скачать книгу бесплатно
– Что ж я попробую объяснить, хотя нет, я лучше покажу, тебе твоим братьям, да. Поговори с ними, скажи, что сегодня на закате я буду ждать их в тронном зале.
– Да, повелитель, мы будем, – ответил Валендил.
Они уже въезжали в главные ворота города. Людей на улицах еще было не так много, как днем, но и те, перед кем предстала такая картина: император и мальчик подросток на лошадях везут тушу кабана, замирали с раскрытыми от удивления ртами. Варган и Валендил пересекли весь город, поднялись в крепость, и въехали в конюшни. Там их уже ждал Вирден в окружении людей в черных плащах с капюшонами.
– Мой повелитель, я начал волноваться и уже собрал отряд для поисков.
– О, ну не стоит так беспокоиться, Вирден, мы с молодым человеком всего лишь были на охоте.
– Вам не следует покидать пределы крепости, пока все мятежники не убиты, – стоял на своем военачальник.
Он махнул рукой, и черные плащи ринулись вперед. Одни выхватили носилки с кабаном и понесли их во дворец, другие переняли коней и повели их в стойла. Варган развернулся к Валендилу:
– На закате, помни, и возьми своих братьев, а сейчас у меня дела, – и Император зашагал прочь, обсуждая что-то с Вирденом.
Валендил тоже развернулся и отправился в комнату к братьям. Войдя, он обнаружил их все еще спящими. После утренних приключений на Валендила снова накатила усталость, и он упал на кровать, почти мгновенно провалившись в глубокий сон.
Глава 10. Старинное пророчество
Снова Валендил проснулся со странным ощущением, которое он не мог объяснить. Он огляделся и к своему удивлению понял, что за окном стоит глубокая ночь. Серебряный свет Эстеры падал из окна, освещая лица спящих младших братьев. Валендил снова встал, вышел в темный коридор, и снова оказался перед отъезжающей назад статуей. По уже знакомой лестнице он спустился к тупику, и снова в ушах зазвучал пронзительный крик, а затем кто-то схватил Валендила, и начал его трясти. Он пытался вырваться, но никак не мог этого сделать. Валендил открыл глаза, Эленор все еще держал брата за плечи и тряс:
– Проснись, уже почти полдень, и нас приглашают на завтрак. – Валендил сел на кровати и огляделся.
Комната была залита ярким дневным светом, струившимся из окон. Эленор и Урануил уже стояли одетые и готовые к приему пищи. Валендил встал с кровати, немного постоял, а потом сказал:
– Ладно, идемте, я проголодался.
Они вышли в коридор, где их уже ждал старый хромой слуга.
– Прошу за мной, – прокряхтел он и повел братьев на кухню.
Там, они сели за тот же столик в углу, куда маленький рыжий мальчишка принес им их завтрак, жареные яйца с овощами, пшеничную кашу и кусок бекона. На этот раз поваров на кухне было гораздо меньше, а из множества печей раскалены были только две. За завтраком Валендил поведал братьям о своей утренней охоте.
– С самим императором, поверить не могу, – восхищался Эленор.
– Да, и, кажется, я понял, чего он от нас хочет. Пока мы скакали, он предложил мне, ну, точнее он сказал, что скоро ему потребуются новые люди в личную гвардию, и мы подходим для этого… – после этих слов, жевавшие в это время Урануил и Эленор, чуть не подавились.
Эленор откашлялся и сказал:
– Но это же, это же просто чудесно. Мы ведь мечтали об этом с детства.
– Да, это именно то, но нужно быть реалистами, отец не будет прыгать от радости, узнав о наших планах на будущее, – огорченно произнес Урануил, – и к тому же, – помолчав, добавил он, – почему именно мы? Ведь мы не дети из знатной семьи, мы простые мальчишки из деревни.
– Меня тоже это насторожило, – сказал брату Валендил, – и я задал тот же вопрос Императору, а он в ответ сказал, что легче будет нам это показать, чем объяснять, и на закате попросил прийти в тронный зал.
– Хм, это… странно. Что он может нам показать? – не понял Эленор.
– Я и сам без малейшего понятия, – ответил ему старший брат. После завтрака они решили погулять по городу и осмотреться, а на закате встретиться у входа во дворец.
