Ядвига ищет новый дом

Анастасия Бакалина

Ядвига ищет новый дом

Глава 1. Новый дом

Вот уже год прошёл с того дня, как сбежала избушка. При непонятных обстоятельствах, разгадать которые Ядвиге не удалось.

Уж она и на лягушках гадала, и в котелок выпучив глаза глядела… Даже башмак забросила за ель, чтобы посмотреть на какую сторону света он носком укажет. Все тщетно.

Пришлось бездомной Ядвиге новый дом искать. Весь тёмный лес она осмотрела – и дупло семейства сов примеряла, и из норы лисиц прогнала. Везде неуютно и сыро.

Покинула она родной лес. Опираясь на кривую палку, бродила Ядвига по полям и лугам. Окольными дорогами обходила поселения людей. И уже почти отчаялась найти подходящее жилище, как однажды ей повезло. Набрела она на заброшенную ветряную мельницу.

Ядвига открыла дверь и сразу влипла в плотный ситец паутины. Острым носом она проткнула сеть и звучно чихнула. К крючковатому носу прибежал паук и осуждающе глядел восемью косыми глазами.

– Столько месяцев работы! И вот чей это любопытный нос пожаловал?!

Кто-то из недр мельницы хихикнул. Послышалась возня.

– Ишь какой… Да разве так хозяйку встречают?! Ну ка, посторонись! – Ядвига воткнула трость в паутину и резво намотала её, словно приготовила сладкую вату.

Широко ступая, новая хозяйка отряхивала клочья паучьей сети с палки, и оглядывала новые владения.

Снова раздалось ехидное хихиканье, откуда-то сверху.

– Хто тут хихикает и хихикает? – прищурив болотного цвета глаза Ядвига всматривалась в полумрак.

– Это моего деда дом. И пока он в отъезде, я тут живу. И мои подданные… – Для пущей важности добавил кто-то.

– Хто? Подданные? Это хорошо. Подданные мне нужны. Ну давай, выходи, хорош по тёмным углам прятаться. Иди-иди сюда, я тебя выселю.

С окна спрыгнуло что-то круглое. Или упало. Раздался лёгкий стон и тихая ругань:

– Опять бочок себе ушиб… Ой, не дотягиваюсь лизнуть его, мой бочок!

– Лесовик, ты что ли? Ах ты ж плут, сбежал из лесу… А хто смотреть за ним-то будет?

Ядвига медленно подходила к мохнатому комку. Он лежал на спине и никак не мог перевернуться. Ноги и руки болтались в воздухе словно искали за что ухватиться. Его длинный хвост…

– Погоди-ка! Хвост?! У тебя что, хвост? – Ядвига оттянула тонким пальцем веко правого глаза к виску и покосилась боком, как голубь, – ах-ах-ах… Кот!

Она поддела его палкой и перевернула на лапы.

– Да, я кот! И вы унизили меня тем, что перевернули как жука…

Ядвига затряслась так, что по мельнице покатилось тихое эхо от хруста ее костей. Кот с опаской глядел на старую худую женщину. В ее зеленоватых волосах сидел паук, он изо всех сил держался за спутанные пряди и явно подумывал сплести паутину прямо на голове.

Вскоре раздался скрипучий смех вперемешку с покашливанием.

– А, вы это смеётесь так, а я уж понадеялся, что вам плохо.

– Ох, ох… кот…– содрогалась Ядвига, держась за впалый живот руками.

Вскоре стало тихо.

– Я благосклонна к котам с чувством юмора. Можешь здесь жить. Подай-ка мне метлу, пора прибрать мой дворец! – она с любопытством посмотрела на кота.

– Нет метлы, всё мои подданые сгрызли. А что не сгрызли, то по норам попрятали.

– Мои подданые, живо принесите мне метлу, не то на фарш вас всех пущу!

Послышалась возня. По полу под слоем паутины, пыли и мусора туда-сюда сновали мыши. Одни бежали в норы, другие в щели, и возвращались все с прутьями и веточками.

Вскоре у башмаков Ядвиги лежала горка веток.

Новая хозяйка подняла свою палку над головой, как посох, и трижды ударила ею о деревянный пол.

– Поднимайтесь прутья, собирайтесь в метлу! Как полечу, как повымету! Ступа больше не нужна. Служи мне метла да на все времена!

Прутья со свистом взлетели и облепили конец палки. Ядвига отпустила метлу, и та упала на пол, подняв облако пыли.

– Не работает. – разочарованно произнесла старуха. – Придётся потратить последнюю каплю.

