скачать книгу бесплатно
Алкези отвернулся и, не обращая больше внимания ни на Сергея, ни на Глемаса, продолжил свой разговор с полковником космофлота.
– Представься, солдат!
Кротов доложился. Лейтенант ответил:
– Некс Галенда, космическая пехота Империи! – и уже тише, с гордостью, добавил: – Полк с Алгаты.
Он показал куда-то вдоль стены.
– Пойдем в зал. Переговорим.
Лейтенант пошел вперед, Сергей, чуть приотстав, за ним. Зал оказался техническим помещением, относящимся к авиационной палубе. Наверное, раньше был склад запасных деталей, решил Кротов, оглядывая множество ячеек по стенам. Прозрачные дверцы пеналов поблескивали по всему полотну стены, до самого потолка. При полной боевой загрузке транспортника, когда палуба забита летающей техникой, все ячейки должны быть тоже полны, подумал он. Однако сейчас занят был только один ряд на уровне груди. За пластиком матово отливали отраженным светом черные ножны мечей. Красивые, с филигранной резьбой рукояти, прикрытые такими же затейливыми гардами, холодно поблескивали.
Лейтенант открыл дверцу и вынул меч. Держа ножны в левой руке, правой выдернул меч. Клинок зеркально блеснул. Кротов чуть не застонал – сбылась мечта идиота! Да, это не учебные мечи в Академии! Сергею нестерпимо захотелось подержать это оружие в руках, но Галенда, покрутив клинком в воздухе и проделав несложный двойной удар, спрятал меч в пенал.
– Нравится? – спросил он, закрывая двери.
– Да! – выдохнул Кротов. – Очень!
– Это мечи для церемоний, – объяснил алгатец. – Когда-нибудь и ты получишь такой. Учиться же будем обычными. Это вон там.
Они перешли к другой стене. Там в ячейках лежали привычные для Сергея, простые армейские мечи.
В это время лейтенанта вызвали по связи.
– Лейтенант Галенда, слушаю! – проговорил он в воздух. В самом начале его «звездного пути» Сергея пугали эти разговоры собеседников самих с собой. Ему и до сих пор во время такого разговора имперцы напоминали их деревенского сумасшедшего, который также вдруг останавливался и начинал отвечать невидимому собеседнику.
На руке Кротова завибрировал коммуникатор. Вызывал Глемас.
– Сергей, срочно вернись в зал!
Видимо, лейтенант получил такое же указание, потому что он захлопнул дверцу и сказал:
– Все на сегодня. Занятия завтра с утра. Сейчас идем обратно. Быстро!
Как только они вышли в ангар, Галенда закричал:
– Бегом! Опоздаем.
Все – и маршировавшие, и старшие офицеры построились одним фронтом. На левом фланге одиноко стоял гронец. Лейтенант юркнул на свое место в строю, а Сергей подбежал и встал рядом с Глемасом. Все ждали приближавшуюся группу.
В первый раз Сергей видел принцессу без брони. Бело-коричневая форма со знаком Алгатского полка на груди и на плече. Ей бы по подиуму ходить, подумал землянин, разглядывая идеальную фигуру девушки. Высокая, стройная. Красивые ухоженные волосы опускались чуть ниже плеч. Каштановая волна мягко играла при ходьбе. За время, прошедшее с их первой встречи, Алгала изменилась. Хотя на первый взгляд все вроде то же – и прямой красивый нос, и широкие скулы, и те же выразительные большие глаза, но что-то не так. Она превратилась из девушки в женщину, наконец понял Кротов.
– Вот это да! – вполголоса восхищенно пробормотал землянин. – Как расцвела! Настоящая принцесса. Как в сказке! Ей бы еще корону.
Глемас снисходительно глянул на него и также вполголоса ответил:
– Ей теперь по-другому нельзя, она лицо Империи. И корона у неё уже есть. – Потом добавил: – Хотя если бы за тобой смотрела целая армия стилистов, ты бы тоже расцвел. Надо тебя свозить на Цессию, чтоб ты увидел настоящий блеск Империи.
