скачать книгу бесплатно
– С чего ты взяла?
– А с того, что ты еще жива. Дух Раэля указал на убийцу, но герцог не испепелил тебя на месте. Наоборот, запер в темнице, чтобы сообщники не добрались первыми.
– Постой! Что значит сообщники? Выходит, я все же убила Раэля?
– Бедняжка! – Лавна цокнула языком и покачала головой. – Правда не помнишь? Мне ли не знать, какое влияние на тебя имел граф дель Рок.
Я замерла, переваривая новую информацию. Получается, бывшая хозяйка тела, которая, со слов Лавны, мухи не обидит, сговорилась с неким графом убить мужа?
– Какое влияние?
– То самое, которое опытные мужчины оказывают на юных девушек, – фыркнула кормилица. – Голову заморочил своей магией и сбил с правильного пути. Сколько раз говорила – не верь сладким речам и обещаниям! Как знала, нельзя было включать графа в делегацию. Но кто бы меня послушал?
– А кто не послушал? – Захлопала глазками и зябко поежилась от пробирающего до костей холода.
– Ох, деточка, замерзла? Сейчас я им устрою!
Бросившись к двери, женщина подняла такой крик, что стражник примчался сию же минуту. Пытаться переспорить Лавну было бесполезно, поэтому уже через четверть часа нам выдали одеяла и заварник горячего чая, к которому прилагались черствые сухари. Я обрадовалась и этой малости, а еще неисчерпаемому источнику информации, выдавшему историю жизни Кейтлин с самого рождения.
Со слов Лавны, герцогиня де Мара – образец истинной светлой и достойный пример для девушек, выросших в Латране. Кротость и послушание, сохранение жизни в любом ее проявлении, восторженная любовь к искусству и поклонение талантам. Кейтлин росла единственным ребенком. Ее мать, Джэлия де Мара, часто болела и умерла, когда девочке исполнилось десять. Эдмон дель Мара больше не женился и воспитывал дочь как умел. Вернее, воспитанием занимались кормилица и нанятые отцом учителя. Кейтлин получила превосходное образование. Свободно изъяснялась на четырех языках, знала наизусть сонеты Даймнера, играла на цинтале – аналоге лютни, пела в хоре при храме Пресветлой девы. А еще получила бесценный дар из рук светлой богини – способность к исцелению недугов.
Последний факт меня сильно заинтересовал. Получается, бывшая хозяйка тела обладала магическим даром целителя? Удивительное совпадение: в родном мире я мечтала освоить профессию врача! Вот только остались ли эти способности, если настоящая Кейтлин умерла? К сожалению, сама Лавна родилась обычным человеком и ничего не знала о магии. А наставником девушки в постижении волшебной науки был тот самый граф Тали дель Рок. Вот так новости!
За сутки, проведенные в камере, я получила обширную пищу для размышлений. К новому телу прилагался еще и новый мир, с реалиями которого сама Кейтлин прежде не сталкивалась. Девушку не готовили к жизни в темной империи. О Рован-Тай Кейт знала лишь то, что темным нельзя доверять. Люди здесь грубые и невежественные. Мужчины сплошь похотливые кобели, а женщины порочные и развратные.
Так ли это, скоро узнаю, ведь возвращаться в Латран мне категорически противопоказано. Вдруг поймут, что я далеко не та Кейтлин, к которой они привыкли?
«Стоп! А кто сказал, что мне позволят вернуться?» – Невольно вспомнила о пикантной детали, которая скоро решит мою судьбу.
Пользуясь тем, что Лавна заснула, я удостоверилась, что брачная ночь у Кейтлин не состоялась. Хоть в этом повезло и можно не опасаться визита некромансера. Тьфу! От одного названия бросает в дрожь.
Кое-как умостившись на краешке топчана, попыталась заснуть. Как ни крути, а завтра предстоял сложный день. Проверка эта и выбор жениха. Герцог Кор-Линг пообещал подобрать замену Раэлю. Интересно, кто это будет? Лавна упоминала условия, что у будущего кандидата в мужья не должно быть жен или любовниц. Представляю, как бедолага обрадуется свалившейся на голову светлой женушке. И это он еще не подозревает, какой сюрприз его ждет.
