скачать книгу бесплатно
– Это опять ты, ааргх!!!
– Гр-р-р?!
– Малыш, не надо изображать тупоголового наёмника, тебя узнали, – спокойно посоветовал мне Эшли и строго обратился к всаднику: – Я – граф Эльгенхауэр-младший, дворянин, племянник главнокомандующего, доверенное лицо самого Императора! А теперь быстро объясните мне, на каком основании вы преследуете нас и пытаетесь убить?
Всадник презрительно сплюнул и, примериваясь, положил правую руку на рукоять меча.
– Он не может тебе внятно ответить, – шёпотом вступился я, – твои вопросы слишком претенциозны и заданы в чересчур прямолинейной форме. Рассуждая в такой манере, человек будет вынужден каяться или предавать. Это никого не радует…
Командир тайной полиции с уважением покосился в мою сторону, но руки с меча не убрал.
– Ах так? То есть ты позволяешь себе поучать меня, давая глупые советы не по существу, да ещё в присутствии посторонних?! – мигом обиделся мой хозяин и наниматель. – Хорошо же… Дозволяю тебе самому спросить его так, как ты считаешь нужным. Будь вежлив и дипломатичен с этим гадом, который меня три раза чуть не убил! Ну? Давай, давай, давай!
– Да запросто. – Я двинул коня вперёд и показал всаднику пустые ладони, честно демонстрируя, что не вооружён. – Будьте любезны, скажите, кто направил вас по следу графа Эльгенхауэра-младшего, с какой целью, как давно и, самое главное, почему этот молодой человек (в сущности, абсолютно безобидный) кому-то настолько мешает жить?
Человек с красной повязкой хищно осклабился, медленно вытащил меч. Я вздохнул и спешился…
– Пожалуйста, ответьте нам, и мы продолжим свой путь, потому что у нас много дел, не то настроение, накопившаяся эмоциональная усталость и…
– Ты – неправильный ааргх! – Его меч сверкнул над моей головой.
О небо, как редко попадается враг, с которым можно хоть пять минут нормально побеседовать… Я перехватил его клинок и просто сломал у рукояти. Потом осторожно (чтобы не напугать животное) и быстро (чтоб всадник не вырвался) перевёл его в положение «виса» у лошади под брюхом, а ножки связал сверху через седло. Злодей не успел даже плюнуть…
– Малыш, ты не мог бы сказать кое-кому прямо в ухо своё фирменное «гр-р-р!»?
– Ему или его лошади?
– Господи, ну естественно, лошади! Мне жутко интересно, как он будет кататься у неё под пузом?
– Это наша национальная игра, – с гордостью подтвердил я. – Правда, мы висим так, вниз головой, вцепившись в шерсть диких мамонтов, а побеждает тот, кто… кого затопчут последним!
– Хватит! – властно, но не повышая голоса, прохрипел человек с повязкой. – Отпустите меня… Я всё расскажу…
– Сначала расскажите, а потом… – мой господин многозначительно выдержал паузу, – мы вас, разумеется, отпустим. Слово чести!
– Это приказ из столицы, юный граф должен умереть, потому что он стоит между…
– Ату-у!!! – Прерывая наш содержательнейший разговор, из леса вылетели сразу несколько всадников, упоённо гнавших прямо на нас несчастного чёрного орка!
Да, бедолаге не повезло сегодня с выходом на охоту, явно не его день.
На нас с Эшли никто и внимания не обратил, все ломанулись за орком, который, окончательно потеряв голову, с воем удирал в сторону бывшей харчевни Трувора. Но хуже всего, что и воспрянувшая лошадка командира отряда «чёрных плащей» решила радостно присоединиться к общему развлекательному забегу. Ругань и крики человека с красной повязкой быстро растворились в общем оре и улюлюканье. Мы грустно покосились друг на друга, момент истины был безвозвратно утерян…
– Поехали?
– Да, пожалуй. – Повесивший нос Эшли подождал, пока я вновь взгромождюсь (или как будет правильно?) на флегматичного крепкого конька, и первым тронул поводья.
