скачать книгу бесплатно
– Вы поняли приказ?
– Да, госпожа.
– Можете выполнять. Вы знаете что делать.
Следопыт отправился к армии за лучниками, а воины разошлись в разные стороны, осматривая Фуроф.
– Давно я не ездила по империи.
– Это не ваша вина, госпожа. Как вы помните, у вас были другие дела, гораздо более важные, чем империя.
– Поиск книг.
– Совершенно верно.
– Все равно, я являюсь императрицей Корбака и счастливая жизнь страны, мой первый долг как правительнице.
– Но книги намного ценнее, чем их жизни!
– Ты не прав! Это твои и только твои слова. Я, по-видимому, была не в себе, когда с воинами осаждала Храм Света и Храм Тьмы. Многие верные мне люди погибли и от них остались одни воспоминания. Я уже сейчас запоздало понимаю, что совершаю ошибку, все еще продолжая слушать тебя.
– Не забывайся, Вэл! Кто, как не я сделал тебя властительницей Корбака? Кто сломал сопротивление баронов и, убив их, поставил на их место верных тебе? Кто вложил в твою сущность магию и наделил даром волшебства? Как ты после этого можешь говорить такие слова? Ты, только ты одна хотела власти больше чем кто-либо из твоей семьи и ты ее получила. Пользуйся, пока ее не отняли!
– Ты мне угрожаешь?
– Помнишь, в пятилетним возрасте, когда я впервые появился в вашем дворце, ты одна не испугалась меня, а наоборот, потянулась маленькими ручонками, назвав папой. Еще тогда я почувствовал в тебе силу гораздо большую, чем в твоем отце – правителе Корбака. Я понял, что ты будешь великой, и ты ею стала. Не стоит возвращать прошлое и менять мое мнение о тебе.
– Я хочу побыть одна. Оставь меня, мудрец!
– Как будет угодно моей госпоже, – поклонился он и, тронув коня, направился к одиноко стоящей избе в конце деревни, откуда должно быть было хорошо видно море Малой Луны.
Женщина спешилась и села на маленькую низенькую скамеечку кем-то поставленную у забора. «Неужели он мне и раньше лицемерил подобным образом? Нужно было задолго до сегодняшнего дня оставить попытки поиска книг. Сколько человек не вернулось к своим семьям? Тысячи? Десятки тысяч? Один штурм Храма Тьмы стоил для меня почти четверти населения Корбака. Хотя… С другой стороны власть никогда не бывает безграничной, а мне нужна именно полная, чтобы властвовать над всей Большой Бабочкой. Да! Я пойду до конца. Я найду Храм Ада и верну мертвое тело к жизни. Я сделаю это!» Она встала и подошла к коню, мирно пощипывавшему траву немного в отдалении от нее. Ее окликнули. Это оказался староста Фурофа. Он вышел из калитки дома у забора которого сидела женщина и остановился в нескольких шагах от нее.
– Госпожа… Кхм-м-м… Простите, что помешал, но… скоро полночь. Вам следует войти в дом!
«Полночь? Сколько же я здесь просидела?» Она взглянула на небо. «Да. Потемнело. Староста прав. Если люди не врут, то следует подготовиться к встрече с призраками. И как я не услышала этого человека, ума не приложу».
– Я с радостью посещу вашу скромную обитель, только вот коня…
– С ним все будет в порядке. Мой старший сын поставит его в конюшню. Не волнуйтесь за своего жеребца. Ни одно животное еще не пострадало от людей-призраков, только мы, такие же, как и они в прошлом. Идемте!
Вэл вошла следом за растворившимся в доме старостой. Она оказалась в весьма уютной комнатке. Вся обстановка указывала на бедность и нищету, но ничего лишнего не наблюдалось, только то, что пригодится в жизни. Следующая комната служила неким прообразом столовой. Здесь стояли многочисленные котлы, плошки, чашки, ложки… Слева – печь, у которой хозяйничала женщина, справа – небольшой стол и две длинных скамейки, на которых сидел староста и трое его сыновей, одному из которых было чуть больше десяти. (При виде императрицы все встали и поклонились.) Еще дальше – спальня с тремя кроватями и постеленной на полу одеждой.
– Не желает ли госпожа отведать нашей еды? – еще раз поклонившись, спросила хозяйка.
– С радостью, но перед боем вряд ли это будет уместно. Если беда минует нас или все закончится хорошо, я разделю вашу трапезу, но пока не могу принять ваше предложение.
– Простите нас…
– Ничего. Если вы не возражаете, я побуду в той комнате.
