скачать книгу бесплатно
– Меня пробрало до костей! – заворчал Дру, открывая глаза. Он ни на секунду не забывал, где ему довелось ночевать. Это тебе не тёплая мягкая кровать!
– Да, прохладно! – отозвался незнакомый голос.
Дру сразу вскочил. Пока он спал, кто-то к нему подкрался?! На полянке возле потухшего костра стоял худой юноша с длинным носом (это прямо бросалось в глаза) и размахивал руками и ногами. Одежда его мало отличалась от того, что было на самом Дру, но незнакомец мог похвастаться добротным плащом.
– Ты кто? – хрипло прокричал Дру, пытаясь придать себе смелость. Пусть этот видит, что его не запугать!
– Снова здорово! – искренне удивился юноша и улыбнулся во весь рот. – Я же Сквир! Ты уже забыл, что ли?
– Ааа, – облегчённо протянул Дру. Как он мог забыть, что его новый друг – оборотень? Конечно же, с первыми лучами солнца Сквир обрёл человеческий облик. – Так вот как ты выглядишь… Доброе утро!
– Добрее не бывает! Я тут порыскал немного и нашёл грибы и ягоды. Не беспокойся, не ядовитые. Зажигай огонь, о волшебник!
– Не называй меня так, мы же договорились! Мало ли кто может услышать! – громко прошептал Дру. Его снова охватило чувство вины. Этот несчастный рассчитывает на его помощь, а он может лишь разжечь костёр. Но и то хлеб, как говорит матушка.
Оказалось, что Сквир и о хворосте позаботился, ведь вчерашний весь прогорел. Но, наверное, из-за тумана ветки отсырели и нещадно дымили, так что у обоих юношей заслезились глаза. Надежда на скорый завтрак не оправдалась. Тогда Дру тоже начал махать руками и ногами, пытаясь таким образом согреться. Помогло. Приходилось признать, что Сквир действительно больше приспособлен к путешествию по лесу. Вот и плащ взял, опять-таки. Хотя, наверное, его заботливо надела на своего сына любящая матушка. «А моя меня никогда не отпустила бы», – пронеслось в голове у Дру.
Но вот наконец и костёр заполыхал: к нему можно было протянуть руки, на нём можно было поджарить грибы, и даже туман потихоньку рассеивался (не факт, что благодаря огню, но всё же). При мысли о еде Дру нестерпимо захотелось пить. Вчера он так и не попал к ручью! А ещё так и не поел, а значит, можно будет разнообразить их немудрёный завтрак. Но питьё, питьё…
– У меня пересохло во рту, – как можно небрежнее произнёс Дру, когда ароматный запах грибов на палочке уже начал щекотать его ноздри.
– Ой, прости меня, о волше… То есть прости меня, Дру. Вчера моя фляга была пуста, но сегодня с первыми лучами солнца я сбегал к ручью и наполнил её. Держи! – с этими словами Сквир протянул ему кожаную флягу. Дру не успокоился, пока не осушил её, хотя вода и была обжигающе холодной.
– Благодарю тебя! Ты меня спас! Дважды, – искренне произнёс Дру, со стыдом подумав, что вчера даже не поблагодарил своего спасителя. Думать об этом было невыносимо, и он переменил тему разговора: – А ты в белку превращаешься вместе с одеждой и вот с флягой, например, да?
– Нет, что ты! Я превращаюсь в маленького зверька, и всё это с меня спадает. Тогда я прячу все свои вещи на дереве и устраиваюсь спать рядом. Я вчера почти уже спал, когда услышал твой крик, и поспешил на него. А одежда, башмаки и фляга так и остались на том дереве. Кстати, неподалёку от ручья. Перед рассветом я вернулся туда и смог одеться, как только превратился. Тут нужна особая проворность, ведь стоять голым среди тумана даже несколько мгновений – малоприятная штука, – обстоятельно рассказал Сквир. Он как раз заканчивал жарить грибы.
Дру честно выложил из-за пазухи немного почерствевший хлеб и предложил половину другу. Тот очень обрадовался: оказалось, что он в пути третий день и, конечно, доел уже все запасы, которые дала ему на дорогу добрая матушка. Дру немного растерялся, услышав об этом, ведь получалось, что лес просто огромен, если Сквир идёт по нему уже не одни сутки… Тот увидел, как изменилось лицо юного волшебника, и пояснил:
– Я шёл вдоль опушки. Мой дом вон там, – Сквир широко махнул рукой в сторону. – Матушка строго-настрого велела в лес не углубляться, пока не выйду на дорогу. Хоть я и хорошо ориентируюсь здесь, она побоялась, что я могу потеряться. Кроме того, на дороге можно встретить путников, и, если они окажутся хорошими людьми, вместе будет веселее и безопаснее. А если плохими, то что ж – я всегда смогу сбежать с наступлением темноты. Возможно, утром придётся щеголять голым, зато свободным. Как видишь, пока мне везёт: первый же встреченный мной человек – волшебник, хоть и без этих… как их… эн-грен-ди-енов.