В целом особого повода грустить у него, я так считаю, всё же не было. Ну подумаешь, не узнали, какая зараза в столице его заказала! И так понятно, что это крупная шишка, раз может отдавать приказы тайной полиции Империи! Таких лиц вряд ли может быть много, единственное, что лично мне бы очень хотелось знать, так это лишь входит ли его высокопоставленный дядя в их число…
– Я думаю, ты прав, мой верный ааргх, – неожиданно откликнулся юный граф, и я невольно вздрогнул. – Все твои переживания написаны у тебя на лице, а умение читать тайные знаки всегда выделяло наш род из ряда других аристократических семейств.
– Я не хочу навязываться, но по-моему…
– Да-да, понимаю. Рано или поздно, но тебе пришлось бы спросить об этом.
– Почему сразу мне? – чуточку напрягся я. – Ты и сам мог бы поинтересоваться, чего скрывать-то?
– Мне будет трудно это сделать, Малыш… – обречённо вздохнул он. – Есть ситуации, когда неведение таит хоть какую-нибудь надежду…
– Боишься услышать правду? – понял я. – Да, конечно, это может быть очень и очень неприятно, но, как говорил мой дедушка: «Если намазать тухлую котлету малиновым вареньем, это заметно отобьёт и вкус и запах. Но сможешь ли ты это съесть?! А если и съешь, то через час истина восторжествует!»
– В смысле, если успеешь добежать до сортира? – сразу угадал скрытый подтекст мой начитанный господин. – Всё верно, поучительно и глубоко. Ладно. Будь по-твоему. Не хочешь сам, я всё скажу за тебя. Рано или поздно, но Сун должна всё знать…
Бумс! Это стукнулись лбами два полушария моего головного мозга… Какая Сун? Чего знать? А о чём, собственно, речь?! Видимо, это недопонимание так ярко отразилось в моих выпученных глазах, что Эшли тут же поспешил дружески меня утешить:
– Друг мой, не сомневайся, мне, может быть, как никому, понятны твои боли и страхи. Ты не смеешь сам рассказать этой девушке об огне любви, пылающем в твоём сердце… Ты доверяешь это мне, своему защитнику и господину! Поверь, я ценю эту честь… И я спрошу её о тебе! Спрошу через собственные муки, ком в горле и дрожь в руках, потому что до сих пор тоже… люблю её… С первой встречи, с первого взгляда, с первого звука её божественного голоса! Но я не предам тебя, Малыш!
– Гр-р-р? – тупо отозвался я, потому что идиотизм ситуации уже вышел из-под моего контроля…
– Ради нашей мужской дружбы обещай мне, что ты женишься на ней. Обещай!
Мне оставалось только кивнуть.
Пятью минутами позже мы свернули на боковую тропинку, потому что с той стороны раздался характерный свист. Вот ведь как бывает, мы с Эшли ехали верхом, а гномы с эльфом шли пешком, и всё равно к дорожному указателю первыми добрались они. Ещё один весомый плюс в перечень достоинств реликтовых рас, не находите, люди?..
Остановились на маленьком постоялом дворе вблизи той деревеньки, где мы, по идее, и собирались заночевать. Если за нами ударятся в погоню «чёрные плащи», то скорее сделают это завтра. Мало кому доставляет удовольствие ловить мобильный отряд жителей Приграничья, мы ведь не зациклены на инстинкте самосохранения и безоглядно дерёмся при любом раскладе.
Есть малозаметная, но весомая разница между нами, наёмниками, и воинами на службе закона. И мы и они одинаково рискуем жизнью, получая за свой труд заранее оговоренную плату и соблюдая свой, индивидуальный, кодекс чести.
Но если вдруг погибнут они «ради процветания и прогресса Империи», то их отпоют священники и похоронены они будут с почестями, как настоящие герои, не нам чета. Нас при том же исходе в лучшем случае зароют в овраге, а так… Чаще всего костями нашего брата просто обедают лесные звери и птицы, могил мало, кладбищ нет, забот о неупокоенной душе тоже. Никто не удивляется, мы привыкли, на фронтире свои правила игры…
– О-о, какие гости! Заходите, благородные господа, – приветствовал нас хозяин «Хромого пса», распахивая ворота. Несколько преувеличенно радушно для трактирщика, встречающего смешанную банду из двух гномов, эльфа, человека и меня.
Эшли ничего не заметил и, гордо вскинув голову, аристократично вошёл внутрь. Бородачи лишь хмыкнули, для них любая ситуация, могущая привести к доброй драке, – только праздник. А вот Эландер нервно дёрнул острым ухом, эльфы чуют предательство на запах, шагов за двадцать, не меньше.