Весь остаток дня они ходили по городу, заходили в разные лавки и трактиры, но так и не нашли ничего интересного. Но на протяжении всего дня братьев мучил вопрос о том, что же покажет им император во время их встречи. День прошел быстро, и, как и договаривались, Валендил, Эленор и Урануил встретились у входа во дворец, когда последние лучи Аструса и Веструса скрылись за скалистыми отрогами. Они вошли в открытые двери цитадели и направились в тронный зал. Варган уже ждал их, сидя на своем троне. Увидев братьев, он спустился к ним и произнес:
– Что ж, вы, наверное, задаетесь вопросом, зачем я пригласил вас сюда. Как я уже объяснил вашему старшему брату, многие из моих лучших рыцарей уже совсем стары, и не годны для дальних походов и великих свершений. Я собираю новое поколение воинов, воинов, которые будут праведно служить своей стране и своему императору. Вы как нельзя лучше подходите на эти роли. Сейчас вы, наверное, хотите спросить, почему именно вы? Я не буду ничего объяснять, я просто покажу. Идемте за мной, – он развернулся и зашагал прочь. Братья пошли вслед за императором.
Его белоснежный плащ развивался впереди, мерцая слабом в свете свечей. Он подошел к одной из дверей в западной стене, достал большой железный ключ из-за пазухи, вставил в замок и три раза повернул. Послышался щелчок, и дверь распахнулась сама собой.
– Прошу вас, – жестом Варган предложил братьям войти.
Опасливо они по очереди вошли в темную комнату. Не видно было ни зги, а когда Варган зашел и захлопнул за собой дверь, то тьма стала еще непрогляднее.
– Не бойтесь, – послышался голос Императора, – это всего лишь мой личный кабинет, сейчас, только я зажгу свет.
Вдруг комнату озарила яркая вспышка синего пламени, идущего прямо из рук Варгана. Он положил руки на стену, и яркий синий свет, словно кровь по жилам потек по стенам и потолкам комнаты, разгоняя тень. Теперь братья могли видеть, что стоят в центре трех этажной и очень просторной библиотеки. Стеллажи с книгами тут были везде, книги лежали стопками на полу, и на множестве столов. Так же вся комната была завалена свитками, картами, глобусами, картинами, хрустальными шарами и колбами и еще множеством других, самых разных предметов. Заметив изумленное выражение на лицах своих гостей, Варган улыбнулся и снова заговорил
– Как вы, наверное, знаете из древних легенд, много веков назад самые могущественные из людей становились Мудрецами. Именно Мудрецы правили неопытным и молодым человечеством, наставляли его на истенный путь. Но шли года, и могущество Мудрецов угасало, а новых одарённых людей не появлялось, и я, впрочем, как и все, верил, что я – последний из рода. Но вчера, увидев вас, я понял, что ошибался много лет, и последние из нашего рода – это вы.
– Что, мы? Но вы, наверное, ошиблись, этого не может быть. Это же всего лишь старинные сказки. Мудрецов больше нет, – вконец запутавшийся Валендил уже не знал, смеяться ему или бежать, – с чего Вы взяли?
– О, мой мальчик, нет, я не ошибся. Я чувствую силу, бурлящую в вас.
– Это, наверное, какая-то шутка, да? – никак не мог поверить своим ушам Урануил.
– Я говорю вполне серьезно, Урануил из Далекого, и это вовсе не сказки, всё реально. Подумайте, разве в вашей жизни не было ничего необычного. К примеру, дикие животные, которые обычно не подпускают людей к себе на милю, даются сами в руки. Или может сняться странные, очень похожие на явь сны? – заметив, что Валендил, Эленор и Урануил уже колеблются, Варган решил перейти в тяжелое наступление, – идемте, не бойтесь. Я покажу вам то, что получил от самих Великих очень много лет назад, и только теперь понял значение.
Варган, а за ним три брата, поднялись по лестнице с резными деревянными перилами, на самый верхний этаж. Там, за горами книг в стене было маленькое круглое отверстие. Варган достал из кармана мантии маленький конусообразный кусочек бирюзы, ярко светившейся в полумраке, и вставил его прямо в отверстие в стене. Бирюзовые жилки разошлись от скважины в разные стороны, образовав очертание двери, затем что-то громко стукнуло, и в каменной стене образовалась небольшая дверца. Варган поднес руку к ручке, но дверца распахнулась сама.
