скачать книгу бесплатно
Демоны моих желаний. Светлая империя
Мелина Боярова
Мир Дхаар #4
Бойся своих желаний – я усвоила эту истину и взяла чувства под жесткий контроль. Светлая империя подарила долгожданную свободу, новое имя, работу, дом. Верю, жизнь постепенно наладится, если соблюдать главное правило – никаких эмоций в присутствии демонов. Они источник всех моих проблем. Кажется, одна такая снова появилась на горизонте.
За классную обложку спасибо DIALEKTI
Демоны моих желаний. Светлая империя
Боярова Мелина
Глава 1
Раскаленный воздух ворвался в легкие вместе с крупинками песка и отвратительно пахнущей слизью, вызвал надсадный кашель и першение в горле. Внутри портала невозможно дышать, я знала об этом. Глубокого вдоха не хватило, чтобы без последствий пережить длинные минуты внутри перехода. Однако боль в грудной клетке и темные круги под глазами – цветочки. Нас выкинуло в самую гущу боя. Причем портал раскрылся среди скопления тварей, как нож масло, разрезая некоторых из них на части. Эрих сориентировался быстро. Не прошло и десяти секунд, как вокруг замерцал щит, а сам демон перетек в боевую форму и расправился с первой удачливой особью, проскочившей внутрь защитного барьера. Надо ли говорить, что оказалась по уши в скользких внутренностях и буро-зеленой крови монстров? Желудок вывернуло на раз. И пока отплевывалась и с каким-то исступленным упорством выбиралась из мерзкой лужи, гора из кусков тел вокруг только росла. Судя по вскрикам и шуму боя, рядом сражались другие разумные существа. Скорее всего, тоже демоны. Потому как обычный человек вряд ли справится с чудовищем, одна лапа которого размером с голову. Ну и последним доводом сидеть на месте и не высовываться, послужил болезненный тычок по ребрам от Эриха и пролетевшее над головой боевое заклинание. Почему боевое? Да потому, что врезалось в тушу твари, завязло в панцире и взорвалось, разбрызгивая внутренности по округе. Обдало с головы до пят. Чуть ранее собственным появлением мы обезглавили монстра, который так и застыл в движении. Теперь же эта махина рухнула, погребая меня под собой. Дух из грудной клетки вышибло на раз. И сознание. Ненадолго, но хватило за глаза.
Время под завалом из смердящих убитых монстров тянулось вечность. Самостоятельно выбраться уже не могла, нижнюю часть тела придавило, не пошевелиться. Если бы не та туша, между лап которой нашлось свободное место, давно бы задохнулась.
Звуки боя снаружи не утихали. Вероятно, на запах крови сбежалась вся живность, обитающая в округе. Будь мы в Темном эллерате, от нас уже и костей не осталось. Жаль, не получилось осмотреться. По расчетам, портал должен вывести на окраину Красной пустыни, ближе к границам Светлой империи. И если предположить, что мы попали к имперцам, то Эриху не позавидуешь. Пока у демонов общий враг, те будут биться плечом к плечу, но как только минует опасность, сразу вспомнят о ненависти к эллерату. Хорошо бы понять, насколько чужаки враждебны. Среди массовых смертей я не решилась выпустить наружу дар – не хватало еще загнуться от агонии. Тем не менее, чутко прислушивалась к происходящему, совершенно не представляя, что ожидает дальше.
Вскоре стрекот и хрипы тварей стихли и, как предполагала, демоны сцепились между собой. Проклятья, которыми Эрих осыпал противников, ни с чем не перепутаешь. В ответ тоже что-то кричали, разобрать не получалось. Язык имперцев походил на тот, на котором разговаривали в эллерате. Но, как это обычно бывает, присутствовал специфический говор, отличающий носителей одного языка, разбросанных по обширной территории.
Последний магический удар оказался настолько сильным, что меня чуть не расплющило. Еще и уши заложило – приятного мало. А потом шею, где находилась злополучная метка, прошила такая боль, что заорала дурным голосом. Никакие барьеры не удержали того, что разрывало изнутри каждую клеточку. Хорошо, сознание не выдержало перенапряжения и отключилось. Последняя уплывающая эмоция, радостная, но теряющаяся на фоне эманации смерти – предатель уничтожен и не доберется до Рея. Метка, которую ставил Крейгсхарт и так подло переподчинил Эрих, разрушилась. Ничто больше не связывало меня с родом Дискаменон. Осталось свести татуировку, чтобы ничего не напоминало о прошлом.
В сознание привели бесцеремонным образом: болезненно отхлестали по щекам. Останься у меня силы, может, и возмутилась такому обращению. Но сейчас радовалась, что выжила и лежу себе на песочке, а не посреди останков вонючих тварей. Ноги, правда, гудели и саднило основание шеи. Только боль означала, что я выжила и выбралась из Темного эллерата.
– Кто такая? – очередной шлепок по щеке, отчего рот наполнился кровью, – отвечай!
