скачать книгу бесплатно
– Жаль, вас на свадьбе охотников с русалками не было, – подхватила рыжая, подсыпая другим печёной картошки и капустно-огуречного салата. – Ну и насмотрелись же мы на разных ур… – Аша громко кашлянула, и Хани исправилась, – на дивных созданий.
– А я на морском скакуне прокатился, – с гордостью прибавил Фонарь.
Для белобрысого здоровяка это было настоящим достижением – раньше он боялся воды пуще смерти.
– Ох и прокатился! – хихикнула рыжая. – Со страху так вцепился в беднягу, что чуть шею не свернул.
Друзья всё шутили и смеялись, но я понимал: скоро начнётся серьёзный разговор.
– В общем, так, – начала Хани, по-простецки вытирая жирные руки о солому. – И полгода не минуло, как заблокировали портал, а земля пришла в движение.
Я пребывал в лёгком замешательстве. Это же с какой скоростью патриумы двигались? Из рассказов Леонарда, даже драконы не могли преодолеть расстояния между патриумами.
– Бывало, спишь, а тебя укачивает, – возмутился Фонарь. – Хорошо, король Фредегар Конфидион смекнул, что к чему, и весь патриум поставил на уши. Одним словом, мы готовились к столкновению. Первым делом оттеснили нечисть с половины Морсуса. Кстати, мы здесь и находимся.
– Угу, – задумчиво протянул я. – Выходит, благодаря объединению патриумов в большой материк, браслет Власти может покинуть Тутум? Он всё ещё предупреждает об опасности, оберегает от гипнотических заклинаний и позволяет взглянуть сквозь морок?
– Не только, – загадочно улыбнулась Аша. Она взяла нож и сделала небольшой надрез на пальце. Лезвие окропилось кровью.
Испуг вперемешку с недоумением охватил меня, но лишь на мгновение. Спустя секунду я увидел, как рана затягивается, а ещё через секунду от неё не осталось и следа.
– Регенерация! – присвистнул я. – Кто бы мог подумать?!
– Очень удобно, если тебя в бою ранили, – заметил Фонарь.
Аша сняла древний артефакт и протянула мне. Я не был уверен, заслуживаю ли носить его, а потому не спешил брать.
– Фил, возьми! – настаивала Аша, вкладывая мне в руку артефакт. – Браслет Власти по праву твой. Ты чаще других попадаешь в переделки, а браслет защитит от любой раны.
– От любой? – оживился Витька. – В прошлом году…
– От любой свежей, – уточнила волшебница.
– А-а-а… – огорчённо затянул друг. – Жаль.
В моих пальцах артефакт волшебным образом увеличился. Вот бы все вещи могли так подстраиваться. Я нацепил браслет на руку – почти забытое ощущение защищённости расплылось по телу.
– Какая сейчас расстановка сил? – спросил я, закончив любоваться артефактом. – Кто с нами? Гномы? Эльфы? Орки?
Аша приуныла, Хани отвернулась в сторону, сделав вид, что нет ничего важнее, чем выковыривать грязь из-под ногтей. Фонарь посмотрел на девчонок и вздохнул – понятно, отдуваться ему.
– Ну, не всё так хорошо, как могло бы, – грустно улыбнулся рыцарь. – Гномы во главе с Молотобумом бьются с фанатиками из Саннибула. Ох, и нахлынуло же их со своими учениями и божествами! Король эльфов, Синдир, умер от горя, когда узнал о предательстве принца Смелиаса. Теперь остроухими правит Кассандра.
– Кассандра? – Мне вспомнилась добрая улыбка эльфийки.
– Девиер, та пышногрудая эльфийка, что втюрилась в тебя? – громко заржал Рябчик и подбил меня под локоть.
Аша резко повернулась ко мне и недовольно посмотрела. Я в очередной раз отметил необходимость побеседовать с Витькой тет-а-тет. А то мне потом за годы не расхлебать всё, что он за день наговорит.
– Огнемёт и перешедшие на нашу сторону драконы поддерживают эльфов и орков, – продолжил вводить в курс дела Фонарь. – Командует ими Железный Кулак.
