Хроники Астера. Трилогия

***

Впервые в жизни мне снилась златоглавая Москва. Как же приятно вновь увидеть вечерние огни столицы.

Вот мы со Светкой гуляем по Красной площади. С одной стороны возвышается неприступный Кремль, с другой – Покровский собор, увенчанный луковичными главами. Мы радуемся, в руках мороженое, на лицах довольные улыбки, точно давно не виделись… Постойте, ведь так и было. Я вспомнил этот момент – мой первый приезд в Москву после армии. Тем вечером пять пломбиров слопал, потом горло жутко болело… Навстречу идут двое мужчин в чёрных плащах, шляпы прикрывают лица. Странно они одеты для середины июня, а ещё странно, что один не ниже двух с половиной метров… Невероятно! Хотя нет, где-то я уже видел такого исполина.

– Филипп, давай обойдём, – предложила сестра и потянула вправо, – мало ли чего у них на уме.

– Ладно, пошли, – нехотя сказал я, продолжая внимательно наблюдать за парочкой в чёрном.

– Догоняй, братец! – убегая, крикнула Света.

Вроде и согласился, но вместо того, чтобы последовать за Светой, я пошёл прямо на них. Произошло неизбежное: высокий пихнул, да так сильно, что меня развернуло на сто восемьдесят градусов. Уверен, он специально.

– Куда прёшь, козёл?! – возмутился я. – Глаза разуй!

Они остановились. Обидчик медленно повернулся. Плащ и шляпа упали на каменную брусчатку. Это был Искар. Уверен, что и шестирукий гигант меня узнал. Он приблизился, и мне пришлось поднять голову, чтобы увидеть его глаза. Большие, рыбьи, полные ненависти.

Не понимаю, почему Леонард привёл на Астер этого верзилу? Слепо верил Оку Судьбы? Я так не думаю! Волшебник не похож на глупца. Скорее, Искар умело скрывал гнилое нутро, пока Мрак не предложил более выгодный союз.

– Надеешься уйти во второй раз? – презрительно спросил Искар.

– Знал бы, какое ты жалкое ничтожество, лимончик засахаренный, не уходил бы, – процедил я сквозь зубы. – И за какие только заслуги ты стал избранником?

– Могу задать тот же вопрос тебе, – хмыкнул он. – С виду ты – последний баран.

У меня руки чесались приложить Искара, но я почему-то не стал. Проклятый сон! Наяву уже бы завязалась драка.

– Искар, – прошипел, словно змея, второй, – мы здесь не для этого.

Без сомнения, это колдун, что схлестнулся с Леонардом на стройке. И когда он сменил облик? И куда Света подевалась? Проклятый сон!

– Говори за себя, Злыдень, – выказывая наплевательское отношение, Искар махнул одной из рук в сторону колуна. – Я тебе не подчиняюсь, лишь властелину Нигтхиса.

– Ты вынужден, – с нажимом произнёс Злыдень, – Страшный-И-Ужасный назначил меня главным.

– Что, нянька зовёт? – хихикнул я.

Все шесть кулаков сжались, но в то же время колдун угрожающе направил посох на Искара. Ворча под нос ругательства, гигант отошёл от меня на несколько шагов. Не успел я сочинить колкость, как на его место стал Злыдень. Я обрадовался возможности увидеть его лицо, но как не вглядывался, кроме чёрной бездны да красных глаз-огоньков, ничего не разглядел.

– У тебя есть два варианта, – прошипел колдун.

– Какие же, если не секрет? – усмехнулся я, стараясь выглядеть как можно увереннее.

– Первый: вернуться домой. Продолжишь волочить жалкое существование. Воспоминания, конечно, исчезнут, но останешься жив.

Сделка с врагом? Стоп! Филя, давай рассуждать логически. Враг ли он тебе? Сложный вопрос. Его хозяин борется за власть на Астере, о котором ты узнал меньше трёх недель назад. К тому же Злыдень предлагает именно то, к чему ты стремился с самого попадания на Тутум – вернуться домой. Теперь не нужно искать никакие осколки браслета, подвергаясь опасности. Достаточно согласиться.

