Василиск: отвлекая внимание

Тело старика резко остановилось в полуметре над землей. Учитель давно не ходил: серьезная травма, почти полностью исключила этот вариант.

– Я надеюсь, малой, что у тебя что-то действительно срочное. Иначе, я превращу тебя в курицу и выпущу в местный курятник. Посмотрим: как скоро, кухарка поймает тебя и подаст мне на стол.

Луврий ждал, когда закончиться ворчание и молча смотрел в землю. Обычно старик был более извращенным в своих наказаниях – сегодня явно не в духе. А что же еще будет?

– Мастер. – спокойно начал заместитель: – Дело действительно срочное..

– Так говори о деле, а не о том, какое оно срочное – старик спокойно изучал взглядом нарушителя своего спокойствия. От него не укрылось то, как опытный боевой маг нерешительно затягивает разговор и переминается с ноги на ногу.

– Центральные двинулись на материк отреченных. Мы думаем, что их целью может быть Имилла.

При звучании этого имени у старика чуть зашевелилась борода. Он явно приложил много сил, чтобы не выдать свою реакцию.

– Это все?

– Девочка держит путь к острову Пяти перстней.

– Слишком близко. – архимаг быстро направился к спуску с башни. Его ноги висели плетью и очень сильно отвлекали неподготовленных людей. Гранд мастер шел следом рассказывая подробности:

– Эльфары направляют в ту область приличный флот. Аврориане скоро ответят и скорее всего попросят нашей помощи. Помощи могут попросить и центральные.

– Пф. Пусть у Дункана просят. Хотя.. – старик на секунду задумался. Серые брови сошлись вместе, – напиши этому старому дураку, чтобы не лез. Мы отправим свою группу.

– Конечно, я отправлю сообщение. – мужчина посмотрел на учителя: – сейчас же. Но есть учебное и официальное расписание – почти без сил заявил помощник. Роль администратора учитель делегировал ему.

Они медленно спускались по винтовой лестнице. Архимаг впал в глубокое раздумье: в его памяти прокручивалось несколько ярких моментов из прошлого. Плавающая крепость Малогосцан в огне. Тройка эльфийских архимагов, окруженная черными молниями.. И страшный шторм. День рождения его внучки.

Глава 2 Люди и встречи

Караван подходил к южной столице. День назад торговцы видели, как крупный военный отряд обошел их стороной и отправился в сторону ближайшего города. Ну или так подумал глава каравана – Вестов. У него глаз был наметан в вопросах касающихся навигации и поиска обходных путей для опасных мест.

Судя по количеству наездников, это вполне мог быть личный отряд местного правителя. Он же не бежит из города? Довольно трусливый жест. Хотя, все относительно.

Последние полдня у торговца страшно чесалась левая пятка. Обычно такая чесотка была предзнаменованием страшных денежных потерь, чего он совершенно не мог себе позволить. И такой сильной у него не было с того момента, как центральные приняли эмбарго на поставку их таака, кафа и сахара. Он тогда почти впал в депрессию. Пришлось перепродавать товар контрабандистам с огромными убытками. Спас лишь только представитель торгового союза, который и завербовал Вестова.

Он залез рукой во внутренний карман и достал маленький прозрачный кубик. Таких миниатюрных не было ни у кого: любая страна готова за такие отдать состояние. Торговый союз был единственным источником их распространения и не спешил делиться секретами поставок. На лице торговца появилась улыбка: ни одна страна не знала, как их делать или у кого брать. Многие верили, что это наследие Союза Народов, найденное удачливым приключенцем. Вестов сам узнал часть правды, когда на него вышел один из основателей организации и выдал ему этот. Александр получил не только кубик, но и еще несколько вещей, но о них потом. Караван почти пришел.

Главные ворота были вырезаны в каменной стене кратера, который вмещал столицу, и состоял из поднятых каменных пород из недр земли и оплавленных масс песка и магической руды. Наверное каменные створки ворот были самой слабой стороной местной защиты. Часть города с портом находилась за пределами естественного укрытия и была окружена обычными каменными стенами.

У города было четыре главных входа, Вестов подошел к южному. Даже отсюда он видел колоссальную первопричину необычной защиты города: небесную колонну. Ее тень была очень соблазнительна, после целого дня на солнце.