– Идите за мной, – император пригласил братьев, и они последовали за ним в открывшийся проход.
Они оказались в маленькой комнатке, с пьедесталом в противоположном конце. Варган выпустил из ладони яркий шар белого света, который осветил маленькую комнату. Стены были украшены картинами, и к своему огромному удивлению, Валендил осознал, что на стенах изображен он с братьями, только одеты везде они были в странные золотые доспехи, с крылатыми шлемами, и золотыми крыльями за спинами. Пьедестал был покрыт красным бархатом, а перед ним лежала черная мраморная плита, на которой серебряными чернилами и безупречным почерком были выведены слова:
“В век произвола и распада,
Три брата выйдут в свет.
Повторят судьбу трех других,
Что ж, у них выбора нет.
Когда покажется – надежды ветер стих,
Они придут средь звездопада,
А может и не звездопада, а молнии и грома,
И путь будет долог, и кровь будет литься,
Дорога уведет далеко их от дома,
В большую и полную тайн столицу.
Их долг – победить всех прислужников Зла.
Из простых деревенских мальчишек,
До героев, чью храбрость никто не сломил
Пришел час сражаться вам без передышек,
Валендил, Эленор и Урануил.”
Эти слова, казалось, эхом отдавались по комнате и у братьев в головах. На стене над пьедесталом был изображен белый ворон с распростёртыми крыльями и руной напоминавшей трезубец, на груди. В глазницах ворона слабо горели зеленые камни. Нарушил тишину Варган:
– Теперь вы знаете правду о себе, и я еще раз прошу вас стать моими рыцарями. Если вы согласитесь, то ваше обучение начнется с завтрашнего дня.
– Мы согласны, – без раздумий выпалил Эленор, и Император с улыбкой посмотрел на него.
– Это замечательно, но как я уже сказал, перед принесением клятвы верности, вы обязаны пройти обучение рыцарству. Раз вы согласны служить в моей личной гвардии, и обучаться магии лично у меня, то завтра с первыми лучами Аструса состоится первое занятие. Ваши родители получат уведомление о том, что вы проходите обучение в имперской боевой школе, и будете состоять на службе у Императора. А теперь идите и хорошенько выспитесь перед тяжелым днем.
И Варган проводил братьев до тронного зала, откуда они поднялись в свою комнату, разделись и легли в кровати.
– Не вериться, мы на службе у императора, и мы будем учиться магии, вот это жизнь мечты, – восхищенно рассуждал Эленор.
– Да, и теперь все будет по-другому, прямо как в древних легендах, – поддержал брата Урануил.
– По-другому… – тихо повторил Валендил и пожелал братьям спокойной ночи.
Они пожелали ему спокойной ночи в ответ, и вскоре, поглощенные мыслями о своих будущих приключениях один за другим уснули.
Глава 11. Новые рыцари империи
На рассвете следующего дня старый слуга разбудил братьев, и передал им, что завтрак для них готов, а их первый урок начнется через пятнадцать минут во дворе цитадели. Быстро одевшись и позавтракав, через пятнадцать минут Валендил, Эленор и Урануил стояли в крытом дворе цитадели. Среди фонтанов и подстриженных кустов их ждал старый хромой слуга.
– Ну что ж, я вижу, вы пунктуальны, – произнес он и спрятал песочные часы, которые он держал в руке, – ни на минуту не опоздали. Ну а теперь, мы можем приступить к нашему уроку.
Братья в недоумении переглянулись, а старик продолжал:
– Сегодня я начну обучать вас фехтованию. А да, я же совсем забыл представиться, меня зовут Рат, для вас мастер Рат или просто мастер. Кто из вас считает, что его уровень фехтования достаточно высок, чтобы победить дряхлого старика? – обратился он к братьям.
– Я, – без колебания сделал шаг вперед Эленор.
– Что ж, – Рат протянул ему один из трех мечей, лежавших у его ног, а сам выхватил свой меч из ножен, положив трость на землю, рядом с собой.
– Атакуй меня, – приказал Рат Эленору, и тот пошел вперед.