Но на меня же здесь рассчитывают. Что будет с моими друзьями, если я приму предложение? Нет браслета Власти – Тутум без защиты! Значит, придут армии Мрака. Захватит ли он патриум войной, хитростью или с помощью браслета – неважно. Пострадают все, и Хани с Жорой в том числе.

Да кого я обманываю?! Откажусь, даже если Страшный-И-Ужасный исполнит все мои сокровенные желания. Я осознал: хочу отыскать браслет Власти, поквитаться с этой омерзительной парочкой, а самое главное, хорошенько наподдать их хозяину. А после можно и домой.

Однако, какой я грозный! Что дальше? Отпихнуть Злыдня? Ударить? Спокойней, Филя! Не проще ли выслушать другие варианты? Может, что-нибудь важное узнаешь.

– Хм… Заманчиво, – я поскрёб подбородок. – А второй?

– Он интересней.

То ли мне почудилось, то ли на секунду красные глаза Злыдня стали ярче.

– Мрак предлагает перейти на его сторону, – продолжил он. – У властелина Нигтхиса грандиозные планы. Это большая честь для простого смертного.

– Что же во мне такого особенного? – удивился я.

– Это ведомо лишь ему… Не переживай, властелин Нигтхиса найдёт применение твоим способностям. Всегда находит.

Нет уж, извольте.

Если Мрак уверен в успехе кампании, стал бы предлагать переметнуться? Значит, не настолько он могущественный, насколько хочет казаться.

– Знаешь, красноглазый, – нагло заявил я, – выберу-ка я третий – свой вариант! Отправлюсь домой, когда уничтожу вашу шарашкину контору.

– Признаюсь, я нахожу забавной твою заносчивость, – спокойно ответил колдун. – Властелин предупреждал меня, что ты так скажешь. Невзирая на это, он даст время подумать. Три дня.

– Я уже всё сказал! Передай Мраку, скоро доберусь и до него!

Раздался смех. Я оглянулся: площадь заполнили хохочущие нелюди и демоны, за их спинами пылал огонь, затмевающий небо. Куда же мы перенеслись? В ад? Если нет, то очень похоже. По крайней мере, в моём представлении.

– Жалкий червяк, ты выбрал верную смерть, – хладнокровно произнёс тёмный маг. – Скоро присоединишься к Леонарду.

Он медленно попятился назад, ожидая реакции, но я сдержался. Проклятый сон! Тогда Злыдень повернулся к Искару и объявил:

– Разрешаю делать с ним всё, что пожелаешь.

– Теперь ты мой! – усмехнулся гигант, потирая все шесть рук.

Я принял боевую стойку, но в бой так и не вступил: красный луч сорвался с посоха колдуна – я уменьшался. И вот моё тело не выше нескольких дюймов. Что творится?! Сон ведь мой, почему же правила чужие?

– Маг, ты же сказал, мальчишка – мой! – возмутился Искар.

– Я не отказываюсь от своих слов, – прошипел Злыдень, – лишь вношу свой вклад.

Гигантский ботинок шестирукого завис над головой. Почувствовав неизбежное, я закричал.

– При встрече сделаю то же самое, – пообещал Искар и резким движением опустил ногу.

Я прыгнул в сторону. Тяжелая подошва приземлилась рядом. Попытался убежать, но вторая нога достала. Острая боль пронзила каждую клеточку тела…

От макушки до кончиков пальцев ног меня покрывал пот. Ну и кошмар, словно всё происходило наяву. С такими снами рискуешь не проснуться – инфаркт никто не отменял. Дверь в комнату отворилась, хотя нет, распахнулась. Перепуганные Хани и Фонарь склонились надо мной, будто я их двухмесячный первенец.

– Что случилось, милорд? Почему вы орали? – трясла меня рыжая. – Отвечайте же!

– Дурной сон? – изо всех сил помогал ей Жора.