Стража низко кланялась, встречая почетных гостей, стараясь показать, как ТС важен для Эварии. Ключевые люди в городе знали о состоянии вещей, а мещане уже почувствовали ветер перемен: многие были опытными воинами и войну могли почувствовать издалека. Здесь люди становились моряками, продавцами, шахтерами и ремесленниками только на время мира, а оно обычно было очень коротким. Не хватало только отточенной системы управления и регулярных государственных войск. Вожди кланов в мирное время помогали с управлением страной, а в военное приводили войска своих семей.

Улица от южных ворот, что тянулась до дворца правителя, была обильно украшена цветами и лентами. Торговец не ожидал такой встречи и не догадывался раньше, что все настолько плохо.

Примерно посередине пути караван был встречен воином. Двухметровый человек, закованный в броню перегородил проезд. Через плечо у него проходил ремень с цвайхандером. Вестов отметил, что полный комплект лат мог позволить себе не каждый рыцарь, даже в центральном, особенно такого качества. Воин был не местным, тут бы броню сделали из кристаллов. Но торговца больше всего поразил символ на груди человека: серебряная ящерица с восемью ногами. Вестов с трудом заставил себя отвести взгляд от эмблемы.

На лице у приключенца была шторка, на спине и груди плащ, который прикрывал всю левую сторону. Под таким можно было целый арсенал спрятать. Шторка на лице крепилась к крепкому шлему. Возможно она была сделана из мифрила. Торговец хорошо разбирался даже в таких редких материалах.

Группа и человек сравнялись. Охранники порядком нервничали. Наготове были заряженные самострелы – главный продукт этого каравана. Воин подошел ближе к торговцам, но не слишком, чтобы не дать повода для атаки.

– Здравствуйте, меня наняли в ТС для вашей охраны. Буду спасать вам жизнь. – голос спокойный и уверенный.

– Рад их заботе. Надеюсь, что до этого не дойдёт. Утолите мой интерес: какая у вас квалификация?

Рука в бронированной перчатке достала медальон черно серебристого металлического оттенка из подсумка. Кто-то присвистнул. Вестов был поражен не меньше: платиновый знак. Элита среди элит.

Торговец тут же осознал положение вещей: надо было разворачиваться и бежать. Он с тоской посмотрел на утопающую в людях улицу и городские ворота, что остались за их спинами. Он лучше любого из его людей знал цены найма таких приключенцев и не представлял, что его должно ждать, чтобы отправить такого монстра.

– Рад, что мне достался такой телохранитель.

– Вас ценят. -ответил воин.

Этого уже можно было не говорить, купить платинового приключенца может только очень состоятельная личность, ну или маленькое государство. Новым составом они дошли до дворца. Здание было, окружено целой крепостной стеной с башнями. Сам Вестов считал такие предосторожности немного лишними: на родине здание правительства было обнесено забором, а не каменными укреплениями. Но по правде говоря, здесь и воевали чаще. Стража без проблем пустила повозки во внутренний двор и предложила помощь в расположении людей.

Торговца почти сразу повели на прием, он успел только сменить одежду и хорошенько умыться. Спешка была обусловлена ранним приходом других гостей. Вестов сильно нахмурился: опаздывать уже было плохим тоном. Но нашлись те, кто пришел без приглашения.

На столицу начала опускаться вечерняя пора: луны стали хорошо различимы. Еще несколько часов и будет ночь.

Внутренние убранства дворца были примером роскошного места с хорошим вкусом: мягкие шкуры животных и монстров украшали стены, на столиках из красного дерева стояла серебряная посуда с местными фруктами. Но самым интересным было наличие магических светильников, сделанных прямо из кристаллов. Это наиболее энергосберегательный вариант в потреблении магии, на рынке мог стоить до золотой монеты. Вестов молча обдумывал всю информацию, что удалось добыть, внутренне готовясь к вызовам. За ним легким, как перышко шагом шел приключенец. Шум не издавали даже его металлические доспехи. Видимо весь комплект был сделан из мифрила.

– Я вот что вспомнил – начал торговец. – а как мне к вам обращаться?

– Можете просто – Каф.