«А я? Я представляю? – поразилась внутреннему спокойствию, с которым рассуждала о замужестве. – Это все несерьезно! Недействительно!»
В самом деле, штамп в паспорте еще не означает, что ты автоматически будешь счастлива. Не является гарантом верности и любви. Какая верность, когда в темной империи узаконено многоженство? Это политический брак, избежать которого вряд ли удастся. Не удивлюсь, если под венец меня доставят под конвоем. Учитывая, как опозорился красавчик Раэль, новый муженек наверняка исправит оплошность. Что можно сделать в данном случае? Только расслабиться и получить удовольствие. Лучше сразу морально подготовиться к такому исходу, чем наивно верить, что меня спасут и избавят от печальной участи. Вот такая я фаталистка! Предпочитаю оценивать реальные шансы и действовать, исходя из ситуации.
Я проснулась от скрежета ключа в замке и скрипа открывающейся двери. В камеру заявился тощий как жердь некромансер. Черный балахон, сосульки жирных волос, крючковатый нос и тонкая нитка бескровных губ вызывали невольное отвращение к представителю этой профессии.
– Его темнейшество, герцог Кор-Линг распорядился провести повторный осмотр леди Ко-Линг. – Мужчина вопросительно уставился на Лавну, взъерошенную и помятую после ночи на жестком топчане.
– Тил А-Брук, светлых дней вам, – язвительно поздоровалась она, отчего гость поморщился. – Надеюсь, вы будете аккуратны с моей девочкой?
– Разумеется, тиа Глэр, – кивнул в ответ и посмотрел на меня так, будто собрался препарировать. – Леди Ко-Линг, попрошу вас прилечь и расслабиться. Освидетельствование не займет много времени, тем более что вы уже проходили эту процедуру.
Я тяжело вздохнула, примирившись с неизбежным, и легла на топчан. Мужчина зашептал что-то непонятное, согнул руки в локтях, чтобы ладони находились на уровне груди. Я с удивлением отметила, как по венам некромансера заструилось нечто темное, вспыхнувшее на кончиках пальцев странным огнем. Пламя охватило ладони тила А-Брука целиком, после чего мужчина занес их над моим телом.
Удушливый жар забил нос и, кажется, проник в каждую клетку. Ощущения отвратительные, к ним добавились еще тошнота и головокружение. Щипали ссадины на лице и стесанные колени, во рту появился мерзкий привкус пепла. Но я терпела, страстно желая, чтобы процедура побыстрее закончилась. Некромансер уделил особенное внимание области в нижней части живота. Думала, ночнушка загорится, так близко он поднес горящие конечности к телу. О кишках, слипшихся в тугой ком, и говорить нечего. Все губы искусала, чтобы не закричать в голос. Манипуляции некромансера были похожи на копошение червей под кожей. Наконец, мужчина отстранился и загасил пламя. Стряхнул ладони друг о друга, словно испачкался в чем-то, и криво усмехнулся.
– Что скажете, тил А-Брук? – с волнением в голосе поинтересовалась Лавна Глэр.
– Леди де Мара чиста и еще не познала мужчину. Я немедленно сообщу новость герцогу Рагнару Кор-Лингу. Ожидайте! Скоро за вами придут.
Некромансер ушел, а я поднялась, чувствуя, как горит каждая клеточка. В холодной камере стало невыносимо жарко. Женщина проводила мужчину до двери с тем, чтобы потребовать от стражника чай и завтрак. На предложение покинуть помещение Лавна подбоченилась и заявила, что ни при каких обстоятельствах не оставит кровиночку одну. Вернувшись, кормилица крепко обняла меня и всплакнула, ласково поглаживая по голове.
– Мне так жаль, что тебе придется еще раз пройти через это. Так жаль!
Глава 3
Дверь камеры протяжно скрипнула, оповещая о новом визите. Лавна подалась к выходу, пробурчав, что чай могли бы принести и побыстрее. Однако на пороге появился лакей в зеленой ливрее с золотой оторочкой.
