скачать книгу бесплатно
– Э-э… мм… мы не платим налогов, – осторожно напомнил Эландер.
– Это серьёзно меняет дело, – согласились все.
Хотя налогов в Приграничье вообще никто не платит, ни ааргхи, ни гномы, ни гоблины, ни чёрные орки, ни ведьмы, ни… Короче, никто! Последнего сборщика налогов ещё мой дедушка сплавил вниз по реке, раздельно, в четырёх коробочках, надеясь, что дойдёт. Дошло, до всех дошло – жители фронтира имеют право на самое льготное налогообложение уже потому, что ежедневно рискуют жизнью, сохраняя незыблемыми границы Империи. Но если что, то Империя в свою очередь также и пальцем не шевельнёт ради нашей защиты… Всё честно, всё всех устраивает. Мы глубокомысленно промолчали, после чего Эшли провозгласил:
– Что ж, мы готовы тебе помочь, брат наш остроухий!
– Вообще-то я пришёл просить о помощи ааргха…
– Малыш?! – строго обернулся ко мне покрасневший граф.
– Чего? – намеренно затупил я. – Мы наёмники. Покажет золото – будем разговаривать. Без аванса нет романса…
– Справедливо только оно будет, – хором поддержали гномы, всегда ищущие выгоды. Хотя их-то вроде никто и не приглашал.
Эльф молча выложил три золотые монеты.
– Четыре, – потребовал Эшли. – Я тоже пойду!
Эландер переглянулся со мной, понял, что от графа не избавиться по-любому, и без вздоха добавил ещё одну. Отчаянный парень! Идти к людям, вооружённым до зубов, да ещё с наличными в кармане? Вкус к самоубийству у него в крови, такое нельзя не уважать. Туром воодушевлённо предложил первый тост за начало новой кампании. Вообще-то традиционно гномы пьют без тостов, для них это пустая трата времени, но сейчас горняки могли позволить себе упасть бородой в салат перед столичным дворянином.
– «Ахнет Запад и хрюкнет Восток – кружка в гномьей руке!» – тожественно пропели братцы нестройным хором, вздымая пенные кружки.
Я присоединился, Эландер пожал плечиками (всё-таки он пришёл за мной, а не за гномами), но тоже глотнул вина. Все обернулись к Эшли…
– «Девять звёзд, первый глоток… Девять звёзд на коньяке!» – в свою очередь почти без ошибок процитировал он, демонстрируя хотя бы поверхностное знание священной книги гномов.
Это он у меня нахватался, его аристократические учителя подобную литературу не жалуют, предпочитая пичкать воспитанников проверенной, но устаревшей классикой. Все выпили ещё раз. Молодое вино казалось безумно лёгким.
– А куда мы, собственно, идём? – несколько запоздало поинтересовался я.
– В великий поход за будущим нашей расы! – значимо провозгласил стройный эльф, плеснул себе ещё больше чем с полкружки и ещё более весомо заключил: – Немногие вернутся назад…
Старая песня. Ладно, задержимся на этой теме чуть позже, остроухие быстро пьянеют, сам всё выложит. Я поманил пальчиком Эшли, гномы наливали себе сами, а нам требовалось поговорить. Точнее, обсудить одну, но очень-очень важную деталь, чётко определяющую схему грядущих взаимоотношений, – кто у кого в подчинении?
– Это даже не вопрос, мой верный ааргх! Я по-прежнему твой отец и командир.
– Гр-р-р!
– Хорошо, не будем касаться памяти твоего папы. Но во всём остальном ты, надеюсь, понимаешь моё безусловное превосходство? В образовании, тактике, стратегии, жизненном опыте и так далее? О, недаром столько поколений моих предков показали себя блестящими полководцами Империи, а мой дядя даже сейчас является…
– Гр-р-р!
– Понял. Давай ещё короче: тебе налить?
– Наливай.
Вот и поговори с ним. Хотя мне, наверное, так даже лучше. Если Эшли будет командовать, я хотя бы избавлюсь от вечно ворчащих гномов, да и суицидальные вздохи Эландера порой дико утомляют. А к чему я всё это? А к тому, что на самом деле я по всем им ужасно соскучился и жутко рад видеть…
– Малыш, ты чего? Придушишь ведь…
Ровный голос графа вернул меня к действительности – в моих широких объятиях нервно пытались отдышаться два гнома и эльф. Увлёкся, бывает… Редко, но если уж… Или всё это от вина? Чушь, ааргхи не пьянеют!