Я высвободился из их объятий и сделал несколько глубоких вдохов.

– Скорее, очень дурной. Представляете, приспешники Мрака хотели подкупить меня. Желали переманить на свою сторону… Потихоньку схожу с ума. Наверное, от усталости.

– Забили себе голову разными злодеями, вот они и снятся, – проворчала Хани. – Когда спатаньки ложитесь, думайте о хорошем. Например, о красивых платьях или новых босоножках…

– Или о комплекте ножей! Сбруе! – подключился Фонарь.

– Жора, умолкни!

Они принялись спорить, что лучше.

– Что ты им ответил? – На пороге стояла Тетёха. Вид у неё был серьёзней, чем у шахматиста на соревнованиях. – Фил, ты ведь отказал прихвостням Страшного-И-Ужасного?

– Конечно, да, – тотчас отозвался я.

– Хорошо, – Тетёха облегченно выдохнула. – Ты поступил правильно.

Она уже собиралась уйти, когда у меня возник вопрос:

– А есть разница, что я сказал? Это же всего лишь сон, он не имеет ничего общего с реальностью. Ведь, правда?

Тетёха притормозила. Прежде, чем ответить, она долго смотрела на нашу троицу.

– И часто тебе предлагают во сне сделки слуги Мрака?

– Нет, – замялся я, – впервые.

– То-то же! Угрожали, когда отказал?

– Хуже. Уменьшили, а затем раздавили, как жука… Ещё они говорили, что скоро я присоединюсь к Леонарду.

Трактирщица вздрогнула, затем резко покачнулась и сползла по стене. Не сговариваясь, мы ринулись к ней и перенесли на кровать. Тетёха отвернулась, но я заметил, как две тонкие струйки побежали из её глаз.

– Нет, это же не означает… – неуверенно промямлила Хани.

– Мы остались одни, – грустно прошептала трактирщица. – Леонард не приедет. – Она потёрла виски и прибавила: – Надеюсь, он жив.

Последующие пару минут мы провели в тишине.

– Может, просто запугивают? Хотят сломить наш дух? – предположил рыцарь.

Меня обуял гнев. Хотите драки?! Вы её получите! Я накинул кафтан и огляделся в поисках меча. Куда я его подевал? Вот же он!

– Клянусь, если хоть волосок упал с головы старика, то отомщу, и никакая тёмная армия не остановит, – пообещал я, цепляя ножны.

– Что ты задумал? – насторожилась Тетёха.

– Исполнить предназначение. Я отправлюсь на север по следам Леонарда. Хани, Георг, вы со мной?

– До самого конца, милорд! – полные решимости, заявили они.

Рыжая и барон подошли ко мне. В эмоциональном порыве мы обнялись.

– Готовься, нечисть! – провозгласил Фонарь. – За тобой идёт граф Девиер с друзьями!

Тетёха поднялась с кровати, на заплаканном лице появилась улыбка.

– Намылились они ночью, – проворчала хозяйка трактира. – А есть что граф Девиер и его друзья будут? Землю? Спать ложитесь! Утро вечера мудренее.

Глава 4. Контракт

И послал Страшный-И-Ужасный слуг своих, дабы совершили они злодеяние подлое…

Хроники Астера

Как вы выпускаете пар? Лет пять назад я нашёл один замечательный способ – тренировка. Мышцы устают, и гнев тотчас отпускает, мысли становятся прозрачными, а решения взвешенными.

Но чтобы добиться желаемого состояния, требуется хорошенько попотеть. Мы с Фонарём одолжили у Тетёхи небольшие песочные часы и устроили жесткий спарринг на заднем дворе.

Почему жесткий? Объясняю: три минуты на деревянных мечах (рыцарь прихватил на память о службе), потом столько же в борьбе. И таких пять кругов! На словах звучит легко и просто – ну каких-то полчасика, но вы попробуйте хотя бы два круга выстоять с таким-то противником!

