Отступник история одного предательства

И помнится, среди людей ходят байки, что китоврасы есть и в реальном мире. И будто бы их часто видят на полях сражений или местах масштабных бедствий, в общем, там, где погибло много народу, и для увидевшего его человека это считалось крайне плохой приметой и предвестником ближайшей смерти… Байки впечатлительных зевак да стариков. Однако тот китоврас, за которым наблюдал Сергей, был реален и грозил ему большой опасностью.

И пусть тот пока не видел скрывшегося в траве Сергея, это было ненадолго, и вскоре он, наверняка, его учует или увидит. Нужно было его отпугнуть, и Сергей понял, как это сделать. Быстро достав из кармана заряд с чертовым порошком – по сути, его второе и последние оставшееся после пробуждения оружие – он недолго думая, используя энергию пустоши, зажёг фитиль и бросил заряд прямо китоврасу под ноги. После чего сразу же раздался взрыв. И пусть он не убил нелюдя, однако сделал то, на что надеялся отступник – спугнул его. И китоврас просто убежал, к большой радости отступника, облегченно выдохнувшего, ведь опасность миновала.

А когда нелюдь окончательно скрылся, Сергей снова взялся за поиски, направившись к той самой роще. И, видимо, удача таки улыбнулась ему, ведь Сергей нашел жилу с чертовым порошком, причем солидную. И потому он сразу стал набивать мешок им.

Закончив с этим, отступник тут же пошел обратно к излому, и, к счастью, обратный путь оказался чист, и он свободно прошел через излом, где его, как и сказал Сергей, ждал Максим, которому недолго думая в наказание за необдуманный поступок Сергей поручил тащить мешок с чертовым порошком, все равно он был не особо тяжёлый.

Но случился разговор, которого Сергей очень хотел бы избежать. Ведь, разумеется, Максим, поняв свои способности, тут же присел ему на уши с просьбой взять с собой в землю отступников, чтобы он стал таким же, как и Сергей, что того не особо радовало. Сам он в свое время пошел на это, так как у него просто не было выбора. Да и сама жизнь отступника не очень радостна, а еще опасна и коротка. Потому он стал пытаться отговорить мальчика.

– Подумай хорошо. Ты хочешь покинуть землю своих предков, отца и матери?

– Нету их, ни папы, ни мамы, – обиженно сказал Максим, сверкнув глазами, на которые, кажется, начали наворачиваться слёзы. И Сергей не знал, что ответить на это.

– Поверь, я однажды покинул свой дом и стал отступником не от хорошей судьбы. И в нашей жизни нет ничего романтичного, наше призвание и наше проклятие. Мы постоянно вынуждены трудиться и работать, отправляться в пустоши, каждый раз ставя на кон жизнь.

Максим остановился, уверенно посмотрел на Сергея и твердым голосом сказал:

– Нет, прошлая жизнь потеряна, и теперь мне дорога в отступники.

Сергей, увидев такую решительность, сдался и, грустно махнув рукой, уступил-таки мальчику.

После чего всю дорогу до двора они молчали. А уж когда они зашли, и их тут же встретил Яр, Сергей сразу же вручил ему мешок и объяснил ситуацию с Максимом, что, похоже, ему придётся забрать его с собой в землю отступников. Яр не стал спорить и просто согласился на это, заметив, что, учитывая обстоятельства, это будет лучший для мальчика вариант, и дав отмашку, что купец уже ждет их.

Наконец Сергей с Максимом уже пошли к купцу, который как раз готовился к отъезду со двора и готовил караван к дороге, отдавая своим людям приказы об отъезде. Сам он, к слову, был солидный не сильно толстый, но крупный, с большой растительностью на лице и грустными серыми глазами. Этот образ прекрасно дополняли богато расшитый кафтан да пистолет на поясе. Купец, в свою очередь завидев Сергея, погладив свои роскошные усы и бороду, проговорил:

– Так это ты… Хм, точнее, вы, те зайцы, о которых мне говорил Яр? – с этими словами купец многозначительно глянул на Максима.