– Чувствую, всем вам тут очень хорошо. – В подвал неторопливо спустился старина Трувор с двумя буханками хлеба. – Народ наверху расходится. А теперь введите в курс дела и меня. Никто не поверит, что вы, молодёжь, чего-нибудь не замышляя…
Его слова прервал жуткий грохот! Впечатление было такое, словно на харчевню упал половозрелый мамонт, приняв её за зазевавшуюся курицу. Трувор рухнул со ступенек носом об земляной пол, гномов стряхнуло с бочонков, стукнув головами, эльфа облило пивом, и только мы с Эшли удержались на ногах, хотя всё вокруг тряслось и громыхало.
– Что происходит. Малыш?! Это конец света?!
Понятия не имею, чей это конец… Землетрясение прекратилось так же внезапно, как и началось. Повисла какая-то неприятная, по-особенному режущая уши тишина. Вдобавок с тонким, но нарастающим запахом гари. И бывший наёмник первым понял, что это значит…
– Какая безмозглая сволочь посмела жечь мою замечательную харчевню?!!
Он ринулся на выход, но люк был чем-то прижат снаружи. Я подключился, не дожидаясь незаслуженных обвинений в непроходимой тупости и вечном магните для бед. Кое в чём друг моего папы, разумеется, прав, но, когда ругается, вечно перегибает палку. Причём из любви ко мне. В смысле он сам так говорит. А я ему верю…
– Не копайся там, горе мое! Клянусь пушистой задницей Берлобога, если бы твой отец не вытащил меня, раненого, брошенного боевыми товарищами, из-под развалин пылающей башни вовремя… Да ломай её на фиг! Ты ведь ааргх, примени силу!
Я послушно поднажал, и крышка люка рассыпалась на отдельные досочки.
– За ремонт вы мне заплатите отдельно, – абсолютно без всякой логики заявил лишённый чувства благодарности трактирщик и, отпихнув меня, первым рванулся наружу.
Я осторожно выглянул следом. Ну что можно сказать утешительного? Харчевни больше не было. На её месте чернело и догорало здоровущее пепелище. Сгорело всё! Стены, крыша, мебель – всё, казалось, было в единый миг уничтожено одной невероятно мощной волной пламени. Даже большущая кирпичная печь на кухне и та сплавилась в дико неприглядный комок. Люди тоже не все успели уйти, три или четыре завсегдатая этого питейного заведения уже не покинут его никогда…
– Я очень сожалею, дядя Трувор…
Старый наёмник стоял на горячих углях в середине того, что ещё недавно было его домом, средством заработка, гарантией обеспеченной старости, и молча плакал. Вот уж не подозревал в нём такой сентиментальности. Меня он всегда учил радоваться тому, что хоть сам живой…
Из люка выскочил в высоком вертикальном прыжке остроухий Эландер. Он сделал сальто через голову и твёрдо приземлился на обе ноги, с луком в боевой готовности, в беглом поиске врага! Врагов в радиусе ближайшей мили заметно не было, зато туча золы и пепла взлетела вверх, мигом превратив бледного эльфа в заморского папуаса. Я таких у дедушки в книге видел, нарисованных, только голых и с перьями…
Следом осторожно выползли гномы.
– Кто содеял бедствие сие бесстыже?! – грозно начал Туром, а его родственничек поспешил утешить друга моего отца:
– Не надо, Трувор дядя, лить слёзы в великой тут скорби. Отомстим и найдём мы неведомого врага его противного, голову в дар принесём на пепелище тебе!
Бывший наёмник от таких «утешений», с позволения сказать, взревел ущипленным за ягодицу вепрем и встряхнул гнома над головой. Однако, глянув в преданные глаза Нетурома, явно устыдился своего агрессивного порыва, нежно поставив бородача на землю и даже ласково похлопав по шлему меж рогов. Последним вылез молодой граф и одной фразой сразу испортил всё:
– Не вижу никакой трагедии!
