скачать книгу бесплатно
Крестьянин нагнулся и вытащил мальчика. В глазах у него был страх и отчаяние. В хату вошёл священник. Он осмотрелся и, тяжело вздохнув, произнёс: «Так и знал, мы опоздали». На следующий день мать мальчика пришла в себя и смогла объяснить, что произошло прошлой ночью. Старший брат Эрно устроил скандал и погром в доме, а, точнее, почти обратившийся демон. После чего подросток выбил дверь и ушёл в сторону леса. С тех пор прошло несколько лет. В семье Эрно за всё это время у него появилось ещё три сестры. Кормить детей становилось всё сложнее, а на улице как по злому року, начались сильные морозы.».
– Отец хотел вырастить из меня достойного главу семьи, чтобы я смог защитить своих близких, в том числе от демонов. Но он не знал, что из Ордена не возвращаются. Рассчитывая на то, что я в скором времени снова вернусь в семью, папа продал меня одному из служителей, и так я попал к вам, – Эрно закончил свой рассказ и посмотрел на друга. Всё это время Имрус молча слушал новенького, ужасаясь с каждым новым предложением. Он не мог поверить, что можно так просто продать человека. В отличие от него, Эрно относился к этому довольно спокойно. Парень чувствовал ответственность за своих сестёр и был готов на подобные жертвы. Чтобы прервать возникшую паузу, Имрус завёл беседу о ярмарке. Новенький с удовольствием поддержал её, и вскоре она переросла в целый спор, связанный с полезностью шутов, уже не на ярмарках, а на королевских приёмах. Увлечённые разговором, они не заметили, как дорога закончилась, и парни оказались глухом лесу. Солнце потихоньку садилось, и в бору становилось прохладней.
– Разобьём лагерь здесь, – сказал Имрус, доставая из мешка некое подобие палатки, – чувствую мы прошли половину леса.
– Мне тоже так кажется, если мы завтра пойдём в таком же темпе, то успеем прибыть раньше ярмарки, – весело ответил Эрно, помогая другу разжечь костёр.
– А мы с тобой оказывается отличная команда!
– Согласен.
Когда палатки были собраны и костёр припекал своим жаром, Имрус достал два куска мяса, завёрнутых в ткань.
– Вот, держи, – мальчик протянул один кусок другу, – мама дала перед нашим походом.
– Оно сырое? – спросил Эрно, принимая гостинец.
– Конечно сырое, жареное бы испортилось, а это мы сейчас приготовим.
Парень быстро зажарил мясо, и они приступили к трапезе.
Меж деревьями выглянула луна. Сквозь редеющие облака она светила на ребят, готовящихся ко сну. Когда практически стемнело, Имрус собрал остатки ужина и, предварительно завернув их в ткань, сложил обратно в мешок. Эрно уже лежал под навесом и тихонько посапывал. Ветер в лесу стих, и ночь стала совершенно спокойной. Имрус долго лежал, мечтательно глядя в потолок. Он не мог уснуть, находясь в предвкушении ярмарочного праздника и веселья, которое их ожидало. Но всё же ему пришлось перебороть свою бессонницу, чтобы не быть уставшим на грандиозном событии. Рано утром Эрно подошёл к спящему другу и начал встревоженно его будить.
– Что, что случилось? – протирая глаза, спросил Имрус, – ещё же рано, дай поспать!
–Что случилось?! Дорога пропала! – вскрикнул испуганный парень.
Юный служитель махнул рукой и перевернулся на другой бок. Но тут же вскочил осматривая местность. Его лицо побледнело от ужаса. Он понял: они потерялись в самом опасном месте – Жарденском лесу. Имрус присел и начал думать, где они могли потеряться. Он выстраивал прошедший маршрут, вспоминая всё, что парни могли пропустить по пути. И он понял. Пока Эрно рассказывал свою историю, мальчики вышли на развилку и, не глядя, свернули не туда. К другу подсел Эрно и спросил:
– Куда пойдём теперь?
– Куда-нибудь. Как будто у нас есть ещё варианты, – пробубнил Имрус, складывая палатки в мешок.
