скачать книгу бесплатно
– Право – как твой муж; принимать решение о допустимой степени риска. Я думаю, ты не станешь оспаривать, что степень риска для тебя превысила все допустимые и недопустимые пределы?
– Не стану! – тяжело вздохнула принцесса. – Ну, и какие у тебя планы?
– Да, собственно, тот же, который мы разработали накануне. Только состав группы другой. Из одного человека. Я думаю, что это – правильно. Экспедиция – моя затея, интересы на планете в целом – только мои. Так что и рисковать – только мне.
– А о нас ты подумал?
– Естественно! В основном, о вас я и думал! С вами теперь вообще никаких проблем. Повисите пару неделек на орбите; если поможете чем-то – хорошо. Не поможете – да и шут с ним. Если погибну – на планету не возвращаетесь, улетаете без меня. Если справлюсь; найду что-нибудь – отправите челнок в автоматическом режиме.
– А если ты задержишься здесь надолго? На месяц, два, три?
– Улетите без меня!
– Как тебя понимать?
– А так и понимай! Я предлагаю обозначить какой-нибудь крайний срок. Например двадцать местных Дней. Или даже – пятнадцать. Если я ничего не найду и приму решение продолжить исследования, оставите меня здесь.... Вернетесь через… ммм… год, например. Или пошлете автоматический корабль.....
Маяла задумалась.
– Предложение, в принципе, нормальное. Но я сначала посоветуюсь со Стантом и с членами команды! – сказала она. – Вездеход блокировать не будем – он твой. Оружие и провиант, какой есть – в твоём распоряжении. Пока! – она отключилась.
Заречнев заметно повеселел. С учётом взрывного характера дочери Великого Императора можно было ожидать какой угодно реакции....
…Мотор заурчал натужнее. Заречнев сообразил, что впереди – самая сложная часть пути – наиболее крутой подъем перед самым седлом перевала.
Тропа, натоптанная Ардами, стала поуже, широкие колеса вездехода то и дело спихивали вниз камни с края тропы.
"Как бы не кувырнуться вниз с такой верхотуры"! – подумал землянин, пристёгиваясь к креслу на все пять точек крепления. – "Улететь по тропе вниз далеко не улечу – деревья не дадут, но кости, в случае чего, переломаются просто замечательно, в фарш"! – он ощерился, представляя, как валится вниз "колесница богов", сшибая по пути молоденькие деревца… – "Ладно.... Не нужно думать о плохом. Тем паче, что до вершины перевала – рукой подать…"
– Ну, как движение? – Маяла, как никто другой, могла позвонить очень "вовремя".
– Да нормально. Вот, заканчиваю подъем! Осталось буквально пара поворотов! – Заречнев покрепче ухватил вспотевшими ладонями джойстики управления, напряг живот, "помогая" двигателю преодолевать последние метры подъёма.
– Ну, и что вы решили? – землянин шумно выдохнул, тыльной стороной ладони вытер испарину со лба – транспорт, наконец, выехал на площадку между двумя скалами, образующими седло перевала.
– Пусть будет так, как ты предлагаешь! – ответила принцесса Великой Империи. – По срокам мы тебя не ограничиваем; в случае чего сориентируемся по ситуации. Но у нас есть одно небольшое условие.
– Какое же?
– Непрерывная круглосуточная трансляция с мониторов транспорта на спутник связи; если ты на какое-то время уходишь из зоны видимости сателлита – сброс "картинки" каждые два часа по корабельному времени.
– Принимается! – после небольшого раздумья ответил Заречнев. – Будете мне подсказывать, что твориться вокруг?
– Будем! – вздохнула женщина. – Очень надеемся, что наши вчерашние потери – последние на этой планете.
Глава 3
– Для начала не мешало бы осмотреться! – пробормотал землянин, пересаживаясь в кресло штурмана.
Он включил все экраны штурманского поста, придирчиво рассмотрел каждое изображение в отдельности.
Седло перевала – широкая поляна с плотно утрамбованной каменистой почвой – представляло собой изрядно вытянутый вдоль тропы овал серовато-коричневого цвета, с редкими проплешинами низкорослой травы, встречающейся только здесь, на самом верху Хребта Дракона. Кроны высоченных деревьев смыкались где-то далеко-далеко от поверхности, образуя густой шатер из сучьев и веток. Крохотная шапка из листьев венчала большинство здешних деревьев и лишь несколько толстых стволов, пустивших корни рядом с плотной тропой, натоптанной многочисленными поколения Ардов, десятилетиями перемещавшими тяжкие обозы между побережьем и долиной, выпустили несколько толстых и прочных "рук" высоко над тропой, заботливо и терпеливо прикрывая своими дланями от испепеляющего взора Отца Богов изможденных изматывающим подъемом путешественников.
