скачать книгу бесплатно
"Однако, экспедиция перестает быть крепкой и сплоченной, еще до её начала! – размышлял землянин, направляясь в бокс, где швартовался его единственный шатл – крупный космический корабль-челнок характерной дискообразной формы. Ангар сей имел существенное отличие от всех прочих помещений бывшего балкера – он имел выходы в космическое пространство. – Доверия нет никому. Нужно всё проверить самому. Всё, до самой последней мелочи"!
…Александр поднялся на борт челнока, придирчиво и тщательно осмотрел оборудование, подготовленное для экспедиции на планету.
В самом центре корабля замер вездеход – основное наземное транспортное средство экспедиции. Прикрученный на мощные талрепы, он высился, словно небольшая скала. Землянин забрался внутрь, придирчиво осмотрел оружие, боеприпасы, продукты, другое снаряжение....
Чувствовалась "железная рука" Маялы – всё было в полном порядке.
"Ладно! – думал Александр, возвращаясь в главную рубку. – Пока – всё как положено! А что будет дальше – посмотрим!
…Челнок на планету землянин повел самолично.
Он уверенно направлял космический шатл по многократно проверенной искусственным разумом траектории, перед самой посадкой не удержался, сделал небольшой круг над желтой песчаной косой, в которой чужеродной точкой чернел корпус спасательного "башмака".
Каких-либо следов разумной деятельности не обнаружилось....
Бессмертный открыл борт корабля; из диска выехала длинная металлическая аппарель, наискось расчертив пространство между кораблем и травой. По ребристому металлу, шурша каучуковыми шинами, осторожно съехал вездеход – "колесница богов", на сленге многочисленных космических разведчиков. Большой трехосной вездеход размером с российский "КамАЗ" – стандартная транспортная единица обычной разведывательной миссии на планетах земного типа. Вездеход был условно герметичен – лёгкий наддув внутри вездехода в сочетании в фильтрами на воздухозаборе обеспечивали транспорту защиту от попадания влаги и микроорганизмов. В вакууме эта "опция" была бесполезна, однако на атмосферным планетах данный способ защиты экипажа оправдывал себя практически всегда.
…За штурвал трехосного "крузера" Заречнев тоже сел сам. В соседнее кресло примостилась Маяла, однако рук своих на второй штурвал не клала; ограничилась осмотром местных достопримечательностей – самые большие триплексы "колесницы богов", естественно, находились впереди.
Ехали недолго.... Расстояние, которое Ар'рахх бегом преодолевал за половинку местного Дня огромный внедорожник -"крузер" на шести больших колёсах проехал всего за пару часов – путь к деревне племени Хромой Черепахи не изобиловал сложными препятствиями или топкими болотами....
Машина мчалась по берегу Океана, как по хайвэю.
…Деревня была пуста и заброшена.
Причем – очень и очень давно.
Землянин прихватил винтовку, легко выпрыгнул их вездехода. Сила притяжения на Дракии были меньше гравитации на его родной планете примерно в два раза.
Вслед за нам из машины выбрались Стант, Маяла и четверо телохранителей Великой Принцессы. Двое бойцов спецназа, согласно регламента, остались внутри транспортного средства.
Александр осмотрелся, медленно побрел по деревне драков, вспоминая события, которые здесь когда-то произошли....
…Неожиданно его внимание привлек небольшой проход в скалу рядом с поселением аборигенов. Прежде землянин его не замечал…
"Кажется, здесь стояла чья-то хижина"! – вспомнил он. – "Обычная такая хижина. Интересно, что там внутри"?
Заречнев встал на четвереньки, протиснулся внутрь грота.....
Одного взгляда хватило, чтобы понять: он – в самом секретном некогда месте племени Хромой Черепахи – в Хранилище Жизни.
Мелкий песок покрывал все пространство грота, довольно небольшого, размером с небольшую комнату. Поверх песка кое-где в беспорядке валялись обломки скорлупы – драки были рептилиями и свое потомство "вынашивали" за пределами своего тела, в теплом песке у подножья высокого холма, на краю Океана....
Хранилище Жизни во всех племенах всегда было самым охраняемым и самым важным местом деревни. Наверняка его содержали в идеальной чистоте, регулярно просеивали песок, приносили новый.... Вряд ли в традициях драков было разбрасывать кусочки скорлупы яиц, из которых вылупились новые члены племени.
Однако здесь это – было.
И это было не просто странно. Это было страшно. Ибо означало только одно – этим местом никто уже не пользуется как естественным инкубатором. Причем произошло это в тот период, когда драки в деревне еще жили.