– Меня отец учил ориентироваться в лесу. Если я не ошибаюсь, наш замок находится на востоке, значит нам туда, – Эрно указал в сторону восходящего солнца.
– Ну если ты уверен, веди.
Мальчики встали и отправились по направлению, предложенному Эрно. Первое время шли молча. Имрус держался за рукоятку меча и прислушивался к каждому шороху. Новенький, в отличие от друга, шёл спокойно изучая движение солнца, чтобы сориентироваться в правильном направлении. Тревожная обстановка сменилась тоскливой. Лес не менялся с каждым пройденным ланом, всё казалось однообразным и скучным. Тем не менее парни прошли так всё утро, и в полдень Имрус предложил сделать небольшой привал. Мальчики развели костёр и начали готовить обед, в основном из остатков вчерашнего перекуса. Разговор не клеился. Темы быстро исчерпывались, а новые не завязывались больше чем на две минуты. Всё же Имрусу удалось заинтересовать друга своими познаниями в фауне здешних мест. Как выяснилось, оба подростка увлекаются охотой и знают практически всё о лесных животных.
– А я тебе говорю, что волки по одиночке не ходят! – доказывал Имрус своё утверждение.
– Да нет же. Я клянусь: мы с отцом наткнулись на волка, когда ловили зайцев, и он точно был один! – яро спорил Эрно.
– Ну в любом случае, он остаётся самым опасным обитателем леса, и с этим ты, мой дорогой друг, вряд ли уже поспоришь.
– Не скажи. Все знают, что хозяин леса… – парень вдруг осёкся и с ужасом посмотрел за спину друга.
– Ну? Что все знают? И куда ты там смотришь? – обернулся Имрус и застыл.
– М.. м.. медведь! – заорал новенький, попятившись назад.
За спиной Имруса вырос огромный бурый медведь. Он громко зарычал и побежал на ребят, снося по пути засохшие деревья и пни. Имрус молниеносно подлетел к ножнам и выхватил свой меч. Но медведь не обратил на него внимания. Целью могучего хозяина леса стал бедный Эрно, упавший от неожиданности на землю. Он медленно и неуклюже пытался отползти за дерево, но громадный зверь быстро приблизился и занёс лапу. На мгновение мальчик увидел острые и кривые когти медведя, нависшие прямо над его лицом. Мысленно Эрно попрощался с жизнью и уже был готов принять свою участь, как, вдруг перед ним выскочил Имрус и точным ударом кольнул зверя в глаз. Хозяин леса отступил, злобно рыча на своего обидчика. Выждав момент, мечник протянул руку другу, чтобы помочь подняться, но сильно замешкался. Неожиданно медведь с громогласным рёвом ударил парня по бедру, разрывая ткань и плоть на правой ноге мальчика. Имрус со стоном отлетел от него и упал неподалёку. Эрно с ужасом смотрел на друга, не подающего признаков жизни. Медведь забыл про старую жертву. Его теперь больше интересовал мечник, лежавший без сознания на пропитанном кровью снегу. Эрно судорожно поднялся на ноги и хотел бежать, но остановился. Обернувшись, он увидел, как пасть зверя тянется к его другу, как из неё вырывается яростное дыхание и текут слюни. Сам того не ожидая, Эрно без единых колебаний схватил рядом лежащий камень и бросил в чудище. Медведь развернулся и быстрыми шагами стал приближаться к Эрно. Поняв всю сложившуюся ситуацию, он инстинктивно стал отступать, но было уже слишком поздно. Медведь ревя встал на задние лапы, готовясь покончить со вторым обидчиком. Эрно закрыл глаза и подумал: «как же глупо я поступил, Имрусу и так конец, а я мог бы спастись. Зря я геройствую, только погибну напрасно.». Казалось сознание покидает парня, и у него начались галлюцинации. Со стороны, где лежал Имрус послышался истошный крик. Эрно приоткрыл один глаз и застыл от изумления. Сзади на зверя бросился раненый Имрус и с диким криком меч в спину животного. Медведь взревел на весь лес и с грохотом повалился на землю. Имрус, хромая, подошёл к мёртвой туше и вынул из неё своё оружие. Рядом с медвежьей головой сидел поражённый Эрно, всё ещё с закрытым глазом. Потихоньку приходя в себя, он встал и, отряхнувшись, взглянул на друга. Их взгляды встретились и новенький ужаснулся. В глазах Имруса были ярость и безумие. Он, не-смотря на рану, быстрым шагом подошёл к новичку и тихо сказал: «Привал окончен, собираемся».