Под конец тренировки с трудом держались на ногах. Вру, в последнем раунде мы уже лежали, стараясь скрутить друг друга. Песок въедался в глаза, кололо в правом боку, но я не ослаблял захвата. Жора покрылся пурпурно-красными пятнами, хрипел, но не сдавался. Ещё немного и он высвободится. Я навалился всем весом – поднажал. Фонарь напрягся из последних сил. Мышцы горели, и…

Кто бы выиграл в решающей схватке, мы никогда не узнаем: Тетёха незаметно подкралась сзади и вылила на нас ведро прохладной воды.

– Адская смесь!

– Не выдумывай, обычная вода! – хохотала трактирщица.

Как бы сильно мне ни хотелось сказать гадость, но я сдержался – кормящую руку не кусают.

– Довольно, балбесы, – подбоченилась Тетёха. – Для вас есть работа!

– Какая же? – с тщательностью кота отряхивался от воды рыцарь.

– Посидите в трактире. Обслужите тех, кто заглянет, пока мы с Хани отлучимся!

– Вот так обрадовали, – печально буркнул Фонарь, когда Тетёха скрылась из виду.

Уже в комнате я скинул затёртые штаны и рубаху, которые друг подогнал для тренировок. Я облачился в привычные футболку и джинсы, сверху накинул кафтан, чтобы прикрыть герб – не стоит давать пьянчугам повод для насмешек.

– Идём? – появился в дверях рыцарь.

На нём был походный светло-коричневый костюм.

– Может, осколки от кувшина вынесем, – я напомнил о незаконченном деле.

– Давай не сейчас.

Хани и Тетёха уже покидали трактир, когда мы спускались в столовый зал.

– Мы на базар за провизией в дорогу, – отчиталась рыжая. – Заодно заглянем к булочнику, что на Светлой улице.

– Знатный пекарь, – кивнул я. Какой же вкусный хлеб они принесли в прошлый раз. – Плюшку для меня не забудьте. Смотрите, чтобы со всех краёв прожарилась.

– Если из головы не вылетит, – хмыкнула Тетёха.

Ох, ну и сварливая же нам досталась хозяйка.

– Ничего, не вылетит, – пообещала Хани. – Хрустящая плюшка для милорда и румяная чесночница для его верного оруженосца, – пролепетала она, мило улыбаясь рыцарю.

– Точно, – промурлыкал в ответ Жора.

Девчонка послала ему воздушный поцелуй. Фонарь поймал его и приложил ладонь к сердцу. Влюблённость – волшебный этап отношений.

За полчаса мы обслужили пару выпивох, а потом сидели без работы.

– Как Тетёха с Хани вернутся, пойдём на Кузнечную, – в который раз повторил рыцарь.

Он хотел отдать на починку растрощенные доспехи и щит. Бедняга полагал, их ещё можно спасти. Даже мне – человеку из другого мира – понятно: ремонту не подлежит. К сожалению, купить новые нам не позволяли средства. Деньги, оставленные Леонардом, были на исходе.

Так получилось, что мы стояли у дверей, когда в трактир влетела Лаванда. Красная как рак фея чуть не сбила нас с ног. И это при её-то небольшом весе.

– Кукусики, мальчики!

– Ничего себе «кукусики», – выпалил я. – Превышаете скорость, гражданочка!

– Извиняюсь, Фил, Георг! – улыбнулась она. – Вы же не думаете, что я нарочно?

– Ничего страшного, Лаванда, – махнул рукой рыцарь. – Если вы пришли к Тетёхе, то она отправилась вместе с Хани к булочнику. Скоро вернутся.

– А? Ну и ладно… – пожала плечиками фея. – Я вообще-то не к ней, а к вам.

Мы с Жорой переглянулись.

– Чем обязаны?

– Есть тут одно щекотливое дельце, – словно не зная, с чего начать, запнулась Лаванда. – Кстати, отлично поработали в Ведренном.

Мы переглянулись во второй раз. Подозрительно как-то. Обычно уверенная в себе Лаванда сейчас выглядела потерянной, несобранной, что ли, а тут ещё и о недавней поездке в деревню Жоры прознала. Интересно, откуда?