Дру сосредоточенно жевал. Ничего, впереди ещё долгий путь. Он придумает, как отвязаться от Сквира. Нет, при этой мысли становилось совсем паршиво. Дру, конечно же, придумает, как помочь своему новому другу. Ведь неужели при дворе не найдётся взрослого, могучего волшебника, который сможет снять это многовековое заклятье? А пока, раз Сквир так счастлив, зачем разрушать его мечты? Вон какой довольный! А как грибы приготовил – просто сказка! Дру искренне поблагодарил лесного кулинара, но рассиживаться было некогда: путь сам себя не пройдёт, а до темноты надо углубиться в лес как можно дальше. И что там Сквир сказал по поводу плохих людей? Дру никогда не встречал таких. В его деревне все жили дружно, и даже сборщики налогов, приезжавшие на телегах раз в год, были людьми вежливыми и лишнего не забирали. С ведьмами доставки разговоров никто не успевал заводить: они на полному ходу, крепко сжимая мётлы сильными ногами, забрасывали свои посылки в окна и сразу же исчезали. Их было не так уж много: обычно с ними что-то присылали только те мужчины, кто, как отец Дру, работали в горах. Почти всегда это были деньги, ведь всё остальное всегда можно было достать в самой деревне. Но вот почему никто из мужчин не возвращался? Может быть, в каменоломнях их удерживали плохие люди? О таких Дру слышал разве что в сказках. Да, были такие когда-то, но все повывелись. А по словам Сквира выходит, что его матушка думает иначе. Это настораживало. Хотя, может быть, она просто слишком переживает за сына с его… особенностями? Может быть, она говорила о людях, которые будут смеяться над Сквиром, увидев, как он превращается в белку? От этой мысли Дру стало спокойнее. Ему-то бояться нечего.
Набрав воды во флягу Сквира, юноши отправились в путь и довольно скоро вышли на дорогу, которую уже озарял пробивавшийся сквозь не такую плотную, как в чаще, листву солнечный свет. Лучи весело играли, когда кроны деревьев плясали от налетевшего ветра, и Дру полностью отпустила тревога. Он бы даже с удовольствием поболтал со Сквиром, но опасался, что в пылу разговора его друг поймёт, что он почти что и не волшебник. Поэтому путники шли молча. Сквир не хотел прерывать размышления своего будущего спасителя. Мало ли о чём они, волшебники, думают? А вдруг его друг сочиняет новое заклинание? Может быть, даже как раз для того, чтобы расколдовать одного неудачливого оборотня?
Так прошёл день. Стремясь прошагать как можно больше, друзья не останавливались, чтобы пообедать. Сквир уверял, что вечером, когда он превратится в белку, он наестся гораздо быстрее, а Дру, хотя его живот и сводило от голода, делал вид, что до сих пор сыт. Почему он не взял из курятника хотя бы несколько яиц? Наверное, есть способ приготовить их на костре. Ужин из грибов будет уже не таким сытным, как завтрак, ведь хлеб-то они уже весь прикончили. Но что толку жалеть о том, чего не вернуть?
Когда даже на дороге стало сумрачно, Сквир предложил немного отступить от пути, найти полянку и переночевать. Пока солнце ещё не скрылось, он мог набрать больше хвороста. Так друзья и поступили. Полянка действительно нашлась, неподалёку тёк ручей, грибов и ягод в лесу было не занимать. Когда скрылся последний солнечный луч, костёр уже весело трещал, грибы дожарились, а Дру во все глаза смотрел на своего спутника. Но он всё равно увидел только то, как Сквир вдруг испарился и его одежда упала на землю. Через мгновение из-под вороха вещей выбрался уже знакомый Дру зверёк и пропищал: «Теперь пора подкрепиться!» Белка действительно насытилась быстро, так что юному волшебнику досталась порция побольше, чем утром. Ягоды на десерт оставили во рту приятное послевкусие. «Жить можно!» – констатировал про себя Дру и провалился в сон.
Они шли так три дня. Дру начинало казаться, что существует только лес. Он знал, что благодаря Сквиру не заблудился, но его постоянно охватывало ощущение, что они проходят по одним и тем же местам. Вот это разлапистое старое дерево он уже точно видел два дня назад! Или вообще вчера? Дру ещё раз попытался вспомнить карту: ну да, больше половины его пути до цели должен занимать лес, но он ведь не такой уж и большой. Юноша решил поделиться своими сомнениями со Сквиром, а для этого прервать молчание, которое и его самого начинало утомлять. Почему бы и не поговорить с человеком, составляющим тебе компанию?
