скачать книгу бесплатно
Ночь. Луна неподвижно висела на девственно-синей поверхности неба. Её мягкий свет объединял под собой всех видимых земных существ, призрачным слоем ложась на твёрдую травянистую гладь. В эту беспристрастную ночь он, словно тонкая, едва сотканная паутинка, укутанная росой, нежно обволакивал остроугольные каменные породы, шепчущие кроны деревьев и колючих елей, оставляя под их покровом зловещее нечто, сокрытое от дара белой луны.
Вопреки сложившейся под лучами светила волшебной обстановки, тёмный лес печально гудел. Теребящий его дремучесть грозовой посланник был дик и беспощаден. Торопясь обогнать сам себя, он с воем резался о скалы далёкого и одновременно близкого Пепельного Хребта – тощего хребта-скелета, который, подобно длинному, колючему бархану, тянулся с палящего юга далеко на холодный север. Даже вольный ветер ниспадал перед его величием, распугивая шуршащие кусты и теребя сухую грязь дороги.
Скача по ямам и овражкам разворошенного пути, колёса противно стучали. Хозяйка неприятного звука – еле живая деревянная повозка то и дело охала, пошатываясь на дугообразных поворотах и едва не падая на резких. Разбитая, она невольно проседала от тяжести везомого ею груза.
Раян и Мишель спали, телами прогибая дно деревянной развалины. Сопя, они крепко прижимались друг к другу, накрытые тёплым шерстяным одеялом поверх некогда мокрых голов.
Маячившие по холодному окружению тени вяло колыхались. Похитители детей – грозные, с головы до ног укатанные во всё чёрное мужчины выглядели пугающе жутко и, всё на тот же первый взгляд, являлись непомерно сильными и явно знающими своё дело представителями.
Предаваясь секретной конспирации, они не общались, лишь изредка переглядывались, слушая ветер. Отчего и не оказали должного внимания важному грузу, меж тем пришедшему в себя.
Мальчик слегка пошевелился и с недоумённым ужасом глядел на Мишель. Пытаясь сообразить в каком положении оказался, он взглядом обежал хрупкие своды повозки через едва видимый просвет в пледе, не желая соприкасаться с жуткими, укутанными в чёрные плащи, мужчинами.
Мысли безостановочно вились меж друг другом. Раян хотел было броситься прочь отсюда, но ощутив внезапное крепкое объятие со стороны, охладел.
Мишель проснулась от ёрзанья мальчика и тихо плакала, уткнувшись намокшим лицом в его форму. Раян невольно съёжился. Ему доводилось пребывать в положении похуже этого. Уже не раз принца окатывали ледяной водой, не раз похищали, запирали. И, ощутив тревогу не за себя – опытного одиночку, а за девочку – хрупкую, едва дрожащую, дабы не разоблачить их бессонные тельца, и всё ещё кому-то нужную, всё ещё кем-то опекаемую, мысли младшего братца выстроились в прямую цепочку надвигающихся событий. У него был план.
Навострив уши на случай непредвиденной опасности, Раян крепко взял её за руку. Сердце принца всё ещё быстро стучало, но взгляд говорил о твёрдости и уверенности в своих предстоящих действиях. Заметив решимость мальчика, Мишель перестала плакать. Она тоже думала о побеге.
Со стороны казалось, будто дети на интуитивном уровне почувствовали намерения друг друга. Напоследок, мальчик бегло осмотрел повозку и кивнул своей соратнице по побегу. Она кивнула ему в ответ. И, оставив свои волнения позади, ребята молниеносно подскочили с места недавнего ночлега на общее удивление едва прикорнувших мужчин.
Что-то громко треснуло. Не рассчитав силу прыжка, дети проломили скрипящие под собой доски, словно кто-то неразумно бросил якорь на полном ходу корабля. Повозка накренилась и с грохотом шлёпнулась на бок. Всё ещё везомая перепуганными лошадьми, она быстро наскребала внутрь себя грязь, вороша сырой грунт.
Взрослые мужчины спохватились мгновенно. Даже в такой ситуации они не издали ни звука. Непоколебимость и безразличие, возможно, тоже являлись издержками их конспирации, как и сложившийся глухой маршрут наперевес с чёрным нейтральным облачением этих понурых личностей.