– Вам достопочтенная госпожа Тетёха рассказала? – полюбопытствовал Фонарь.

– Нет-нет, – отрицала Лаванда. – Клиентка одна на утренней примерке хвасталась: мол, слышала от подруги, а та от купца, что узнал от приехавшего утром крестьянина, который сдавал мясо на рынке, а вот кто его известил, понятия не имею. Говорят, вы десяток пауков-переростков положили. Это правда?

– Цыганское радио, – улыбнулся я другу. Жора нахмурился, и я поспешил объяснить: – Каждый последующий добавляет отсебятины к уже имеющейся истории, скоро будут говорить о тысяче пауков.

– Тысяче? – рыцарь почесал в затылке.

– Ну, не тысяче, а…

– Так вы дрались или нет, господа? – нетерпеливо перебила фея.

Неожиданно Фонарь выпятил грудь, задрал подбородок и свысока произнёс:

– Да. Конечно, да!

– Доказать сможете?

– А вы взгляните на ту стену, – Жора небрежным движением указал на голову паука.

Как напыжился! Ему явно нравилось чувствовать себя героем. Нет, я не сомневаюсь в смелости друга, но ведь победили чудищ не мы. Тьфу ты! Чудище.

– И вот, какая серьёзная вмятина! Паук клыками пытался достать меня из брони. Жуткая тварь! – Фонарь покрутил перед носом гостьи вдавленной кирасой. – Ничего, скоро она вернётся в прежнее состояние.

– Ого! Впечатляет! – выпятила нижнюю губу Лаванда. – А куда вы её собрались нести, если не секрет?

– Секрет? – удивился Жора. – Какой же здесь секрет? Кузнецу хочу показать, не мешало бы починить старушку. Всё-таки много лет вместе…

– Не пугайте меня, барон фон Арн, – тоненьким голосочком завопила синеглавая. – Лучше повесьте рядом с паучьей головой на стену как память.

Вот сейчас я узнаю привычную Лаванду, бойкую и деловую.

– Ну… – замялся Фонарь. – Не уверен.

– Вы серьёзно? Мастера Бронкастера ни на что не годятся! Даже мне, далёкой от рыцарской рутины девушке, известно об этом. Не лучше ли обратиться к кузнецу с именем? К кузнецу с большой буквы! А?

Фонарь сел на ближайшую лавку и печально вздохнул.

– Я полностью с вами согласен, дорогая Лаванда. Ну, знаете ли, услуги Одинокого Коваля не всем по карману. Что тут лукавить, даже в лучшие времена мне не хватило бы золота для покупки его изделий. Разве что на пару кольчужных перчаток или простенький шлем.

– Что ещё за коваль и почему он одинок? – оживился я. Люблю быть в курсе разговора.

Лаванда и Жора удивлённо выкатили глаза. Ну, будто сговорились!

– Ох, вечно забываю! Фил же из Саннибула! – вспомнил друг.

– Прозвище это, – объяснила фея. – Как кузнеца зовут на самом деле – никто не знает, да и неважно. Одинокий Коваль – лучший мастер современности. К нему приезжают со всех уголков Тутума. Броня его легка, будто гусиное пёрышко, и в то же время в разы прочнее, чем обычная. Это если говорить о стали, есть ведь и другие металлы, с которыми он работает, – задумчиво дополнила она. – Но их позволяют себе разве что короли да зажиточные дворяне.

Небось, грубый мужик с огромными ручищами и косматой бородой, решил я. А Одиноким прозвали, потому как живёт в горе… Нет, в вулкане. Ему не требуется огонь – рядом есть лава…

– Эй, Фил, ты чего? – выдернул меня из мира фантазий Фонарь.

– Попасть бы к вашему Одинокому Ковалю, – размечтался я.

– Это несложно устроить, – просветлела фея. – У меня как раз срочное дело к Ковалю, а вы, насколько я поняла, работаете за деньги, выполняете всякие поручения. Верно?

– Да. Правда, сейчас мы взяли небольшой перерыв, – замялся я.