– Ты не устал от этого однообразия? – обронил Дру.
– Чего?
– Ну, вокруг всё одинаковое. Деревья, ветки, грибы, ягоды, ручей, полянки для сна… Ни птица не пролетит, ни зверь не прошмыгнёт, – объяснил волшебник.
– Да разве же кругом одно и то же? Деревья все разные, не говоря уж про грибы и ягоды. А без ручья мы бы вообще погибли. Как можно устать от того, что он под боком? И птицы тут есть, и грызуны, и даже хищники. Я сегодня видел лису. Волков и медведей, правда, пока встречать не приходилось, но это к счастью. А сколько здесь белок! Как мне удалось выяснить, из летяг тут только я, а обычными весь лес кишит.
– Ты понимаешь их язык?
– Сложно сказать. Ночью-то они спят. А пока я в человеческом облике, не понимаю. Пробовал. Да и о чём с ними говорить?
– И то верно. А медведи… Ты сказал про медведей. Но это ведь сказки? Те, которыми пугают детей, чтобы не ходили в лес?
– Сомневаюсь, что их просто кто-то придумал. У нас в деревне все боятся медведей. И волков тоже. Да, их давно никто не видел, но у каждого охотника хранится рогатина на случай, если из леса выйдет медведь, и острый нож – для волка. Когда пропал мой отец, говорили, что его задрал медведь или съели волки. Так что это не сказки.
Дру сразу покинула скука. Добрая матушка у Сквира, ничего не скажешь: зная, что в лесу водятся такие чудовища, отпустила сына совсем одного. Он даже начинал жалеть, что его собственная мать не проснулась, когда он переступал порог дома, и не остановила его. Дру показался себе совсем маленьким в огромном лесу, где из-за каждого куста или ствола дерева за ним мог наблюдать хищный зверь. Хотя… Животные ведь боятся огня? Дру подобрал с земли большую сухую ветку и решил не выпускать её из рук. Кто угодно может сказать, что вызывать огонь на кончике указательного пальца правой руки – бесполезное умение. Но только не тот, кто путешествует по опасному лесу в компании лишь щупленького оборотня…
Солнце было в зените, когда друзья увидели кое-что необычное. Это явно была развилка: дорога, по которой они шли, соединялась с другой, что вела из глубины леса. Более того – по той дороге явно кто-то шёл. Дру напрягся, когда заслышал голоса. Если существуют волки и медведи, значит, не исключено, что и плохие люди встречаются. Зато Сквир заулыбался.
– Это две юные девы. Путешествуют без сопровождающих, – сказал он. И откуда только слов таких понабрался?
– Откуда ты знаешь?
– Я слышу тонкие мелодичные голоса и шаги двух пар ног. Одна из дев без башмачков. Неужели ты сам не слышишь?
Дру мог только сказать, что там люди – и всё. И то только потому, что до этого многие часы подряд слышал только звуки леса и несколько реплик Сквира. Но откуда же взялись у оборотня, безграмотной полубелки, такие выражения? Ответ Дру получил тут же, даже не задавая вопроса.
– Это как в сказке. Девы, путешествующие по лесу. Мне матушка часто рассказывала такие истории. Я знаю все наизусть, – взволнованно произнёс Сквир.
Вскоре две хрупкие фигурки действительно появились под сенью деревьев. Впереди шла белокурая красавица с огромными голубыми глазами, в которых, казалось, можно было утонуть. Водопад волос, распущенных по плечам, лишь сверху сдерживала тонкая повязка. То, что она в простой крестьянской одежде, Дру заметил в последнюю очередь, да и то по контрасту с горделивой осанкой. Позади красавицы легко ступала девушка, на которой немудрёный наряд смотрелся куда естественнее. Русые волосы были собраны в две косы, в одной руке корзина, в другой – какой-то тюк. Да ещё и ноги босы! Обычная крестьянка. Но юноши как заворожённые уставились на её лицо. Вроде бы ничего особенного, только вот глаза… Ярко-зелёные очи девушки, как будто излучавшие свет, смотрели сквозь них, не задерживаясь. Казалось, она вглядывается в неведомую даль, не обращая внимания на то, что прямо перед глазами.
– Приветствую вас, прекрасные девы! – заговорил первым Сквир, отвешивая довольно неуклюжий поклон. Его примеру последовал и Дру. Ему матушка не рассказывала таких сказок, и он понятия не имел, как надо обращаться с девами. Особенно с путешествующими.
– Что вы, мы простые крестьянки! – улыбнулась белокурая красавица. Между розовых губок, как и следовало ожидать, мелькнули белоснежные зубы.
– Если вы изволите путешествовать ин-ког-ни-то, мы не смеем вам перечить, – отозвался знаток сказок про таинственных дев. – Мы лишь скромные путники. Меня зовут Сквир, а это Дру.