Нас сопроводили в столовую залу, ароматно пахло тушёным мясом и свежим хлебом, и никого народа – самое то, чтоб немного отдохнуть. А засаду мы как-нибудь переживём, в первый раз, что ли…
– Как дошли? – осторожно поинтересовался я у стройного эльфа, пока племянник главнокомандующего спорил с гномами по поводу выбора стола – в центре или с краю?
Эландер нервно коснулся лёгкой ссадины на подбородке и утвердил мои опасения:
– Могли бы и быстрее, но эти недомерки затеяли драку по дороге. По-моему, они пытались повесить на меня весь груз неразрешённых проблем между нашими расами. Уверяю тебя, ааргх, что я только оборонялся!
– Угу, учту. – По совести говоря, я не верил ни одному его слову. Общеизвестно, что гномы отпетые скандалисты, но эльфы своим высокомерием выведут из себя даже святого. Так что если и дали разок в рыло, значит, точно заслужил…
Бородатые родственнички выбрали широкий стол в самом центре и, вскарабкавшись на табуреты, громко потребовали пива. Хозяин, метнувшись за стойку, мгновенно поставил перед ними два кувшина. Также быстро было накрыто все и для остальных. Причём с нас даже не потребовали плату вперёд – точно, засада!
– Гр-р-р, – тихо привлёк я общее внимание, когда хозяин трактира, извинившись, куда-то вышел. – Мы все подумали об одном и том же? Отлично! Тогда не заморачиваемся и ждём…
– Чего ждём, Малыш? – как всегда, не въехал наш столичный умник, но я уже углубился в жаркое. Граф Эшли фыркнул и переключился на эльфа: – Эландер, друг мой, пока эта репоголовая груда мышц набивает своё бездонное брюхо, не объясните ли мне, чего это мы все «ждём»?
– Смерти, – лаконично ответил остроухий и, налив вина, так страстно вылил с полкружки себе в глотку, что мой господин мудро решил не мешать ему напиваться.
Трезвый эльф нуден и небезопасен, хуже его разве только гном, мучимый похмельем. Один готов заболтать вас до смерти детальным пересказом древних рунических повествований, другой без объяснений даёт обухом топора по лбу лишь за то, что у вас голова после вчерашнего не болит. То есть после сегодняшнего (в смысле обуха) заболит наверняка! Однако храбрый Эшли предпочёл рискнуть и поприставать теперь уже к гномам, пытаясь вести речь на их наречии:
– Друзья мои бородатые обильно, да седина вас украсит в свой срок образом достойным! Эльф глупый, что толковал мне тут приватно о смерти, смешной недотрога…
Эландера я удержал. Не скажу, что легко, остроухий сын леса уже выхватил клинки, явно намереваясь укоротить кое-кому язык, а это меня абсолютно не устраивало. Кому интересно возиться с шепелявым хозяином? Меня же потом все наёмники засмеют. А вот гномы неожиданно отнеслись к просьбе графа с уважением:
– Знаки увидел он тайные всюду, – важно начал Туром. – Вестники битвы они, а она вестница, сомнения вне всякого, смерти геройской. Ты сам не заметил ли разве?
– Знаки будущей битвы, но где?!
– Всюду, – весомо поддержал Нетуром, с хрустом кроша крепкими зубами свиные рёбрышки. – Окна замурованы снаружи на ставни крепко! Пуст весь трактир «Хромой пёс»! Вышел хозяин! Верно, засада нас ждёт, не заметит слепой лишь.
– Ик! – храбро вздрогнул наш столичный наниматель, но гномы поочерёдно хлопнули его по плечу:
– Рядом держись, топоры крепки наши! Как нападут, под ты стол нырни, тихо там, нам же драка с пузом в охоту набитым! А эльфа не слушай дурного…
Чуть побледневший аристократ горячо поблагодарил бородачей и, кривясь от боли в плече (два синяка как минимум!), поплёлся ко мне за разъяснениями. Хотя чего было лишний раз пояснять кому-то общеизвестное? Засада есть засада. На нас нападут «чёрные плащи», мы будем защищаться, покрошим их всех и спокойно продолжим свой маршрут, переночевав в одном доме с ещё тёплыми жмуриками.