На улицу вышел Верховный магистр. Он только что закончил тяжёлый обряд и решил подышать свежим воздухом. В ворота крепости въехала повозка с припасами из деревни. Возница слез с неё и поздоровался с Галеном.
– Чудесное утро, милсдарь, не правда ли?
– Было бы чудесным, если бы не работа. Так выматывает, двадцать лет уже занимаюсь этим, а результатов как будто нет. Ну да не будем о грустном. Что нового в деревне?
– Да всё как обычно, ярмарка у нас.
– Знаю. Кстати, как там наши парни, не мешают местным?
– Какие парни мастер? У нас только свои, деревенские.
– Как так? Должны были уже приехать, – удивлённо спросил служитель.
– А, слышал, слышал. Марен говорил, мол просились какие-то парни с ним, но время поездки их не устроило. Вот он и поехал на-легке. И ещё сказал, что другим путём они пошли. Постойте, вы куда? – не успел договорить возница. Гален сорвался с места и побежал в главный зал. С порога он вызвал трёх магистров. Они пришли незамедлительно. Впрочем, это было довольно логично, потому что Гален требует их срочного присутствия только в самых крайних случаях. Служители собрались перед Верховным магистром, ожидая разъяснений.
– Итак, как я узнал, Имрус и Эрно не поехали в деревню по безопасной дороге и где-то затерялись. Буду краток. Эдур с Арчианом пройдут через перевал. Удачи. Я с Даллаханом отправимся в Жарденский лес. Вопросы есть? – в голосе Галена была тревога.
–Да, – вызвался Эдур, – с чего ты взял, что они затерялись?
– Два дня прошло, а они так и не появились в деревне. Через перевал идти день, а лесом полтора от силы, если не сворачивать с большой дороги. Я уверен, что что-то случилось, – ещё более встревожено ответил Верховный магистр.
– Давно я тебя таким не видел, таким напуганным, – поправил меч Даллахан, – ладно, когда выдвигаемся?
– Прямо сейчас и спасибо за помощь!
– Потом поблагодаришь, нельзя терять время, – сказал Арчиан, выходя из зала. Магистры вышли за территорию крепости и разошлись по своим направлениям.
Уже трое суток парни скитались по лесу. Еда у них почти закончилась, а животные как будто вымерли. Лес пустовал и двум «охотникам» приходилось обходиться ягодами. Имрус был совсем плох. Его нога онемела и опухла. Весь третий день Эрно нёс раненого друга на себе, переодически устраивая небольшие привалы. Время близилось к вечеру, и надо было найти ночлег. Молчавший до этого Имрус открыл глаза и пробормотал:
– Зачем? Зачем ты несёшь меня?
– Ну, ты спас меня, – спокойно ответил Эрно.
– Я обуза, вместе сгинем. Возьми меч и уходи.
– Ты бредишь, пора остановиться.
– Ты не понимаешь, рана заражена, мне немного осталось, – тихо произнёс Имрус.
– Вот когда твоё время придёт, тогда и оставлю, – Эрно остановился и помог другу спуститься. Имрус прижался к дереву, ожидая пока новенький раскинет лагерь. Он протёр глаза и удивился. На другом конце опушки, между деревьями стоял мужчина. Мальчик ещё раз протёр глаза, чтобы убедиться в достоверности увиденного. Они его не обманывали, там действительно стоял человек и смотрел на подростков. Имрус подковылял к другу и похлопал его по плечу.
– Отвлекись, посмотри, кто там?