Несмотря на ужасную тряску, фигуры в плащах умело держали равновесие на вспахивающей землю рухляди. Они тотчас успокоили лошадей и огляделись вокруг в поисках беглецов, но малышей в разбитой повозке уже не было.
? 2 ?
Лес шумел. Порывистый ветер ломал сухие ветви высоких деревьев, перебирая листву травы и кустарников. Сырой душный воздух комом становился в горле, не позволяя свободно дышать. Собиралась гроза.
Под ногами детей хрустели ветки и коренья. Сбежав от похитителей, они мчались по тёмному лесу без оглядки, сметая всё на своём пути. Стремящийся вперёд Раян до сих пор держал за руку уже запыхавшуюся после безрассудного рывка Мишель, волоча её за собой. Ветер неистово бил прямо в их испуганные лица. Слёзная пелена застилала глаза, мешая смотреть под ноги, и ребята то и дело падали, спотыкаясь о толстые сырые корни.
Сквозь кусты, колючки, невольно обрывая собой цветы и ягоды, они бежали вперёд, преследуемые мужчинами в чёрном. Неслись прочь от опасности, открытыми ртами хватая спасительный воздух. Грязные, помятые оба ребёнка вновь падали и вновь поднимались, изредка прячась и выжидая, прислушиваясь и убегая, чуть приметят настороженный топот сапог. Но даже, будучи в таком положении, Раян продолжал прокладывать стезю обрывистым, нервным мыслям.
Принц глядел на Мишель и сердце его сжималось чаще. Не таких приключений он хотел, и тем более для неё. Ведь, как ни крути, одному Раяну удалось бы сбежать: мальчик куда сильнее, выносливее и опытнее Мишель, но вдвоём побег становился задачей не из простых… Нет, Раян не считал девочку обузой, он волновался за неё больше, чем за себя. И потому не видел другого выхода, кроме как бежать, надеясь, что преследователи устанут и бросят детей одних в этом лесу, оставив на растерзание диким животным или элементалям.
Предвещая окончание гнетущих мыслей Раяна, с небес начал накрапывать тёплый дождь, скоротечно перерастающий в ливень. Поддаваясь дикому ветру, он неприятно бил в лицо со всех допустимых сторон. Завывала природа. Небо сверкало, пуская молнии где-то вдалеке за тёмным горизонтом, пугая насквозь промокших беглецов.
Их ситуация не позволяла жаловаться на издержки суровой погоды. Отдаваясь бегу, ребята не заметили, как вплотную подобрались к скальной породе Пепельного Хребта. Величественная, она стеной преграждала путь к спасению. Мгновение, и надежда испарилась. Выхода не было.
– Раян, хватит, – простонала Мишель, от усталости падая на колени, – Я так больше не могу. Я домой хочу. Давай просто сдадимся. Твой отец…
– Мой отец не пошлёт помощь. Он никогда так не поступит! – грубо отрезал мальчик, перекрикивая гром. Принц всё ещё пытался найти выход, ощупывая холодный камень на предмет его наличия.
– Но ты же принц! – не верила Мишель мальчику, – Тебя должны искать!
– Томаса искали бы, но не меня. По крайней мере, не здесь, – не стал вдаваться в подробности Раян, и Мишель замолкла. За незнанием девочка хотела расспросить его, но ситуация и печальный взгляд друга остановили её любопытство.
Вновь, в покое, Раян продолжил копошиться в грязи, сквозь ливень, изучая каждый сантиметр торчащей из неё скалы. Принц искал ведомые ему зацепки, вспоминая неприятности, доставленные бесполезным положением в обществе и вездесущим грозным родителем.
Раян всегда умело сбегал от преследователей. Для этого он научился некоторым хитростям самообороны у Кристофа, которые вряд ли пригодились бы в данный момент, но главное – он научился использовать силу по назначению: физическую силу пламенного иде, превосходящую остальные народы. В этом и заключался его план, который пока не имел соответствующей основы.
