл глазами пещерный свод и опустил голову, глянув на кучкующихся в сторонке учёных. – Одного не пойму, они что, реально не дотянули? Их ведь якобы нанимает команда вполне себе профессионалов. Они здесь каким боком?

– Они исследователи, Дима. Это особая категория. Им предоставили все условия, дали свободу действий и к тому же обещали хорошо заплатить. Они и согласились. Отчего нет?

– Ну хорошо, пусть так. Но охотники, Эдя, тоже категория особая. Ради пустого дела эти ребята и пальцем не пошевелят. А тут какой-то сомнительный повод и кусок обычного камня. Профессор сразу определил, что никакой ценности для науки он не представляет.

Росс переплёл на груди руки и уставился на учёных.

– Что-то другое их тут зацепило, – настаивал Север, – и причём неслабо. И те, кто прибыл по их душу, об этом прекрасно знали, раз имели конкретную цель уничтожить весь лагерь. Кто без серьёзной причины на такое пойдёт.

– Ну тут я с тобой согласен, – кивнул Росс. – Н-да… отмотать бы назад да самим проследить.

– Увы. Первое правило устава[6]. Но вот, как хочешь, а только сдаётся мне, что Дубин и ко не всё нам рассказывают.

– Похоже так.

Они направились к учёным, те резко замолкли.

– Ну что, – выдохнул Север, – кто первым расколется, чего нашарили в пещерах?

Лелуш с непониманием склонила голову набок. Остальные топтались на месте и неуверенно поглядывали на Дубина. Русоволосый напряжённо покусывал губу, сверля Росса и Севера острым взглядом. Марина подошла к парню и чуть кивнула.

– Давай.

Тот посмотрел на подругу, вздохнул и с неохотой полез в рюкзак.

– Вот это, – протянул он Эду каменную табличку с проточенной запятой.

Росс взял отшлифованную до идеальной гладкости плитку.

Рядом присвистнул Север:

– Ничего так навыки у наших далёких предков. Скребками так не обработаешь.

Группа с интересом уставились на артефакт. Глаза Дубина вообще едва не выкатились из орбит.

Невысокий парнишка с мелкими чертами лица повернулся к русоволосому:

– Это она и есть?

Тот кивнул.

– Занятная штуковина, – согласился Росс и посмотрел на Марину. – Где вы её нашли?

– Там, на стоянке, – кивнула девушка на соседнюю пещеру.

Эд переглянулся с Севером.

– Вот, видишь как, – произнёс приятель. – А ты говоришь, чего их тут зацепило.

– Я говорю?!

– Неважно. – Север посмотрел на русоволосого. – И что это?

– Без понятия.

– Ну так откуда она взялась у пещерных дикарей?!

– Украли у других, – предположила Марина.

– У каких других?

– У людоедов.

Русоволосый недоумённо глянул на подругу:

– В смысле?

– Влад, там на костях следы зубов. Я не успела тебе сказать, пришёл Харсов.

Росс задержался взглядом на бледном лице девушки. Та смутилась и отвела глаза. Он передал ей табличку, наметив себе непременно сообщить в «Аргус» о таинственной находке, которая предположительно принадлежала дикарям-людоедам с развитым интеллектом. Затем расправил плечи и оглядел компанию.

– Ну что, на выход?

– Давно пора, – учёные с готовностью кинулись к месту привала.

– В темпе давайте, – поторопил их Север. – Пять минут на сборы, и выдвигаемся.

Окликнув Дубина, он направился за компанией.

Эд незаметно для других мягко прихватил девушку за локоть, дождался, когда все отойдут, и, обежав тёплым взглядом осунувшееся личико, тихо произнёс:

– Ну здравствуй, Алина.

В глубине чудных глаз ожили ясные искорки. Лин улыбнулась:

– Привет.

И, высвободив руку, пошла собираться.

…

Группа по одному протиснулась через расщелину и столпилась на дне провала. Север с Сергеевым первыми вскарабкались наверх и выбрались из ямы.

– А чего сами здесь не полезли? – поинтересовался Север у парня.

– Да не было тут никакого хода. Мы всю пещеру вдоль и поперёк облазили.

– Натрясло походу. Уф… представляю, каково вам тут пришлось.

– Да капец, блин! Сидишь, стиснутый со всех сторон, и не знаешь, проснёшься в следующий раз или нет. Только и слышишь, то там, то там рушится. Особенно внизу где-то, прям задом чуешь. И грохот ещё по подземке, протяжный такой, будто рёв звериный.

– Жесть.

– Да не то слово. На девок так вообще смотреть тяжко было. Они, главное, на тебя хоть с какой-то надеждой. А ты в глаза улыбаешься, подбадриваешь, а про себя такое думаешь… ай, короче.

– Да понял, понял.

Они помогли выбраться остальным, и группа, где ползком, где на карачках, двинулась верхним уровнем. Обратный путь показался Россу намного легче – грело душу близкое высвобождение из каменного плена. Эд с Алиной приотстали от остальных.

– Как ты сюда попала? – спросил он.

– Меня пригласили экспертом.

– Кто?

– Влад.

Росс поднял голову и оценивающе посмотрел на высокого спортивного парня, который вместе с Севером двигался впереди всех.

– Так вы давно друг друга знаете?

– Мы вместе учились. – Лин чуть помедлила и с нажимом произнесла: – И знает только он.

Эд сообразил. Только дёрнул плечом.