Я невольно шагнул вперёд и прикрыл его спиной. Гневные взгляды остальных пылающими лучами упёрлись мне в грудь, но ведь мы, ааргхи, такие толстокожие…
– И всё-таки я позволю себе высказаться до конца, – настырно раздалось где-то у меня под мышкой. – Да, это очень неприятно, когда у вас ни с того ни сего кто-то сжигает любимое питейное заведение. Но давайте взглянем правде в лицо – так ли хороша была эта харчевня? Платила ли она налог с прибыли, являла ли собой островок безопасности и оплот гигиены? Нет! Честно посмотрев в глаза друг другу, мы должны признаться себе, что это был большой, грязный, неухоженный бандитский притон для всякого беглого сброда, куда приличному человеку даже с охраной рискованно сунуться! Поэтому вношу предложение…
– Малыш, я его убью? – тихо попросил старый наёмник.
Я подумал и отошёл в сторону, за такие слова стоило убить, это будет правильно. Гномы и эльф тоже вроде не возражали, и только граф Эшли имел на эту тему собственную точку зрения…
– Итак, моё предложение: срочно скинуться всеми имеющимися у нас на руках наличными и сообща оплатить нашему заслуженному другу строительство новой, просторной, чистой харчевни, с пристроем комнат постоялого двора, расширенной кухней и приличными комнатами для дорогих гостей на втором этаже! Кто против? Лично я – за! Вношу первый взнос, присоединяйтесь, присоединяйтесь…
Трувор замер в шаге от моего хозяина, вытянув руки в направлении его шеи. Юный аристократ выудил из пепла какую-то чудом уцелевшую глиняную миску и действительно высыпал туда всё то золото, что оставалось у него в кошельке после охоты на ведьм. Потом, обведя нас победным взглядом, демонстративно бросил туда же золотой, полученный от Эландера.
Лесной житель воспринял это как вызов – в миску упали ещё пять или шесть монет из-за пазухи эльфа. Я покачал свою монету на ладони и ловким щелчком большого пальца отправил её в зрелищный полёт, она упала в миску с характерным звоном полновесного золота. Смешнее всего с только что обретёнными деньгами расставались гномы. Это надо было видеть…
– Бедные все мы, бедные… – Братцы вытянули руки с зажатыми монетками недавно полученного аванса и отвернулись, дабы стереть слёзы. – Получили богатство, и ушло оно сразу. Но другу не помочь как, когда в горе он? На, бери, хватай, цапай, выдирай – сие есть сердце наше…
Трувор быстро переключился на бородачей и ценой нелёгких усилий всё-таки выкрутил из их пальчиков «добровольное пожертвование». Если минуту назад бывший наёмник потерял всё, то теперь он уже был богаче всех нас, вместе взятых. Ладно, справимся, задаток утерян, но эльфы всё равно заплатят за работу. Знать бы только, в чём она заключается, хотя сейчас, наверное, более важно другое…
– А-а-а, хозяин, вы живы-ы!!! – раздался истерический женский вопль слева от дороги, и из обгорелых кустов в нашу сторону кинулась рыжая Эльза.
Это молодая и последняя служанка Трувора, та самая, от которой наш юный граф с трудом откупился. Девушка была вся в саже, одежда пестрела прожжёнными дырами, волосы стойко стояли дыбом, а в левой руке лихорадочно вздрагивала дужка от ведра. Видимо, она в нужный момент отправилась к колодцу за водой, только это её и спасло…
– Эльза, дитя моё, как я рад! – Старый наёмник так страстно прижал к себе служанку, что у меня невольно зародились подозрения насчёт их личных отношений. – Ты не пострадала? Ты всё видела? Что это было? Скажи нам, что здесь произошло…
Она рассказала. Но не сразу. Сначала просто ревела в полный голос, проливая такие потоки слёз, что успешно отмылась сама и даже слегка ополоснула дядю Трувора. Потом мы все её успокаивали. Эшли зачем-то обещал жениться, эльф показывал фокусы с превращением орешка в листик и откусыванием большого пальца, гномы предложили придушить и не возиться, а я…
Нет, я ничего не делал, никуда не лез, потому что всё равно с женщинами разговаривать не умею. От меня из-за этого и Сун ушла. Хотя не из-за этого, разумеется, а просто… В общем, сами видите, не умею, и всё тут!