– Верно, но кое-что изменилось, со мной поедет этот малец, оплата, разумеется, и за него тоже будет, – объяснил Сергей, протянув кошель с деньгами, который купец мигом взял и, быстро посчитав все монеты, одобрительно кивнул. Указав рукой на последнюю повозку, он сказал:

– Хорошо, грузитесь в третью повозку, там как раз есть местечко. Немного придётся потесниться, но и дорога будет не слишком долгой. Впрочем, ты и сам об этом знаешь.

Отступник кивнул и с Максимом направился к той самой повозке, в которой места правда было не много, все пространство занимал товар, на краю сзади было лишь немного не занятого места, которого, однако, хватило на двух людей. В конце концов Сергей и Максим смогли разместиться максимально комфортно для себя. И когда все приготовления были закончены, а люди в сборе, караван отправился в путь.

Глава 2

Увы, но, как и предполагал Сергей, Максим просто стал утомлять его морем вопросов во время их пути до Мешковиков. В основном они, разумеется, касались отступников. К примеру, однажды ему стало интересно, как скоро он сможет идти в рейды в пустоши. И что позабавило отступника, мальчик серьезно думал, что как только он попадет в землю отступников, тут же начнет ходить в рейды. В этом Сергей его сразу разочаровал.

– Никто тебя в пустошь пускать не будет, ты не думай. Вначале тебя ждет период обучения, и на первых порах ты даже излом видеть не будешь.

– А что я тогда буду делать?

– Учиться, к вам приставят мастера – очень опытного и повидавшего мир отступника. Он же обучит вас грамотности… и ты не морщись, это тебе пригодится, ведь если ты таки станешь отступником, тебе дадут документ, – Сергей вытащил свой и, развернув его, отдал Максиму. Тот осмотрел его внимательно и, разумеется, ничего не понял.

– А что тут написано?

– Что владелец этой бумаги, Сергей Грин, является законным отступником на службе царя и отечества, давшим присягу, и так далее, а также что трогать его и причинять какой-либо вред наподобие сжигания на костре сажания на кол отрубания головы кем-либо нельзя и наказывается законом, в противном случае на провинившегося обрушится государственная кара. В общем, очень полезная бумажка. Кроме нее, грамота тебе понадобится еще для множества вещей. К примеру, чтобы прочитать кодекс отступников. Ты слышал о нем или нет.

Мальчик отрицательно покачал головой.

– Это такая учебная законодательная книга, созданная настоящим легендой – первым отступником. В ней есть сборник законов для отступников, в которых говорится, что он должен делать, что – нет, каков его долг и обязанности, а также его права и вообще взаимоотношения с миром… Также там есть учебная часть, рассказывающая об изломах, пустошах, нелюдях, артефактах, чертовом порошке и так далее. Думаю, тебя это заинтересует. Ну и познавательный раздел, который говорит об истории отступников, там ты узнаешь про то, как все начиналось, в частности, истории про того самого первого отступника – Филина, который вместе с одним из купцов Строгановых и основал отступничество как таковое, этот раздел правда короткий, не волнуйся, все-таки наша история не насчитывает и сотни лет.

– Ух ты! – в восхищении воскликнул Максим.

– Еще как, так что грамоту тебе придётся освоить, нравится тебе это или нет.

– Ну-у-у хорошо… – робко согласился Максим. – А что будет уже после обучения?

– После периода обучения пойдет практика, вас начнут знакомить с пустошами под присмотром все того же мастера, разумеется. Не волнуйся, полноценные рейды вам не сразу устроят. Так, вас сначала начнут проводить через изломы, чтобы понять, готов ли ваш организм или нет. Потом начнутся короткие прогулки рядом с изломом. И наконец через некоторое время вы начнете ходить в небольшие рейды, в ходе которых вы даже, может, что-то будете находить: небольшие жилки чертового порошка, кристаллы или другие артефакты, что будет весьма кстати, ведь деньги, полученные с этих артефактов, пойдут на то, чтобы вы смогли купить базовую экипировку и одежду.

– Значит, у меня будет целая сабля с пистолетом, – мечтательно сказал Максим, словно предвкушая этот момент.