Заречнев сдвинул в сторону несколько скорлупок, осторожно покопал песок.... Почти сразу его рука наткнулась на что-то округлое, на нечто, могущее быть небольшим галечником, или.... яйцом драка, из которого к нужному сроку никто не вылупился.
Александр выкопал из песка яйцо, положил рядом с собой. Потом немного подумал, покопал рядом.... "Холостых" яиц в толще песка оказалось много… Землянин осторожно выкопал еще пару, сложил их на снятую с себя курточку, медленно попятился к выходу.....
– Что это у тебя? – поинтересовался Стант, заметив что-то округлое в руках землянина.
– Яйца! Из местного инкубатора, так сказать.
– За чем ты их выкопал? Чьи это яйца? Больших черепах?
– Нет. – помрачнел человек. – Эта кладка принадлежит тем, кто здесь жил когда-то. Это яйца сородичей Ар'рахха. И они давно мертвы.
– Сородичи? – уточнила Маяла.
– Нет, яйца. Хотя, сородичи, возможно – тоже.
– Ты хочешь узнать, почему из яиц перестали вылупляться драки? – от проницательного вечного, кажется, невозможно было утаить никаких мыслей.
Да! – севшим голосом ответил Заречнев, передавая добычу бессмертному. – Ты сможешь узнать, что произошло? Ты же – ученый!
– Не уверен! – ответил Стант, принимая куртку с кладкой. – Но я – попробую. В вездеходе есть кое-какое научное оборудование. В задней части нашего транспортного средства – медицинский блок. Я на свой страх и риск также установил в него не очень мощный реанимационно-сканирующий аппарат, правда – самой новой модели. Не такой, как стационарный, но всё же.... Я постараюсь "просветить" яйца в нём. Подождешь?
Землянин присел на валун недалеко от входа святилище, молча кивнул....
– А нам что делать? – Маяла подошла вплотную к мужу, лукаво заглянула ему в глаза.
"А вы можете пойти в лес и потрахаться там"! – хотел ответить Александр, но, естественно, промолчал. Время выяснять отношения еще не пришло. Он неопределенно пожал плечами – дескать, делайте то, что хотите, а я буду сидеть здесь и ждать.
Ждать "приговор", который "вынесет" бессмертный ученый из Города Богов.
От слов, которые вот-вот скажет ему Стант, зависела вся дальнейшая судьба экспедиции....
Ждать пришлось часа полтора
– Все эмбрионы погибли на ранней стадии развития! – Наконец, изрек бессмертный, появляясь из шлюзового отсека челнока. – О причинах точно сказать не могу.... Возможно – инфекция; но вероятнее всего – резкое изменение температурного режима.
– Поясни! – попросил землянин.
– Кратковременное сильное, либо постоянное небольшое изменение температуры теплоносителя естественного инкубатора. Кратковременный заморозок, либо внезапный скачок температуры вверх. Более точно сейчас сказать не смогу. Недостаточно вводных.... Если драков – тоже нет, тогда где – трупы?
– Не знаю, Стант! Погибли, возможно, не все. Те, кто выжил, смогли устроить погребение. Оно здесь огневое. Покойников сжигают....
– Всё равно получается нестыковка! – не унимался вечный. – Если со стороны океана пришел холод, он поморозил бы одну деревню, десять; двадцать, наконец. Но чтобы – почти весь континент?! Нет..... Тут что-то другое....
– Но – что?
– Не знаю. Пока не знаю..... Нужно разбираться.... Хорошо бы найти кого-нибудь из местных жителей. Они бы смогли бы пролить свет на это тёмное дело.
– Поддерживаю Станта! – подала голос Принцесса. – Нужно поискать выживших. Возможно, кто-то спасся от катаклизма на вершинах гор? Откуда-то ведь появилась там просека? Раньше её не было....
– Не вижу смысла цепляться за эту посеку, как за соломинку! – немедленно возразил Александр. – Поиск возможных выживших – необходим. Но прежде чем его начинать, нужно составить хоть какое-то подобие плана. А то так и будем метаться по планете – непонятно куда, непонятно зачем....
– Насчет плана я – согласна! – улыбнулась Маяла. – Решение, как я понимаю, будет непростое, поэтому сначала предлагаю искупаться, отдохнуть и пообедать! Места здесь очень уж красивые....
– А ничего, что все жители этой деревни, возможно, погибли и мы сейчас ходим по их пеплу?