– Че-чело-век, – ничего умнее в голову не пришло. Да и женское лицо, маячившее перед глазами, не вдохновляло. Слишком жива память о том, чем закончилось знакомство с демоницами. Эта дамочка как раз принадлежала рогатой породе. Перемазанная сажей, бурой слизью монстров и кровью, демоница все равно выглядела красоткой, слишком правильные черты для человека. Привычных рожек не заметила, а вот молнии в глазах так и сверкали. Слава местным богам, злилась девица не на меня. Полагаю, еще не пришла в себя после боя. А если так, то и времени без сознания провела не много. – Вы. Убили. Темного?
– И что, если так? – презрительно бросила незнакомка. Может, решила, буду обвинять или устрою истерику, но такого ответа явно не ожидала.
– Сдох, значит? Туда и дорога! – не хватало еще гомерического смеха для достоверности, но закашлялась, сплевывая кровь и расплескивая ее по подбородку.
– Криба? – дамочка бесцеремонно вздернула за плечи, перевернула сначала на одну сторону, потом на другую. Когда же увидела метку, усмехнулась, – она самая. Темный твой бывший хозяин?
Я опасливо кивнула, отрицать очевидное было бы глупо. Вот только чего ожидать от имперки, непонятно. Тот же демон, способный запросто прикарманить чужое добро, то есть меня. Без магии, без сильного покровителя – сердце тоскливо сжалось, стоило только вспомнить о Рее, – незавидная участь.
– Ну, что же! Поздравляю. Теперь ты свободна. Добро пожаловать в Светлую империю.
Кроме кислой улыбки, демоница не дождалась никакой ответной реакции. Да и какая реакция, если недавно пережила еще одну смерть?
– Что со мной будет? – а вот дальнейшая судьба беспокоила. Похоже, мы попали в приграничные земли империи – тут можно возгордиться, насколько точным получилось рассчитать портал, – но одной отсюда не выбраться. И эти демоны – четверо сновали поблизости, осматривали трупы тварей, выдирали у тех когти и зубы, либо заимствовали уцелевшие внутренности, – не обязаны со мной возиться.
– А что будет? Ничего. Темных мы, конечно, не жалуем. Однако признаю, своим появлением здорово помогли. Натолкнуться на орду тварей в арде от Приграничных земель никто не ожидал. Мы были не готовы. Но удача на нашей стороне. Такого богатого улова еще никому не удалось собрать на первой же вылазке в пески. Наш куратор тут поселиться готов, пока не вырежет из улонгов ценные железы. Энергощит портала так удачно прикончил парочку экземпляров, что те оказались практически невредимыми. Правда, искать пришлось под завалами. Тебя вот откопали. Кстати, меня Дайри зовут, а тебя?
Подивившись разнице между демоницами эллерата и имперками, не сразу сообразила, чего от меня хотят. Болтала Дайри без умолку. Такое ощущение, той не хватало женского общества, и в моем лице нашла подружку. По большому счету, это даже к лучшему. Кроме Сцины и Чейта я ни с кем не общалась, привязалась к ним и, наверное, буду сильно скучать. В Светлой же империи никаких знакомств не было, и самое время воспользоваться случаем и обзавестись таковыми. Но я до дрожи в коленях боялась связываться с демонами. Известно ли Крейгсхарту, что выжила, или считает погибшей? А если об этом узнают сторонники эллерванга? Нет, привычным именем называться не стоит.
– Прости, не помню, – соврать не получилось. Демоница только хмыкнула, давая понять, что прочитала меня, как открытую книгу. Хорошо, хоть не зациклилась на этом.
– Ты такая чумазая, напуганная и дико настороженная, совсем, как иллснук – шустрый болотный зверек, – хихикнула девушка, – решено! Буду зва-ать… Илсу или Илла. Как тебе?
Да хоть улонгом назови, – мысленно огрызнулась я. – Только в Темный эллерат не возвращай.
– Илсу – звучит, вроде бы, неплохо, – выбрала новое имя и несколько раз мысленно проговорила про себя. Привыкнуть бы еще на него отзываться.
– Отлично, значит, Илсу. Кстати, Илсу, что думаешь делать?
– Не знаю еще. В империи никогда не была. Осмотрюсь. Найду работу. Но сперва помыться бы, – мечтательно закатила глаза и поморщилась от неприятных ощущений. Облепившая тело грязь подсыхала, стягивала кожу, а заживающие ранки саднили и чесались. В общем, ощущала себя как раз тем самым иллснуком, который из болота только что вылез.
– О, да-а! – протянула Дайри, – понимаю. Сама мечтаю о горячей ванне. Не переживай! Сейчас парни соберут трофеи и выдвинемся к лагерю. А, может, Корувин сразу портал в Шенри откроет, чтобы товар сбыть, пока не протух. На такое количество добычи пятерых пространственных карманов не хватит. А за свежую железу улонга десять золотых выручить можно. Как раз портальный амулет окупится. Кстати, это у темного было, держи, – девушка вложила в руку увесистый мешочек с монетами, – гм, полагаю, это тоже твое, – двумя пальцами из-за пазухи извлекла те самые ажурные трусики, что Эрих таскал как трофей.