– Леди де Мара! – поклонился, что в данном случае выглядело насмешкой. – Прошу пройти со мной.
Я поднялась и посмотрела на Лавну в поисках поддержки, которая тут же последовала.
– Куда вы забираете мою девочку?
– Лорд Кор-Линг хочет видеть леди де Мара. Прошу! – посторонился, пропуская меня к выходу.
Я с радостью вышла из камеры, осторожно переступая босыми ногами по холодному каменному полу.
– Стоять! – гаркнула моя защитница, и четверка стражников, стоявших за дверью, вытянулась по струнке. – Вы что же, предлагаете леди в таком виде показаться на людях?
– Но у меня не было приказа… – пробормотал лакей, – только доставить леди в покои.
– Немедленно отыщи плащ и какую-нибудь обувь! – громоподобно прикрикнула женщина, и лакея как ветром сдуло.
Уже через минуту он притащил пропахший табаком и лошадиным потом плащ, а к ногам поставил ношеные ботинки из грубой кожи. Запашок стоял аховый, я аж прослезилась.
– Совсем ополоумел? – вызверилась тиа Глэр, которая тоже почувствовала мерзкое амбре. – С какого нищего ты снял эти обноски? Сам в этом и иди! Немедленно подайте леди де Мара достойный наряд!
Когда вчера меня тащили по коридорам, как преступницу, я не обращала внимания на свой внешний вид. Не до того было. Не голая, и на том спасибо. Длинная рубашка укрывала от шеи до пят. А теперь, ощущая липкие взгляды стражников… стало не по себе. Стеснительностью я не страдала, но разгуливать в просвечивающейся одежде перед незнакомыми мужчинами поостереглась бы. Здесь вам не тут! Другой мир, другие нравы. Репутация, опять же!
– Вы не понимаете! – Лакей побелел и, видимо, вспомнил, кто тут командует. – Приказ лорда Кор-Линга – доставить леди немедленно. Если для этого потребуется применить силу, я это сделаю.
Представив, что меня опять волоком протащат по замку, поморщилась. Ну уж нет! Как говорил знаменитый Сен-Лоран: «Главное в платье – это женщина, которая его надевает!» Лавна уже открыла рот, чтобы отшить наглеца гневной отповедью, когда я ее остановила.
– Не нужно, тиа Глэр. Если лорду так важно меня видеть, что он готов не обращать внимания на мой неподобающий вид, не будем заставлять его ждать. Мне стыдиться нечего! Идемте!
Вскинув голову, я расправила плечи и гордой походкой ступила в холодный коридор. Бряцая оружием, меня нагнали стражники и обступили по сторонам. Сзади топал лакей, а в последних рядах пыхтела Лавна. Я заподозрила неладное, когда мы миновали бытовые помещения подвального и первого этажей, а интерьер убранства изменился от нищенского до роскошного. Конвой замер у массивной двери, возле которой несли службу два стражника в старинных латах, с мечами и алебардами, крест-накрест перекрывающими вход. Рядом переминался с ноги на ногу церемониймейстер в белоснежной ливрее.
– Леди де Мара? – с сомнением уточнил мужчина, у которого глаз дернулся от моего вида.
– Она самая! – кивнула и уставилась в ожидании, что же будет дальше.
Услышав возню сзади, обернулась. Лакей попытался сбежать, но теперь беспомощно сучил ногами, болтаясь в воздухе. Это Лавна схватила мужичонку за шиворот и слегка приподняла над полом.
– Мне передали, – медленно развернулась к церемониймейстеру, – что лорд Кор-Линг так срочно желает меня видеть, что нет времени на переодевания. Этот посыльный привел убедительные аргументы. Целых четыре грозных аргумента, которым слабой и беззащитной девушке нечего противопоставить.
– Но это нарушение… – заикнулся было побледневший мужик и замолк под моим красноречивым взглядом. – Как вам будет угодно! – изящно поклонился и распахнул передо мной створки.