– Им можно доверять, – произнесла вторая девушка уверенным, но каким-то отстранённым тоном. Глаза её по-прежнему обозревали что-то далёкое, неподвластное взору остальных.
– Раз так, я открою вам секрет, – тут же, с трудом скрывая облегчение, вымолвила красавица. – Я Эсса, единственная дочь рыцаря Блэйра. Мне пришлось отправиться ко двору короля без сопровождения верных стражей, чтобы сохранить своё путешествие в тайне. О цели моей я расскажу вам позднее. Не мешало бы отобедать…
– А Вас как зовут, прекрасная дева? – осмелился обратиться Дру ко второй девушке, всё так же державшей корзину и тюк. – Позвольте Вам помочь!
– О, не утруждайтесь! Это всего лишь наша приживалка Сель. Она не годится даже на роль служанки, будучи слепой, как презренный червь, – бросила Эсса и добавила: – Ну что ж, раз судьба нам послала спутников, показывайте дорогу.
Сквир, не замечая, что красавица даже не считает нужным называть его и Дру по имени, снова поклонился ей и пошёл впереди, не отвлекая знатную деву разговором. А Дру всё-таки взял из рук Сели поклажу, и девушка ласково улыбнулась. Теперь она шагала совсем неслышно. Что удивительно, слепота, которая, несомненно, объясняла странный взгляд Сели, не мешала ей ходить ровно, не спотыкаясь. И хотя оба молчали, у Дру сложилось ощущение, что он разговаривает с этой необычной девушкой. «Я же говорила, что вам можно доверять. И ты действительно очень славный», – говорила всем своим видом Сель.
Вскоре Сквир, извинившись перед знатной спутницей, сошёл с дороги и нашёл поляну, где можно было пообедать. Он переживал, что грибы и ягоды могут не прийтись по вкусу столь взыскательной деве, но оказалось, что в корзинке, которую нёс теперь Дру, достаточно простой, но сытной снеди. А в тюке оказались одеяла, которые Сель проворно постелила на траву для своей госпожи. Эсса вздохнула, опускаясь на жёсткое ложе, и произнесла:
– Сожалею, но пришлось взять крестьянскую еду. Никто не должен догадаться, что я не простолюдинка, а посему мне придётся питаться лишь хлебом да молоком…
Также в корзинке оказались сыр, запечённые яйца и даже колбаски, какие Дру пробовал только по большим праздникам – да и то у соседей. Такого запаса вполне могло хватить на несколько дней. Тем более если питаться им будут только прекрасные девы. Вернее, блистательная Эсса. По крайней мере, когда трапеза началась, Дру и Сквир подкрепились лишь ягодами и оставшимися с завтрака грибами. И только по настоянию Сели взяли себе по куску хлеба, который она вынула из отдельной сумы, и по очереди выпили по нескольку глотков молока из её фляги. Госпожа тем временем, тяжело вздыхая, то отщипывала кусочек от сырного круга, то принималась за печёное яйцо. Колбаски ей вроде бы пришлись по вкусу, но скоро закончились. Запив их молоком, которое ей налила из кувшина в берестяную чашку Сель, Эсса начала светскую беседу, ибо тайна прожигала её подобные розе уста. Юноши внимали её словам, боясь проронить хоть слово.
– Я не должна никому говорить о цели моего путешествия ко двору, но вы внушаете мне доверие… Видите ли, мой батюшка, рыцарь Блэйр, занемог, и лучшие лекари, которых можно было найти в двух днях пути от нашего замка, не в силах были облегчить его состояние. Моя матушка не отходила от него, и я также считала своим долгом навещать его опочивальню. И вот несколько дней назад, когда я подошла к этому обиталищу болезни, то услышала, как батюшка говорит: «Пришла пора отправить её обратно ко двору. Наш владыка, доверивший мне её жизнь, послав младенца ко мне с Великим Магом, плох и хотел бы увидеть свою дочь перед кончиной. Конечно, вслед за сим печальным событием ей придётся унаследовать корону, потому, даже если она и не застанет его в живых, ей следует отправиться в путь немедля». На это моя матушка отвечала, что надо лишь собрать стражу, ведь долгая дорога может таить в себе немало опасностей, а батюшка возразил: «Ей нельзя привлекать к себе внимание, ибо не зря её спрятали здесь. Принцессе угрожает опасность, и никто не должен знать, что она возвращается. В путь должны отправиться лишь две одетые в крестьянское платье девушки». Матушка заплакала, не соглашаясь с ним, но я вошла в опочивальню и, сказав, что я всё слышала, изъявила готовность отправиться ко двору. Сборы были недолгими, и сегодня, едва лучи солнца озарили горизонт, меня и Сель, которую отправили вместе со мной для прикрытия (не скажу что защиты, разве что лихие люди постесняются обидеть слепую), довезли на телеге до чащи леса – и оставили на дороге, ибо дальше я должна путешествовать ин-ког-ни-то.