Вестову стало немного стыдно: он от общего потрясения не сразу вспомнил об этом простом шаге в человеческом общении. Воина же этот вопрос не заботил вовсе. Вестов уже отметил молчаливость телохранителя, когда раздавал указания своим караванщикам на случай чрезвычайных происшествий.

Почти шепотом мужчина спросил:

– А как вы связаны с кланом?

– Господин Вестов, не задавайте очевидных вопросов. Ваше дело переговоры, мое – ваша защита.

***

Корабль пришел ближе к полудню. Гавань довольно сильно опустела и это было понятно: целый флот эльфарских кораблей сильно напугал бы любого. На своем тримаране, вмещающим сто пятьдесят эльфов, спокойно стояла эльфарка и наблюдала за швартовкой. Береговая служба не сильно спешила и пришлось прождать около часа, прежде чем закончились все процедуры. Можно было бы и не ждать, но что тогда скажет старейшина.

На ее взгляд они уже совершили ряд ошибок, сделав крюк к островам и решив проверить дворец повелителя. А причина была до ужаса смешной: насколько ей известно, с давних времен есть легенда об одном артефакте, который находится в этом городе. Еще за магическими вещами не гонялся ее флот.

Взгляд адмирала непроизвольно вернулся к «почетным гостям». Она тяжело вздохнула: эти двое были нужны для взятия под контроль острова. Сейчас они каким-то чудом напросились на грядущий прием у местного главы кланов, именуемого вождем или князем Гезиром Третьим. Генерал Переро говорил что-то о запасном плане, но не уделил ему много времени, назвав это сюрпризом. Недавно разведчики сообщили, что большая часть личной гвардии ушла из города. Что же, легче будет его взять. Но это работа генерала, ей же предстоит другая задача. Тонкая рука с силой сжала медальон на шее.

***

Во дворце бегали слуги и бесполезные министры. Все полезные сидели под дворцом, в хорошо защищенной комнате и планировали оборону.

Капитан входил в число полезных, но вынужден был присутствовать на мероприятии как доверенное лицо правителя. Сейчас Вереск сидел рядом с пустым троном и ждал. В случае войны он получал титул мастер войны, известный только верхушке государства.

Последние дни отняли много сил на приготовления. Его люди по ночам эвакуировали граждан из ближайших деревень и мобилизовали внутренние силы. Ему удалось заручиться большой помощью местных алхимиков и легионов наемников. Наемники обычно работали на центральном материке или ещё где-то, возвращаясь с опытом и деньгами домой на пенсию. Многие становились наставниками для подрастающего поколения наемников и все начиналось по кругу. К сожалению он не успевал быстро подготовить местных к активным действиям.

Двери в зал распахнулись, и вошло несколько фигур. Церемониймейстера Вереск прогнал давно, ведь оказывать любезности иностранным гостям ему было не обязательно. Им пришлось самим искать куда бы сесть. Столы, заполненные едой и активно трапезничающими министрами, говорили о нужных капитану вещах: мы вас не ждем, можете идти к плоскокрылу в дырку.

Гостей было пятеро: трое ушастых и две толстые, жабоподобные синей массы. При виде последних, даже былой воин скривил губы. Малагасцаны были странной расой и точно не относились к той, которая нравилась копейщику, впрочем, к ней не относились и эльфары.

Сложно было создать более гремучую смесь: три тростинки с безэмоциональными кусками камня в груди и поглощающие всех похотливым взглядом комки жира. Эльфов вела девушка. На ней была одежда из странного материала, напоминающего большие темно синие листья какого-то дерева. На поясе красовалась шашка в ножнах.

Адмирал – подумал Вереск. Большая шишка. Пусть его звание и не выглядело впечатляющим, но должность, которую он занимал, говорила сама за себя. То, что они послали адмирала, свидетельствовало о серьезности намерений.

На малагацанах были легкие мешковатые одежды. Ничего связанного с военной символикой эльфаров. Самой смелой догадкой Вереска было то, что они обе были женского пола. Одна из девушек заметила, что капитан задержал на них взгляд и ласково подмигнула. Даже кровавое поле боя не внушало столько ужаса в сердце воина, убившего не одну сотню врагов. Капитан перевел взгляд на эльфарку:

– Меня зовут Вереск, и я представляю власть. Из какого я клана – не важно. Вам здесь не рады. Уходите на свои корабли и плывите дальше.