Разбойного же нападения мальчик не планировал, так как похитители, на его взгляд, были не из числа обычных охотников за наживой, потому смысла в открытую с ними связываться, тоже не было. Эти опытные мужчины, облачённые в чёрное, могли запросто окружить ребят, затерявшихся в лесу. Загнать их в ловушку, взяв в клещи, или просто неожиданно напасть из засады.
Мальчик напрягся. Он точно знал, что преследователи могут поступить с детьми вроде них аналогичным образом. Времени на раздумья оставалось всё меньше. Но, на удачу обоим беглецам, принц таки обнаружил под скалой едва заметное отверстие.
– Мишель помогай, будем копать! – нервно обрадовался мальчик, готовый уже класть свою голову на алтарь.
– Зачем? Это бесполезно, Раян! Мы маленькие, у нас ничего не получится! Тем более эта скала… – возмущалась девочка.
– Не бесполезно! Здесь расселина. Если повезёт, она окажется глубже, чем видится, – мокрый и грязный, с уверенностью твердил Раян, продолжая шустро копать, – Повезло…
Усердно предваряющий план принц был одновременно удивлён и обрадован своим, в прямом смысле, открытием. Откопанная им небольшая расселина с невообразимой скоростью начала всасывать в себя лесной воздух. «Пещера» – пронеслось в голове у ребёнка. Только шансы протиснуться даже в откопанную щель были невелики, но дети обязаны ими рискнуть, ведь других не представлялось.
– Мишель!
Лишние разговоры ни к чему. Девочка смекнула, что от неё требовалось, и бросилась на помощь себе и другу.
Доли секунд до обнаружения копошащихся в грязи детей неумолимо стекали вместе с дождевой водой в расселину. Шаги приближались. Сердца нервно стучали.
– Не получится, Раян! Слишком медленно. Мы не успеем, – визжала Мишель.
Раян понимал её волнение. Продолжая копать, он думал, размышлял, как поступить дальше. Как вдруг наткнулся на необычную трещину, тянущуюся от угла расселины по породе вверх, но обрывающуюся на полпути.
В голову принца пришла невообразимая для других идея. Вскочив, мальчик отбежал к ближайшему небольшому, но крепкому деревцу. Затем, немного поднапрягшись, он с корнем выдрал его из намокшего грунта и, предупредив подругу об осторожности, просунул ветвистое бревно прямо в расселину под заветной трещиной.
– Залезай на него и прыгай!
– Что?!
– Что слышала. Мы будем противовесом. Так меня Кристоф учил: «Безумное воображение – лучшее, чем мы располагаем», – процитировал кумира мальчик. Невинно улыбаясь, он глядел на странно удивлённое выражение лица Мишель. Она считала его план дребеденью. Но делать было нечего, как и некуда бежать, и девочка послушалась.
На вид бревно казалось толстым и прочным. Оно должно было выдержать нескромный вес иде огня. И выдержало. Но скала не поднялась, как предполагала Мишель, всю жизнь прожившая в непокорном для великой силы огненных существ Дерроуте. Она раскололась. Под огромным весом двух пламенных иде, трещина молниеносно разрезала скальный камень. И, миг спустя, расселина увеличилась достаточно, чтобы в неё смогли протиснуться дети. Переполненные радостью, ребята готовились завершить один из этапов их приключения.
Выстрел. До маленьких ушей донесся неприятный свист. Мишель взвыла. По её, скорченной от боли, ноге, застывая, текла багровая жидкость.
Лицо мальчика помрачнело. На мгновение он замер, но тут же пришёл в себя, безмолвно веля себе бежать. Напуганный, он подхватил Мишель и закинул в тёмную расселину, спрыгивая следом.
Удовлетворённые проделанной работой, преследователи молча развернулись и скрылись во тьме, не проронив ни слова.
Глава 6. Тёмные пещеры
Снаружи лил дождь. Яростно громыхало небо, отдаваясь скрипучим эхом в пологой пещере, куда совсем недавно впопыхах спрыгнули пламенные дети. По её отвесным сводам медленно стекала неприятная для них жидкость. Помещение было сырым и слишком тесным, но не таким душным и грязным, в отличие от покрытой густым лесом поверхности.