– Так перед нами потерянная принцесса? – громко прошептал Сквир. Он вскочил и отвесил Эссе глубокий поклон, не веря своему счастью.
– О добрый юноша, никто не должен знать об этом, – величественно промолвила красавица, щёки которой тронул румянец, ведь её так назвали впервые. Даже рыцарь и леди Блэйр, которых она считала все эти годы своими родителями, продолжали называть её свой дочерью. Она, конечно, тоже именовала их батюшкой и матушкой, но ей, несомненно, хотелось скорее увидеть своего настоящего отца.
Дру и Сквир помогли Сели собрать одеяла и всю еду, которая осталась после трапезы сиятельной Эссы, и путники снова вышли на дорогу. Ничего примечательного не было вокруг, да и что могло затмить тайну, которой поделилась принцесса? Оттого Сквир шёл рядом с ней, ловя каждое слово из её уст и боясь даже вздохнуть в ответ. Он и не мечтал о том, что буквально попадёт в сказку. Пропавшая принцесса! Об этой истории наверняка сложат легенду, где своё скромное место займёт и он сам, и, разумеется, волшебник. Возможно, упомянут и Сель. Это же так трогательно – слепая служанка! Сей факт говорит о милосердии дочери короля…
Эсса не молчала, питая слух верного Сквира сладостными для него словесами. Каждому ведь хочется поделиться своими мечтами, а в её случае это были вполне обоснованные притязания. Если бы могла, она на крыльях понеслась бы во дворец, чтобы наконец-то приступить к своим обязанностям. У неё была масса планов. А вот чего не было, так это сомнений.
– Я очень надеюсь, что мой отец-король поправится, едва увидит меня. Несомненно, его болезнь вызвана длительной разлукой с горячо любимой дочерью. Как всем известно, принцесса исчезла из дворца спустя всего неделю после рождения, а король, горевавший в ту пору о своей безвременно отошедшей в мир иной супруге, послал гонцов всюду с объявлением, что осыплет золотом того, кому удастся вернуть его наследницу. Сотни самых разных людей – от крестьянина до рыцаря – прочёсывали леса, горы и долины, чтобы найти её… А теперь оказывается, что я на самом деле никуда не пропадала! И король знал об этом, но делал вид, что не знает. С чего бы это? Как это всё таинственно!
– Простите меня, Ваше Высочество, но, возможно, необходимость такой кон-спи-ра-ции была связана с величайшей опасностью? Ведь и сейчас Вы вынуждены путешествовать ин-ког-ни-то…
– Да-да, несомненно. Только я попрошу тебя, если случится нам встретить кого-то, обращаться со мной как с простой деревенщиной, – промолвила Эсса и приступила наконец-то к изложению своих планов.
Чего же хотела принцесса? Те, кого она привыкла называть своими родителями, рассказывали ей о днях минувших – и в их историях были балы с участием рыцарей и благородных дам, представления дворцового театра, ристалища, состязания между волшебниками… Всё это прекратилось после смерти королевы и исчезновения наследницы престола. Много лет дворец погружён в полумрак, ведь король не снимает траура. Рыцари выбираются из своих замков разве что в гости друг к другу, ибо ристалища запрещены, а больше им нечем занять себя. А прекрасные дамы и вовсе лишены каких-либо развлечений. Ни трубадуры, ни странствующие волшебники не посещают рыцарские замки, как это было ещё пару десятков лет назад. Ни песни, ни чудеса не разнообразят досуг знати. И даже праздники вроде свадеб, которые во время оно собирали сотни благородных людей под сенью прославленных замков, под запретом. Родители знатного юноши и не менее знатной девушки подписывают брачный договор – и вот уже после скромного ужина на тридцать-сорок персон новая семья начинает коротать скучные будни. Нет, Эсса всё исправит. Все прежние развлечения займут своё законное место, а лучшие умы, привлечённые ею, придумают новые, доселе неслыханные, поражающие воображение!