Кротов с трудом сдержал смех, представив, как его утром моют и расчесывают.
– Кончай смешить, – прошептал он.
Алгала, в сопровождении двух генералов – пехотного и флотского – и нескольких гражданских, среди которых выделялся зеленокожий нифлянец, поравнялась с ними. Все вытянулись и застыли в почтительном молчании. Принцесса приветствовала строй:
– Слава Империи!
Ряды качнулись в едином порыве и выдали мощный ответ:
– Слава императору!
«Вот, это да! – подумал Сергей. – Это тебе не курсанты первого года обучения. Мы целым батальоном их не переорем. Парадники».
Принцесса начала свою речь:
– Солдаты! Мои преданные алгатцы и все представители других родов войск! Остался последний перелет, больше у нас не будет посадок, и теперь можно рассказать о цели нашего путешествия.
Стоявшие не отрывали глаз от лица принцессы. Все затаили дыхание. Так они тоже не знали, куда летят! – удивился землянин. Однако Алгала не стала рассказывать сама. Она повернулась к сопровождавшим и приглашающе кивнула человеку в полувоенном френче. Тот мягко, словно кошка, выдвинулся из толпы. Его холеное благородное лицо, с застывшей маской официальной доброжелательности, сразу привлекало внимание. Он полупоклоном поблагодарил принцессу и, повернувшись к строю, заговорил. Красивый, хорошо поставленный голос заставлял вслушиваться в слова. Все невольно напряглись, боясь что-нибудь пропустить. Сергей впервые слышал такого искусного оратора.
– Дипломат лорд Керли, – шепнул Кротову Гронберг.
– Дорогие друзья, нам выпала честь представлять Империю и великого императора на планете, еще не имеющей никаких дипломатических отношений с нашей могучей родиной. Все мы, дипломаты, – он повернулся и красивым движением руки указал на стоявших за Алгалой штатских. – Военные, – рука провела вдоль строя, – все техники и другие специалисты, – рука показала в глубь ангара, – все мы являемся представителями Империи, посольством нашего могучего союза!
Голос все повышался, и фразу он закончил на самой высокой ноте.
«Певец хренов, – восхитился Сергей. – Птица-говорун!»
Дипломат еще минут десять рассказывал о том, что все должны чувствовать огромную ответственность, и прочая, прочая…
Когда он закончил, Кротов встряхнулся – вот это умелец! такая речь! но ничего по делу не сказал! В конце речи лорд Керли опять поклонился и изящным движением руки пригласил следующего выступавшего. Этот представился сам. Высокий, сухой, неторопливый человек, в таком же, как у лорда, полувоенном френче, но сидевшем на нем, как на пугале.
– Ник Бреге, секретарь посольства Империи. Сейчас я расскажу вам в общих чертах о ваших задачах и о планете, где их придется выполнять.
Голос у него был скрипучий и негромкий. Сергей приготовился к долгой и нудной лекции. Однако, к его удивлению, рассказ оказался емким и интересным. Вот это планета! Кротов, ожидал многого, но такое он даже представить не мог. Мир, где нет техники, нет электроники, нет чипов в голове и вообще ничего, к чему Сергей уже привык за этот год!
«И на хрена великой Империи устанавливать дипломатические отношения с такой планетой! Тем более слать посольство во главе с принцессой Алгалой Аллювиель Блиц Голиеконе шестнадцатой? Не проще ли было отправить транспортник, набитый космической пехотой, и приобщить этих дикарей к цивилизации?» Похоже, такие мысли появились не только у него. Стоявшие в строю офицеры недоуменно переглядывались.
Планета называлась Баррах. Секретарь посольства ничего не сказал о характеристиках, сразу предупредив, что все данные по планете будут запущены в открытый доступ уже сегодня. Все желающие смогут ознакомиться самостоятельно. Вместо этого он рассказал немного об истории освоения.