Мужчины в плащах больше не преследовали ребят. Они не смогли бы протиснуться в узкую щель, вслед за удачливыми беглецами. И всё же у похитителей имелась возможность найти другой проход к детям через обширную сеть подземелий Пепельного Хребта, но ей они не воспользовались. Потому друзья решили, что те личности просто бросили их в этой пещере, не имеющей выхода наружу, однако имеющую вход в ещё большую глубину туннельного лабиринта, опасаясь существ, которые обитали в здешних витиеватых коридорах.
Что-то противно капало, заполняя отверстия сырой породы. Через расселину лилась дождевая вода. Сама дыра теперь располагалась метрах в четырёх над ребятами, потому путь на свободу был отрезан. Свыкшись, успокоившись и вдоволь надышавшись заплесневелым воздухом подземелья, они молча сидели на его плоской наружности, не желая переговариваться друг с другом.
В воздухе висела тревога. Грязные, ребята ужасно устали, а их непредназначенная для подобных условий одежда холодным грузом весела на мокрых плечах. Хорошим в ситуации можно было считать лишь то, что местный дождь оказался тёплым. Иначе, как следует остыв, пламенные идельха, потеряли бы сознание на полпути, так и не добравшись до тёмных пещер. Ведь горящий в их телах огонь являлся жизнью детей и допустить, чтобы он потух, ни в коей мере было нельзя, что ещё и может произойти, останься ребята в сыром климате дольше положенного.
Минуту назад Мишель протяжно ревела. Раскатываясь по округлой пещере эхом, её плаксивые возгласы слышались на километры вперёд, уходя вдаль – прямиком во тьму коридоров. Сейчас же, перетерпев боль, она тихо всхлипывала себе под нос.
Спеша оказать первую помощь, Раян разорвал низ своей грязной рубашки под формой, ополоснул его в сточной воде, морщась от частых прикосновений к ненавистной жидкости, и плотно обернул тканью ногу малышки, окидывая взглядом всеобъемлющую тьму, разрываемую громом и далеким писком.
«Значит, вот он какой этот мир без эспа. Он словно вечно тих и спокоен. Его не нужно опасаться, как порождений. Не нужно переживать, что часть этого мира внезапно сойдёт с ума, деревья преградят тебе дорогу, а шипящие камни заволокут в яму», – под нарастающий шум затянул он узел на тоненькой ножке покрепче, и, чуть не поскользнувшись, присел с рядом с леди, узревший поблескивание в смольной дали: «Напротив, нужно бояться того, что таится за ним, за деревьями, за камнями, готовое разорвать тебя на части. Но для начала…» – отвлекся он, теперь усиленно сверлящий взглядом рану подруги.
Как заключил мальчик, пуля от выстрела не задержалась под кожей, лишь прошлась по ней, оставив глубокий порез на исцарапанной травой голени Мишель. Благо она являлась пламенным иде, и её горячая, даже после дождя, кожа, мгновенно съёжилась и покраснела в области ранения, а густой элемент запекся, противно зашипев напоследок.
В отличие от эфира, элемент пламенных иде мгновенно стынет, сталкиваясь с низкой температурой внешней среды. И всё же, благодаря холоду, боль от раны продолжит изнурять тело, пока идельха не восполнит потерянный огонь из природного источника. Потому Раян и пытался создать для Мишель хотя бы какое-то подобие тепла.
– Нужно как-то тебя согреть, – проговорил Раян, усевшись как можно плотнее с хныкающей девочкой. Занятая плачем, она не отвечала.
Принц грустно вздохнул. Весь из себя переволновавшийся, он просто старался войти в положение раненого товарища, как-то утешить Мишель, однако она первая затеяла разговор:
– Знаешь, Раян, ты похож на главного героя романтической истории, – пробубнила девочка, шмыгая носом.
Мальчик напротив удивился. В форме не по размеру, да при своей фигуре он выглядел потешно. Но пусть так. Радостный, что не нужно будет придумывать какие-то сложные ободряющие конструкции, принц подхватил, предложенную ему, позитивную волну, неуклюже улыбаясь:
– Лучше б приключенческой…
– Да ну тебя! Не понимаешь ты девичьих чувств, – обиделась Мишель.