Прилившую к щекам кровь, наверное, через слой грязи стало видно. Выхватив кусочек ткани из рук демоницы, безжалостно смяла, старательно вывазюкивая в налипшей грязи. После брезгливо отшвырнула в сторону. Ни к чему напоминать, что этот извращенец мог и намеревался сделать.
– Извини, – Дайри оторопела, – не подумала, что тебе неприятно. Просто парни, когда нашли это…
Так, еще вся компания видела и глумилась, почему вдруг эта пикантная часть гардероба у Эриха в кармане оказалась? – хорошо, что закашлялась. Иначе наговорила бы лишнего, что так и вертелось на языке отборными демонскими выражениями.
– Прости, – демоница виновато потупилась, – ты же обрадовалась тому, что Темный умер. Следовательно, вас связывали отнюдь не теплые отношения. Ох, песчаный ург, какие отношения у демона и крибы? Ты это, не держи зла. В империи давно нет рабства, а человеческие девушки из кожи вон лезут, чтобы обратить на себя внимание. Вот и подумала, что между вами добровольно.
– Не будем об этом. Темный мертв, и эта часть жизни осталась в прошлом. Помогите добраться до ближайшего города. Ну или подскажите, в какую сторону идти, – старалась быть максимально вежливой, тщательно подбирала слова и краем глаза наблюдала за реакцией парней. Они занимались делом и находились на приличном расстоянии, но это ничего не значило. Демоны обладали хорошим слухом, да и в остальном превосходили человека в десятки раз. Внешне имперцы отличались от темных, но это не значило, что они белые и пушистые. Всяких там озабоченных и сумасшедших на голову везде хватало.
А что? Моего якобы хозяина прибили. Значит, искать или предъявлять претензии никто не станет. Да и я, вроде как рабыня, – читай, существо бессловесное и покорное, каких в империи нет. Ничто не помешает понаставить новых меток и запереть в подвале. И там уже, кричи – не кричи, доказывай, а будут делать, что заблагорассудиться. Уверена, не будь с ними Дайри, никто бы церемониться не стал.
В качестве извинений – удивительно, демонам знакомо чувство вины, – Дайри помогла отчистить налипшую грязь. Это не избавило от въевшегося под кожу запаха, но хотя бы перестала ощущать себя комком слизи. После новая знакомая присоединилась к спутникам, которые с завидным упорством потрошили туши мертвых тварей. У меня же появилось время осмотреться и подумать.
Для начала проверила походный мешок. Он по-прежнему болтался под юбкой, накрепко привязанный к поясу. Видимо, со страху затянула узел так, что придется срезать. Но вот теперь его содержимое пригодилось. Отвернулась, чтобы демоны не заметили, и опрокинула фиал с восстанавливающим зельем в рот. По телу сразу разлилась теплая волна исцеления, приносящая легкость и избавление от боли. Кошелек с серебряными монетами – золото осело в карманах победителей, – отправился в тайник. Десяток медяшек предусмотрительно запихнула в вырез платья, чтоб не светить перед посторонними пространственным мешком и скромным капиталом.
Оставшееся время провела на песочке в стороне от бойни. Под жарким солнцем это место превращалось в зловонный ад и даже находиться рядом сродни изощренной пытке. Пятерка демонов уже заканчивала с трофеями и сортировала богатства по кучкам и степени ценности.
Единственное, в чем убедилась лично, Эрих действительно умер. Место, где лежало разрубленное на куски тело, показала Дайри.
– Как думаешь, родственники сумеют опознать его? – спросила у демоницы. В том, что Эриха будут искать, не сомневалась. Вопрос времени, когда Рей или сторонники Анилока доберутся сюда. И лучше бы они ничего не обнаружили.
– Если появятся до заката, – хмыкнула Дайри, – утром тут даже косточек не останется. Парни вокруг защитное поле установили, и только поэтому сюда еще не сбежалась вторая половина тварей Красной пустыни. Так что не переживай, твоего бывшего хозяина сожрут в первую очередь.
– Гм, успокоила. Решили, куда отсюда направимся? – напрягала перспектива тащиться по жаре в какой-то непонятный лагерь.
– Амулетом портальным воспользуемся. Такой хабар не каждый день попадается, а в лагере осталась часть нашей группы и магистр. Тот непременно наложит лапу на добычу, мотивируя это нуждами академии и тем, что мы вроде как на практике здесь. Тогда хорошо, если десятая часть достанется. Обидно же! Это не они тут жизнями рисковали. По правде говоря, мы бы так легко не отделались, если бы не портал с темным. Кстати, Корувин решил и тебе часть доли выделить. Получишь, как сдадим товар перекупщику в Шенри.
– Мне? Но ведь я же ничего не сделала и не претендую ни на что. Спасли же, из-под завала вытащили. Поможете до ближайшего населенного пункта добраться, буду благодарна, – открестилась от денег, хотя в ближайшее время средства ох как понадобятся. Вот только я не хотела быть обязанной демонам. Да и, вообще, никаких дел с ними иметь не собиралась.
