скачать книгу бесплатно
Красавец, под личиной которого скрывалось чудовище, нахмурился и потребовал:
– Скажи ещё что-нибудь.
– Вам завтрак на столике оставить, или в постель? – не сдержав ехидства, поинтересовалась я.
Благоговейный ужас перед страшной рожей улетучился с пониманием, что это всего лишь маска. Осталось только возмущение. А король-то ненастоящий! Хотя нет, король настоящий, а вот его устрашающие рожицы это иллюзия, обман, как у волшебника из страны Оз. Так может и всё остальное тоже фикция? Умелая пиаркампания плюс силовая поддержка, и вуаля – да здравствует новый всемогущий правитель.
– Ты, – видимо, как и я его, узнав меня по голосу, вдруг прошипел смазливый король и в одно мгновение оказался рядом.
Я увидела только лёгкую чёрную дымку, а он уже преодолел половину комнаты и схватил меня за плечо. Жалобно звякнул поднос. Я бы тоже «з-вякнула», но так испугалась, что язык отказался повиноваться. Страшный он! И плевать, что красивый, всё равно страшный!
– Это ты! – рыкнул Тёмный король, встряхнув меня.
Ответом ему был звон посуды. Но поднос я так и не выпустила из рук. Опыт…
– Что ты тут делаешь? – демонстрируя недружелюбные намерения, спросил король.
– Завтрак принесла, – пискнула я.
– У меня не хватает слуг? – криво усмехнулся он, наконец-то отпустив меня.
– Ну, знаете ли, грех жаловаться, когда вам завтрак принцесса приносит, – проворчала, отступив подальше от него.
– Да поставь ты уже этот поднос! – воскликнул король.
Промаршировала к кровати, водрузила поднос на столик и спросила:
– Теперь я могу идти?
– А приятного аппетита пожелать? – протянул он с кривой усмешкой.
– Приятно под… завтракать, – пробурчала, медленно отступая к выходу.
– И всё же, как тебе удалось добиться этого? – спросил Тёмный король, который оказывается не такой уж и тёмный, по крайней мере, внешне.
– Добиться чего? – насторожилась я.
– Как ты смогла пробраться в мою спальню? – чуть склонил он голову набок, разглядывая меня. – Твоя настойчивость заслуживает уважения, но всё же, как?
– Мимо проходила, – брякнула я, и припустила вон из спальни.
Но мой забег закончился на подступах к двери. Завязла в чёрном тумане, как муха в варенье. Побарахталась немного и расслабилась, поняв, что зря силы трачу.
– Так жаждешь стать королевой, что решилась подкупить слуг? – поинтересовался король, подойдя и заглянув мне в глаза.
И уж не знаю, что он увидел в моём взгляде, но ему это явно не понравилось. Хотя, что тут гадать – я буквально транслировала неприязнь и брезгливость. А как иначе реагировать на голого мужика, про которого ты точно знаешь только одно – сволочь он распоследняя?!
– Сегодня я тебя отпущу, но впредь знай, на завтрак я предпочитаю более ласковых женщин, – отчеканил Тёмный король.
Вязкий туман отпустил меня, и я вылетела из комнаты. Но, каюсь, не удержалась.
– Зато они вас не предпочитают! – выкрикнула напоследок и припустила на небывалой скорости.
Остановилась только, когда за спиной захлопнулась дверь королевских покоев.
– Ну что? – спросила леди Сарко, которая, оказывается, всё это время ждала меня в коридоре.
– Вас не заложила, – усмехнулась я. – Но могу и передумать.
– Ох, бедная девочка, идём скорее отсюда, – заохала леди.
– Да-да, давайте быстренько смоемся, пока король вас не увидел, – ехидно поддержала я её инициативу.
***
– Это чудо, что всё обошлось, – вещала леди Сарко по дороге. – Его величество бывает очень строг.
– Но вы об этом знаете только понаслышке, верно? – спросила я.
– У меня другие обязанности, – попыталась уйти от ответа она.
– И в ваши обязанности входит подвергать такой опасности принцесс, одна из которых в будущем станет вашей королевой? – ввернула, сощурившись.
– Мы же договорились, что к королю пойдёт принцесса Гаяты, – возразила леди, будто это её оправдывало.
– И что это меняет?! – возмутилась я.
– Я слышала, что Гаятанки более… страстные женщины, – пожала плечами леди Сарко.
– То есть вы не отрицаете, что хотели уложить Манолу в постель короля?! – воскликнула я.
– Ну зачем же так кардинально, – начала увиливать она. – Такая возможность не исключалась, но это же не обязательно. Всё на усмотрение принцессы. Вы же обошлись без этого.