– Как вам будет угодно, – ответила женщина, вновь повернувшись к печи и загремев посудой.
Раздался скрип открывающийся двери и на пороге дома появились воины.
– Госпожа, мне поручено сообщить, что все готово. Мечники размещены в домах по два-три человека и ждут нападения. Мы посчитали разумным поставить людей и на чердаках – мало ли что. Мы пришли для вашей охраны, императрица. Властительнице Корбака не следует оставаться одной в незнакомом месте.
– Благодарю за вашу верность. Надеюсь, хозяева не будут против…
– Нет-нет, – перебил ее староста, – конечно, нет, располагайтесь!
Женщина повернулась и скрылась в спальне.
– Так, ты – на чердак, вы вдвоем – к входу в дом. Я остаюсь здесь. В бой вступать только при появлении противника. Мой рог оповестит всех, когда это начнется, – услышала императрица отдаваемые воином приказы.
Ей вдруг сделалось холодно, и тело пробрала дрожь.
«Они трогают только людей, но не животных. Почему?» Вэл показалось, что дом начал оживать и превращаться в какого-то чудовищного великана. Перед глазами поплыли круги, и она почувствовала рождающуюся магию. В голове шумело, руки не слушались приказов и не желали шевелиться, а тело готово было рухнуть на кровать и забыться сладким сном.
– Папа, а почему Вековечный Лес называется Вековечным? – послышался голос мальчика, но такой далекий, что Вэл еле расслышала его.
– Сейчас не время для таких разговоров, сын.
– Папа…
– Твой отец прав…
«А это уже голос воина».
– … но ты знаешь, на этот вопрос нельзя дать точный ответ. Многие утверждают, что Вечный потому, что он, независимо не от чего будет расти на земле, а Вековечный, скорее всего из-за того, что, сколько ни пытайся его сжечь, выкорчевать, уничтожить… все равно он вскоре разрастается на той территории и уже через пару лет стоит там, где совсем недавно его не было. Он одновременно и Вечный и Вековой. Многие пытались стереть его с лица земли, но он постоянно возрождался.
– Как священный Феникс?
«Вновь голос мальчика. Что-то я неважно себя чувствую. Наверное, это из-за отъезда».
– Да, как священный Феникс. Поэтому Лес и зовется Вековечным. Разумеется, есть еще несколько вариантов, но этот выглядит более убеждающим.
– Здорово.
Послышались легкие пружинистые шаги. «Скорее всего, это мальчик. Подходит к воину. Вот неугомонный сорванец».
– А вы не знаете, кто сильнее: Фрол или Алекс?
Мечник проглотил вставший в горле комок и посмотрел в ту сторону, где находилась императрица.
– Сын! – одернул того отец и за руку притянул к себе.
«Фрол или Алекс… Фрол или Алекс… – врезалось в голову Вэл. – Фрол… Алекс… Кто сильнее?..» В глазах вспыхнул огонь, и мысли затопила ярость. «Фрол или Алекс… Фрол? Алекс? Они все слабы, все. Никто не сможет сравниться со мной, никто! Я выше них. Я выше любого из всех находящихся на этой планете. Они мне не противники, мне никто не противник, меня невозможно убить. Невозможно! Я – мессия!»
Раздался вой, и что-то ударило по крыше.
– Это они! – встрепенулась женщина и стала открывать погреб.
Воин выскочил на улицу, поднял рог и затрубил.
Дикий рык разрезал тишину и эхом разлетелся в разные стороны. Это был знак. Знак того, что люди-призраки появились и готовы убивать каждого, кто окажется на их пути. Со всех сторон послышался стук дерева о дерево – люди в спешке закрывали ставни и двери.
– Вы должны вернуться в дом! – воскликнул один из охраняющих вход. – Оставаться на улице опасно.
– Вы же сами приказали это.
Воин поднял руку вверх, заставляя всех замолчать, и стал пристально вглядываться в темноту, стараясь разглядеть хоть какое-то движение.
– Пока никого, – сказал он, закрывая за собой дверь.
В следующее мгновение раздался скрип, и латы воина пробила стальная пика.
– Они за дверью! – закричал охранник, выхватывая меч.
– Спаси нас Бог! – произнес, перекрестившись, староста, глядя на образ в углу комнаты, и захлопывая за собой крышку погреба.
Раздался крик находящегося на чердаке мечника.
– Они везде!
Крик захлебнулся, и повисло молчание.