После слов рыцаря мне сразу полегчало. Я сильно переживал, что колдовство Злыдня не рассеется, и Огн Метт, и Железный Кулак навсегда останутся безмолвными статуями.
– Теперь о враге. – Брови Аши сдвинулись, образовав глубокую складку. – И оркам, и нам противостоят большие армии. Каждую ведёт сильный колдун. Я подозреваю, Мрак поработил не одного Гнерона, а и других Хранителей.
– То есть Леонард может пополнить ряды врага? – не на шутку заволновался я.
– Да, – грустно кивнула волшебница. – Не стоит забывать о Рика и Хему, исчезнувших давным-давно. И Синмар за эти два года не давал о себе знать. Фил, ты говорил, что Хранитель связывался с тобой во снах. Как думаешь, он попытается вновь?
Вспомнив, как погиб Синмар, я в гневе скрипнул зубами.
– Фил, я что-то не то сказала? – не поняла моей реакции Аша.
Я больно закусил губу, чтобы отвлечь себя от представшей перед глазами картины, и мотнул головой.
– Слушайте и не перебивайте, – требовательно попросил я. Друзья приняли серьёзный вид, даже вечно возмущённая Хани. – Мне непросто об этом говорить, но вы обязаны знать, как я покинул Астер. – Я вздохнул, собираясь с мыслями, и начал: – Вместе с Гнероном, точнее со Злыднем, мы упали в портал.
Аша восприняла паузу, как укор, и, опустив взгляд, еле слышно сказала:
– Я полетела за тобой, но… Фил, я не успела – Браслет Власти не пустил меня на территорию портала. Прости, я не могла позволить армиям нечисти пройти на Тутум.
– Ты выбрала единственное верное решение, – решительно заявил я и продолжил: – Колдун расправился бы со мной, но прежде, чем нанести последний удар, сущность Гнерона взяла верх над Злыднем. И Хранитель предпочёл смерть служению Мраку.
– Значит, Злыдня больше нет? – Фонарь в задумчивости поскрёб подбородок.
– Да, Жора. – Я кивнул и на секунду прикрыл глаза. – Ни Злыдня, ни Гнерона, ни других, в кого перевоплощался колдун.
– Что же стало с вами дальше, милорд? – полюбопытствовала Хани.
– На Морсусе меня встретил Синмар. Если бы не колдовские способности старца, я превратился бы в закуску нечисти. Хранитель собирался перенести нас в безопасное место, но путь преградил Мрак.
Друзья затаили дыхание.
– Нас с Синмаром уже затягивал вихрь телепорта, когда Мрак швырнул молнию. Синмар закрыл меня и… он погиб, – печально закончил я и умолк.
В помещении воцарилась тишина. Не знаю, сколько бы она продлилась, если бы в дверь не постучались. На пороге появился Лиловый Чедд – славный малый, несмотря на то, что нелюдь. В своё время я завербовал Чедда и его товарищей.
Завидев меня, он ощерился. Фиолетово-лиловое лицо стало походить на сморщенную сливу.
– С возвращением, господин. – По-солдатски вытянувшись, Лиловый Чедд кивнул мне, а затем подошёл к Хани и протянул ей письмо с кратким комментарием: – От маршала Артура фон Арна.
– Спасибо, Чедд, – поблагодарила его рыжая, взяв письмо.
Я пребывал в лёгком недоумении. Почему именно Хани? Ни мне, ни Фонарю, ни Аше, а Хани! Девчонка проверила, цела ли печать (на оттиске был изображён точно такой же медведь, как и на щите рыцаря – герб фон Арнов). Убедившись, что всё в порядке, Хани распечатала письмо и быстро пробежала глазами текст. В размышлениях рыжая прикусила губу, затем посмотрела на Лилового Чедда.
– Что прикажете ответить маршалу Артуру фон Арну, королева Хенари Танн? – учтиво поинтересовался нелюдь.
***
Если бы я был персонажем мультфильма, то челюсть отвисла бы до пола. К чему такие громкие заявления? Оказывается, зеленоглазая баловница Хани не кто иная, как единственная законная правительница Пяти королевств Морсуса, и на самом деле зовут её Хенари Танн.