– А знаете что, леди Сарко, – тоже улыбнулась я, – игру без правил начали вы. Мне остаётся только соответствовать. Так будьте добры обеспечить всем нам отвечающий местной моде гардероб, служанок, которые будут помогать, а не пресмыкаться и шпионить, и начните уже выполнять свои прямые обязанности. Вы наша представительница в Тёмном королевстве, а значит, на ваших хрупких плечах лежит долг посвятить нас в местные традиции и правила этикета. Так же в ваших интересах объяснить нам, чего ждёт Тёмный король. Иначе…
– Поняла, не продолжай, – перебила меня леди Сарко.
– Не продолжайте, ваше высочество, – припечатала я. – Король был обескуражен таким экстремальным завтраком и жаждал узнать, кто же поспособствовал его свершению…
– А вы достойный противник, ваше высочество, – с уважением проговорила леди Сарко.
– Взгляните на ситуацию под другим углом. Союзник из меня не хуже, – улыбнулась я.
– Меня только одно удивляет, почему такой яркий ум скрывали столько лет? Ведь вы по праву могли занять трон Власитара! – продолжила откровенно льстить леди Сарко.
– Приятно, но перебор, – одёрнула я её.
Да, я сама была от себя в восторге, но это всего лишь маленькая спонтанная победа. Я далеко не стратег, да и училась на другое. Студентка технического университета – звучит гордо, а по факту… Да, моя профессия, на которую я, кстати, не успела доучиться, банальна и прозаична. Я училась на инженера-технолога пищевой промышленности. Стезя настолько далёкая от интриг и политики, насколько только можно вообразить. А в этом мире, да с моим статусом, так и вовсе бесполезная.
– Ну так что, мы найдём общий язык? – спросила у леди, когда мы вернулись в мои покои.
– Нам точно стоит обсудить дальнейшие действия, – ответила наша невольная сваха. – Я вижу, что принцессы прислушиваются к вам. Было бы глупо не воспользоваться этим.
– Я же пока вижу только ваше желание спихнуть на меня обязанности, – заметила я. – А в чём моя выгода? Первая же ваша инициатива показала, что вы мало что знаете о Тёмном короле и можете распоряжаться только его слугами.
– Это уже что-то! – весомо заявила леди Сарко. – Я могу узнать, когда и где он находится. Могу подсказать его привычки и направить, когда нужно, в правильном направлении.
– А я, значит, должна нянчиться с принцессами и, в случае необходимости, убеждать их, что вам можно верить? – спросила, нахмурившись.
– Достаточно и того, что вы будете держать их в узде, – приторно улыбнулась леди Сарко.
– Я и без ваших наущений в любом случае готова всячески поддерживать подруг по несчастью, – ответила, не скрывая скепсиса по поводу пользы от такого сомнительного сотрудничества.
– Следующая встреча с Тёмным королём произойдёт сегодня вечером. Будет небольшой приём, только для вас и его величества. Он будет танцевать с вами, разговаривать, – прощебетала леди, сделав вид, что не заметила посылаемые мною сигналы.
– И чем же я тут могу помочь? – спросила очевидное.
– Принцессы должны быть готовы к личной встрече с королём. Если хоть одна из них напугается и устроит истерику, она будет… отвергнута, – пояснила леди.
И тут по моей спине поползли мурашки. Будет отвергнута? Как те девушки, которых забраковали при первой встрече?
– А что ждёт отвергнутых? – спросила, схватив леди за руку. Не отпущу, пока не ответит!
– Больно! – вскрикнула она, и я чуть ослабила хватку. – Отвергнутые принцессы останутся здесь, но они будут лишены всех привилегий. Их удел служение королю и королеве.
– Королеве? – уточнила с нажимом.
– Королю и королеве, – повторила леди Сарко.
– То есть принцессы станут рабынаями, которые будут… подносить ему завтрак?! – воскликнула я возмущённо.
И я уже знала, что «подносить завтрак королю» это гораздо больший спектр услуг, нежели у обычной служанки. Меня он отпустил только потому, что я ещё не выпала из обоймы отбора.
– Я только присматриваю за вами, не в моей власти что-то решать, – развела руками леди Сарко.
– Я вас поняла, – кивнула, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не послать её куда подальше.
– Увидимся за ужином, – улыбнулась леди. – Служанки принесут вам завтрак и обед.
– Мы же сотрудничаем? – тут же спросила я.
– Д-да, – с опаской ответила леди Сарко.
– В таком случае устройте нам совместный обед. Мне же нужно морально подготовить принцесс к приёму.
– Постараюсь, – как-то неуверенно ответила леди.
– Будьте любезны, вам это только на руку, – улыбнулась я.