Вэл широко открыла глаза и осмотрела комнату. По углам горели толстые черные свечи. «Кто их зажег?» С улицы не доносилось ни единого звука. В самом доме тоже стояла тишина, от которой можно было услышать биение собственного сердца. Она вышла на середину комнаты и осторожно, не нарушая безмолвия, вынула меч. Секунда и женщина вонзила его в пол, раскинув руки в стороны.
Доски потолка треснули и провалились. Оттуда полетела труха и пыль. Мгновение и на пол спрыгнуло два существа, очень напоминающих человека, но не с такого близкого расстояния. Их тела были мертвецки бледными, глаза пусты, но заполнены пугающей тьмой. Походка переваливающаяся с ноги на ногу. На теле легкие доспехи. В руках не то топоры, не то старинные мотыги. «Голоса, похоже, у них нет. Значит, переговариваются мыслями. Что это еще за уроды?» «Полузомби – послышался в голове голос мудреца. – Они уже не люди, но еще не вошли в царство мертвых. Чтобы не запугивать население, и было придумано им новое название: «Люди-призраки». «Зомби?» – не поверила Вэл услышанному.
Когда-то, будто в прошлой жизни, она расспрашивала у наставника о нечто подобном.
– Да, они существуют! – ответил он, и под его капюшоном нельзя было понять, шутит он или говорит правду. – Существует еще много из того, чего ты не знаешь, моя ученица. Зомби, скелеты, вампиры, великие личи, костяные драконы… Это лишь малая часть зла, захватившая нити связи с этим миром. Надеюсь, тебе никогда не придется встречаться с этими отродьями, но если все-таки ускользнуть не удастся, знай, они не по своей воли разгуливают по миру. Ими кто-то управляет и имя этому человеку – некромастер. Найдешь соединяющие их нити – найдешь и главное зло Смерти. Найдешь главное зло – сможешь разорвать нити и уничтожить мертвых! Это просто. Главное понять. И еще… Их можно убить!
– Вас можно убить, как и многое другое на этой планете! – крикнула женщина в бездонные глаза мертвеца.
Она выхватила меч и сделала дугообразный выпад. Призрак не отличался ловкостью, но сумел уклониться. Второй, воспользовавшись моментом, взмахнул топором, опуская его на голову Вэл. Женщина не смогла ничего противопоставить кроме как магии. Она подняла руку, и неведомая сила вышвырнула призрака в окно, где он с шумом рухнул в кусты. Остался еще один, который вовсе не собирался сдаваться просто так.
У входа в дом послышалась возня, стук металла, крик воина и какой-то жуткий удар, будто дверь разлетелась на мелкие щепы.
Мертвец уловил замешательство императрицы и решил действовать. Его маленький топорик начертил в воздухе полуовал и готов был разрубить легкую кольчугу, но на его пути возник меч. Искры разлетелись в стороны. По телу Вэл прошла дрожь, и она была вынуждена отступить назад, перекладывая оружие в левую руку. Правая обвисла и оказалась парализованной. «Да что же это за твари?» Топор вновь со свистом разрезал воздух и устремился к горлу. Женщина опустилась на колено и, разрубив ноги, перекатилась через плечо в сторону.
Человек-призрак упал на спину и издал протяжный вой. Лишившись нижних конечностей, он представлял ужасное зрелище, но продолжал свою войну. Размахнувшись, он швырнул свой топор в Вэл и попытался подняться.
Их разделяла какая-то пара ярдов. Для любого другого воина эти секунды оказались бы последними в его жизни, но только не для воина-мага. Точно посланный рукой мертвеца топор летел прямо в голову и раскроил бы череп, не учись императрица магии у мудреца. Она взмахнула рукой, и оружие разлетелось крупицами осколков. Быстро встав, женщина перехватила меч двумя руками и с силой вонзила в тело мертвеца, пригвоздив того к полу. Тот дернулся, схватился руками за лезвие, приподнял голову, смотря пустыми глазами в такие же пустые глаза, и обмяк.
Тяжело дыша, Вэл села на кровать и обняла руками голову. Ей еще никогда не приходилось убивать уже мертвых. Теперь она знала, что это такое. Это оказалось намного сложнее, чем расправляться с простыми смертными, дрожащими от ее тяжелого взгляда. «Интересно, умер ли он сейчас, во второй раз? Человек-призрак… Человек? Значит, у него есть душа? Если так, то, что с ней, где она сейчас?»