Неудивительно, что ваш покорный слуга уже пару часов обижался. И это она обвиняла меня во вранье?! Корчила из себя простолюдинку да беспокоилась, возьмёт ли её в жены Фонарь. А я всё успокаивал нашу малышку. Глупец! Как же её окрестил вождь орков Тяжёлый Рок в своё время? Хитрая Лисица! По-другому у меня язык не поворачивался назвать эту подлую притворщицу.
Я сидел на яблоне, свесив ноги, и заедал обиду уже пятым или шестым фруктом. Я и позабыл, какие они здесь вкусные.
– Милорд, хватит дуться! – крутилась вокруг дерева Хани. – Вам же не четыре годика?!
– Уйди, старуха, я в печали! – нахохлился я.
– Кстати, милорд, – напыжилась она, – Леонард – дружок ваш – с самого начала знал, кто я такая. Думали, почему маг пристроил меня к вам? Не за красивые же глазки да стройную фигурку?
Я хотел запустить в неё огрызком, но вспомнил, как нелогично повёл себя в той ситуации Леонард. Вот старый пройдоха! Сколько раз он обвёл меня вокруг пальца?
– Жора, – завыл я, повернувшись к рыцарю, – только не говори, что и у тебя есть от меня секреты, а то не переживу. Ты же тот, за кого себя выдаёшь? Георг фон Арн?
Фонарь хмыкнул и закатил глаза – чувствовалось, мы у бедняги уже в печёнках сидим. Хани вновь принялась канючить, а я строить из себя неприступную графиню.
– Не переживайте, милорд, я всё ещё ваша верная служанка, – заверяла она, эмоционально жестикулируя, – и продолжу заботиться о вас, как и прежде. Честно-честно.
– Мне, конечно, льстит, что у меня в подчинении королева, – признался я, поразмыслив. – Но сама посуди: это же полнейший абсурд!
– С чего бы? – нахохлилась девчонка. – Вы – пятый избранник Ока Судьбы. Вы призваны Светлыми богами защитить Астер от нападок нечисти! Не вижу ничего постыдного в службе такому человеку.
Слова рыжей поставили меня в тупик.
– Фил, Хани, заканчивайте балаган, – не выдержал рыцарь. – Нужно решать, что ответить отцу.
Я громко выдохнул, признавая правоту друга, спрыгнул с дерева и стал рядом с Фонарём.
– А в чём соль?
– Артур фон Арн и Фредегар Конфидион, – официальным тоном произнесла Хани, – предлагают на рассвете пятого дня ударить по армии нечисти с трёх сторон.
– Они отвлекут врага на себя, – продолжил Фонарь, – а мы с отрядом наёмников…
– Каких ещё наёмников? – перебил я. – Не стоит доверять людям, которые воюют за деньги. Обычно у них нет ни совести, ни чести.
Друзья переглянулись. Рыцарь широко улыбнулся, а Хани, хихикнув, хлопнула в ладоши.
– Что смешного? – искренне недоумевал я.
– Жора, нет, ты слышал? – Рыжая поджала губы, чтобы не разразиться смехом, но сдержаться не получилось. – Ой, не могу! А раньше преподносил, как самое благородное ремесло на свете.
Фонарь стёр улыбку массивным кулаком и выпятил вперёд грудь.
– Фил, наёмники – это наши ребята. Уже позабыл о созданном тобой же агентстве? Как твой заместитель я взял на себя смелость увеличить штат до четырёх тысяч людей. – Подумав, он дополнил: – Впрочем, там встречаются не одни люди. Ну, ты меня понял.
– Ого! – от неожиданности выдал я. – Это же целая армия.
– А мы здесь не плюшками с бубликами балуемся, а боремся с Мраком, – напомнила Хани.
– Так вот, – вернулся к плану военных действий Фонарь, – мы с наёмниками и ополчением (как уверяли друзья, на Морсусе хватало борцов с захватчиками) проложим дорогу к Ластиону.