И мы распрощались со свахой, которая уже, наверняка, прокляла свою нелёгкую долю. Ведь она во всём этом участвует тоже не по своей воле, но могла бы и предупредить, что король на завтрак предпочитает не только тосты с чаем…
Губы невольно растянулись в усмешке. Столько страха нагнал наш женишок, а на деле совсем и не страшный, ну по крайней мере на лицо. Смазливая мордашка ещё не отменяет всех мерзостей, что он совершил, так что Тёмный король по-прежнему остаётся монстром, только в красивой упаковке. Интересно, сегодня вечером он покажет своё истинное лицо, или опять маску нацепит? В любом случае, я не намерена скрывать такие пикантные сведения от подруг. Зная, что король не так страшен, как пытает казаться, мои принцессы смогут с достоинством выдержать испытание общением с ним.
И стоило мне только представить, как удивятся девушки, узнав про истинный облик короля, маленькую уютную гостиную тут же начал заполнять чёрный клубящийся туман.
– Мамочки, – прошептала я, вжавшись в кресло.
А тумана становилось всё больше, и он неумолимо подбирался ко мне. И чего я сижу? Бежать же нужно! Вот только куда? Вскочила, в панике осматриваясь, но выход из покоев был отрезан чёрной пеленой, как и дверь в спальню. Оставался только один путь – в пустую комнату без окон. Но это же ловушка! Оттуда я точно потом не выберусь. И туман, будто зная это не хуже меня, теснил именно к пустой комнате. А не пойду и всё тут! Не буду играть по его правилам! Остановилась посреди гостиной, зажмурилась и сцепила зубы… чтобы не закричать от страха.
Глава 8.
Тишина… Было так тихо, что в голову закралась страшная мысль – я умерла и сама этого не заметила. Когда щеки что-то коснулось, вздрогнула и отпрянула в сторону. Больно ударилась ногой обо что-то, попятилась, споткнулась и полетела вниз.
Всё произошло так быстро, что я даже глаза открыть не успела. А когда открыла, обнаружила, что почти лежу… на руках у Тёмного короля. На меня жутко пялились светящиеся глаза, а кровожадный оскал нервировал опасной близостью к незащищённой шее. Тут же отскочила подальше и уставилась на монстра исподлобья. И знаю же, что маска, а всё равно страшно. Но хоть зловещего тумана больше нет, и то хорошо.
Молчание затягивалось. Он разглядывал меня, я не выпускала из виду его. Первый не выдержал король.
– Ты странно реагируешь, – произнёс он задумчиво. – Обычно меня боятся гораздо больше.
Нет, ну это уже наглость! Мало ему моего страха, видите ли! Сделать лужицу на ковре, чтобы убедился, что я в ужасе? Если и дальше так разглядывать будет, то и до этого может дойти…
– И проявляют больше уважения, – добавил Тёмный король, шагнув ко мне.
– Прошу соблюдать дистанцию! – пискнула я, пятясь.
Натолкнулась на что-то и села, слава богу не на пол, а на диван. Устроилась поудобнее, поправила юбки и сделала вид, что так и было задумано. Всё равно бежать некуда, а так хоть ноги не дрожат.
Тёмный король усмехнулся своим жутким оскалом и непринуждённо устроился в кресле. Прямо как у себя дома! Справедливости ради, он и так дома, это я, скажем так, гостья. Но покои-то мои, так что мог бы… Хотя нет, не мог бы, он, наверное, и не знает, что такое вежливость. Ему это просто ни к чему.
На языке вертелось «Зачем пожаловали?». Но спросить вот так прямо смелости не хватало, а облечь животрепещущий вопрос в более подходящую форму мешала подступающая паника. В результате сидим – он сверлит меня своими чудовищными глазёнками, я прожигаю дыру в подоле затравленным взглядом. Идиллия!
И опять у короля терпения не хватило. Я-то натренирована допросами преподов, когда вроде и учила, а что ответить не знаешь. Тоже, бывало, вот так сидишь, молчишь, а перед глазами вся жизнь пролетает…
– Ты догадываешься, зачем я пришёл? – изрёк местный Тёмный властелин.
Сразу несколько вариантов навскидку в голову пришло: убить, пытать, получить то, что на завтрак не обломилось… Однако не будем себе льстить и остановимся на банальном – поиздеваться. Чем там ещё злодеи развлекаются? Опыта общения с чудовищами у меня не было, но почему-то подумалось, что недостатком воображения этот конкретный монстр не страдает. Так что пусть сам озвучивает.
Он и озвучил!
– Ты видела то, чего не должна была, – заявил король.
Ну надо же! Да что я там видела-то? И не смотрела… почти. Только мельком взглянула, случайно.
– Не понимаешь, – усмехнулся король.
– Так объясните, – решилась я всё же заговорить.
– Ты вошла в мою спальню, куда имеют доступ только те, кого я лично одобряю, – многозначительно произнёс Тёмный ужастик.