Девушка обвела зал взглядом. Несколько министров тяжело вздохнули, наблюдая за дипломатической кадастрофой. Вереск улыбнулся про себя: здесь не дипломаты будут говорить, а военные. Вы сами не оставили нам выбора.

– Насколько я помню, здесь есть монарх. Где же он? Так испугался гостей?

– Гости не приходят с вооруженным флотом и без приглашения. Он сейчас отсутствует. – капитан пытался оценить силы противника. Перед ним стоял враг и в его силах было решить жизни адмирала. Но если она сильный маг… Или кто-то из ее сопровождения. То будет сложно не подорвать свою же оборону, потеряв стражей и гвардейцев в битве.

– Знаю о чем вы думаете, но зря.

– Что, вы даже не захотите присоединиться к нашей скромной трапезе? – Вереск указал на заставленные едой столы и министров, ее поедающих. У него и глаз не дернулся от провокации ушастой. За едой их прибить будет легче. Он уже представлял ход битвы с эльфарами. Остался вопрос, как не задеть других: малагасцаны, хотя ему и неприятны, но не имеют отношения к разгорающемуся конфликту, а министры так и вообще свои, пусть и бестолковые карьеристы.

К капитану подошел гвардеец и доложил о прибытии гостей, в этот раз более дружелюбных, наверное. Аврориане пришли тоже впятером: трое мужчин и две девушки. Местный губернатор, командир гарнизона и еще какая-то шишка, вроде посла. Девушки – обычные секретари. Их загорелая кожа контрастировала с бледным глянцем утонченных эльфар.

Вечер обещает быть веселым. В идеальном мире, капитан стравил бы северян с ушастыми, избежав кровавой войны на своих территориях, но этот мир далек от идеального и это все знают.

Другой вариант, это натравить все три фракции друг на друга, включая ТС, но тогда Эвария останется одна против всех, хоть и побитых, но все же сильных врагов. Нужен ТС и достойный отпор эльфарам, тогда придет флот авроры и можно будет садиться за переговоры. Капитан понял, что надолго задумался и поприветствовал гостей:

– Простите, что Гезир не принимает лично наших союзников – последнее слово приходилось выделять голосом. Командир гарнизона наверное был наиболее компетентным из северян, на нем и нужно сконцентрироваться: – Надеюсь, что вы сможете насладиться трапезой, даже несмотря на грубых нарушителей нашей мирной жизни. – Вереск косо посмотрел на адмирала.

Слуги помогали рассаживаться прибывшим. Вояка сел ближе всех к копейщику. Но не вплотную, там были места для кого-то еще. Он даже не смотрел на морепродукты и деликатесы из местных хищников, а решил сразу перейти к делу, обратив внимание на пустые места за столом:

– Вы ждете кого-то еще?

– Да, вы правы, они только прибыли с дальней дороги и не успели привести себя в порядок. Скоро к нам присоединятся. – гости спокойно взялись за приборы из кристаллов, такой экстравагантной посуды нельзя было увидеть в других государствах или местах.

Через десять минут двери открылись и вошли два человека. Вереск внутренне напрягся, такого с ним еще не было: рука сама тянулась к копью, пришлось приложить силы, чтобы не показать вида. За полноватым, но опрятным торговцем, которого было легко распознать по серебрянной нашивке на черном галстуке, шел воин, полностью закованный в латы. При виде его и у командира гарнизона волосы зашевелились. Он, как бывалый солдат, тоже почувствовал угрозу. Эльфарка сжала ожерелье до белизны костяшек. Девушка достала его, как только увидела артефакт за спиной капитана гвардии, а теперь еще пришел представитель ТС и этот воин. Один только символ восьминогой серебряной ящерицы вызывал множество вопросов, а у него еще висел цвайхандер и комплект брони видимо был сделал из мифрила.

Пара прошла через зал и торговец сел рядом с Вереском. Получилось так, что во главе стола сидел капитан, с левой руки у него возможные союзники, а с правой непрошенные гости. От эльфар его ограждал барьер из ненужных министров. По хорошему тону, оружие не должны брать ни гости, ни хозяева, но тут и не пахло ничем хорошим: все были вооружены. Вереск посмотрел за спину торговца, там остался стоять приключенец: вот отнять двуручный меч у этого здоровяка никто бы не захотел.