Хозяина никто не тронет, ему заплатили, у него работа такая, все всё понимают. Главное, успеть толком подкрепиться и держать уши востро, реагируя на каждый скрип. Ну так у нас на то собственный эльф имеется, предупредит, когда услышит конский топот минут за пятнадцать до предполагаемой атаки…
– Я не понимаю, Малыш, – горячо зашептал Эшли, настороженно озираясь и до половины вытащив свою рапиру, – если здесь все, кроме меня, знают, что это засада, тогда какого… мы тут торчим?! Надо делать ноги! Их в любом случае больше, а у нас каждый клинок на счету. Зачем нам добровольно упрощать задачу врагу? Пусть побегают за нами по лесу, а мы спрячемся и похихикаем…
– Не-а, – вяло отмахнулся я. – Кто нас попрётся искать в лесу на ночь глядя? Они просто переночуют здесь, а утром, позавтракав и почистив зубы, пойдут по нашему следу. Мне приятнее провести ночь в тёплом помещении, чем в сыром лесу.
– А если нас убьют?!!
– Мы умрём героями! – встрял Эландер.
– А тебя не спрашивают! – взвился тощий племянник главнокомандующего, и мне опять пришлось вмешаться, чтоб эти два распальцованных эстета не заковыряли друг друга вилками.
Гномы флегматично допивали пиво, их наши разборки не огорчали и не радовали. Тем паче что своё мнение по поводу засады они уже высказали, повторяться нет смысла, но самое главное, что их устроит любое развитие ситуации. Мало кто знает, но гномы почти не боятся смерти. Они долгожители (не как эльфы, но всё же) и рождаются уже бородатыми, так что гибель в бою или в завале шахты считают единственно приемлемым вариантом окончания жизни. Смерть от старости у них более чем редкость! Здесь я вынужден прерваться, потому как раздались зловещие шаги…
– К бою! – мигом собравшись, скомандовал граф Эльгенхауэр. – Сейчас мы покажем этим маменькиным сынкам в белых колготках, кто здесь чего стоит! Я сам поведу вас в бой, я…
В зал шагнул чуть смущённый хозяин трактира с, большим кувшином вина. При виде нашего Эшли, вскочившего на стол, с обнажённой рапирой в руке, в фехтовальной позе, он лишь сочувственно покачал, головой и безошибочно обратился ко мне:
– Ааргх, говорят, вчера у Трувора были крупные неприятности с его заведением?
– Да, – не стал врать я. – Какая-то сволочь, пролетая на крупном драконе, спалила его харчевню. Но он отстраивается.
– Одним конкурентом меньше… – улыбнулся трактирщик. – Впрочем, мы, рестораторы, всегда держимся золотого правила: голодных на всех хватит. Благородные господа и молодой милорд не будут против, если к ним присоединятся другие путешественники? Они только что прибыли…
– Никаких проблем, пусть заходят! Гр-р-р! – как можно дружелюбнее прорычал я.
Вот оно. Сейчас всё и начнётся.
Гномы, не отрываясь от пива, бесшумно положили на колени боевые секиры. Эльф, насвистывая очередной философско-легендарный гимн «о звёздах колких, на вкус изгнанника», вытащил узкий меч и положил перед собой на табурет четыре метательных ножа. Я заботливо снял слишком заметного Эшли со стола, переставил его подальше в угол и загородил спиной. Трактирщик пожал плечами, а в обеденную залу вошла знакомая фигура в чёрном плаще…
– Привет, мальчики! – Сун откинула капюшон и обезоруживающе улыбнулась.
Никто и не подумал расслабиться, ну, может быть, кроме нашего жителя столицы. Мы-то все отлично знали, кто такая Самая Уродливая Наёмница и каких неприятностей следует гарантированно ждать в связи с её неожиданным появлением. Впрочем, она всегда заявляется без приглашения. Опытная наёмница в один взгляд оценила наши силы и, улыбнувшись ещё раз, кивнула кому-то сзади:
– Заходите, господин маг! Здесь все свои…
Маг?! Мы неуверенно переглянулись. Если в наших краях может быть что-то хуже лесной нечисти, горных орков, ведьм, тайной полиции и племянников главнокомандующих, так это только маги. Лично меня папа учил метать топор на одно это слово…
– Да-да, благодарю, девочка моя. – В дверном проёме показался мелкий сморчок в застиранной, некогда синей мантии, расшитой потрёпанными руническими символами и знаками небесных сфер. Длинная седая борода, пронзительный взгляд, высокий колпак и трясущиеся руки – классический образец злоупотребляющего волшебника в вечнозатруднительном положении. То есть временно не работающего, временно без денег, временно убегающего и вечно создающего проблемы. Собственно, также и сами – одна ходячая проблема…
– Где ты находишь таких индивидуумов? – не удержался я.