– Кого ты там увидел? – спросил Эрно, отряхивая колени.
– Да вот, стоит мужчина у тех берёз!
– Действительно, мы спасены, Имрус! – радостно воскликнул новичок. Он бросил палатку и направился к незнакомцу. Приблизившись к нему, Эрно смог разглядеть его лицо и в ужасе отскочил назад. Имрус, недоумевая, наблюдал за выходкой друга. Новенький медленно повернулся к нему и шёпотом проговорил: «Это мой брат…». Не успел он договорить, как мужчина вышел из-за и в свете заходящего солнца можно было полностью рассмотреть его. На белом, как снег, лице были ссадины и зарубы, волос почти не осталось и лишь редкие пряди падали ему на лоб. Глаза горели красным, а изо рта у него выглядывали кривые клыки. Непропорционально длинные и тощие руки потянулись к Эрно. На кончиках пальцев торчали острые ногти, если их можно было так назвать. Кости выпирали из пальцев, образовывая длинные отростки, заточенные на концах. Имрус догадался, что это был тот самый брат, который ушёл в лес под влиянием демона. Коротким жестом он подозвал Эрно. Парень повиновался и встал за другом.
– А теперь слушай меня внимательно, – быстро приказал Имрус, доставая меч из ножен, – я постараюсь победить его, но если я не справлюсь…
Он не успел договорить. В глазах потемнело, пальцы выпустили оружие и Имрус упал. Дальше все было как в тумане. Он лежал на мокром снегу постепенно впадая в забытье. Сознание покидало его. Где-то рядом кричал Эрно, размахивая мечом перед демоном: «не приближайся… я не хочу тебя убивать». Имрус приоткрыл глаза и последнее, что он увидел перед окончательной потерей сознания, два силуэта, появившихся из чащи. Первый выскочил сбоку от демона и точным ударом отрубил ему обе руки. Второй напал со спины и снёс голову. Парень слабо улыбнулся и опустил голову на землю.
Неделю он лежал в лазарете без сознания, переодически приходил в себя, но в основном бредил. В одно из таких пробуждений рядом находились Гален с Даллаханом и о чём-то говорили.
– Напомни, сколько мы убили? – устало спросил Верховный магистр.
– Троих. И неизвестно сколько ещё осталось, – сухо ответил Даллахан.
– И всё же почему местные не докладывали нам о демонах? Орден, всё-таки, не для красоты стоит.
– Это тебе у них надо спрашивать, чёрт знает, что у этих крестьян на уме.
– И то верно. Я переодически задумываюсь: а помогаем мы им вообще?
– Не продолжай, – перебил Даллахан, – главное процесс, а что в результате выйдет, зависит уже от них. Так что гони эти мысли. Пойдём скоро ещё один несчастный приедет.
Магистры удалились, а Имрус снова отключился. Он окончательно проснулся через полторы недели. Парень открыл глаза и осмотрелся. В комнате было светло и спокойно. Рядом с кроватью, в кресле спала Марджери. По ней было видно, что она не первый день дежурит у постели сына. Имрус откинул одеяло и сел на край кровати. Его бедро было зашито и перевязано большим количеством повязок. Он попытался встать самостоятельно, но у него ничего не вышло. Женщина в кресле проснулась. Увидев очнувшегося Имруса, она тут же вскочила и подбежала к нему.
– Не вставай, лежи, тебе нельзя! – Марджери попыталась уложить сына обратно, но у неё не получилось.
– Мам, мне нормально. Помоги лучше встать, – сопротивляясь сказал больной.
– Ну куда ты? Только проснулся и сразу куда-то собрался.
– Мне надо рассказать отцу, кого мы видели в лесу. Пойми, это очень важно.
– Не волнуйся, Гален знает. Они с Даллаханом уже говорили со старостой деревни.
– Вот как. Ну тогда пойду в главный зал, есть хочется.