Дру шёл немного позади Эссы и Сквира, рядом с Селью. Он по-прежнему нёс корзинку и недоумевал, как эта хрупкая девушка, пусть и недолго, тащила этакую тяжесть. А ведь если бы он не взял её ношу, она так и шла бы с ней! Дру слышал размышления Эссы, но у него не было и сотой доли того восторга, что испытывал, по всей видимости, Сквир. Несомненно (а это, наверное, любимое слово высокородной красавицы), она была прекрасна – и стремилась найти достойное обрамление для себя, как для бриллианта. Все эти балы и ристалища действительно необходимы ей, чтобы блистать. Но Дру не проникся чувствами своего друга по поводу того, как им повезло встретить потерянную принцессу. Да, он слышал от мамы о трагедии короля и очень хотел, чтобы девочка нашлась, ведь как же ей, наверное, горько было расти без родителей. Теперь же, узнав, что принцессу вовсе и не теряли, а росла она в роскоши, Дру был несколько разочарован. А ещё… Эсса так походила на капризную, своевольную принцессу из сказок матери, что ему совсем не интересно было говорить с ней и слушать её. Ему всегда казалось, что потерянная дочь короля, если найдётся, окажется необыкновенной, ведь росла она вдали от дворца и, возможно, воспитывалась простыми людьми. Она должна была быть милосердной, доброй, скромной… Наблюдая за Эссой, Дру почти сразу понял, что она совсем не такая. Ну что ж, жизнь полна разочарований. А знакомство с принцессой, возможно, и пригодится когда-нибудь ему. Если она вообще его запомнит, конечно.
– Хорошо здесь, – прервала невесёлые мысли Дру Сель.
– Да, очень красиво, – отозвался юноша и тут же оборвал себя: она же не видит! Вот болван! Он, наверное, обидел её!
– Действительно красиво: я слышу это в шёпоте листвы, в голосах птиц, в тихих шагах животных, – произнесла Сель. Её необычные зелёные глаза по-прежнему излучали свет, а в голосе совсем не слышалось обиды.
– Тебе не страшно было отправляться ко двору? – осмелился спросить Дру.
– Это моя судьба, – ответила Сель и ободряюще ему улыбнулась. – Тебя ведь тоже ведёт твоё предназначение.
– Откуда ты знаешь?
– Никто не отправляется туда, куда мы идём, просто так, – произнесла Сель.
Больше волшебник и служанка не разговаривали. Дру с удивлением обнаружил, что с ней приятно не только говорить, но и молчать. Эсса же, кажется, не знала усталости и с воодушевлением рассказывала, кого именно она позовёт на первый бал и какое платье выберет. Сквир всё так же преданно внимал ей, хотя, как стоило догадаться, его в числе приглашённых не будет.
Глава 5. Легенда о Луне
Как только свет солнца начал меркнуть, Сквир подошёл к Дру и заговорщицким шёпотом предложил найти поляну для ночлега заранее.
– Я не могу показаться принцессе в виде презренной белки! Будь я хотя бы нормальным оборотнем… Но белка!
– Она всё равно рано или поздно узнает, – пожал плечами Дру.
– Тебе-то хорошо говорить! Ты волшебник. Узнав, кто ты такой, сиятельная Эсса отнесётся к тебе с уважением, не то что к несчастной летяге! – произнёс Сквир, который, кажется, тяготился своим проклятием сильнее, чем когда-либо прежде.
Дру не стал говорить ему, что блистательная дочь короля вряд ли будет уважать кого-либо из них. Вне зависимости от того, покажется ей Сквир в виде белки или нет, зажжёт ли волшебник-неумёха костёр на кончике пальца или останется просто путником. Зачем Дру разбивать сейчас сердце друга? Рано или поздно это произойдёт – если не по вине Эссы, то по его собственной… Дру согласился с предложением Сквира и занимал принцессу разговором (вернее, слушал её рассуждения и кивал), пока непревзойдённый следопыт разыскивал подходящую поляну, которая была бы неподалёку от ручья, но не проглядывалась с дороги. Мало ли какая опасность может грозить наследнице престола!
Место для ночлега было найдено, и пока Сель сооружала ложе для своей хозяйки, Дру и Сквир собирали дрова для костра. И вот с последней охапкой хвороста юный волшебник вернулся один. «Мой друг неподалёку, он будет охранять ваш покой, прекрасные девы, а я постараюсь занять вас беседой», – произнёс Дру, глядя на последние лучи заходящего солнца. Он постарался зажечь костёр так, чтобы его спутницы не заметили источника огня. Ни к чему им пока знать о его даре. Да и вообще… Но когда Дру обернулся, Сель как-то странно улыбнулась ему. Возможно, ему показалось, но она ещё ему и… подмигнула!
За ужином Эсса отдала должное сыру, который днём не вызвал у неё восторга, а Сель и Дру поделили кусок хлеба и жареные грибы между собой. Юноша отметил, что никто из девушек не поинтересовался, чем же утолит свой голод Сквир. И в тот же миг служанка сказала, ни к кому не обращаясь: «В лесу полно орехов и ягод. Белкам есть чем перекусить». Дру замер. Неужели превращения его друга не являются тайной для Сели? Как она узнала? Но она больше не прерывала своего молчания, и он решил, что сам выдумал невесть что. Ну захотелось девушке сказать про белок, что с того?
– Ты обещал занять меня беседой, – напомнила Эсса, когда от куска сыра остался лишь небольшой огрызок.