"Мало вероятно, что кто-то из летающих хищников захочет попытать удачи в охоте под пологом корабельного леса на самой макушке Хребта Дракона! – размышлял человек, ритмично поворачиваясь в кресле штурмана. – Драконы любят открытое пространство. Их стихия – "соколиный удар" с высоты.... Внезапный..... Результативный.... Тут, наверху, если и есть хищники, то только наземные. Или.... Или – драки, буде таковые остались на планете. Если мне не изменяет память, где-то относительно недалеко должен быть подземный проход с одного склона Хребта на другой, и тайный выход к секретной крепости местных "ниндзей". Проход мне, скорее всего, не найти, а вот крепость "теней".... Если попросить поддержки с орбиты, то есть шанс, что я смогу её обнаружить.
С другой стороны.... А оно мне это надо? В прошлый раз я их очень сильно расстроил, фактически похитив один из самых секретных артефактов здешнего мира – карту Дракии. Да и предводителя не без моей помощи укокошили. Косвенной, конечно.... Да и сам она нас тогда в Гнездо Э'го потащил.... Не-ет..... С поисками данного секретного форпоста желательно повременить. А вот просеку – проверить нужно. Тем более, что находится должна она не так уж и далеко.
Но всё это – уже утром"! – зевнул землянин, вставая с кресла. – "Завтра – снова тяжелый день..... Да! И машину на тропе оставлять тоже нежелательно. Мали ли...." – он вернулся за рычаги транспорта, медленно и осторожно съехал с тропы, направляясь в сторону от натоптанного Ардами "шоссе".
Заречнев проехал между деревьев около сотни метров, остановился; заглушил двигатель. Высокие деревья плотно – стеной – встали на пути "крузера".
"Не проехать"! – грустно вздохнул землянин.
Он еще немного посидел в машине, прихватил оружие, открыл дверь машины, выглянул наружу.
Прохладный горный воздух мгновенно окутал фигуру землянина, тот зябко повел плечами.
"Ночью наверняка будет еще холоднее"! – подумал он, возвращаясь в кабину и закрывая за собой металлическую створку. – Завтра придется перейти в пеший режим, значит, понадобится более теплая одежда".
Выбор обмундирования в ящике с надписью "экипировка" был немалым....
…Проснулся Александр задолго до рассвета. Местные сутки – он теперь это знал точно – продолжались сорок часов, с небольшим "хвостиком" из двенадцати минут.
В "Грозном" же, в соответствии с суточным вращением столичной планеты Великой Империи практиковался двадцативосьмичасовой режим бодрствование и сна.
Земляне, попавшие в Звездную Академию, приспосабливались к новому суточному режиму за одну-две недели, в зависимости от индивидуальных "настроек" собственного организма.
"Значит, пару недель опять помучаюсь"! – улыбнулся землянин, потягиваясь в своем спальном мешке. – "С учетом предрассветных и вечерних часов полезное время Дня можно увеличить до двадцати четырех – двадцати шести часов. Потом, разумеется.... А пока..... Придется делать перерывы между утренними и вечерними периодами бодрствования. Мне давно уже не двадцать лет и два десятка часов движения кряду меня быстро сломают. Прежде всего – физически. А мне ломаться нельзя....
И Слава Богам – какие есть в этом и других мирах, и тем, о которых мне ничего ещё неизвестно – Маялы теперь нет рядом со мной. Постоянный страх за её жизнь и здоровье сильно усложняли выполнение задуманного. Зато сейчас.... Опасения за свою жизнь, конечно, есть. Но только – за свою....."
Заречнев несколько раз пошевелился, устраиваясь поудобнее; перевернулся на другой бок.... Засопел ровно и спокойно – уснул.
"Вот же нервы у этого смертного, – с лёгкой завистью подумал Стант, выключая камеру внутреннего слежения "крузера" – высоко над планетой, в сотнях километров от этого места. – "Спит, как младенец.... Ну, посмотрим, что ты придумаешь к утру. Будешь придерживаться намеченного плана, или как обычно – начнется жесткая импровизация"?
....А человеку снился сон....