– …И, всё же, спасибо, – дополнил предложение маленький принц, заставив юную даму покраснеть от своей чистосердечной благодарности.
Наступила очередная тишина. Лишь монотонно стекающая со сводов вода нарушала её недолгий ход. Ветер резался о расселину, вороша лохмы малышей, а шедший снаружи дождь всё никак не желал прекращаться, создавая атмосферу повышенной влажности даже для пещерного окружения.
Ребята мельком поглядывали друг на дружку, но никто из них не решался первым вставить слово: каждый думал о чём-то своём.
– Не за что меня благодарить, – внезапно завела разговор Мишель, – Я ведь за тобой побежала тогда ночью, в городе, из своей прихоти. Как и всегда…
– Да, вечно я доставляю всем неприятности, – не дослушав, грустно заулыбался мальчик, почёсывая затылок.
– Нет же. Наоборот, это ты никогда не унываешь, сколько бы тебе не доставляли неприятностей! – неожиданно прикрикнула девочка на неправильно сделанные выводы принца и невольно покраснела, вновь накалив более-менее остывшую атмосферу.
Раян удивился. Ребёнок никогда не смотрел на себя с подобной точки зрения. Ведь это он вечно всем мешал и не угождал слабой, бестолковой натурой. Никак иначе.
– Слушай, – сменил тему мальчик, – А ты умеешь снимать покров?
– Мне только девятый десяток, – подхватила его идею краснощёкая девочка, – Я не проходила крескит, так что нет, не умею, – и приуныла.
– Я вот тоже не проходил, – умолчал о сокрытой под браслетом силе Раян. Ведь именно из-за болезни, тайной способности с рождения обнажать покров, мальчишка уже сейчас мог контролировать пламя и тягаться им с Томасом, – Интересно, а как он проходится?
Радостный, беззвучный визг. Маленькая девочка, заметив явный пробел в знаниях сотоварища, тут же обрадовалась. И, стремясь провести лекцию вечно её просыпающему принцу, Мишель состроила чрезвычайно умное выражение лица, водя указательным пальцем у себя перед носом:
– Помнишь, учитель Силестия рассказывала нам про упокоение: последние минуты жизни идельха, – стрельнула она глазами в сторону Раяна и, обнаружив непонимающий взгляд, добавила, – Когда его тело перед смертью возлагают на алтарь в глубине храма, преподнося вечному пламени Богини, спустившейся за своим чадом? Ну, чтобы он в элементаля не превратился.
– Ну, да… – соврал Раян, проспавший учебное время, но при этом прекрасно осведомлённый о процессе возложения от Кристофа.
– Моя мама говорит, крескит – это то же упокоение. Только, прикоснувшись к Вечному огню Богини, ты не растворяешься в нём, а обновлённый возвращаешься обратно в залу, – неожиданно поникла барышня, – На самом деле, я боюсь крескита. Хоть он всего раз в жизни проходится, и после него тебя навечно повязывают с Богиней, возлагают под её заботливое крыло, но… именно Богиня предупреждает тебя о смерти перед самым её часом, и это знание давит… – отвлекшись от махания воображаемой указкой, поднятым взором дитё изучало каменный потолок, знакомый и одновременно чуждый, напоминающий о далеком, ныне покинутом доме.
Раян оторопел. Вслушиваясь в рассказ Мишель, принц погрузился в нарисованные умом образы ритуала крескита: объятый пламенем подземный зал купели, пронизывающий душу жар, благоговение. Он вспомнил его, ритуал крескита, за которым мальчик наблюдал вместе с девочкой в столице. Толпа ликовала. Он чувствовал их зов, но не слышал. Силуэт в бурлящем огне. Где-то вдалеке зала, спрятанный за спинами одухотворённых идельха. Он исчез в нём. Нет. Пламя, словно воздушное одеяло, окутало фигуру. Слилось с ней. Взгляд. Яркий взгляд обновлённого, отныне взрослого иде соприкоснулся со взглядом принца. Мгновение, длившееся вечность. Отражение великой силы пронзило тело наблюдающего за происходящим ребёнка.