– Огнестрел – вещь дорогая, и на нее нужны большие средства… Вначале своей деятельности ты будешь обходиться чем-то простым. Мне, к примеру, с лихвой хватало чекана, хотя я и задумывался над тем, чтобы прикупить мушкетон, – Сергей на этих словах грустно вздохнул. – М-да, так вот, и наконец после всего этого периода ты станешь отступником, и тебе выдадут соответствующие документы. Но не думай, что теперь ты свободен: каждый сезон ты будешь обязан выполнять норму.

– Норма… это что-то вроде оброка?

– Да, в некотором роде. Ты ведь отступник на службе царя, у тебя есть обязанности, и выполнять норму – главная из них. Ее суть в том, что раз в год, точней, сезон ты будешь собирать определенное количество чертового порошка – самого ценного, что есть в пустоши, исходя из его количества и свойств, и сдавать его Строгановым, которые в свою очередь отправят его Новзгород царю, а оттуда его уже распределят по нуждам всей армии. Конечно, есть еще вариант, что вместо нормы чертового порошка, если ты не смог ее собрать, ты можешь заплатить чеканной монетой, сколько стоит эта норма, а это немаленькие деньги. В противном случае, если ты не выполнишь норму или не заплатишь по ее стоимости, то тебя лишат статуса отступника, забрав документы, всех привилегий и самое главное – государственной защиты. А поскольку вольное отступничество под запретом, то тебя будет ждать виселица. Так что имей это в виду, кроме того, что, весьма вероятно, ты можешь умереть в пустоши от лап какого-нибудь нелюдя или даже за её пределами от рук лихого народа, и это далеко не все варианты возможной смерти, которые могут тебя настигнуть. Так что сто раз подумай, нужно ли это тебе.

Однако Максима такое предупреждение никак не впечатлило. А расспросы стали происходить еще чаще. И, честно говоря, Сергей спустя пару дней уже еле выдерживал их, но тут Максим отвлекся от вопросов, его внимание полностью захватило кое-что другое.

А именно так называемый бобровый брод – огромный мост, соединяющий земли Новзгорда с землей отступников и являющийся по сути единственной такой переправой, ведь земли отступников полностью огибают две крупные реки, что делает их практически отрезанными от царства, и этот мост, если не считать переправы на плотах в Озерске, единственное, что их соединяет. Кроме своего размера, бобровый брод был примечателен двумя башням по одной на каждом конце берега, в них располагались посты ратников, контролировавших проход в земли отступников, чтобы никто посторонний сюда не попал.

Такой вот брод, и неудивительно, что простого крестьянского мальчика, мало что видевшего в жизни, кроме своей деревни, этот мост завлек так, что он и восторженный взгляд не мог оторвать. Сергею же было все равно: он видел этот мост очень часто, хотя и с иронией про себя заметил, что у него была ровно такая же реакция, когда он еще мальчиком в первый раз прибыл к этому мосту, чтоб проникнуть в землю отступников и стать тем, кто он сейчас. В любом случае отступник был рад, что он скоро будет в своей земле и Мешковиках, а также что Максим перестал на время донимать его расспросами, увлёкшись бродом.

Но мост недолго оставался во главе его внимания, ведь вскоре к мосту подошла колонна железного полка численностью где-то в пятьсот воинов. Из-за них каравану купца пришлось подождать в стороне, чтобы пропустить солдат. Что Максиму было только в радость, и с восхищением он начал буквально пожирать взглядом проходивших мимо него воинов полка в железных панцирях и шлемах, с саблями, копьями со знаменами грифона, герба царства и лично царствующей династии, щитами, кремневыми ружьями и бердышами. Однако Сергей был не особо рад их видеть по одной очень веской причине.

– Интересно, куда они идут? – спросил пребывавший в восторге Максим.

– В Жёлуди, на помощь гарнизону, – мрачно ответил Сергей, пришло время отбивать очередную атаку мертвецов.

Максим, услышав это, разумеется, тут же захотел что-то спросить. Но задать вопрос ему помешал резкий звук труб, и воины запели походную песню, кажется, про славные походы на юга против кочевников, ратные подвиги и почетные трофей. Мальчик был в восторге и даже сам стал напевать, чему Сергей, разумеется, не мешал.