– Говорящий ааргх?! – ответно не удержался он.
– Гр-р-р… – Мне пришлось хлопнуть себя по лбу табуретом и покаянно замолчать. Все переговоры с незнакомцами ведёт командир отряда, а наш командир – Эшли. Пусть выкручивается…
– Сун, вы ли это?! – Картинно опустившись на одно колено, мой образованный наниматель галантно поцеловал мозолистую ручку наёмницы. – Не судите строго нашего общего друга, он настолько ошарашен вашим нежданным визитом, что просто потерял голову, забыв элементарные нормы вежливости. Я не обижу сильно вашего уважаемого спутника, если прежде спрошу о вас?
Старичок с хитроватой улыбкой отвесил утвердительный поклончик. Гномы вновь уткнулись носами в кружки, и лишь бдительный (в смысле, не упускающий шанса умереть героем!) Эландер всё ещё старательно оттопыривал ухо в бесплодной надежде услышать топот приближающихся врагов. Я тоже попробовал прислушаться… увы… слышно было только Эшли.
– Дорогуша, присаживайтесь, здесь весьма недурное жаркое и сносное вино. Мы не виделись сто лет, да? Меньше? А мне разлука показалась вечностью… Ну как вы, что вы, где вы, здоровье, работа, перспективы – рассказывайте!
– Он же мне слово вставить не даёт, – напряжённо покосилась в мою сторону Сун. Видимо, она действительно отвыкла от графского общества, а у меня такие стрессы каждый день…
– И самое главное – вы ещё не вышли замуж? Нет?! Малыш, ты слышал, у меня для тебя радостная новость…
Всё. Он труп. Я, красный как драконья печёнка, вскочил из-за стола и поднял над головой гнома (не помню какого), намереваясь обрушить его на дурную голову моего хозяина, но маг прикрыл собой этого болтливого недоноска…
– Ааргх, фу-у! Фу! Плохой ааргх! Ааргха накажут!
Я настолько обалдел, что безропотно посадил бородача на его место, вернул кружку и по-матерински погладил по рогатому шлему. Меня за всю жизнь так не унижали, как сегодня за один этот вечер. Причём дважды, в течение каких-нибудь десяти минут! Я отошёл и сел носом в угол, чтобы не разреветься от обиды или кого-нибудь не убить…
– Не волнуйтесь, уважаемый, на самом деле это очень хороший и послушный ааргх. Сун может подтвердить. А перепады настроения случаются у всякого. Позвольте представиться, я – граф Эшли Эльгенхауэр-младший, племянник того самого Эльгенхауэра, что командует сухопутными войсками Империи. Нахожусь в этих диких краях Приграничья с секретной и очень опасной миссией. Путешествую в компании друзей: вот эти двое невысоких героев – Туром и Нетуром, а тот стройный эльф – Эландер. С кем имеем честь?
– Карланиус, маг, – скромно ответил старик, но, быстро признав явный недостаток информации, тут же добавил: – Тайных поручений не имею, на службе не состою, двигаюсь вперёд с исключительно научными, познавательными целями. А эту милую девушку мне рекомендовали как знатока здешних мест, и она вполне оправдывает своё жалованье. Вы позволите нам присоединиться к вашему застолью?
– Трактир – общественное место, – широко развёл руками мой господин. – Присаживайтесь, где вам угодно, прошу вас!
Пока они обменивались любезностями и блистали красноречием, я кивком головы указал остроухому на дверь. Эльф понял меня без слов и, захватив лук и колчан, незаметно выскользнул вон.
Чувство опасности не уходило, пусть хоть кто-то подежурит снаружи, а через пару-тройку часов можно будет отправить ему на смену кого-нибудь из гномов. Сун неторопливо подошла сзади и присела на скамью справа от меня.
– Как жизнь, Малыш? Вижу, ты опять куда-то ввязался с этим столичным клоуном…
– Хозяев не выбирают.
– Ага, расскажи это менее опытному наёмнику, но мы с тобой точно знаем вес золотой монеты и стоимость наших услуг. Ты идёшь за ним не ради денег, так?