Первым ступив в огромный зал, залитый светом, церемониймейстер объявил зычным голосом:
– Леди Кейтлин, герцогиня де Мара!
Я сделала два шага и замерла, испытывая жгучее желание провалиться под землю. За спиной с погребальным стуком захлопнулись двери, а латники с железным звоном скрестили алебарды, отсекая спутников. Только теперь я сообразила, что провела в подземелье больше суток. За это время герцог Кор-Линг решил мою судьбу и пригласил, чтобы огласить вердикт в торжественной обстановке. Однако забыл о маленькой детали: пребывание в подземелье не пошло мне на пользу.
Роскошный зал квадратов на сорок сиял, подсвеченный сотнями подвешенных в воздухе хрустальных светильников. Вздымающиеся к потолку фальшколонны визуально делили помещение на две части. Черный гранитный пол блестел так, что в него можно было смотреться, как в зеркало. Отделка стен комбинировалась сочетаниями черного, темно-синего и небесно-голубого оттенков. Позолотой сверкали рамы картин и декоративные завитки, повторяющиеся в рисунках на стенах, фривольных статуэтках и элементах мебели. Мрачновато, конечно, но со вкусом.
Наверное, я бы лучше сто раз полюбовалась убранством зала, чем выдержала ошеломленные взгляды десятка расфуфыренных дам и их кавалеров. Представляю, какое жалкое зрелище предстало перед высокомерной публикой. Прежде я считала себя девушкой не робкого десятка, но сейчас смелость и боевой настрой резко сдулись. Вот только обратного пути уже не было.
В дальнем конце зала рассмотрела ступенчатый подиум, на котором, как король, восседал Рагнар Кор-Линг. По левую руку от него расположилась группа мужчин и женщин, а по правую застыла одинокая фигура в черном. Я невольно вздрогнула, цепенея от ужаса. На миг показалось, что это Раэль – несостоявшийся муженек. Но нет, всего лишь похожий на него суровый красавчик. Его взгляд исподлобья не предвещал ничего хорошего, а презрительная усмешка сразу дала понять, как мне здесь рады.
Собрав самообладание в кулак, закусила нижнюю губу до крови и пошла прямиком к страшному лорду. Если уж взялась за дело, надо довести его до конца. И пусть герцогу будет стыдно, а моей вины нет, что не дали привести себя в порядок и доставили сюда прямиком из тюремной камеры.
– Леди де Мара! – В глазах Кор-Линга заплескалась темнота. – Как вы посмели явиться на прием в подобном виде?
– Я посмела? – чуть не задохнулась от возмущения.
А как еще реагировать, когда сами же не дали мне времени собраться? Я прошлась взглядом по приближенным темного герцога и споткнулась о ликующую усмешку жгучей брюнетки в развратном платье. Она откровенно наслаждалась моим публичным унижением и ничуть этого не скрывала. Не нужно быть гением, чтобы понять: дамочка причастна ко всему этому. Учитывая семейное сходство с герцогом и скучающим красавчиком справа, эта леди – не посторонняя в темной семейке. Значит, вполне могла подослать слугу, чтобы выставить меня в неприглядном свете.
Наверное, нахлынувшая злость и привела в чувство, вернув прежнее самообладание. Происходящее смахивало на дурной сон. Какого черта я должна это терпеть? Какая из меня леди? Какие лорды? Верните меня домой! У меня столько планов на летние каникулы.
– Я лишь исполнила приказ, который передал ваш человек, – процедила, стиснув кулаки. – Он же доставил меня сюда под конвоем прямо из тюремной камеры. И у меня встречный вопрос: в чем меня обвиняют? Почему с дочерью герцога дель Мара обращаются, как с преступницей?
– Убит мой сын! – в бешенстве рявкнул герцог. – Найден мертвым после брачной ночи в комнате, запертой изнутри. В спальне больше никого не было, а посмертный дух четко указал на вас, как на причину его преждевременной кончины.
– Это ничего не доказывает! Отчего погиб Раэль? – вопросительно вздернула бровь. – Вы не допускаете мысли, что я тоже пострадавшая сторона?