«Разве ты не догадываешься, моя юная ученица? – голос мудреца, как и прежде, эхом отразился в ушах и больно давил на мозг. – Люди-призраки… Они странные создания, еще не до конца изученные алхимиками нашей земли. Умирает их тело, но не душа. Она же ищет себе другое вместилище, еще одно мертвое тело, но убитое единожды. Это первая, самая низкая ступень реинкарнации. Берегись, мертвых вокруг тебя уже достаточно!»
«Мудрец, где ты? Помоги нам!»
У погреба появился воин. Вэл не придала этому значение, пытаясь понять слова наставника. Но что-то заставило ее вновь посмотреть на человека, что-то насторожило. Глаза! «Боже!» Они были мутными и уже не живыми. «Призрак!»
Женщина одним прыжком оказалась у трупа и вырвала из его тела меч. Развернувшись, она нос к носу столкнулась с воином… с бывшим воином! Его взгляд не выражал ничего, одну только сплошную тьму загробного мира.
Прыгнув в сторону, она одновременно разрезала лезвием воздух, стараясь зацепить его, но воин оказался опытным противником. По всей вероятности, его мастерство не покинуло его и после смерти. Воин шагнул вперед. Два клинка столкнулись, выбрасывая искры. Императрица уступала в силе, но боролась до конца. Выскользнув из поставленных тисков, она, тем не менее, не смогла даже сделать взмах. Ее бывший слуга не желал уступать. Его меч запрыгал из стороны в сторону, выделывая немыслимые фигуры, и опустился на кольчугу. Вэл вскрикнула и пропустила второй чудовищный удар, отбросивший ее к стене дома.
Две свечи погасло.
Женщина упала на кровать и схватилась за правый бок. Крови пока не было, но кольчуга оказалась разрубленной и открывалась часть обнаженного тела. «Даже если раны нет, на память об этих уродах останется хороший синяк. Мудрец, где же ты?»
Воин подошел ближе и замахнулся мечом…
«Это должно получиться, это должно получиться!»
… Рубящий горизонтальный удар… Призрак стремился добить жертву, разрубив ее надвое, но просчитался.
Вэл перепрыгнула через его меч и, собрав силы, левой рукой снесла ему голову. Прыжок оказался неудачным. Не рассчитав своих возможностей, она не долетела до рядом стоящей кровати и, поскользнувшись в расплывающийся лужи крови первого призрака, укатилась под кровать, больно ударившись головой о ее ножку.
«Черт побери, откуда у него кровь? По-видимому, его убили совсем недавно. Она просто не смогла высохнуть. А может…»
Треск досок проваливающегося потолка над маленькой кухонькой заставил вынырнуть из раздумий.
«Воин? Еще один реинкарнированный?»
Женщина выползла из-под кровати и, не обращая внимания на вымазанный кровью кольчужный доспех и руки, встала на ноги. В ее глазах застыло удивление и страх.
Человек-призрак одним ударом закованной в железную перчатку руки пробил крышку погреба и, вырвав ее вместе с петлями, отбросил в сторону. Раздались крики ребенка и женщины. Второй рукой, мертвец взял старосту за волосы и, вытащив тело, поднял его над полом.
Сжав меч, Вэл сорвалась с места. Воин даже не собирался что-либо предпринимать. Он только посмотрел в сторону императрицы и…
«Господи, он же владеет магией!»
Посреди спальни, прямо над проломом в потолке, возникла полупрозрачная петля на длинной толстой плетеной веревки, напоминающей виселичную. Вэл не успела остановиться или свернуть в сторону. Ее голова, находящаяся на одном уровне с петлей, вошла в нее и… «Что же это за магия?» Тело продолжило движение и, споткнувшись о ногу убитого ею воина, бездыханно упало на пол. Петля поднялась вверх и душа императрицы, задергавшись в агонии, попыталась разорвать магические оковы. «Этого не может быть! Магия призраков…»
Ее вдруг захлестнула волна ненависти. Из подсознания всплыли слова мудреца: «Найдешь соединяющие их нити – найдешь и главное зло Смерти. Найдешь главное зло – сможешь разорвать нити и уничтожить мертвых!»
«Это он! Их предводитель!»
Петля сдавила шею еще сильнее и готова была разорвать ее, отделив от тела. Душа задергалась в конвульсиях, и сердце начало останавливаться. Позвоночник хрустнул и готов был переломаться. Вэл явственно чувствовала дыхание Смерти, но ничего не могла с этим поделать.
На улице раздался свист, и души убитых людей-призраков стали влетать в разбитое окно, заполняя собою комнату.
«Им нужно мое тело!» – догадалась она.
Петля еще сильнее сдавила шею, отчего помутнелось в глазах и перед ними поплыли разноцветные круги.