Его прервал вошедший в комнату лекарь. Проведя осмотр раны, он вынес запрет на любые действия, направленные на напряжение ноги. Конечно Имрус не был в восторге от этой идеи, но, всё-таки согласился. Прошёл ещё месяц. Члены Ордена обедали в главном зале. Это был один из редких моментов, когда в нём царили тишина и спокойствие, правда недолго. Двери распахнулись, и в них прошёл Имрус, опираясь на костыли. Служители мигом окружили его и завалили вопросами: «А правда, что ты медведя завалил? Неужели демоны в лесу это – не слухи? Как твоя нога, герой?». Юный герой не успевал всем отвечать, и тут над толпой раздался грозный крик Галена: «Так! Все разошлись, дайте ему спокойно поесть!». Извинившись, служители вернулись к своим делам, а Верховный Магистр помог сыну дойти до скамьи, за которой сидел Эрно. Мальчики поприветствовали друг друга. Имрус тут же накинулся на еду, бубня что-то про отвратительное питание в лазарете. После обеда он пошёл к себе в комнату. Как же приятно было вернуться в родные стены. В комнате ничего не изменилось, всё, как и в тот день, когда они ушли в лес. Имрус прилёг на кровать и задумался. Думал он долго. Думал о лесе, о медведе, о демоне, напавшем на них. Так и задремал в мирной, домашней обстановке родной крепости
Незавершённый ритуал
Был довольно тёплый, даже больше жаркий день. Погода стояла ясная и солнечная, что был вполне обычно для конца апреля. В замке Вицрег царила спокойная обстановка. Прислуга не спеша занималась своими обязанностями и даже стражники переодически оставляли свои посты, чтобы вздремнуть часок, другой. Жизнь в замке казалась замедленной и умиротворённой, за исключением кабинета графа Бернара. С самого утра граф взволнованно расхаживал по комнате, попутно собирая вещи в сундук. Его тревожные раздумья прервал громкий стук в дверь. Он вздрогнул от неожиданности, но сразу опомнился и пригласил гостя войти. В кабинет влетел запыхавшийся кучер и прямо с порога начал отчитываться:
– Ваше превосходительство, повозка подана. Пани уже ожидают вас, – отдышавшись выпалил он.
– Отлично. Передай им, что я скоро спущусь, и да, как дочь? – спросил Бернар, глядя в окно.
– Плохо, нам пришлось связать её. Пока мы спускались, она напала на графиню и чуть не задушила её.
– Ладно, спасибо Янко. Спускайся и проследи за ними, – горько вздохнул граф, складывая последнюю пару панталон в сундук.
Кучер кивнул и вышел из комнаты. Граф ещё раз проверил содержимое своего багажа. Убедившись, что всё на месте, он позвал к себе двух пажей и приказал им спустить сундук к повозке. Мальчики ловко подхватили багаж милорда и пошли к лестнице, пока сам граф закрывал дверь своего кабинета. Когда всё было готово к отправлению, Бернар подсел к кучеру и тихо спросил:
– Сколько нам ехать до Ордена?
– Ну неделю так точно, – почёсывая бороду, прикинул Янко.
– Надеюсь Бьянке помогут.
– Конечно, ваше превосходительство, дело они своё знают, – подбодрил кучер, трогая повозку с места.
– Ещё раз спасибо, – почти шёпотом сказал Бернар и прикрыл глаза, в предвкушении долгой поездки.