– Не отказывайся, Илсу. Этим только ребят оскорбишь, – принялась убеждать Дайри, – они на самом деле хорошие, и женщину, человечка та или демоница, не обидят. Не думай, ребята помогают не потому, что я с ними в одном отряде. Без меня поступили бы точно так же. Просто я тоже девушка, нам легче найти общий язык. Между прочим, это Корувин вытащил тебя из-под завала, а Линшер лечил – срастил переломы и яд из крови вывел.
– Правда? – стыдно так стало за неподобающие мысли. Почувствовала, как запылали щеки, и уши тоже. – В эллерате по-другому, никто пальцем не пошевелит без оплаты.
– Эдьелер примерно так и сказал. Не удивляйся, – отреагировала демоница на мой изумленный взгляд, – он хоть и сильный маг-менталист, но без веской причины в голову не лезет. А вот ты слишком выразительно думаешь – мысли на лице написаны. Так что… без обид, ладно?
Кивнула, соглашаясь с Дайри. Насчет демонов временно успокоила, но лишь в том, что пока их опасаться не стоит. Что же в дальнейшем… в Шенри наши пути разойдутся. Еще не знаю, как, но сбегу от благодетелей как можно дальше. Слова о маге-менталисте ввергли в тихую панику. В те времена, когда общалась с Суолком – низшим полукровкой с талантом артефактора защитных и ментальных амулетов, – тот советовал держаться подальше от демонов с таким даром. У людей не было ни единого шанса против чужого влияния. Пусть эмпатические способности после очередной встряски прятались глубоко внутри, сомневаюсь, что никто не заметил всплеска эмоций в момент гибели Эриха. Рано или поздно себя выдам. И тогда из бывшей рабыни, опекаемой из жалости и сострадания, превращусь в подопытную зверушку, которую вывернут наизнанку, чтобы выведать секрет.
Переход в Шерни прошел буднично, без сюрпризов. Демоны не чертили катров, не читали заклинаний. Мы просто встали вплотную друг к другу, и Корувин активировал амулет в виде каменного диска с выбитыми рунами. У меня даже привычного приступа удушья не случилось. То ли успела задержать дыхание, то ли тело привыкло к таким нагрузкам.
Очутились мы на специальной площадке недалеко от городских ворот. Если предположить, что портальный амулет покупали в самом Шенри, то предусмотрительно вывести точку возврата за чертой города. Мало ли кому и в какой момент приспичит воспользоваться переносом. А так, с путешественников еще и пошлину за вход взять можно.
Стражник на воротах даже не взглянул на нас. Куратор отряда молча сунул тому в карман золотой. Слишком щедро для шести путников, но насколько поняла, это плата за молчание. От компании за версту разило тухлятиной, а внешний вид кричал, что побывали в серьезной заварушке. Следовательно, пространственные мешки набиты хабаром, среди которого запросто найдется запрещенный товар.
До постоялого двора добирались еще час.
Впервые оказавшись вне стен замка, я вертела головой, подмечая быт и особенности средневекового города. Обычным жителям магия была доступна лишь в виде амулетов и снадобий. Потому и дома строились преимущественно из дерева. Беднота ютилась в хибарах из соломы, обмазанных глиной. Удобства чаще наблюдала во дворах в виде знакомых будок с окошком на уровне головы. Ближе к центру раскинулись дома зажиточных граждан, и там уже встречались каменные строения и намеки на цивилизацию в виде водостоков и керамических труб канализации. Утоптанные узкие улочки квартала бедняков сменились булыжной мостовой, покосившиеся заборчики – каменными либо кованными оградами, дешевые забегаловки – приличными тавернами, магазинчиками и постоялыми дворами.
Вот на таком постоялом дворе, на вывеске которого красовались три подковы, мы и остановились на ночлег. Свободных комнат оказалось мало. Нам с Дайри отдали маленький закуток, в котором из мебели стояла только кровать и ветхий сундук, а парням пришлось разместиться в двухместном номере. Количество спальных мест увеличили за счет матрасов, набитых соломой. После роскоши замка Дискаменон ощутимая разница уровня жизни. Но я не роптала. Горячая ванна, устроенная в громадной бочке, да сытный ужин вернули вкус к жизни. Я чувствовала себя на редкость живой и… свободной. Осталась сущая мелочь: сбежать из-под опеки Дайриноры, которая слишком быстро записала меня в лучшие подруги, и найти свое место в империи. Желательно подальше от ллеров, демонов и прочих хозяев жизни.