– Я хочу рассказать вам, о девы, – учтиво начал Дру, подчёркивая, что обращается к обеим спутницам, – легенду о Луне. Если она и знакома вам, надеюсь, мои старания не пройдут даром. Каждый из нас может посмотреть ночью на небо и увидеть бледный круг Луны. Она постоянно меняет свой облик, становясь иногда и вовсе похожей на серп. Моя матушка говорила мне, что Луна кругла всегда, но по прихоти своей чаще всего показывает нам своё лицо не полностью. Притом мы всегда видим лишь ту её сторону, что обращена к нам. Все привыкли к этому, и мало кто задумывается, что у неё могут быть тайны. Ведь Луна подобна монете, где с одной стороны обозначение её стоимости, а с другой – профиль короля. Этой драгоценностью можно любоваться каждую ночь, но если мы видим всегда одну и ту же сторону, то что же на другой?
Дру заметил, что обе слушательницы внимают ему, не отвлекаясь даже на комаров, которые (что уж тут скрывать?) одолевали путников, несмотря на дым костра. А на ветке сосны неподалёку, как он знал, сидел Сквир и тоже наверняка слушал историю. Что ж, пусть его коллекция сказок пополнится. Легенду, которую матушка часто рассказывала своему младшему сыну, когда старший уже видел десятый сон, в этой компании, по всей видимости, знал только Дру.
– Из поколения в поколение передаётся в нашей семье история о той стороне Луны, что не видна. Она покрыта лесами и лугами, на ней текут могучие реки и громоздятся непреодолимые горные хребты. Но даже не это самое удивительное: там живёт народ, мудрый и справедливый, который умеет разговаривать с животными и птицами. Там города и деревни не похожи на наши – обитатели Луны живут в гармонии с природой, среди деревьев, питаясь плодами и молоком. Никто из них не пробовал мяса, ибо каждая жизнь для них священна. У жителей той стороны Луны гибкие тела и глаза, способные заглянуть любому в душу и отыскать на её глубине то, что он скрывает. Они немного похожи на эльфов, что обитали когда-то в западных горах нашей земли, и даже сродни им. Дело в том, что много веков назад между нашими правителями и теми, кто населяет ту сторону ночного светила, была дружба. Самые достойные люди отправлялись туда, чтобы посмотреть на жизнь удивительного народа, представители которого, в свою очередь, приплывали к нам…
– Приплывали? На ладьях, на которых можно путешествовать по реке? – воскликнула блистательная Эсса.
– Да, но ладьи эти были громадными, на них могла уместиться сотня человек. И они могли преодолеть расстояние до той волшебной страны, – пояснил Дру. Он тоже задавал когда-то вопросы о ладьях матушке, а она признавалась, что именно это больше всего интересовало и её саму во всей этой легенде, но ответа она так и не узнала.
– И они плыли по воздуху? – настойчиво уточнила Эсса.
– По всей видимости, да.
– Если жители Луны приплывали к нам на ладьях, то как же наши предки отправлялись туда? – не отставала красавица.
– На тех же ладьях, – стараясь скрыть своё раздражение, ответил Дру и продолжил рассказ: – Именно обитатели той стороны Луны приплыли к нам и предложили союз. Они дивились на то, что увидели здесь, и меняли плоды своих садов на металлические орудия, которые помогали им выращивать злаки и овощи. Они возили к себе в гости наших достойнейших представителей – волшебников, знатных людей и даже крестьян, которые могли бы научиться чему-то полезному у необычного народа…
– Ну здесь ты преувеличиваешь, конечно. Крестьян? Им-то зачем путешествовать в прекрасную страну и занимать место на ладьях? Хотя да, легенда-то крестьянская! – фыркнула Эсса, нарочито пристально оглядывая немудрёную одежду Дру. Ему расхотелось продолжать. Но тут вмешалась Сель.
– Почему же мы не дружим с жителями той стороны Луны сейчас? – спросила она, и Дру по тону девушки, которая смотрела сквозь него своими удивительными ярко-зелёными глазами, понял, что ей действительно интересно. Кроме того, в ветвях застыл в нетерпении Сквир, охочий до необычных историй. Слушает Эсса или нет, верит или не верит, Дру, в общем-то, всё равно. Она не одна, в конце концов.