Начало было обычным. Колонизировали Баррах подданные Империи. Все колонисты были с одной планеты – планеты Шор. При этом названии Кротов сразу вспомнил парня, которому случайно помог в свое время в учебке. Того звали Шнорг Кенич, горец с планеты Шор. Значит, все баррахчане горцы, во всяком случае, были когда-то.
С начала все шло как обычно. Кислородный мир с богатой местной флорой и фауной позволил колонистам быстро развиваться. Хотя большая часть Барраха занята горами, им это не помешало. «Значит, точно – горцы, правильно я думал. – Кротов невольно вспомнил Афганистан». Бреге тем временем дошел до поворотного момента. Колония развивалась, и никто не сомневался, что со временем планета вольется в цивилизованные миры. Но около ста лет назад вблизи Барраха открылась червоточина. О том, что произошло дальше, сведения отрывочные, и зачастую не всем из них можно доверять. Сначала корабли, прибывавшие на планету, перестали возвращаться. Связь с колонией стала прерываться, а потом и совсем исчезла. Отправленная спасательная экспедиция также сгинула. Посланная вслед за ней армейская эскадра повторила судьбу спасателей. Все миссии исчезали мгновенно, без следов и бесповоротно. После этого планету и район, прилегающий к ней, закрыли на карантин. С того времени к ней отправляют только автоматические корабли-зонды. Лишь иногда прорывающаяся с этих автоматических разведчиков информация говорила о том, что колония жива. Несколько раз за эти годы туда уходили корабли с учеными. Итог один и тот же – больше о них ничего не слышали. Теперь военные патрулируют район, не пропуская в зону случайные суда. Так бы и забыли о несчастливой планете, но открылись новые обстоятельства.
С недавних пор в космосе стали появляться новые червоточины. «Да, – вспомнил землянин, – даже я об этом слышал. Еще говорили, что это хорошо – приносит какие-то выгоды Империи». Секретарь как будто услышал его мысли и подтвердил, что это увеличивает мощь Империи. Но на некоторых планетах, расположенных близко к выходам этих космических образований, повторился сценарий Барраха. В успевших прийти в короткие периоды восстановившейся связи сообщениях говорилось о том, что техника и электроника полностью отказывают. Привыкшие к современным возможностям люди отброшены в каменный век. Планеты начинают гибнуть.
В Кармадонском Союзе и Вольных Мирах тоже столкнулись с подобной ситуацией. Во всех союзах данную информацию засекретили.
«Ну, и зачем летим мы? Тоже исчезнуть? И зачем понадобился я?» – Кротову нестерпимо хотелось задать этот вопрос. Секретарь, тем временем, продолжал:
– Благодаря нашим друзьям и союзникам, нифлянцам, мы смогли кое-что узнать про отрезанный от нас мир. Их корабль, случайно попавший на Баррах, также остался на этой планете. Но они смогли сохранить связь и могут информировать своих соплеменников за пределами опасного района. И они считают, что ключ к разгадке этих событий спрятан именно на Баррахе.
«Так вот из-за чего зеленокожие так поднялись. Теперь понятно, почему нифлянец в советниках у принцессы. Интересно, каким образом они связь сохранили, если вся электроника отказывает?» Однако про это Бреге ничего не сказал. Вместо этого он начал рассказывать о современном положении дел на планете.
Как оказалось, колония не сгинула, а после отката к первобытным временам начала свое развитие снова. Люди были вооружены знаниями и за каких-то неполных сто лет, смогли построить новое общество. Сейчас на планете есть одно огромное государство, контролирующее почти всю территорию, и, по-видимому, несколько мелких, незначительных.
– Во главе стоит монарх, – негромко продолжал секретарь посольства. – Всю иерархию вы сможете изучить самостоятельно, это слишком долго. Информация уже в сети. Мы будем не первым посольством. До этого с той же миссией прибыли наши друзья – нифлянцы. К сожалению, им не удалось добиться успеха – баррахцы не жалуют инопланетников. Нам добиться успеха жизненно необходимо, это единственный шанс получить доступ на планету.
Ник Бреге закончил свою часть, и вперед выдвинулся генерал в форме космической пехоты.