Глава 2
С утра компанией позавтракали в общем зале, после чего мы с Дайри остались одни. Парни отправились в город. Корувин уже успел назначить встречу с перекупщиками специфичного товара, а Линшер и Эдьелер собирались прощупать почву или проверить лавки, которым также требовались редкие ингредиенты. Неугомонная подруга не захотела торчать на постоялом дворе целый день, потому и потащила меня на прогулку. За надежную компанию я была благодарна. Одной в незнакомом городе, не зная местных реалий и порядков, бродить страшновато. Так, мы прошлись по благоустроенной части Шерни, полюбовались на ухоженные лужайки и вычурные дома зажиточных горожан. Попутно заглянули в торговые лавки. Я прикупила платье по местной моде, плащ, ботиночки и разной мелочи, необходимой каждой женщине. Приценилась к дорожному костюму, но цены, прямо скажем, кусались. Без того на обновки ушел десяток серебрушек, а еще за дилижанс платить и на первое время средства понадобятся. Пообедали в городе, соблазнившись на изумительные запахи в таверне. Как оказалось, популярное среди молодежи место. Подруга даже встретила там знакомых парней, заболталась с ними, на ходу придумывая правдоподобную версию появления в Шерни, а я глазела на посетителей.
Ягодный морс и бесподобный пирог с капустой привели в благостное настроение. Уже не раз закрадывалась мысль принять предложение Дайри и отправиться в столицу. Останавливало только то, что, воспользовавшись гостеприимством дома Карднир, невольно познакомлюсь и с остальными членами семьи. Не такими уж многочисленными, конечно. Со слов подруги, та жила с отцом в самом центре Шатона, и уж для той, которая своим появлением спасла ей жизнь, всегда найдется ночлег и место за столом. Вот только роль приживалки коробила. И так уже погостила в замке Дискаменон. Предложила бы Дайри работу, согласилась не раздумывая. Но демоница руководствовалась принципами, в которых не было места мне как прислуге.
Ну и ладно. Что-нибудь придумаю, – и это я еще гнала прочь мысли о том, кто на самом деле ллер Карднир. Дома в центре столицы могут себе позволить лишь высокопоставленные высшие демоны. Вряд ли Шатон так сильно отличался в этом от Архшена. И пусть бы демон днями и ночами пропадал на службе, не подозревая о моих способностях и не замечая существования человечки, но ведь обязательно заинтересуется, кого это дочь притащила в дом. А оно мне надо? Шерни – приграничный городок, и то тут полно демонов. Что тогда говорить о столице? Да первый же умник, которому вздумается проверить, кто я и откуда взялась, выяснит подноготную. Против магии мне нечего противопоставить. Что из этого следует? Необходима правдоподобная легенда. А лучше еще раз сменить имя и затеряться среди людей.
Изрядно перепив морса – Дайри уже добрых полчаса трепалась с двумя молодыми демонами за соседним столиком, – отправилась на поиски удобств. Как правило, те устраивались во дворе и не сильно отличались от земных уборных. Разве что чистоту здесь поддерживали с помощью магии, и запах стоял не такой отвратительный, как в бедных кварталах. Возвращаясь, столкнулась в дверях с пожилой парой. Женщина вдруг побледнела, схватившись за сердце. На миг в ее глазах вспыхнула надежда, проблеск узнавания и невероятной радости. Вероятно, приняла за кого-то другого, потому что, убедившись в обратном, сникла и украдкой смахнула слезу.
– Простите! Не хотела обидеть или напугать, – поспешила извиниться, хотя ничего предосудительного не сделала, – вероятно, я невольно разбередила старую рану?
В ответ на это женщина всхлипнула еще сильнее, и поспешила к лестнице на второй этаж, где располагались комнаты постояльцев.
– Не волнуйтесь, – мужчина мягко коснулся руки, – Ильза не со зла. Просто мы недавно потеряли дочь, а вы так удивительно на нее похожи. Признаться, я и сам на секунду поверил, что это Лойя вернулась.
– Ох! – идея созрела мгновенно. Совесть на секунду кольнула немым уколом, но подавила ее в зародыше. Это был шанс. – Я вас так понимаю, ллер э…
– Тан Суоррен, – с почтительностью представился незнакомец, – только не ллер – простой горожанин. Я живу в Корхе, сюда вот проездом с женой на годовщину гибели Лойи приехал. Дочка с мужем три года назад в Шерни перебралась. Кто ж знал, что так обернется? Ни за что не отпустил бы кровиночку.
– Пойдемте, господин Суоррен. Присядем, – пригласила нового знакомого за стол. – Сочувствую вашей утрате. Сама я родилась и выросла в эллерате, в таком же вот приграничном городке. Не секрет, как живется там людям. Сложно, очень сложно. Потому замуж за Эрнеха пошла без раздумий. Он хороший, обещал в империю забрать.
– Раз вы здесь, в Шерни, то супруг сдержал слово, – Тан одобрительно кивнул, – повезло с мужем. Не то, что нашей Лойе.
– Нет его больше, – натурально так всхлипнула. Даже разреветься смогла бы, потому что мысли о разлуке с Реем вгоняли в тоску. – Сгинул в Красной пустыне. И мамы с папой нету больше. Одна я в этом мире. – По родителям действительно скучала и ни единым словом не соврала, что их нет в этом мире. Они остались на Земле и, наверное, горько оплакивали утрату.