– Хм… – Лаванда окинула нас изучающим взглядом. – Даже не спросите о вознаграждении?

– Вознаграждении? – Фонаря пожирало любопытство.

– Не спрошу, – твёрдо заявил я. – Нам очень льстит ваш выбор, но я вынужден отказать. Прошу извинить нас, Лаванда.

Вообще-то, я не хотел отказывать – Лаванда нравилась мне как человек, точнее как фея, если можно так выразиться. Но, сами понимаете, ответственность давила на мои плечи. Сейчас на кону не только моя жизнь, но и жизни всех обитателей Тутума. Надо же, не ожидал от себя подобных мыслей. Ещё совсем недавно народы патриума меня нисколечко не заботили, а месяц назад я даже не подозревал об их существовании.

– Жаль, я так спешила, что бросила довольно щедрых клиентов, – расстроилась фея. – Мне очень пригодилась бы ваша помощь как сопровождающих. Ничего сложного… Просто отвезти, а то слухи о ходячих мертвецах пугают хрупкую девушку. Но, увы…

Грустно вздыхая, она опустила голову и медленно полетела к выходу. Какая наигранность. Ей бы в пару Леонарда да на гастроли. Вон как Жора повёлся – смотрел то на меня, то на неё, пытаясь найти решение, которое бы устроило обе стороны.

– Подождите! Лаванда, подождите! – окликнул фею рыцарь. – Если не ошибаюсь, Одинокий Коваль живёт неподалёку от земель данков.

– Именно там, – подтвердила огорчённым голосом Лаванда.

Фонарь дёрнул меня за рукав и с видом бывалого заговорщика прошептал:

– Фил, он на севере. Прошу, давай возьмёмся за два дела сразу. Сам понимаешь, без доспехов рыцарь – не рыцарь!

Как же я ошибался, причина его мучений – доспехи. Вот белобрысый пройдоха!

– Жора, есть ли смысл? – скептически спросил я. – Ты не хуже меня знаешь, денег осталось – кот наплакал. И так живём за счёт доброты хозяйки. Заняли три комнаты и офис, а это, между прочим, половина из сдаваемых помещений. Извини, но мы не купим новую кирасу за баснословные деньги.

Теперь настала очередь рыцаря тяжело вздыхать, а вот фея оживилась:

– В оплату я приобрету комплект доспехов Одинокого Коваля и возьму на себя попутные расходы.

– Целый комплект за сопровождение? – не верил счастью Фонарь.

– Включая шлем и щит.

И тут Жора всерьёз задумался. О таких, как он, в народе говорят: дашь палец – всю руку откусит. Не понимаю, как в нём уживались благородство, доверчивость, отвага и честность со шкурным интересом и авантюризмом?

– А на щите герб фон Арнов выдавят? Видел у одного знакомого из…

– Да, – поспешила заверить Лаванда, пока он не придумал что-нибудь ещё. – По рукам?

Фонарь умоляюще глянул на меня. И как поступить? Он говорил, по пути… Я сдался и кивнул.

– О чём речь, дорогая Лаванда? Конечно! – здоровяк радостно ухватился за хрупкую ладошку феи. – Оформим бумаги в нашем э-э-э… Фил, как ты говорил?

– Офисе, – отозвался я.

– Да, в офисе. Прошу следовать за мной.

– Один вопрос: Хани с нами поедет? – замедлила полёт гостья.

– Ну разумеется! Рыжая ни за что не пропустит поездку, – засмеялись мы.

– Ура! Выходит, скучно не будет.

Фонарь повёл Лаванду в комнатушку для переговоров. Размышляя, с чего это фея так расщедрилась, я поплёлся за ними. И вот перед Лавандой лежал стандартный контракт. Ничего я не перепутал, самый настоящий контракт – мы с ребятами заранее подготовились, пока был азарт.