Эленор сделал выпад, и Рат ловко уклонился, мальчик снова попытался ударить, но старик парировал, затем ловко обошел Эленора с фланга, и как-то хитро замахнувшись, выбил меч из рук не успевшего ничего сделать Эленора.
– Вот и первый урок, который вам надо усвоить – не верь глазам своим и не суди противника по внешнему виду. Я тренировал ещё Мудрецов, а затем всю личную гвардию Императора, включая Вирдена, и до сих пор не потерял формы. Между прочим, ваш император тоже когда-то учился искусству боя у меня. Следующий.
Вперед вышел Валендил. Рат посмотрел прямо ему в глаза, и первым нанес удар, Валендил парировал, Рат атаковал еще и еще, он наносил удар за ударом, и под этим натиском Валендил отступал, пока ему не удалось занять высоту и сильным ударом выбить меч из рук старика, но тот, ловко пригнувшись, схватил с земли свою трость, и с такой силой выбил меч из рук Валендила, что рука у того онемела.
– Урок второй – в руках мастера, любая вещь – смертельное оружие. Продолжаем. Сейчас я покажу вам несколько приемов.
Они тренировались ещё несколько часов, затем пообедали, и снова тренировались. Вечером, вернувшись в комнату после ужина, они буквально чувствовали, как на следующий день будут болеть их мышцы. Они почти не говорили, даже не думали, сил совсем не осталось. Пожелав братьям спокойной ночи, Эленор сбросил с себя рубашку и обессилено упал на кровать. За ним следом Урануил с Валендилом разделись и легли в кровати. Сон сразу же одолел их. Они так вымотались, что даже снов не видели той ночью, а может и видели, Валендилу пришли какие-то яркие размытые образы, но ничего ясного он не запомнил.
На следующее утро они проснулись от громкого стука в двери, после чего в комнату вошел Рат со словами:
– Сегодня у вас урок с Императором, завтрак через десять минут, а через двадцать минут Его Величество Варган ждет вас в своей библиотеке. Завтра у нас с вами снова урок в то же время, так что не опаздывайте, – и после этих слов старый слуга покинул комнату братьев.
Эленор попытался встать, но сразу же осознал, что вчерашние опасения сбылись, и каждая мышца начинает ужасно болеть при малейшем движении.
– Ну как себя чувствуйте?, – спросил он братьев.
– Как после того дня, когда мы чтобы вечером пойти на Ярмарку Солнца, за несколько часов вспахали всю ферму.
И братья дружно засмеялись, от этих воспоминаний. Но смеяться долго не получилось – все мышцы напрягались и начинали ужасно болеть. Но встать все же пришлось – совсем не хотелось опаздывать на первый урок императора, и, превозмогая боль, братья отправились на кухню. Быстро позавтракав, они поднялись в тронный зал, где их у двери своего кабинета уже в своей бардовой мантии, с золотой каймой на воротнике, и красным шелковым поясом ждал Варган.
– Доброе утро, – произнес император и жестом пригласил войти в открытую дверь. Братья вошли, и снова император захлопнул за ними дверь и зажег магический свет. Сегодня центр кабинета был освобожден, и там стояли три удобных резных стула из красного дерева, с бархатными подушками.
– Присаживайтесь, – предложил Варган братьям, и те покорно сели на отведенные для них места, а Варган сел на кожаное кресло напротив них.
– Что ж, давайте начнем наш урок. Для начала я бы хотел обсудить с вами мое вчерашнее предложение. У вас была ночь, чтобы хорошо все обдумать, и сейчас я хочу спросить еще раз, согласны ли вы обучаться у меня, чтобы в дальнейшем быть моими верными помощниками и советниками, а может и заметить меня на моем посту.
Братья один за другим, молча, кивнули.
– Хорошо, это хорошо. Тогда я хочу начать с того, что посвящу вас в свои планы.
Варган встал со своего кресла, обращаясь к братьям:
– Идемте за мной, и Император жестом позвал братьев за собой, направляясь к лестнице наверх.