– Папа! – маленькая девочка в коротком платьице, с двумя аккуратными косичками светло-русого цвета – подбежала к Александру, подняла вверх свои крохотные ручки, всем своим видом показывая, что она устала и теперь хочет отдохнуть. Причем, непременно – на ручках у своего родителя. Землянин широко улыбнулся, наклонился, подхватил лёгонькое тельце своей дочери.– Ну, что, Таша? Набегалась?
Девочка несколько раз быстро кивнула.
– Что пойдем смотреть? Животных, или рыб?
– Сначала – зверей, потом – рыбов!
Александр улыбнулся. Язык системы Тороса был не столь сложен, как русский или китайский, но освоение грамматики всё же требовало некоторых усилий, особенно – со стороны маленьких девочек.....
Мужчина оглянулся на супругу, застрявшую со старшим сыном возле какого-то аттракциона, заметив её взгляд, наклонил голову, предлагая ей и сыну составить им с Ташей компанию. Маяла отрицательно покачала головой, выразительно показала подбородком на сына, пританцовывающего от нетерпения, показала два пальца....
– Всё понятно! – одними губами произнес Александр. "Осталось всего два заезда; потом – их очередь. – подумал он, одной рукой придерживая вертлявую дщерь, другой – указывая направление в сторону части парка развлечений, обозначенного на схемах как "Мир животных".
Маяла мягко кивнула в знак того, что поняла; отвернулась к сыну, что-то сказала ему на ушко. Сашка дернул головой в сторону отца, отрицательно качнул головой. Вышел из очереди на аттракцион, почти бегом направился к сестре.
– Я – с вами! – твердо сказал он, оглядываясь на мать. – Животные – это всегда опасно! Я – с вами!
Заречнев вздохнул. После того, как Маяла с сыном были освобождены из мира змеелюдей, у него теплилась надежда, что мальчик, в силу своего небольшого возраста, скоро забудет и голод, и ужасы плена.....
Однако всё случилось по-другому.
Цепкая память маленького человечка до мельчайших подробностей сохранила всё, что связывало его с пребыванием в холодном мире змеелюдей. Он часто вскрикивал по ночам; а чувство постоянного грызущего голода так долго не отпускало его, что он даже спать не ложился без аппетитной корочки хлеба, которую всякий раз вечером прятал под подушку.
Маяла пытались уговорить мальчишку, но тот был упрям....
Постоянный страх за близких и постоянная забота о младшей сестре "красной нитью" сквозили в его поведении. Иногда на лице старшего внука Великого Императора прямо читалось: "Не смог защитить мать, не дам в обиду хотя бы сестру"!
Заречнев сдержанно кивнул сыну, приобнял за плечи. Сашка не отстранился; наоборот, прижался к нему покрепче..... Землянин очень много времени проводил с приемным сыном, который для него давно стал родным; Александр-младший, отлично знавший какую именно роль сыграл его отчим в судьбе его и его мамы, полюбил Александра, как родного отца.
Маяла видела, как развиваются отношения между её сыном и отцом её младшего ребенка, искренне радовалась, что в семье – мир и полный порядок.
За исключением того времени, когда не шалила Таша.
А шалила она постоянно.....
Единственным человеком, чья энергетика магически действовала на непоседливую дщерь принцессы Великой Империи, был её отец. Порой, когда энергия девочки начинала фонтанировать настолько мощным "ключом", что все в доме становились с ног на голову. Маяла, понимая, что ей с дочкой не управится, выразительно смотрела на супруга.
Александр ловил "страшный" взгляд Маялы, ловко подхватывал пробегавшую мимо дочурку, прижимал к груди.... Таша на долю секунды затихала в крепких объятьях отца; этого крошечного промежутка времени Александру хватало, чтобы задать единственный, но очень важный вопрос:
– А хочешь, я тебе про страшных животных с других планет расскажу?
Внимание маленького чертёнка мгновенно переключалось на "страшных животных", которых отец знал великое множество, она становилась покладистой и послушной. Отец нес её в креслице, усаживался напротив, начинал рассказывать про медведей и волков, львов, бегемотов, носорогов, слонов, жирафов и рысей....
Иногда – показывал картинки или слайды. Но чаще – короткие видео, о происхождении которых он не рассказывал никому.
Единственной запретной темой виртуальных экскурсий были змеи. О змеях – в любом их виде – Александр не говорил никогда.
Девчушка слушала и смотрела отца всегда с огромным удовольствием, впитывала новые знания, словно губка – воду.
"Страшных" животных в парке развлечений для детей Тороса, разумеется, не было. Но были другие: редкие, забавные и необычные.