– К Ластиону? – Я почесал в затылке. Кажется, в том патриуме обитали краснокожие кхары. Ну, вылитые демоны! – Почему именно туда?
– Ходят слухи, что император Теос восстание против Мрака поднял, – пояснила Хани. Правда, радости на лице рыжей и близко не было, в отличие от презрения.
– И? – посмотрел я на друзей.
– Вопрос: почему? – желчно усмехнулся рыцарь. – Столько лет плясал под дудку властелина Нигтхиса, а тут взял и взбунтовался!
– Жора, – улыбнулась рыжая, – и любой пенёк знает: Теос там, где сила. Вспомни, кхары успешнее других держали оборону, а только появились в рядах Мрака драконы, сразу же объявили о капитуляции. Если хитрец Теос решился предать Мрака, то кхар более чем уверен в поражении армий нечисти. Думаю, если поможем краснощёким – получим мощного союзника. А там и к Джуммеху пробьёмся.
– Так чего же мы ждём? – Я с любовью погладил рукоять меча, всем видом демонстрируя готовность к действиям. – Эх, давно я не рубил рога нечисти!
Мы вернулись к остальным, а если точнее, то к старому деревянному амбару. Наверное, раньше здесь жили фермеры. Аша трудилась над зельем (варила его в огромном чугунном котле), а развалившийся на траве Витька развлекал Лилового Чедда непристойными анекдотами. Нелюдь звучно ржал, хлопая мозолистой ладонью по колену.
– Помирились, голубки? – ощерился Рябчик, завидев нашу троицу.
– Нет, заключили временный союз, – отшутился я, подмигнув ему.
Хани извлекла из сумки исписанную вдоль и поперёк карту, и Фонарь подозвал меня.
– Вот здесь, среди холмов, наш лагерь, – мясистый палец рыцаря ткнулся в бумагу, – а вот на этой горе мы сейчас. Как видишь, нас разделяет лес. Клянусь своей палицей, такой красоты ты не видел…
– Извини, Жора, – перебил я, – не могу понять, нельзя было устроить перенос прямо в лагере? Зачем куда-то ехать?
– Нет, нельзя, – раздался строгий голос Аши. – Магия воздуха требует максимально возможной высоты. Ясно?
Полагаю, всё ещё дуется из-за испачканной мантии. Я напустил на себя серьёзный вид и кивнул.
– И никто не отменял секретность, – заявила Хани и с интересом уставилась на бурлящую в котле жидкость красно-оранжевого цвета. – Милорд, вы не представляете, как солдаты зависят от морального настроя. Наобещали бы мы им легендарного героя, то бишь вас, – улыбнулась рыжая подлиза, – бойцы ликуют! А вдруг не вышло? Нам бы неудачу долго вспоминали! Но хуже всего – бунт!
Я поскрёб подбородок. Как ни крути, а крыть было нечем.
– Ладно, вернёмся к карте, – слегка раздражённо предложил рыцарь. – Основные силы врага…
– Эй, работники ножа и топора, – с явной обидой в голосе крикнул Рябчик, – а нас с Чеддом позвать не хотите? Консервная банка, чтоб ты знал, я не последний человек в военном ремесле.
– Консервная банка? – зарычал Фонарь, и кулаки его сжались.
Хани закатилась смехом. Не знаю, что её больше развеселило, то ли представила Витьку в роли полководца, то ли очередная попытка позлить Фонаря. Последнее точно удалось – здоровяк так скрипнул зубами, что боюсь, как бы не пришлось обращаться к зубному колдуну. Нет, благородному рыцарю никогда не понять дворовой юмор Витьки. Да и что в нём смешного? Я был целиком и полностью на стороне Фонаря.
– Фил, только иномирянин сможет ходить, я его отделаю, – злобно предупредил рыцарь.
– Жора, без проблем, – я развёл руками. – Попросишь, я лично его подержу. Но это будет потом, а сейчас давай покажем Рябчику карту – он и правда неплохой стратег. По крайней мере, был одним из лучших на курсе.
– Он-то стратег? – хмыкнул Фонарь и с сомнением посмотрел на улыбающегося во весь рот Витьку.