В главном зале было шумно. Служители снова оживлённо спорили на какую-то тему. Причиной спора стала новость о том, что к ним приедет сам граф Бернар со своей семьёй. Спорящие разделились на два лагеря: одни яро отрицали это, ведь многие знали, что граф не верит во всё потустороннее и вряд ли бы приехал в Орден, занимающийся только изгнанием демонов. Другие же верили в приезд Бернара, но только из-за его финансового благополучия и возможной передачи его части ордену. Единственными, кто не спорил, были два подростка, сидевшие у края стола и игравшие в кости. Их куда более волновало финансовое благополучие друг друга, потому что уже третий раз у них была ничья. Всеобщий галдёж прервал звук открывающихся дверей. В зал вошёл Гален, и после еженедельного ритуала приветствия встал за кафедру. Перед завтраком он традиционно подготовил речь для всех членов ордена и ждал пока в столовой наступит полная тишина. «Итак, я рад вас всех приветствовать сегодня. На следующей неделе у нас много дел, так что советую после завтрака начать подготовку к ней. Это особенно касается служителей уровня «адепт» и «магистр». Почти все здесь сидящие знают, что причиной такой загруженности стало увеличение количества случаев подселения демонов. Именно поэтому с понедельника, начнётся активная подготовка новичков». Зал снова зашумел, в том числе и подростки, которые до этой новости не прекращали своё соревнование. Верховный магистр поднял руку и подождал пока снова установится тишина. «Мастер Арчиан займётся вашей теоретической подготовкой, а физической, впрочем, как и раньше, мастер Эдур. Если по этому поводу вопросов нет, я продолжу. Многие из вас знают, к нам через неделю привезут дочь графа Бернара. Думаю, нам повезло, ведь граф обещал немалую награду, если ритуал пройдёт успешно. На этом всё. Не буду вас больше задерживать. Можете приступать к еде.». Гален отошёл от кафедры и присел рядом с парнями.
– Ну что, опять игры? – серьёзно спросил Верховный магистр.
– Ага, присоединишься? – ответил увлечённый игрой Имрус.
– Он ещё спрашивает, конечно! – Гален вмиг сменил тон и уже через минуту продуктивно обыгрывал двух мальчишек. Сыграв две партии, Имрус и Эрно грустно убрали кости со стола и с тяжёлым сердцем отсчитывали серебряные монеты в руку Верховного магистра. Гален весело сложил выигрыш в карман и взялся за долгожданный завтрак.
– Дам совет, – пережёвывая кусок говядины, начал Гален, – если уж вы надумали играть, играйте так, чтоб я не увидел, а то мне как-то неловко вас быгрывать.
– Я же не знал, что меня будет обдирать родной отец, – буркнул в ответ Имрус, недовольно ковыряясь в овощном рагу.
– Да и к тому же мы больше на интерес играли, – поддержал друга Эрно.
– Ну ладно, ладно вам. Я всё верну, обещаю. Мне чужого добра не надо. Только теперь вспоминайте мой совет, когда снова захотите поиграть.
Имрус кисло улыбнулся и тут же перевёл тему:
– А Арчи знает, что ты нас на него повесил? А то я сегодня его не видел.
– Знает и уже с утра собирает всю необходимую литературу. Завтра начнутся занятия, – Гален встал из-за стола и отряхнул штаны, – вынужден вас оставить, парни, долг зовёт.
Он пожал ребятам руки и направился к выходу. Когда служители начали расходиться по своим делам, Эрно, отложив приборы, спросил:
– А кто такой Арчиан? Я его раньше не видел.
– Это напарник Эдура, – вставая со скамьи ответил Имрус, – ты тут больше месяца живёшь и всё ещё не всех знаешь?
– Ну, они ко мне не лезут с разговорами, да и я тоже, – прыснул новичок.
– Вот и правильно, а про Арчи можешь спросить у Эда сегодня на тренировке.
Ребята передали тарелки зашедшим в зал уборщикам и вышли на улицу. Небо понемногу затягивало серыми облаками. Друзья попрощались до предобеденной тренировки и разошлись по своим комнатам. До обеда никуда не выходили. Погода резко испортилась, и на улице заморосил дождь. Время подбиралось к полудню. На спортивном поле уже стоял Эдур, прикрываясь плащом от моросящего дождя. Когда парни подошли, он поприветствовал их и начал тренировку.
– Итак, погода нам ясно даёт понять, что сегодня мы обойдёмся только совершенствованием вашей техники боя. Физическую подготовку перенесём в замок или в крайнем случае завтра вас погоняю. Опять же это всё зависит от погоды, которая явно нас недолюбливает. Ну, что время тратите, берите мечи и вперёд, спарингуемся! – грозно прикрикнул магистр на учеников, засмотревшихся на дерущихся ворон.
– А с тобой будет дуэль? – спросил Имрус присматриваясь к мечам на стойке.