– Это был дракон, – неожиданно прекратив дикий рёв, совершенно спокойным и уверенным голосом объявила Эльза.
Мы молча переглянулись. Драконы в наших горах были более чем редкостью, вот в Огненных пустошах это да…
– Он появился вон оттуда, из-за той гряды, – продолжала девушка, видимо, ей надо было сейчас выговориться, как недавно отреветься. – Люди как раз расходились после вашей драки. Те, кто недалеко ушли, тоже его видели, не только я. А я шла за водой, когда смотрю, все бегут, и орут, и пальцем вверх тычут… А потом всё так тихо стало – одна вспышка… Я в себя пришла, чувствую, всё боли-ит… Ну, думаю…
– Дракон прилетел с юга? – Для наглядности Трувор указал рукой в направлении поросшей лесом горы.
Эльза кивнула.
– Ну и что нам это даёт? – пожав плечами, вмешался мой господин. – Откуда-то с юга ни с того ни с сего летит дракон, одним плевком сжигает абсолютно ненужную ему забегаловку и, не сбавляя скорости, исчезает за горизонтом. В чём смысл немотивированной агрессии? Быть может, конечно, у вас в Приграничье такое в порядке вещей, но у меня, как у столичного гостя, сплошные вопросы…
Бывший наёмник резко обернулся к нему, сдвинул брови и уже было раскрыл рот для гневной отповеди на тему, куда он может засунуть себе все эти вопросы одним пучком, но… Тяжело выдохнув, Трувор спустил пар, делая знак всем нам следовать за ним. К дымящемуся пепелищу постепенно подтягивались люди. Уверен, что большинство с целью пограбить и растащить что осталось, поэтому в наших общих интересах было отстоять хотя бы подвал…
– А ещё на нём был человек! – радостно вспомнила рыжая Эльза.
Гр-р-р, вопросов действительно становится слишком много…
Мы заночевали у колодца, все вместе, одним общим биваком. В принципе я мог вернуться домой, чтоб мама не волновалась, но Эшли настоял на том, что дядю Трувора нельзя оставлять одного в таком состоянии. Толика здравого смысла в этом присутствовала, без нашего контроля гномы точно склонили бы его к распитию уцелевших в подвале бочек, а эльф наверняка уговорил бы поромантичнее свести счёты с этим неблагодарным миром.
Но в результате все всё равно разбились на компании по интересам и незаметно разбрелись в стороны. Родственнички увели бывшего наёмника «сторожить подвал с вином», представляю, какие песни мы услышим оттуда через час-полтора. Эландер слинял вместе с рыжей Эльзой, она любит стройных мужчин, а эльфы, как никто, умеют рассказывать жалостливые истории о себе любимых. Мы с хозяином остались у костра вдвоём, наш разговор первоначально напоминал беседу двух глухих…
– Что ты обо всём этом думаешь, Малыш?
– Гр-р…
– А вот меня лично всё более и более удивляет неожиданная атака огнедышащего дракона на вашу отдалённую забегаловку. Ты не считаешь, что дракон мог охотиться исключительно на меня?
– Гр-р-р?!
– Да, да, друг мой! Я всё ещё племянник главнокомандующего, доверенное лицо Императора, человек, остановив… то есть под чьим руководством была остановлена контрабанда ведьм, брат эльфов и товарищ гномов! Мне бы не хотелось лишний раз напоминать тебе о тайной полиции…
– Гр-р-р!
– Держу пари, когда эта девица вспомнит того типа, что якобы сидел на драконе, у него окажется красная повязка на рукаве! И, кстати, думаю, завтра нам было бы лучше удрать отсюда с утра пораньше. Твой дядя Трувор отлично справится без нас, а твоей уважаемой маме можно написать коротенькую записку. Принято?