– Ну-ну, деточка, не плачь. Все образуется, – Тан участливо погладил меня по голове, а я, чтобы доиграть роль до конца и скрыть пылающие от стыда щеки, уткнулась мужчине в плечо. – Как тебя зовут?
– Лоя, – имя само сорвалось с губ. Нечестный прием по отношению к родителю, потерявшему дочь. Но Лоя не сильно отличалась от Леа, к которому уже успела привыкнуть. Илсу же – чужое и совершенно неподходящее имя. Пусть останется для Дайри, если та вдруг вздумает искать.
– Вот как бывает, – мужчина устало вздохнул и задумался, – и чем займешься? Останешься в Шерни? – новый знакомый перешел на "ты" и сам этого не заметил, значит цель достигнута.
– Не решила еще, – отстранилась, не зная, куда спрятать взгляд. Очень кстати на глаза попался морс, плескавший на дне кружки, допила его одним глотком. Пауза затянулась. Собственное вранье изводило похлеще демонского влияния, и новая порция лжи далась с большим трудом. – В Шерни не останусь. Сама атмосфера городка напоминает о трагедии. Переберусь в столицу. Хотя нет, что там делать одинокой девушке? Куплю билет на дилижанс, и, если по пути встретится подходящий тихий городок, там и осяду. На первое время денег хватит, а потом работу найду, жилье.
– Послушай, – новый знакомый явно собирался с духом. Чтобы спектакль удался, позволила чувствам вырваться на поверхность. Но только тем, что требовались в данную минуту: толика печали и горечь утраты, растерянность, тревога. Побочный эффект в виде эмоций посторонних людей в зале как ни странно даже помог. Отвлек от терзаний совести и ненужных сомнений. Да и знание того, что Дайри не обратила внимания на моего собеседника и потеряла счет времени, потому как увлеклась симпатичным парнем, вселило уверенность, что все получится как надо. – Нам с женой как раз помощница требуется. Ильза сильно сдала после смерти Лойи, а я один не справляюсь. Денег тоже больших не обещаю, но крышу над головой да кусок хлеба гарантирую.
– Вы предлагаете работу? – не веря в удачу, переспросила я. Понятно, сразу соглашаться не стоило. Мало ли, первый встречный поманил, и помчалась неизвестно куда. Еще непонятно, что лучше, роль приживалки в доме Дайриноры или рабский труд с утра до ночи на господина Суоррена. – В чем же она состоит?
– У нас с Ильзой в Корхе гостевой дом. Не чета этому – много меньше. Зато уютный и чистый – стараниями Ильзы, конечно. Постоянных жильцов двое, так что уборка раз в неделю. Ну и на кухне подсобить требуется. Риша – дочка булочника, – в наше отсутствие присматривает за хозяйством. Только вот какая ситуация: замуж собралась. Какой из нее потом работник? Детишки пойдут, семья – не до этого будет. А Крулх, избранник ее, работящий парень. Кузня у него, да дом такой справный, хоть таверну открывай. Вот потому и подыскиваю новую помощницу. Я планировал этим вопросом заняться по возвращении. Однако судьба сложилась иначе. Что скажешь?
– Ваше предложение привлекательное, – впилась пальцами в ладони, чтобы не выдать себя излишним всплеском эмоций, – но в Шерни остались незаконченные дела и… не уверена, что получится быстро с ними разобраться.
– Дилижанс до Корхи отходит завтра на рассвете от почтовой станции. Та в паре кварталов отсюда. Билеты мы с Ильзой уже купили, но помнится, места еще есть. Если примешь предложение, приходи, – убеждать или уговаривать Тан не стал. Может, опасался отказа. А, может, не настаивал, пока не обсудил мою кандидатуру с женой.
– Обещать ничего не буду, – бросила опасливый взгляд в сторону Дайри. Слух у демонов отменный и сидели мы не таясь. Мало ли. – Подумаю. На рассвете, говорите?
Мужчина кивнул. После резко засобирался, скомканно попрощался и поспешил на второй этаж. Чужие мысли прочитать не могла, но сомнения и неуверенность ощущала отчетливо. А еще некоторую обреченность, замешанную на давней боли, и неприятие того, что предстояло сделать. Странная мешанина чувств, которую можно трактовать как угодно: от недобрых замыслов до нежелания обнадеживать супругу раньше времени. Если взять во внимание факт внешнего сходства, то воспоминания о Лойе плюс неопределенность с моей стороны объясняют столь поспешное бегство.