– Возможно и такое! – опустила голову женщина. – Чтобы не тревожить прах умерших, мы отъедем от деревни в сторону. Однако если мы останемся голодными и грязными, вряд ли это поможет нам в поисках оставшихся в живых; скорее – наоборот. Грязь на наших телах и пустота в желудках не вернут в мир живых тех, кто здесь погиб..... Давайте думать всё-таки о живых....
Александр переглянулись со Стантом, дружно кинули головами.
Глава 2
Землянин купаться не пошел.
Он равнодушно проследил глазами за супругой, выпорхнувшей из вездехода в плотном темно-синем купальном костюме, даже на самый консервативный взгляд не открывавшем ничего лишнего, прошел вдоль берега, присел на пригорок поодаль от небольшого залива, хорошо прогретого лучами Отца Богов; сел так, чтобы видеть одновременно и Маялу, и залив, и Океан перед собой; задумался....
Для того, чтобы понять, где и как можно найти выживших драков, сначала необходимо выяснить, по какой причине опустели деревни рептилий.
– "И спросить-то не у кого"! – думал Заречнев, меланхолично рассматривая кристально чистую воду залива. – Что за катаклизм такой приключился, что даже тел после себя не оставил? А, может, и не было никакого катаклизма? Драки по свое природе – кочевники. Что-то изменилось в местах их обитания, и они – ушли. Возможно, племя Хромой Черепахи захватили и увели в плен кто-нибудь из соседей.... На моей памяти как минимум одно крупное племя хотело поглотить маленькую общину родичей Ар'рахха. Тогда у них не получилось. Но кто знает, сколько попыток было потом? Может быть, какая-нибудь и удалась.....
Землянин скосил глаза в сторону беспечно купающейся супруги. Женщина вдоволь наплавалась в теплой воде; перевернулась на спину, легла на воду, чтобы передохнуть.... Что-то насторожило бывшего звездного рекрута в небольшом заливчике, соединенным с океаном узким проливом. Он никак не мог понять – что....
"Жаль, Ар'рахха с нами нет, он сейчас точно отправился бы на рыбалку. Пострелять в воду....
"Рыбы..... Рыба.... Странно.... А почему в таком замечательном водоёмчике совсем нет рыбы? – мысль у Александра заработала быстрее, ладони мгновенно вспотели. Человек почувствовал некую опасность, исходящую от водоемка с кристально чистой морской водой. Заречнев хотел было вскочить, закричать, заставить Маялу выйти из воды.... В его мозгу внезапно промелькнула картинка огромной рыбины, пожирающей Нольта.....
Однако секунды проходили за секундами, но ничего не происходило.
– Фу ты! Чёрте что! Показалось! – облегченно выдохнул землянин, вновь присаживаясь на пригорок. – Нервы тебе нужно лечить, Санёк, а не выдумывать что попало! – негромко попенял себе человек. – "Итак, на чём мы остановились?
На том, что со значительной части континента исчезли коренные жители, не оставив при этом никаких следов. Ну, или – почти никаких. Яйца-то – остались.
И они свидетельствуют, что с размножением у аборигенов случился некий коллапс.... Хранилища Жизни перестали "плодоносить", у драков перестали "рождаться" дети, при этом сами драки способность к вынашиванию оплодотворенных яиц не утратили.
Что сделал бы я на месте драков в такой ситуации? Наверное, постарался бы найти другое место, территорию, в котором можно обустроить новое Хранилище Жизни и оно будет исправно выполнять возложенные на него функции – равномерно и продолжительное время поддерживать нужную для созревания кладки температуру.
Где на планете могут быть такие места?
А вот это – сложный вопрос. По крайней мере – пока.
Я и прежде не очень-то понимал принципы по которым драки устраивают свои инкубаторы, а уж теперь, когда климат на планете столь сильно и странно изменился....
С другой стороны....
Здесь, на окраине Хвоста Дракона, не осталось никаких следов и никаких намеков. Но здесь жило не очень много драков. В основном – охотники и рыболовы. У которых из имущества – только копья, стрелы и сети. Но в городах-то – ситуация другая. Многие ремесленники не в состоянии унести с собой утварь или средства производства.
В городах, возможно, кое-какие следы или намеки – остались. Возможно, даже кто-то создал запас зерна и живет себе потихонечку где-нибудь в пещерах под городом. Впрочем, всё равно это только догадки.... Пока ясно одно – первые шаги на планете ясности не принесли. Скорее – добавили "тумана" в и без того неопределенные цели и задачи настоящей эспады.
Экспедицию на этом, собственно, можно было бы и прекратить. Однако одна деревня, пусть и совершенно пустая, даёт слишком маленький объем информации для того, чтобы сделать хоть какие-то выводы. Должны ведь быть на планете живые! Должны! Ведь просеку кто-то же вырубил!