– Генерал Парис Ширан, космическая пехота Империи, – как-то совсем не по-военному негромко представился он. – Я расскажу вам о практических аспектах миссии. Солдаты Алгатского полка будут выполнять ту же задачу, что и всегда, – охрана принцессы Алгалы. Но добавятся и новые задачи – охрана дипмиссии. Вы хорошо обучены владению холодным оружием. В связи с тем, что другое оружие на Баррахе не работает, это главный ваш козырь. По сведениям, переданным нам нашими партнерами, нас на планете ждет совсем не радушный прием, поэтому такой уровень посольства – принцесса, родственница императора. На уровень ниже они не согласились. Главное наше дело – закрепиться на планете. После того, как мы утвердимся при дворе, дипломатам придется очень много путешествовать. Можно даже сказать, что это самая главная цель миссии. Ваша задача охранять их в этих путешествиях.
Голос генерала обрел командирские нотки:
– Сегодня же все должны изучить все доступные данные о планете. С персоналом посольства будете знакомиться позже.
Генерал вопросительно посмотрел на Алгалу.
– У меня пока все.
Сергей ждал, что выступит еще нифлянец, но этого не случилось. Принцесса опять шагнула вперед. Каштановая волна на её голове колыхнулась и опала.
– Солдаты! Теперь вы знаете нашу цель. Давайте выполним нашу задачу с честью. Император надеется на нас. И я знаю, алгатцы не подведут! Слава Империи! Слава императору! Слава Алгате!
Ответ, вырвавшийся из сотни глоток, громом раскатился по всему ангару.
Высокопоставленные чины, во главе с Алгалой, покинули палубу. Перед строем опять появился полковник Сирус Алкези.
– На сегодня занятия окончены. Всем по каютам. Приказ генерала слышали все. Если завтра спрошу про Баррах и кто-то мне не ответит… Вы меня знаете. Все свободны!
Строй распался. К Сергею подошел лейтенант Галенда.
– Жду утром в зале. За час до завтрака по корабельному расписанию.
– Я буду!
Галенда, прощаясь, вскинул руку к груди и ушел.
– Все? – Глемас хлопнул Кротова по плечу. – Пошли в каюту.
Они уже направились к выходу, когда на руке Сергея завибрировал коммуникатор. Он поднес запястье к глазам. На экране бежали строки сообщения.
– Меня вызывают еще куда-то. Тебя нет?
– Нет, меня никто больше видеть не хочет, – Глемас улыбнулся. – Похоже, на этом корабле ты – персона, гораздо важней меня.
– Ладно, тогда я пошел.
Сергей развернул голограмму, быстро нашел адрес каюты, куда его приглашали, и, кивнув гронцу, пошагал. Когда у самых дверей он оглянулся, Глемас стоял на том же месте и задумчиво смотрел ему вслед.
«МРОБ, похоже, здесь не котируется, – думал Сергей, спускаясь по лестнице на другую палубу. – Даже странно, такое важное представительство и всего один шпион. Что-то здесь не то».
Как только он подошел к дверям каюты с указанным номером, массивная дверь отъехала в сторону. Его ждали. В каюте было трое: принцесса, генерал Парис Ширан и нифлянец. Кротов уже не удивлялся, в глубине души, после всего случившегося с ним сегодня, он был готов к тому, кого увидит. «Я скоро с теми, кто ниже генерала в звании, даже общаться не буду».
Принцесса сидела в высоком удобном кресле, остальные стояли. Чуть поодаль находились еще три кресла, обычные корабельные. Два вместе, одно напротив. Сергей впервые видел Алгалу без охраны. «Доверяют? Ведь даже перед дверью алгатцев не было».
– Кротов, – красивый голос Алгалы звучал ласково и доброжелательно, – я пригласила тебя для того, чтобы поговорить о твоей роли в этой экспедиции.