– Оказалось, что не все прибывавшие к нам обитатели чудесных краёв были чисты сердцем. Одному из них приглянулось оружие, которое он увидел на ристалище. Рыцари поразили его воображение, а жажда власти вскружила ему голову. Он видел, каким почётом окружены у нас сильные, и решил любой ценой добыть мечи и копья. Но никто не желал продавать оружие за плоды, как бы вкусны они ни были. Тогда этот недостойный, найдя себе единомышленников, похитил ладью, заполнив её прекрасными единорогами, и приплыл на ней сюда. Именно этими животными, которые были похожи на лошадей, но обладали разумом, превосходящим человеческий, он и заплатил рыцарю, добывшему для него столько мечей и копий, что ладья едва сдвинулась с места. Ни один торговец не решился бы на такую сделку. Долго не было посланцев от народа той стороны Луны, так что король и его приближённые находились в недоумении. А когда спустя много месяцев прибыла ладья, с неё сошёл посол и передал нашему правителю слова своего народа – всего несколько фраз. «Вы предали нас, снабдив чёрное сердце орудиями смерти и взяв взамен наших единорогов. Мы едва не потонули в крови и не желаем больше знать вас», – говорилось в послании. Король принялся разубеждать его, но посол не слушал. Его спутники сгрузили с ладьи всё то оружие, что годом раньше вывез отсюда недостойный, и все гости с той стороны Луны покинули наши края навсегда.
– Ты говоришь неслыханные вещи! Рыцарь продал оружие, и из-за него возникла война у этих… как их… луножителей? Благородные люди не промышляют торговлей! – горя негодованием, воскликнула Эсса.
– Ты не дослушала меня, о блистательная, – еле сдерживаясь, произнёс Дру. – Король, конечно, захотел разобраться, как мечи и копья могли оказаться на той стороне Луны, ведь они никогда не были официальными предметами обмена. И тут он вспомнил про слова посла о единорогах. Король сам видел этих удивительных созданий в чудесной стране и даже говорил с ними. Он понимал, что никто из его подданных не сознается в том, что скрывает у себя единорогов, если не пойти на хитрость. Правитель объявил о том, что через семь дней устраивает смотр, чтобы набрать особую почётную стражу из самых благородных рыцарей, причём решающую роль сыграет блеск доспехов и красота скакунов. Он не предполагал, что виновник разрыва отношений с той стороной Луны – представитель знати, но думал, что торговец, получивший за оружие столь великолепных животных, на которых можно садиться верхом, непременно продаст их. А кто купит единорога, кроме рыцаря? И вот в назначенный день возле дворца красовались самые знатные воины, доспехи которых отражали лучи солнца, как зеркала, на самых благородных конях, чьи копыта были покрыты золотой краской. Последним, явно рассчитывая на триумф, появился рыцарь верхом на единороге, шерсть которого переливалась, как драгоценный камень, а грива и хвост состояли из серебряных и золотых нитей. Лоб необычного животного украшал сверкающий рог. Изумлению собравшихся не было предела. Король подозвал этого рыцаря к себе и спросил, где тот взял столь необычного скакуна. Его вопрос не вызвал подозрения, и всадник гордо произнёс, что у него целый табун единорогов. Дескать, они водятся на его землях с незапамятных времён. Но рыцарь не знал, что единороги умеют говорить, ибо оскорблённые до глубины души животные погрузились в молчание, едва сошли с ладьи. А король обратился к самому чудесному созданию, и тот поведал невесёлую историю предательства. Рыцаря тут же схватили и бросили в темницу, а родственники его не знали, куда деться от позора.
– Ну это уж слишком! Скажи, как звали этого рыцаря! Назови его имя! – потребовала Эсса.
– Его звали Стэльдом.
– Никогда не слышала о нём, хотя я знаю всю родословную всех рыцарей за последние пять веков! – фыркнула знатная красавица. – Несомненно, это свидетельствует о том, что ты лжёшь.
– Это не ложь, а легенда, – поправил её Дру, которому хотелось сейчас же испепелить эту заносчивую принцессу. Или бросить её в лесу одну. Пусть добирается до дворца сама! Но его привёл в себя голос Сели.
– А что стало с единорогами? – спросила она.
– Король решил, что ни один человек не вправе владеть столь разумными существами, и поселил их на землях эльфов. Там, среди западных гор, они в безопасности. Эльфы дружат с ними…
– До сих пор? – ядовито поинтересовалась Эсса.
– Про эльфов давно никто не слышал. Живут они там сейчас или нет, я не знаю. А насчёт единорогов… Скорее всего, они не прижились в наших краях. О них рассказывается только в легенде, которую я вам сейчас поведал.
– Так и скажи, что это просто выдумка крестьян, порочащая рыцарей. Гнусная ложь! Надо же, выдумали для этого целый народ на той стороне Луны! – слова Эссы звучали как пощёчина. Дру промолчал, но щёки его горели.
– Я верю тебе! – шепнула ему Сель, когда её госпожа, демонстративно отвернувшись от костра, заснула. – Столь чудесная легенда не может не быть правдой.
Дру почувствовал, что его душа поёт. Он и сам не знал, насколько точно легенда передаёт события, произошедшие давным-давно, но ему очень хотелось верить, что на той стороне Луны живёт чудесный народ, а где-то здесь, совсем неподалёку, бродят единороги…