– Гр-р… – согласился я, потому что спорить было бессмысленно, лень, и всё равно чего разоряться, если оппонент прав, а потому оппонентом и не является. Жаль, почитать нечего…
Мой строгий господин решил перед сном выпить ещё кружечку и отправился к гномам, а ко мне через пару минут подсел чуть запыхавшийся Эландер. От молодого эльфа пахло вином, духами, чем-то сладким и чем-то неуловимо женским, таким тёплым и манящим, что задавать нескромные вопросы относительно него и рыжей Эльзы казалось совершенно лишним…
– Я думаю, ты ждёшь моего ответа на вопросы, теснящиеся в твоей груди, ааргх по имени Малыш? – величаво начал Эландер таким заунывно-торжественным тоном, что у меня появилось страстное желание его пнуть. – Мне не хотелось при всех раскрывать мрачную тайну нашего похода, ибо есть знания, которые убивают сами по себе… Скажу лишь одно: дорога длинна и если кто-то из нас дойдёт до цели, то никто не вернётся назад!
– Знаешь, друг мой остроухий, – вяло протянул я, – у меня была мысль такая, прямо сейчас сломать тебе руку. Но я от неё отказался из опасения, что тебе это может неожиданно понравиться. Но шея у тебя одна…
– Ты угрожаешь тому, кто прошёл с тобой всю войну ведьм и не сдался, даже когда… – начал было поражённый эльф, и мне действительно пришлось сгрести его за воротник:
– Гр-р-р!!!
– Что это значит?!
– Только то, что я устал от вранья! А ещё что ты и близко не знаешь о цели похода, так? Тебя попросту подставили, отправив на самое безнадёжное дело, как единственного, кем не жалко пожертвовать…
– Ты не можешь… – вырвался этот тип, краснея так, что это было видно даже в ночи, – знать мысли наших старейшин! Они могли… то есть я мог… отказаться!
– Гр-р-р…
– А во всём остальном ты прав. Мне мало что известно…
Добившись, что последнее слово осталось за ним, героический эльф откинул назад свои роскошные волосы, встал и ушёл. Обиделся, что ли? Напрасно. Сейчас у меня абсолютно не было настроения бежать за кем-либо и извиняться, даже если я не прав. Тем паче что меньше чем за минуту на нагретое им место плюхнулась служанка Трувора!
– Ааргх, тут… э-э-э…
– Эландер? Был, сидел, ушёл. Гр-р-р! – Я старательно изобразил предельную тупизну.
– Милый Трувор говорил, что ты просто притворяешься грубым и неотёсанным, – с удовлетворённой усмешкой поддела она. – Мне показалось, что этот эльф слегка не в себе… Он был так взволнован, куда-то спешил, сорвался так неожиданно… Прямо не знаю, что и думать!
Я тупо кивал. А что, собственно, мне оставалось? Ааргхи идеально подходят на роль безмолвных выслушивателей – мы можем часами сидеть, автоматически поддакивая самому нудному рассказчику только потому, что всё это проходит мимо наших ушей. Я не такой. Дедушка тоже был весь в меня, или, вернее, я весь в него. Мы не выслушиваем жалоб, мы бросаемся помогать! Хотя людям, в подавляющем большинстве, никакая реальная помощь и близко не нужна, им достаточно, чтоб их всего лишь выслушали…
– А ещё на том драконе сидел человек! – без всякого логического перехода заявила молодая служанка Трувора.
Я изобразил вынужденную заинтересованность, выгнув бровь и демонстративно зевнув на четверть пасти…
– Я хорошо его разглядела! Весь в чёрном, на поясе меч, и лицо такое высокомерное…
– На рукаве не было красной повязки?
– Нет, – уверенно покачала рыжей головой Эльза и вдохновенно добавила: – Но был чёрный плащ, как крылья тёмного бога, и весь он выглядел… выглядел, как Жрец Зла!
– Гр-р-р, – под нос пробормотал я, скорее выдохнув, чем ругнувшись. Вот только Жрецов Зла нам в Приграничье и не хватало…
О парочке таких мне ещё дед рассказывал, а одного моя мама пристукнула, когда он пытался распространять у нас в деревне какие-то глянцевые книжечки с незатейливыми магическими рисуночками и лекциями на тему, кто такой Бог, зачем он допускает болезни и страдания, а как резюме, что Бог – это Зло, а потому проще и правильнее сразу идти на стороне Зла. Ну, в плане того, что смысла нет притворяться, раз ты ааргх – будь тупой скотиной, пушечным мясом, убойным наёмником, и нечего лезть с немытыми лапами в приличное общество. Вот с топором – другое дело! Не повезло мужику – у моей мамы в тот день было плохое настроение…