Мальчики последовали за ним на второй этаж, где стоял широкий стол с горой свитков. Варган одним движением руки смахнул все свитки со стола, затем щелкнул пальцами, и на столе зажглось с десяток восковых свечей. Перед глазами братьев предстало настоящее произведение искусства. То, что лежало на, столе нельзя было назвать обычной картой. Она была выполнена до мельчайших деталей – даже деревья и холмы были тщательно прорисованы. В самом верху красивым почерком красными чернилами было выведено «Карта Тиллийской Империи». В доме Дорга в одной из книг Урануил видел похожую карту. Сколько времени прошло с тех пор, как они в родном селе пили чай с медом, в гостях у чудного старика, не зная никаких забот. Сколько всего с тех пор произошло. От этих мыслей Урануилу вдруг стало не по себе. Как могли они оставить родной дом, всех кого они знали, своих родителей, и отправиться невесть куда. Разве этому учил их отец, ставить желания и мечты превыше семьи? Он попытался выкинуть все эти мысли из головы, но они как будто вцепились в сознание своими клешнями и никуда не собирались уходить. Урануил поднял глаза и встретился взглядом с Валендилом. Совпадение или нет, но и его брата беспокоили те же самые мысли. Но от раздумий их отвлек голос Варгана
– Эта старинная карта была сделана ещё задолго до вашего рождения. Тогда границы нашей Империи были намного больше, да и жили мы намного лучше. Но сейчас, с вашей помощью, я хочу вернуть Империи её прежние границы, и даровать ее жителям прежнее благополучие.
Что-то странное слышалось в этом рассказе Эленору, какая-то нотка в голосе императора казалось не той, как будто в симфоническом оркестре одна из клавиш фортепиано была расстроена. Эленор отлично знал историю, и чем Варган продолжал свою речь, тем сильнее ему казалось, что император нарочно пренебрегает бывшим именем страны, и делает вид, будто Империя существовала с самого сотворения мира.
“Ну не может же император не знать истории”, – думал Эленор.
Тем временем Варган продолжал:
– Cейчас Империя – это лишь тень её былого величия. Наши территории ограничены лишь пустынями Ангуис и Сверкающей на юге и севере, а так же океаном на западе и Снежными горами на востоке, – и он провел рукой по карте. Совсем случайно взгляд Урануила упал на маленькую точку с подписью «Далекое». Сердце сжалось еще сильнее. Ниже на северо-восток тянулся Серый лес, за ним холмистая долина Коллис, и наконец, Лабиринт смерти – кольцо из острых скал, в хаотичном порядке окружающих Альтбург. Ниже лежала лишь бескрайняя пустыня Ангуис, переходящая в пустыню Праха далеко на юге.
– Дальше, за синими горами моя власть кончается. Когда то вся эта территория принадлежала нашей стране, но теперь у меня не достаточно власти, чтобы вернуть ее. Города, которые стояли на Великих равнинах, как и бывшая столица, Стратар-Астран, лежат в руинах, – и Варган указал на нанесенные на карту забытые руины древних городов.
– Постоянная угроза со стороны мятежников, скрывающихся в Сером лесу, сковывает мне руки. Я не могу отправить свои отряды за горы, дабы отбить наши города у населивших их дикарей, но теперь, с вашей поддержкой Империя обретет былое величие. Разрушенные города будут отстроены вновь, старые поля снова засеют пшеницей, а Империя поднимется с колен. Больше не будет голода в наших селах, люди больше не будут ютиться в хибарах. Они больше не будут бояться того, что мятежники снова затеют диверсию. Все признают нашу власть. Наша страна снова будет процветать, как в далекие времена.
Казалось, голос императора обладал какими-то завораживающими чарами, и братья слушали его, внимая каждому слову. Вдруг им стало казаться, что они обязаны помочь, обязаны сделать хоть что-то, что в их силах, дабы вернуть своей стране былое величие. Все заботы и тревоги ушли на второй план, и в душе не осталось ничего, кроме чувства долга. Ещё с полчаса Варган посвящал мальчиков в свои планы, а потом вдруг хлопнул в ладоши, и карта начала становиться объемной. Миниатюрные горы, города, холмы и леса отделились от ее поверхности, реки потекли, на побережьях появились волны. Карта как будто бы ожила и сама стала маленькой страной. С нескрываемым восторгом и удивлением смотрели братья на еще одно чудо, представшее перед ними.
– Так я управляю Империей, – явно довольный произведенным впечатлением произнес Варган. – Ну а теперь я хочу поговорить о той силе, что скрывается у вас внутри.