Фея внимательно прочитала условия и задала несколько уточняющих вопросов. Я сделал записи в пунктах «вознаграждение» и «цель задания», а именно: доставить заказчика к дому Одинокого Коваля живым и невредимым. Мы скрепили сделку подписями, затем Фонарь достал фамильный перстень с изображением медведя. Немного горячего воска, и на листе появилась печать. Один экземпляр остался у нас, второй отдали Лаванде.

– Теперь мы с вами связаны, – улыбнулся я. – Разрывать контракт не советую – высокие отступные.

– Понимаю, – прищурилась фея. – К счастью, они работают в обе стороны.

– Разумеется.

В этот момент я понял: не всё так гладко, как Лаванда описала.

***

Только мы спустились в столовый зал, как в трактир ввалились четыре пузана. Все средних лет, одеты в халаты, расшитые золотыми нитками. Вероятно, купцы. Один был усыпан блёстками с ног до головы. Он ненавидяще глянул на Лаванду, после чего уставился на нас с Фонарём.

– Вы те самые наёмники, что одолели сотню пауков в окрестностях Ведренного? – с важным видом спросил купец.

Не успел я и рта открыть, как вперёд выпорхнула Лаванда.

– Поздно, мальчики, у них контракт подписан! На ближайшее время они мои! – выпалила фея, затем по-ребячески продемонстрировала язык. – Выкусите!

Но купцы не собирались так просто сдаваться.

– Мы предложим в три раза больше, чем крылатая злодейка, если вы поведёте наш караван, – заявили они.

Обрадованный очередной наживой, рыцарь жаждал расспросить торгашей о задании, но я остановил его жестом.

– Может, три дела за один раз? – просяще глядел на меня Фонарь, будто кот из «Шрека». – Вдруг им тоже по пути?

Я покачал головой.

– Слышал когда-нибудь поговорку: жадность фраера сгубила?

– Э-э-э… – протянул он, почесывая шею. – Значит, нельзя?

– Типа того, – усмехнулся я.

Из-за наших с рыцарем перешёптываний напряглась Лаванда.

– У нас же контракт! – праведно возмутилась она. – Вы же пять минут назад говорили, что мы связаны! Вспомните об отступных!

– Секундочку! – как ни в чём не бывало улыбался Фонарь. – Граф думает.

Не успел я возразить, как о себе напомнили купцы.

– Что тут думать?! Нам нужно в Башлевые горы. В ваши обязанности войдёт: уход за лошадьми, готовка, обслуживание…

И так далее. Нет, с такими наглецами мне точно не по пути.

– Извините, ребятушки, но мы уже заняты этой дамой, – сдержанно произнёс я.

– Ура-а-а! – Лаванда выплясывала победный танец, размахивая руками будто мельница.

– Но ведь мы заплатим больше, – сказал главный чуть ли не криком. – Гораздо больше.

Его настойчивость раздражала – не люблю людей, считающих, что весь мир можно купить за золото.

– Господин хороший, это не обсуждается. – Для убедительности я вскинул бровь. – Попрошу вас и ваших милых друзей покинуть заведение. Сожалею, но таковы правила, а деньги…

– Можете засунуть их…

В этот момент я прикрыл Лаванде рот и спокойно продолжил:

– Они не всегда решают все вопросы. Приходите, когда мы освободимся. Записаться можно у госпожи Тетёхи с понедельника по пятницу с десяти до семнадцати. С собой иметь две ксерокопии паспорта, медицинскую страховку и десять пятьдесят, желательно без сдачи.

Купец скорчил недовольную мину, но не найдя, что ответить на мою ахинею, махнул рукой и пошёл к двери. Товарищи семенили следом.

Не сбавляя серьёзности, я повернулся к фее:

– Что это значит?

– Не удержалась, – пожала она плечами.

– Я не об этом, – проскрипел я, сверля Лаванду взглядом. – Купец весь в блёстках, словно его обстреляли конфетти из хлопушек. Ваша работа?

– Это вынужденная мера! – моргнула несколько раз фея. – Поверьте, мне пришлось! Иначе они прибежали бы первыми.

– Ничего не понимаю, – высказался Фонарь.