– Меня зовут Александр Вестов, я представляю Торговый Союз разумных народов. – решил немного разрядить обстановку торговец. Он спиной при входе почувствовал внимание своего телохранителя к копейщику. Но теперь понял, что ошибся: воин старался держаться ровно, но его ноги были слегка развернуты, и смотрели куда-то за спину капитана.

– Рад знакомству, вы отлично говорите на тахе.

– Благодарю.

– Но в рамках приличия, мы будем говорить на общем. Меня зовут тан Гудир Вереск, десница Гезира третьего. – капитан обвел всех взглядом. Общий – одно из наследий сверхдержавы Союза народов, как и общая валюта. Со временем, конечно начали появляться ответвления, но они пока не набрали такую популярность, как уже используемые.

– Командир местного гарнизона – Конор Тавиш. – гости из авроры представились по порядку, пока не дошла очередь до группы эльфаров:

– Я тана Иринара Хакамада, адмирал третьего рукава трезубцев. – она горделиво подняла подбородок. Вереск даже не сомневался, что перед ним опытный офицер, который имеет право гордиться не только званием, но и должностью. Медали у них были не приняты, обычно о заслугах говорили либо специальные листья-броши, либо драгоценные камни на ножнах оружия. Разглядеть наличие последних сейчас было невозможно.

– Ну хорошо – капитан обвел взглядом собравшихся. Он не стал обращать внимание на то, что не все гости представились, это только значило, что они не будут участвовать в обсуждении. – Тогда позвольте объявить примирительную встречу открытой.

– Мы не можем ее начать, пока за нами наблюдают. – голос был тяжелый, но энергичный. Вереск ожидал, что воин будет молчать весь вечер, а тут интересное замечание. Все обернулись в сторону говорившего: все кроме торговца. Смотреть себе за спину ему было неудобно, он только налили сока из местного фрукта в кубок дрожащими руками и отпил.

– Вы о чем? – с возмущением начал эльфар, но приключенец жестом заставил того сесть на место. По направлению головы, было понятно, что человек смотрит на адмирала. Белая жемчужина, зажатая в мифриловую рамку, ловко была спрятана эльфаркой под броню. Вестов еле заметил это движение. Лицо торговца скривилось: чувство было такое, как будто он выпил не сок из фруктов, а съел молотые семена кафа с перцем. И именно сейчас нога жутко зачесалась.

До Александра дошел еще один факт: в этом месте не хватает руки сильного волшебника, а это значило, что дворец уязвим не только для внешних атак, но и для проникновения во внутрь.

Почувствовала это и девушка. Ей нужно было сейчас по максимуму потянуть время.

Глава 3 Вкус металла

– Это клевета! – за адмирала ответил ее помощник. Светловолосый эльфар в форме морского офицера. Пылкий моряк вскочил с места, готовый заплевать весь стол, лишь бы доказать свою точку зрения. Причин сомневаться в словах приключенца у Вереска не было и он посмотрел на одного из слуг в дальнем конце зала. Переодетый гвардеец понял, что пришли те неприятности, которых они ожидали. Примирения не случиться. Подобные встречи проводились перед войной. Очень старая традиция, для возможного предотвращения крупного конфликта, существовала в двух вариантах:

цивилизованный – когда стороны приходили к откупным или компромиссу.

Обычный – происходила потасовка, в которой становились понятны примерные силы сторон.

Традиция была действительно древняя и несколько раз меняла форму, но соблюдалась всеми народами без исключения. Для любого, кто проигнорировал бы ее, после конфликта, на долгое время были бы закрыты двери к сотрудничеству. Но сейчас был один печальный факт – встреча проводилась у них в столице, а не на нейтральной территории.

Не успела дверь в зал закрыться за спиной гвардейца, как раздался сильный взрыв и тяжелые ставни полетели в гостей. Каф успел загородить собой торговца, призвавшего собственную магическую броню. На них со всей силы упали тяжелые ставни. Остальным повезло еще меньше: вторая дверь несколько раз отскочила от пола, упала на министров и по инерции придавила слугу с напитками. Пострадали и двое эльфов, но не адмирал. Вереск вскочил и свистом приказал готовиться к обороне. Он сбросил праздные одежды, показав свою броню из кристаллов. Первая тень только показалась в дверном проеме, как в нее уже летело копье и первые болты самострелов. В зале заранее было расставлено несколько стражников и нанятых приключенцев.