И с этой песнью войны железного полка в итоге прошли через мост, освободив путь, и караван теперь мог двинуть дальше, правда нужно было еще пройти досмотр. Ратники, охранявшие переправу, сразу узнали купца, и потому караван, как и людей купца не особо досматривали – так, оглядели для галочки, и всё. Это, правда, не распространялось на Сергея, но он сразу же предоставил грамоту, а насчет Максима прояснил, что это новый молодняк и будущий отступник, устойчивый к пустоши – этих объяснений хватило солдату.

Наконец их пропустили, и, пройдя по мосту, караван оказался в земле отступников, чему Сергей оказался очень рад, наконец оказавшись в своих краях. Этот факт немного подсластил унылое движение каравана и постоянные вопросы мальчишки, в частности, о некоем гарнизоне Желудей, о котором он узнал ранее. От этих вопросов Сергей начал уже кипятиться и еле их выдерживал. Но все же сдерживал себя, как ни крути, Максим был просто любопытным мальчиком, и ему полезно будет узнать побольше об отступничестве, частью которого он хочет стать.

– А что за гарнизон? Это какие-то солдаты, как те, что прошли через мост?

– Это такая особая группа отступников, если по-простому.

– Так существуют еще, кроме таких, как ты?

– Да, всего можно выделить простых отступников – это большинство, к ним отношусь в том числе и я. Мы скитаемся по своей земле, но иногда оказываемся за ее пределами – имеем обязанности в виде добычи из пустошей чёртового порошка. Вторые – это охотники, их специализация – охота на нелюдей, очень сложное и опасное ремесло, скажу я тебе. Они выполняют норму чёртового порошка, но куда меньше. Следующие – это упомянутый тобой гарнизон Желудей, их насчитывается не больше ста, и отступниками их можно назвать с натяжкой. В целом у них есть только одна задача – следить за великими топями и отбивать атаку живых мертвецов, которые идут всегда из этих топей – каждый год один раз осенью. К слову, именно к ним на помощь шли прошедшие только что мимо нас войны железного полка. Ну и самые малочисленные – это сотники, ими могут стать только очень опытные отступники, дожившие до солидных лет. Они занимаются хозяйственными и организационными вопросами. Из глав всех перечисленных наконец и выбирается голова – это глава всех отступников, кто-то вроде воеводы, управляющего всей нашей землей и говорящего от ее имени.

– Хм, кем же я стану из них в будущем? – мечтательно проговорил Максим, словно это уже свершившийся факт.

– Есть еще по тем или иным причинам ушедшие в отставку, это, как правило, либо возраст, либо сильные увечья, и молодняк, который еще только обучается тому, чтобы стать отступником. Ну и некоторое число людей, никак не связанных с пустошью, но устойчивых к ней. Это все остальные люди, которые живут в земле отступников. Но никто из этих людей отступниками не считается.

– То есть я, по сути, отношусь к таким людям?

– Верно. Ну и, кроме того, что я перечислил, есть еще и, скажем так, отступники вне закона.

– Разве есть и такие?

– Разумеется. Это прежде всего отрекшиеся… бедолаги, которые раньше были простыми отступниками, но из-за влияния пустоши со временем (они существуют столько же, сколько отступники) они стали одержимы ею; с этим к ним пришла и ненависть к своему родному миру и к людям, в том числе и к нам, и при столкновении они всегда стремятся убивать нас. Сами по себе они, как правило, одиночки, но встречаются и целые банды. Твою деревню разорили именно отрекшиеся… И синдикат – это уже целая группировка враждебных к нам отступников, появившаяся пару лет назад. Сами по себе они обычные люди не такие как отрекшиеся, только независимые от царя, действующие сами по себе и очень враждебные к нам. Мы не знаем, кто руководит ими, кто снабжает, да и вообще кто основал ее, однако они очень профессиональны и хорошо вооружены. Это, в общем-то, и все отступники.

– Ух, а быть охотником, наверное, здорово. Постоянно охотиться и убивать всяких монстров, как богатырь из сказки, – мечтательно воскликнул Максим.

– Если станешь, – бескомпромиссно перебил его мечтания Сергей, что, кажется, задело мальчика, и он начал понимать, что тот не хочет, чтобы он был отступником. И он обидчиво сказал:

– Почему ты так не хочешь, чтобы я им стал?