В таверне мы бы просидели до вечера, если бы не Корувин, который вычислил наше местоположение. Пользуясь правом старшего в команде, демон приказал вернуться на постоялый двор. Вернее, приказал Дайриноре, моего мнения никто не спрашивал. По дороге Дайри яростно спорила с парнем, требуя остаться в городе до утра. Корувин настаивал на немедленном отбытии. За то время, пока мы гуляли, охотнички сдали трофеи. В чем-то продешевили – это читалось в повышенном эмоциональном фоне демона, – но и так сумма набралась приличная. Поэтому ради нашей же безопасности – пока кто-нибудь не решил, что на пятерых демонов и человечку слишком много денег получается, – стоило вернуться в лагерь. У Дайри же наметился иной интерес – свидание с красавчиком из таверны. Спор продолжился и на постоялом дворе. Команда собралась в комнате парней и отгородилась пологом тишины. Нечестно, между прочим, оставлять меня в неведении. Пока было тихо-спокойно, со мной считались, спрашивали мнения. Но стоило замаячить большим деньгам, то право голоса перешло к Дайриноре, как к демону, взявшему на себя ответственность. А я ведь еще не приняла предложения. Вот тебе и равенство рас! Если они решат уехать, то заявлю об уходе открыто. Вроде бы ничего страшного в том нет, однако грыз червячок сомнения – демонам нельзя верить.
Чтобы не терять времени даром, переоделась, сложила пожитки в мешок и крепко привязала его к поясу. Отсчитала пару серебрушек на расходы, а остальные сбережения рассовала по укромным местам. На прогулке получила немало доказательств тому, что будь я одна, давно бы лишилась сбережений. Дайри ловко пресекала наглые попытки воришек стащить кошель. В такие моменты решимость сбежать от демоницы падала. Зато угрызения совести, что подло обманывать того, кто относится по-дружески и заботится, становились на порядок сильнее.
Быть может, поэтому задумала сбежать тайком, чтобы избежать неприятного разговора с подругой. Трусость, конечно, но ничего не могла с собой поделать.
Когда появилась Дайринора, накрутила себя так, что не заметила, как эмоции вырвались наружу. Волнение, метания совести, желание побыстрее разделаться с проблемой, и обреченная решимость идти до конца. Не учла того, что и окружающие испытывали подобное, а это могло привести к неожиданным результатам. И ладно бы с ними, результатами! Кто-то ведь догадался бы, кто виной всеобщему помешательству, и тогда мне конец. Вот же, дурочка! Хорошо, хоть терзалась исключительно муками совести. У демонов эта часть эмоций атрофирована и не связана ни с какими разрушительными действиями.
– Уже собралась? – отметила демоница полную готовность к побегу, – молодец. Мы переезжаем!
– Что вы решили, Дайри? Куда переезжаем? Неужели возвращаемся в лагерь?
– Нет. Просто съезжаем. Мы богаты, можем себе позволить более приличное место. Кор рвался в лагерь, но мы убедили его задержаться на денек, чтобы отметить первый удачный поход. Так что, сегодня будет пир!
Перед тем, как покинуть постоялый двор, Дайринора выдала долю добычи. Немало – восемь золотых монет. Для простолюдина целое состояние. Таскать такое при себе рискованно. Впрочем, подруга на этот счет не переживала, уверенная в способности защитить меня. А вот я озаботилась вопросом безопасности сразу, как только осталась одна в съемной комнатке новой таверны в центре Шерни. Попросила у девушки, что расселяла нашу компанию по номерам, иголку с ниткой. Оставшееся до ужина время прятала монеты, зашивая те в пояс платья.
Праздник удался на славу. Лиранговое вино и граппа лились рекой, столы ломились от мяса и овощей, а музыканты за серебрушку на брата разрывали публику залихватскими мелодиями. Демоны веселились на полную катушку: шутили, вспоминая курьезные случаи из студенческой жизни; орали песни, стараясь перекричать друг друга; отплясывали так, что стены ходили ходуном. Знакомого Дайриноры также пригласили на пир, так что подруга занялась личной жизнью и не следила, что я практически не пила и ушла спать пораньше. Демоны предусмотрительно поставили на зал полог тишины, чтобы постояльцам не мешали пьяные крики.
Однако выспаться не удалось. Мешали мысли, не совершаю ли великую глупость, отказываясь от защиты и доброго расположения демоницы? Терзалась виной, чувствуя себя предательницей. Дайри заботилась обо мне, защищала и не заслужила такого отношения. В итоге, написала письмо, в котором благодарила за помощь и просила прощения за поспешное бегство. Причиной такому поступку ставила виной прошлое, в котором демоны проявили себя не с лучшей стороны. И хотя Дайри доказала, что отличается от жителей эллерата, требовалось время, чтобы осознать это и привыкнуть к новой свободной жизни.
Проснулась до восхода солнца и обнаружила, что прислуга в таверне уже на ногах. Завтрак для многочисленных постояльцев еще только готовился, но для меня нашлась пара вчерашних булочек и чашка горячего отвара. Также прикупила сухарей и вяленого мяса в дорогу, и попросила передать письмо для Дайриноры Карднир.