В голосе принцессы звучали новые нотки. Осознание важности своих слов и накопившаяся усталость, которую не могла скрыть ласковая улыбка. Словно за это время принцесса прожила десяток лет. От той девушки, которая командовала церемонией прощания с Джерези, осталась только внешность. «Бедная, – невольно пожалел её Кротов, – даже со мной за полгода чего только не было, представляю, сколько пережила она. Похоже, жизнь на самом верху не сахар».
– Эти господа, – она кивнула на генерала и инопланетника, – сейчас побеседуют с тобой, а я послушаю.
– Присаживайтесь, – разрешила Алгала.
Генерал и нифлянец сели в кресла, стоявшие рядом. Кротов застыл, но принцесса властно показала на свободное кресло. «А что – обычное для меня дело, – попытался шуткой успокоить себя землянин, – посидеть вечерком в узком кругу друзей». Присев на краешек кресла, он упер руки в колени и приготовился слушать.
Странный полувоенный генерал Парис Ширан начал первым:
– Похоже, вы, Кротов, сейчас гадаете, почему вы здесь. Я прав?
Сергей кивнул.
– Да. Я обычный солдат.
– Дело как раз в том, что вы не обычный солдат. Первыми это поняли в нашем известном Министерстве. Потом вами заинтересовались наши друзья, – Ширан с улыбкой посмотрел на Йеги. – Ну и мы, увидев такой интерес к вам, не смогли остаться в стороне.
«Кто это мы? Космическая пехота? – вопрос уже готов был сорваться с губ Сергея, но он удержал себя. – Не стоит нарушать субординацию. Захотят, сами расскажут».
– Хотя наше ведомство занимается только глобальными проблемами, мы не пожалели, что занялись «феноменом землянина Сергея Кротова». Правда, нам с большим трудом удалось вырвать информацию о вас у Министерства безопасности.
«Значит, вы все-таки не те, за кого себя выдаете, – Сергей посмотрел на мундир генерала. – Космическую пехоту МРОБ на завтрак ест». Парис Ширан тем временем продолжал:
– Анализируя эту информацию, мы пришли к выводу, что вы не человек.
Эти негромко сказанные слова заставили землянина вздрогнуть. Он не выдержал:
– Я человек!
– Я не так выразился, – поправился генерал. – Конечно, вы человек во всем, что касается физиологии. В этом не сомневайтесь, мы перепроверили это всеми, доступными нам, способами. Кстати, нифлянцы проверили вас своими методами и пришли к тому же выводу. Но вот способности у вас явно превосходят человеческие. Начиная с того, что вы родились и выросли на Земле. Жители этой планеты стоят на особом счету. Но это к делу не относится.
Далее – вы выжили, не знаю как, в корабле Предтеч без воздуха, воды и пищи. Потом ваше триумфальное возвращение во время боя у Черного корабля. МРОБ правильно среагировал на это. Тогда же вами заинтересовались нифлянцы. Ну и последнюю точку в нашем понимании о вас поставила эпопея на Тарантосе. Сами понимаете, выжить почти в эпицентре ядерного взрыва абсолютно без всяких последствий сможет не каждый. Мы считаем, что виной всему – две недели, проведенные внутри корабля Предтеч. Это так?
Генерал внимательно смотрел на Сергея. Зеленокожий, так тот вообще с самого начала ни разу не мигнул, уставившись на Кротова своими черными беззрачковыми глазами. Сергей лихорадочно искал нужный ответ. Он был не готов к этому разговору. Он свыкся с мыслью, что о его способностях никто не знает. Кротов попытался все отрицать.
– Я не понимаю, о чем выговорите.
Вдруг сидевший напротив нифлянец выдернул из зажима бластер и, не раздумывая, сразу выстрелил в грудь Кротова.
Мир снова оживал. Начали проявляться краски, и в ушах забулькал довольный смех Йеги. Кротов с недоумением смотрел на лучевик в своей руке. Он стоял позади нифлянца и прижимал ствол к его голове. Бластер был тот самый, из которого зеленокожий мгновение назад выстрелил в него. Подарок Предтеч не подвел и на этот раз. Перед самым выстрелом он успел скатиться с кресла, потом поднырнул под руку и вырвал у нифлянца лучевик.