– Многие верят, что Богиня не просто предсказывает смерть, а приближает её неверующим. Однако мама говорит, что всё это вздор, она ведь… – запнулась Мишель на полуслове, – Как бы то ни было крескит обязателен к прохождению идельха в свой первый век… – внезапно приободрилась девочка, выведя Раяна из транса, – …а то он таким тощим останется, и Богиня его оберегать не будет! – и хлопнула мальчика по носу, явно имея принца ввиду.
– На всю жизнь?!
Девочка утвердительно кивнула.
– Да… – заворожено тянул последнюю букву мальчик, переводя свой взгляд на блестящий от мокроты дугообразный свод пещеры, – Жаль не смогу пройти его в столице.
– Почему не сможешь? – в недоумении Мишель оторвалась от лицезрения капающих звёзд, – Хочешь немощным остаться?!
– Я уже решил, что в ближайшее время не вернусь в замок, – уточнив, придурковато заулыбался Раян, – Отправляюсь в путешествие.
– Что за бред?! – заверещала девочка, – Тоже у своего Кристофа научился?!
– Ничего не у него, – возмутился принц на невдомёк брошенную клевету в сторону своего кумира, – Девчонкам не понять мальчишеские мечты.
– А теперь Томаса копируешь? – продолжала язвить Мишель, но Раян молчал, нарочито отвернувшись в сторону, – Как хочешь, – в ответ обиделась и она, – Только меня с собой не зови.
– И не собирался, – надувшись, произнёс мальчик.
И опять тишина. И опять броское капание, которое теперь раздражало и, вообще, отрицательно действовало на скопившиеся в клубок нервы детей, как и ветер, нескончаемым дождём бьющий в расселину, так и общая сырость помещения, невольно заставляющая чихать.
Сейчас мальчик, как и положено обиженному ребёнку, мысленно обзывал сидящую напротив девочку. Мол, и правильно, что он не позвал её в путешествие, абсолютно правильно. Ведь Мишель плакса, разбалованная болтушка, не готовая к трудностям бесконечных странствий, как морально, так и физически. Даже бегать толком не умеет, всё падает и падает, плачет и плачет, и… что он, опытный, зачерствевший от безразличного к нему отношения ребёнок, не смог защитить даже такую капризную беглянку, как она.
На душе у старшего малыша внезапно заскребло и заболело, но он не знал, что сказать. Он просто знал, что нужно скорее найти выход и отвести пострадавшую от его собственных действий Мишель к теплу. Ведь этот поступок – то единственное, что бесполезный принц мог сейчас сделать для своей маленькой служанки.
– Так что ты там говорил про пламя? Зачем спрашивал? – неожиданно начала разговор девочка, которая вела себя намного разумнее, отчего и казалась взрослее старшего её мальчика.
– Просто идти надо дальше, а света и нет, – серьёзно произнёс Раян, ещё не отошедший от своих тягостных размышлений, и получил в ответ ненавязчивый хлопок по плечу от скромницы Мишель.
– Чего серьёзный то такой? – с подозрительной радостью заулыбалась она.
Грохот. Послышались толчки. Раян, не успевший отреагировать на несвойственное поведение Мишель, забыл о дальнейшем диалоге вместе с девочкой, схватившейся за рукав опытного бегуна от заставшего врасплох явления.
Снаружи гремел гром, омывающий дождём нагие скалы. Громко тряслась порода, что ходила взад-вперёд, двигая малышей вниз по наклонной плоскости. Сырой воздух вибрировал, становясь поперёк неподготовленного горла, а пещерный свод крошился, сыпля камнями в образовавшиеся от дождя лужи. Дети испугано сидели и не шевелились, словно вкопанные. Миг спустя, толчки прекратились, оставив наблюдающую за природным безобразием малышню в воцарившемся покое.
– Что это было? – удивлённо прошептала Мишель.
– Не знаю, – ответил Раян, не подумавши, и тут же добавил, – Война же вроде как…
– Кого с кем? – непонимающе проговорила девочка.
– Ну, в столице взрослые давно о войне говорили. Пепельные с земляными воюют… и от Томаса не раз слышал, – вспоминал мальчик, осматривая недавно сыпавшийся свод.
– А здесь они чего забыли? Тут одни скалы.