Может, прав был Стант, когда утверждал, что начинать поиски нужно от побережья, максимально приближенного к просеке?
Возможно..... Но тогда мы никогда не узнали бы, что в племени Хромой Черепахи перестали выводиться детеныши.....
Ладно..... Утро вечера мудренее....
Завтра, после восхода Отца Богов двинемся по пути, который мы с Ар'раххом однажды уже прошли – то есть вдоль восточного побережья континента". – Заречнев проводил взглядом посвежевшую и отдохнувшую супругу, выбирающуюся на берег, прилег на траву.... Усталость и напряжение последних суток понемногу начали спадать. Землянин не заметил, как уснул....
…Проснулся Заречнев уже после заката.
Какое-то местное насекомое забралось на его одежду, осторожно ощупало длинными усиками-антеннами его кожу, волосы....
Александр рукой схватил жука за середину продолговатого туловища, перевернул брюшком кверху. Жала у насекомого не было. Жвал, могущих серьезно повредить кожу человека – тоже. Зато имелись довольно большие для такого тела глаза и крылья – чтобы летать.
Заречнев осторожно отпустил жучка в траву, вздохнул: – Каждая тварь божья имеет какое-либо значение для мира, в котором она обитает. Насекомое, судя по всему, совершенно безопасное для людей.... Каждый в этом мире выживает как может. Эти – мелкие – держаться поближе к воде. Интересно, чем они питаются? Может, соком растений? Или вообще не питаются.... Есть же на Земле бабочки, у которых отсутствует ротовой аппарат. Жизнь их в качестве бабочки – коротка, а задача заключается только в том, чтобы отложить кладку и дать жизнь новому потомству".
Сбоку раздался шумный плеск воды – в залив с разбега устремились оба спецназовца, неотступно следовавшие за принцессой Великой Империи; наблюдавшие за ней с берега, когда она блаженно купалась в водоёме.
Землянин завистливо проводил глазами их рельефные поджарые торсы настоящих атлетов, встал, опираясь на руки, чтобы посмотреть, как купается личная охрана принцессы Великой Империи.
Внезапно необъяснимое чувство страха и тревоги накатило на него, горячей волной охватило его тело с головы до пяток....
"Опасность! Опасность"! – верещала его интуиция. Землянин непроизвольно сделал шаг к заливу, затем – другой, намереваясь крикнуть бойцам, чтобы они как можно быстрее покидали водоём....
Однако ничего не произошло, гладь соленого озерка была безмятежна и величественна.
– Фу ты, чёрт! – тихонько выругался человек, медленно приходя в себя от горячей волны. – С нервами явно что-то не так. Вроде и поспал, и отдохнул, а всё равно.... Наверное, это на меня измена Маялы так подействовала.
Заречнев отряхнул с кожи прилипшие песчинки, неторопливо побрёл в сторону вездехода.
– Вы только костер не разжигайте! – посоветовал он бойцам, плескавшимся в заливе. – Здешние драконы ночью тоже неплохо видят. Хотя.... – он вяло махнул рукой, не оборачиваясь, продолжил свой путь в сторону машины.
Штатные места Маялы и Александра располагались в задней части "колесницы богов", рядом с медицинским оборудованием. Места ближе к переднему выходу закономерно достались бойцам спецназа и их командиру – зрелому мужчине средних лет, с седым ёршиком на голове и характерным для много повоевавших военных прищуром тёмно-зеленых глаз.
Именно он первым рванул из вездехода, когда услышал неожиданно мощный всплеск со стороны озера.
– Тревога! – крикнул он, подхватывая личное оружие. – К оружию! Боевая тревога! Спецназовцы мгновенно вскакивали, хватали оружие, моментально перемещались на улицу.
Заречнев рванул вслед за всеми.
Кто-то пустил ракету, над озером стало очень светло, водоем просветило на всю глубину, словно рентгеном…
Огромная рыбина – или что-то другое, обитающее в воде – схватило своей огромной пастью бойца поперек туловища и быстро удалялось по протоке в сторону океана.... Кто-то из воинов поднял оружие, командир быстро опустил руку на ствол оружия:
– В воде ты его не достанешь! Да и мертв он уже, скорее всего! Видишь, сколько крови!
Крови, действительно, было довольно много; за резво удаляющейся рыбиной тянулся обширный красный след…
– Что случилось, рассказывай! – приказал командир своему воину, судорожно сжимавшему кулаки.