– Ты-ы? – Глаза лорда заклубились тьмой. – Да этой ночью даже твоя честь не пострадала. Пара царапин – пустяки, раны заживут, а Раэля уже не вернуть.
– Довольно оскорблений! – вдруг выступил в мою защиту светловолосый красавчик.
Я и не заметила его сначала и уж точно не ожидала поддержки от местного бомонда. Или не местного? Блондинов в зале больше не наблюдалось, как и блондинок, за исключением моей скромной персоны. Вывод тут напрашивался один – красавчик из светлых. Может, даже прибыл со мной в одной делегации из Латрана. Неужели тот самый граф Тали дель Рок, о котором предупреждала Лавна?
«Хо-орош!» – невольно оценила элегантный маневр, когда мужчина на ходу стянул камзол и бережно накинул его мне на плечи.
Граф обжег меня страстным взглядом и собственническим жестом задвинул за спину.
Я впечатлилась шириной плеч под шелковой рубашкой и упругим задом, обтянутым белоснежной тканью, форму которого подчеркивал широкий кожаный пояс с ножнами.
– Герцог Кор-Линг, я требую уважения к леди де Мара.
– Ах, вы требуете? Кто вы такой, чтобы требовать что-то в моем доме? – разъярился темный.
– Представитель дипломатической миссии, прибывший в составе делегации из империи Латран, – четко отрапортовал мужчина и по-военному щелкнул каблуками сапог. – Я отвечаю за безопасность леди де Мара вплоть до вступления ее в брак. И что я вижу? Вы неспособны обеспечить безопасность в собственном доме. Вам чужды понятия гостеприимства. А с единственной дочерью герцога дель Мара вы обращаетесь как с преступницей. Вы всерьез полагаете, что хрупкое и невинное создание способно убить молодого крепкого воина? Быть может, Раэль страдал каким-то недугом, и вы скрыли это при заключении брачного договора? Может, лорд Ко-Линг был несостоятелен как мужчина?
– Мой сын был абсолютно здоров! – гневно отмел предположения лорд.
– Тогда, быть может, вы обнаружили физический недостаток или изъян у леди де Мара? – ехидно поинтересовался дель Рок. – Нет? И не найдете! Империя Латран соблюдает договор и желает мира, поэтому предоставила этот чистый и совершенный цветок, с которым вы обошлись так жестоко. Из всего этого следует только один вывод: мир между нашими империями невозможен! Свадьбы не будет, мы немедленно отбываем домой!
– Постойте! – Скрипнув зубами, герцог поднялся с места и спустился к нам. – Полагаю, случилось недоразумение. Я еще утром, сразу после проверки некромансера, распорядился освободить леди де Мара. Виновные понесут наказание! Леди Кейтлин, – обратился он ко мне, снимая с руки массивный перстень, – я приношу глубочайшие извинения. Примите это как знак доверия и уважения.
Судя по тому, как алчно уставился на подарок граф дель Рок, лорд отдавал нечто действительно ценное. Ну, раз уж дают, не отказываться же?
– Благодарю! – приняла перстень и сжала его в ладони. – И насчет виновников, один как раз дожидается за дверью. Моя кормилица его перехватила. Можете поинтересоваться, кто отдал приказ доставить меня сюда в таком виде.
– Вот как? – Лорд кивнул стражникам, застывшим у двери. – Привести!
Когда двое крепких мужиков втащили несчастного лакея и бросили к ногам герцога, тот позеленел от страха. Лавна, увидев такое дело, тараном прошла следом.
– Сбежать пытался, ирод, как только жареным запахло. Разберитесь, ваше темное сиятельство, кто поперек вашего слова в этом доме командует!
– Отвечай, кто приказал задержать леди де Мара в темнице? – гаркнул герцог, отчего мужичонка затрясся как осиновый лист и обгадился.
Вся смелость, с которой недавно распинался в присутствии четырех конвоиров, испарилась. Он порывался что-то рассказать, но получалось только невразумительное мычание.