– Вот посмотри! – говорил мужчина, показывая дочери небольшого зверька, закрытого толстым полимерным стеклом. – Это чанг! Обитает на одной из планет системы Эрг....
– Папа! А почему он – чанг? – Таша ловко соскользнула с рук отца, шагнула вперед, уткнулась в полимер носиком и пальчиками.
– Хм-м.... Не зна.... Хотя, постой! – Заречнев наклонился к стеклу, на котором мелкими буквами было что-то написано....
Чанг – потому что когда зверьки выходят на поверхность они издают крики, похожие на это слово!
– А зачем они так кричат?
– Ну, наверное, они так коммуницируют друг с другом. Переговариваются на своем языке! Видишь, какие у них лапы мощные? Знаешь почему?
– Почему?
– Потому что большую часть своей жизни эти животные проводят под землей, в вырытых ими норах. Вот поэтому у них такие могучие лапы. Как у крота.
– Как у кого? У кота?
– Нет. У другого животного. Потом расскажу.
– Папа! А что они едят?
– Ну-у..... Щас уточню.... А-а.... Вот..... Питаются чанги животным и растительным кормом. Едят всё. То есть они – всеядные. Травку там кушают, червяков разных, гусениц..... Наверное..... Что там еще может быть в пустынях, в которых они обитают? Наверное – всё....
– А дети у них бывают?
– Да! – твердо ответил отец. – Бывают. Один; иногда – два детеныша. Беременность – сорок пять дней....
– Папа! – перебила его дочь. – А таких как мы – они не едят?
– Не-ет! Не едят. Мы – большие. Они – маленькие. Пойдем дальше! – он приобнял дочь за плечи, легонько развернул в сторону следующего вольера, шагнул вперед, раздвигая толпу, окружающую вольер с чангами....
Краем глаза почуял какое-то быстрое движение сбоку.
Его рефлексы опередили его разум. Тело мгновенно переместилось в "чупа-чупсовое время" – особое состояние, при котором значительно ускоряются нервные процессы в организме и при этом сильно – внешне – замедляются процессы, происходящие вне его.... Заречнев повернул голову, увидел, как чанг очень быстро прыгнул на спину его дочери.
Точнее – попытался это сделать.
Землянин махнул рукой, тщась поймать в полете невероятно быстрого землероя, однако его рука..... поймала только воздух
Зверек крепко ударился в толстое защитное стекло, сполз вниз, оставляя на прочном полимере глубокие царапины от когтей.
Всё произошло настолько быстро, что посетители ничего не заметили.
Только Маяла, почувствовав что-то неладное, быстро обернулась.... Заречнев шумно выдохнул, разжал кулаки.
– Показалось! – виновато буркнул он, не желая расстраивать супругу и детей. – А пойдемте смотреть на рыб!
…Заречнев проснулся от боли в руке. Ловя в своём сне прыгнувшего чанга, он ударился рукой по металлической переборке.
– Ерунда! До свадьбы доживет! – тихо прошипел он, потирая ушибленное место. – Да и вставать пора. Через час – восход Отца Богов!
Заречнев любил здешние восходы....
Он наскоро ополоснул лицо холодной водой из умывальника, вернулся в свое спальное место, закинул руки за голову, закрыл глаза, вспоминая самый памятный – первый – восход Отца Богов....
…Ленивое багрово-красное солнце выбиралось из-за горизонта непривычно медленно. Рассвет поэтому получился долгим и невероятно красивым. Вначале неизвестный художник невидимой исполинской кистью подкрасил розовой гуашью нижнюю кромку облаков. На фоне темно-фиолетового неба с редкими брюликами звезд они долго играли оттенками розового и красного цветов, принимали необычные очертания – то это причудливый всадник на розовом слоне, хобот которого, длинный и гнутый, почти касался земли где-то за горизонтом, то чудовищный, на половинку неба темно-серый крокодил с огромной зубастой пастью и неожиданно мультяшным розовым брюхом, то гигантский зефирный бутон, почти идеально круглый, ровный и свежий, словно его выпекли только сейчас. Затем мастер цвета перестал жалеть своей любимой краски и уже вовсю, что называется, от души, залил краснотой и облака, и вершину горы, и лес у ее подножья…
Наконец, долгожданным гостем стал выплывать сам художник неожиданной утренней красоты. Был он непривычно огромен и поэтому, наверное, немного пугающ. Длинные темные горизонтальные полосы глубокими морщинами избороздили красное лицо великана. Казалось, это сам Бог смотрит сверху, прищурив глаза....