– Потому что в нашей жизни нет ничего романтичного. Это не сказка, а суровая реальность, в которой есть только постоянный труд и борьба за свое существование. Вот что значит отступничество, и почему я его никому не желаю.

– Но ты же таки стал им, как и множество других людей… – аргументированно сказал мальчик. – А как вообще ты стал отступником?

– Я стал им, потому что жизнь не оставила мне выбора. Да, пустошь для меня – все, и я решил связать ее с собой навсегда. Но поверь, если бы у меня был шанс на новую, более лучшую жизнь, я бы выбрал именно его.

После этих слов мальчик, кажется, осознавая, что была поднята больная для Сергея тема, затих, прекратив расспросы. Сергей в свою очередь ушел в себя, раздумывая над своим прошлым, в которых было мало хорошего, особенно до его отступничества. Но разговор с Максимом заставил его подумать: а что, если бы он действительно выбрал другой путь, не став делать то, что он сотворил со своей семьей… а поступил иначе. Эта мысль: «А что, если…» крепко захватила разум отступника.

А между тем время неуклонно шло к вечеру, и купец крикнул своим кучерам и охране, что скоро караван повернет с дороги на одну поляну, на которой они разобьют лагерь для отдыха и ночевки. Эта новость очень воодушевила Сергея, и он с упоением стал ожидать грядущего сна и отдыха от сильно утомившего его мальчика. Причем он так увлекся этими мыслями, что не сразу заметил, что впереди на дороге путь каравану вдруг перегородило упавшие дерево.

Но как только увидел это, когда караван остановился, Сергей сразу же забеспокоился и стал оглядываться по сторонам, осознавая, к чему это может быть. Однако, может, это все-таки случайность, и дерево упало по естественным причинам: из-за старости или ветра, к примеру. По крайней мере, Сергей на это надеялся, но при этом став напряженно озираться по сторонам и вытащив свой кинжал. Такое же настроение было и у всех остальных в караване, и все были в напряженном ожидании. Наконец в один момент к дереву направился один из охранников, тот, дойдя до него и осмотрев, вдруг что-то крикнул.

Но что именно, Сергей не расслышал, ведь вдруг раздался выстрел, и один из всадников-охранников упал с лошади замертво. После чего, словно не давая опомниться никому из каравана, кто-то стал издавать резкий свист. И с возвышенности с правой стороны дороги полетели уже стрелы, одна из которых сразу попала в одного кучера. А Сергей поспешил спрятать от стрел себя и Максима, скрывшись среди бочек и прижавшись ко дну повозки, что оказалось вовремя, так как одна стрела попала рядом с ним в бочку ровно в то место, на котором был отступник пару минут назад. В этот момент Максим, видимо, запаниковав, чуть не вскочил на ноги и не убежал наутек, это, к счастью, Сергей сразу пресек, удержав его за бочками в безопасности и прикрыв собой, строго при этом проговорив:

– Не высовывайся и сиди тихо.

Сам же Сергей осторожно краем глаза глянул из-за бочки на возвышенность, с которой и шел обстрел. Там он заметил среди деревьев, как двигаются пара кустов, из-за которых в караван летели стрелы. Так продолжалось где-то минуту, и наконец обстрел прекратился. И пошла главная атака десятка людей, похожих на крестьян, но вооружённых чем попало, в основном это были топоры, дубины, обитые железом, рогатины и грубо сделанные щиты. Быстрым бегом они стали спускаться с холма к каравану. И Сергей осознал, что это были разбойники.

– К бою! – прокричал купец, оголивший саблю и приготовивший пистолет. Сергей же недовольно подумал про себя, что ему легко говорить, ведь у него и его охраны есть оружие, а у отступника только несчастный кинжал, что, в общем, лучше голых рук.

Разбойники же, пользуясь тем, что внимание всех приковано к правой стороне дороги, с которой шла первоначальная атака, как оказалось, устроили еще один сюрприз. А именно рядом с караваном уже с левой стороны дороги вырыли пару ям, скрытых всякими ветками. И когда началась атака с правой стороны дороги, несколько разбойников поспешили вылезти из своих ям и атаковать караван с другой стороны. Один из них попытался напасть на купца сзади и стащить его с повозки, однако тот в ответ тут же застрелил противника в упор.