В помещение начали вбегать вооруженные и одетые в маскировочную броню эльфары. Но сколько темных тканей на себя ни надевай – все равно останешься жутко худым и остроухим. Непонятно только зачем так подставлять адмирала и ее сопровождение. Могли бы сработать и тоньше. Вереск старался проанализировать пространство вокруг себя.

Стража вступила в схватку с нападающими: звон стали и крики наполнил зал. Бросок копья вышел удачным: Вереск пригвоздил эльфара к стене. Сжимающий жест рукой, копье теряет жесткую форму и быстрым потоком красного песка, по воздуху возвращается к капитану.

Число неприятностей быстро увеличивалось: среди нападающих были маги. В руках одного из диверсантов появилось голубоватое свечение и воздух наполнился статическим током. Им удалось вызвать несколько электрических арок, которые переходили от стражника к стражнику, давая преимущество и так более способным остроухим воинам ближнего боя. Сабли и ятаганы встретились с фальшионами. В помещении запахло жареным. Отрубленные куски плоти и конечностей валялись вперемешку с посудой и дорогими угощениями. По залу бегал и вопил эльфар с кристаллической вилкой в глазу. Голова одного из нападавших приземлилась кому-то прямо в суп, забрызгав живого министра рыболовства, не то мозгами, не то вытекшими глазами. Защитнику отрубили руку и он ползал по полу на четвереньках в ее поисках.

Эльфары не поскупились, когда вызвали сюда отряд ветра. К чести аврореанцев, те выхватили оружие и бросились в атаку. Но к сожалению, единственным среди них, кто мог достойно драться был Тавиш. Местные приключенцы быстро сбились в одну группу, но и их надолго не хватит: пятеро эльфарских магов были на уровне мастеров, если не больше: они энергично раскидывали заклинания в обороняющихся, зажимая их в угол.

Капитан хотел броситься к адмиралу, но перед ним возникла стена огня. Он, не сомневаясь и мгновения, сделал рывок вперед через пламя, преодолевая боль и жар. Сквозь доспехи, он почувствовал, как нагрелся воздух и в местах сочленения кристаллических пластин получил ожоги. Быстрый выпад и голова помощницы адмирала катится по полу. Яростным взглядом капитан начал поиски следующей жертвы: но тонкого силуэта нигде не было. Он услышал скрежещущий звук за своей спиной:

– А кто стучаться будет?

Тяжелая дверь из дерева и металла поднялась над полом, вернее ее подняли и метнули в проход. Снаряд угодил прямо в уносящих что-то диверсантов. Два хрупких силуэта прибило к стене. Они пытались что-то кричать пока не захлебнулись в собственной крови. Другие воины схватили артефакт и побежали.

По дворцу уже во всю гремела тревога. Барабаны и горны сообщали столице, что на них напали. Маги эльфаров подняли руки к потолку и несколько прочных балок обвалилось под действием заклинания, отрезая проход в коридор. Каф, может и хотел бы броситься в погоню, учитывая важность находки, но другой приказ не позволял ему пойти на поводу у импульса. Крыша дворца начала жалобно скрипеть, нужно было быстрее решать.

– Иди – сказал Вестов за спиной у Кафа. Тому большего было и не нужно для принятия окончательного решения. Торговец был цел и невредим, только окровавленный кинжал выдавал его причастность к бою. Каф прыгнул к завалам, раскидывая обломки, как перьевые подушки.

Людей нужно уводить: дым в помещении уже начинал мешать дышать, нарастала паника. Два комка жира не смогли убежать и прижавшись к стене молчали. В их глазах и в глазах обычной прислуги были только ужас и следы подступающей истерики.

– Все за мной, тут проход. – начал отдавать приказы капитан. Он понял, что пострадало только гостевое крыло дворца и всей структуре не было еще нанесено значительного урона. Они последовали в скрытые туннели. Проходя рядом с пустым постаментом, стоявшим за троном правителя, Вереск даже не остановился.