– Уберите отсюда этот мешок с дерьмом, – брезгливо скривившись, распорядился лорд. – В пыточную его, а как признается – повесить.
– Но… – ужаснулась, каким кардинальным способом герцог разобрался с виновником.
Хотела заступиться за бедолагу, однако Лавна шикнула на меня и схватила за руку.
– Не смей вмешиваться, – скомандовала чуть слышно. – Не позорь себя еще больше.
Те же конвоиры, что прежде подчинялись приказам лакея, подхватили его с четырех сторон и потащили к выходу. Я проводила их испуганным взглядом, с ужасом осознавая, что подписала человеку смертный приговор. Но он же понимал, какие последствия ожидают его за подобную выходку? Лавна требовала, предупреждала, что меня нужно привести в порядок, но он пропустил это мимо ушей. Следовательно, заслужил наказание?
– Вот видите, леди Кейтлин, – усмехнулся герцог, – кара настигла мерзавца. Как настигнет и того человека, кто отдал слуге приказ, – повысил голос, чтобы услышали все присутствующие.
– Брат, давай уже закончим с этим фарсом, и ты уже объявишь, ради чего оторвал меня от важного дела, – подал голос тот самый красавчик, похожий на Раэля.
– Хорошо, Рен, как скажешь, – устало выдохнул лорд Кор-Линг. – Леди де Мара, позвольте представить вашего будущего супруга лорда Рендала Ко-Линга.
Я оторопела и уставилась на темноволосого красавчика, вразвалочку спустившегося с пьедестала, чтобы приложиться поцелуем к моей вмиг похолодевшей конечности. Невольно отметила крепкую фигуру мужчины, тонкую кость и невероятную силу изящных рук, в которых утонула моя ладошка. Чуть полноватые, красиво очерченные губы обдали кожу жаром, запечатлев долгий поцелуй. Насмешливый взгляд колдовских зеленых глаз прожег дыру в рубашке. И пусть сейчас стратегические места укрывал камзол графа дель Рока, что-то мне подсказывало, что от лорда не ускользнуло ни малейшей детали девичьего тела. Красноречивый взгляд обещал, что никаких поблажек ожидать не стоит. Брак обязательно будет консуммирован.
Глава 4
– Брат, я не ослышался? Мне жениться на этом посмешище? Какое-то бледное недоразумение!
– Да, Рен, – устало произнес герцог. – Кроме тебя больше некому. Пойми, этот союз важен для нас. Рован-Тай нужен мир!
– И я почему-то должен расплачиваться за это собственной свободой? Если Кель-Рарршу так приспичило, пусть сам женится на светлой. Или поищет другого дурака! – возмутился лорд.
А мне вдруг стало так обидно, что захотелось выскочить из шкафа, где я спряталась, и высказать, что думаю об этом замужестве.
Едва лорд озвучил имя жениха на приеме, как среди придворных поднялся ропот. Меня распорядились проводить в покои и подготовить к свадьбе. Медлить с этим герцог не пожелал, заявив, что сегодня же вечером я стану леди Ко-Линг. Сам Рендал Ко-Линг сначала ничем не выдал удивления, зато наедине с родственником не стеснялся в выражениях.
Слава богу, у меня хватило выдержки не делать глупостей и дослушать разговор до конца. Когда еще повезет узнать, что уготовили враги? Меня скоро хватятся и непременно доложат хозяину. А вдруг у герцога есть способ отследить подарок? Между прочим, сбежала я из закрытой комнаты, воспользовавшись потайным ходом. Не зря Тали дель Рок так жадно пялился на подарок герцога Кор-Линга. Перстенек открывал любые двери. Случайно обратила внимание, как засветилась стеновая панель, когда я проходила мимо. А ходила я много, размышляя, как быть дальше. Наличие такого вот хода сразу навело на мысли, что точно таким же способом кто-то пробрался в супружескую спальню и убил Раэля. Смущал только способ убийства. Если верить Лавне, темному не под силу создать клинок света. А ее воспитанница не способна на убийство, ага.