Еще вчера подробно расспросила служанку, как добраться до почтовой станции. Та располагалась на соседней улице, и дойти можно пешком за пять-десять минут. Так что уже через полчаса устроилась в громадном дилижансе, рассчитанном на десяток мест, и с волнением ожидала чету Суорренов. Пять монет отдала только за отсутствие удостоверения личности. Повезло, что начальник станции прибывал часам к восьми, а ранний рейс отправлял полусонный служка, проникшийся слезливой просьбе и звону монет. Билет до Корхи стоил двадцать серебряков. И это без поклажи, за которую требовалась отдельная плата. Как разъяснил тот же служка, в стоимость входила защита от разбойников, нередко нападающих на путешественников, а также ночевка и ужин на постоялых дворах, где дилижанс останавливался на ночь. С учетом того, что ехать не меньше недели, цена оправдана, однако деньги отдавала с большим сожалением. Если бы не доля от трофеев, на руках остался бы только десяток медяшек. А этого даже на завтраки не хватило бы.
Переживания, что господин Суоррен передумал, развеялись, стоило только увидеть того при встрече. Скорее, это Тан отчаялся получить мое согласие, потому как до последнего тянул с посадкой, высматривая кого-то среди редких прохожих. Я же банально не могла выбраться, чтобы не потревожить попутчиков, уже занявших места в дилижансе. Хватило их нытья и возмущения предстоящей тряской и требованиями предоставить места повышенной комфортности. Тут были и такие – изобилующие мягкими подушками, с удобными сиденьями и подлокотниками, – но и стоили три цены простого билета. Как раз такое место новый знакомый и приобрел супруге, а себе взял обычное, по странному совпадению оказавшееся рядом со мной.
– Госпожа Лоя, как я рад, что вы все-таки успели завершить дела и согласились принять мое предложение, – сразу после обмена приветствиями и официального знакомства с госпожой Суоррен, рассыпался в благодарностях Тан.
– Да, я тоже рада, – ответила, смутившись под пристальным взглядом женщины, – переживала, что это вы передумали. Сбережения ушли на дилижанс, так что отказ поставил бы меня в безвыходное положение.
О золотых монетах умолчала. Это был неприкосновенный запас на экстренный случай, тем более, впереди ждал незнакомый город, работа, новая жизнь и новые знакомства.
Глава 3
С момента бегства прошло уже три месяца. Пожалуй, самых спокойных в жизни, но и самых насыщенных и деятельных. За неделю поездки настолько сдружилась с семьей Суорренов, что считала их близкими родственниками. Впрочем, для них так и было – слишком уж любили дочь, и часть этой любви перенесли на меня. Даже делать для этого ничего не пришлось. Наоборот, одолевали угрызения совести за обман и за то, что воспользовалась чужой доверчивостью. Поэтому и старалась – работала, не покладая рук. Тан скромничал, когда говорил о небольшом постоялом дворе. По мне, так громадный гостиный комплекс. А то, что постоянных жильцов двое, верно. Не упомянул только, что Корха хоть и маленький городок, да расположен в месте, где сходятся главные торговые тракты. Один вел из приграничных земель вглубь страны, второй – пересекал империю поперек и проходил прямиком через столицу. Вот и получалось, что каждый день Корху транзитом посещали караваны, путешественники и почтовые дилижансы. В большинстве своем это люди и демоны среднего достатка. Высшие попадались редко. В основном, потому, что в Оттоне, ближайшем крупном городе, находилась портальная арка. Обеспеченные имперцы предпочитали заплатить и сразу попасть в пункт назначения, нежели неделями трястись по ухабистым дорогам. Конечно, главные тракты вымостили булыжником. Власти следили за состоянием дорог, ремонтировали их, гоняли разбойников. Высокопоставленные персоны передвигались исключительно в магических экипажах, тем более, что имелся обходной путь через баронство Дорга. Пусть и длиннее на две версты, зато прямой, без остановок и заторов, которые иной раз создавали караваны. Барон и кров предоставлял желающим, и ночлег. Так что зажиточные путешественники, высшие демоны предпочитали гостеприимство мелкого аристократа сомнительным гостиницам и постоялым дворам. В этом я видела огромный плюс – меньше рогатой братии поблизости. Городок и так кишел сомнительными личностями. Торговцы, наемники, воришки и попрошайки потоками прибывали в Корху на еженедельную ярмарку. Прибавить к этому жителей из окрестных деревень, приезжих, и можно представить, какое столпотворение творилось на улицах по выходным. По местным меркам, конечно.
Работать приходилось от зари и до поздней ночи, но я не жаловалась. Кухня, да еще с магической плитой, ничуть не уступающей земному аналогу, стала отдушиной. Недели безделья в замке сменились жаркими трудовыми буднями, во время которых не оставалось свободной минутки, чтобы предаться тоске или унынию. Вот уж где удалось развернуться на полную катушку! Бесконечный процесс готовки ничуть не смущал, наоборот – я упивалась творчеством, воплощала в жизнь всевозможные рецепты, вкладывала в них частичку себя.
Всего месяц потребовался, чтобы «Тихая гавань», расположенная на отшибе города, стала популярным местом сначала у местных жителей, а потом и среди путешественников. Мы втроем не справлялись, потому Тан нанял еще двух девушек-разносчиц и конюха. На кухне мне помогал Тойни – десятилетний мальчишка, которого подобрала на улице.