Ядвига со вздохом достала из кармана на вид пустой бутылёк. Несколько раз потрясла его над метлой, пока по узкому горлышку не скатилась маленькая капля.

Как только капля коснулась палки, метла ожила – встрепенулась, хвостом из прутьев махнула, да и взлетела. Понеслась будто в танце – кружась, паутину сворачивала и пыль в открытую дверь выметала.

– Ну что ж, можно заселяться – печка здесь, а на печке я спать буду, стол сюда, лавку под окно, пауки по углам, мыши по щелям, кота в суп… ах-ах-ха! Шучу!

Ядвига, приговаривая, указывала пальцем по сторонам, и метла послушно перелетала из одного места в другое. И словно из-под пола вырастали и печка, и стол, и лавка.

– Ой, не к добру это, – прошипел кот, спешно забравшись на своё окно.

Вечером того же дня Ядвига сидела за столом и хлебала наваристый суп из грибов. Кот под лавкой вылизывал лощёный бок и нахваливал похлёбку.

– Вот знала, что мы подружимся. – хихикала Ядвига, пиная носком кота. – Звать то тебя как?

– Кот без сапог!

– Это я вижу. Откуда ж у кота сапоги… Имя у тебя есть?

– Так и зовут – Кот без сапог.

– Ну и имечко. Вот у меня был Мурзик, потом еще один Мурзик, Второй! После него – уже Мурзик Третий. Кто ж назвал тебя так не по-человечески?

– Мой дед, когда я ещё котёнком был… А его звали – Кот в…

– Ну это не годится, – перебила старуха, – я тебе новое имя дам, получше. Назову-ка я… назову тебя…

Ядвига долго мучалась, придумывая новое имя. Даже сухих мухоморов для творческого порыва пожевала. Наконец её осенило!

– Мурзиком Четвёртым! Теперь, Четвёртый, мы с тобой заживём! Осталось ноги мельнице прирастить и подадимся свет белый смотреть!

Глава 2. Встреча

Целый месяц Ядвига с поддаными собирала нужные ингредиенты для особого ритуала.

– Ноги вырастить, это тебе, Четвёртый, не хвост лизать! Тут что не так пойдет – курьи ноги вырастут! Я один раз опростоволосилась, больше не хочу! – Каждый вечер за ужином предавалась воспоминаниям Ядвига.

– А чем курьи плохи?

– Да далеко ли на двух культяпках убежишь?! Шла моя избушка и шаталась… Котелки то и дело на голову падали, и похлебкой я всегда обливалась. И просила, окаянную, постой смирно, пока я отужинаю… Нет же, рыла своими культяпками землю постоянно. Рыла и рыла… Тьфу, вспомнила и занервничала, аж голова зачесалась. – Ядвига окунула свои пальцы в лохматые волосы и стала скрести голову.

Из волос выглянул сонный паук, огляделся и юркнул обратно.

– Вошики завелись что ли… В баню лет 50 не ходила. Эх, некогда, всё. Найду последние два ингредиента – вот тогда и отмоюсь.

– А что за ингредиенты остались? – Зевая спросил кот.

– Водица, да не простая! А еще грива… чтоб мельница-скакунья вышла. Породистая! – старуха неловко подпрыгнула на месте и рукой дёрнула, будто коня пришпорила. – Ах-ха-ха, поскакала я спать, завтра до рассвета вылетаем!

Четвёртый уже не слышал последних слов. Если бы он знал, что его ждёт, глаз бы не сомкнул!

Но треск хвороста и сухой жар от печки навеяли сказочные сны! В соломенной шляпе и красных широких сапогах бродил он по лесу. Под каблуками хрустели ветки, и, куда ни глянь, сидели аппетитные куропатки. Надутые, как шарики, с втянутыми головками. Они степенно ждали. И кот собирал их, словно грибы, в мешок. А далее был пир у короля. Кот сидел по правую руку, как самый близкий советник и друг. Слуги вносили в залу запечённых в травах куропаток.

Одно блюдо с ароматной птицей положили перед котом. Торчащие вверх поджаренные ножки так и манили! Усы зашевелились от предвкушения… Четвёртый навис над птицей, как орёл. Открыл рот, чтобы откусить… Как вдруг в холку вцепилось что-то острое и потянуло назад. Аромат куропатки полетел за котом. Он с жадностью клацал зубами, пытаясь ухватить рассеивающийся пар.

То ли щипцы, то ли клешня больно впивались в кожу и тащили сквозь одну стену, вторую, третью. Через мгновение кот оказался за пределами дворца и болтался в воздухе. Вокруг было темно и холодно. Кожа натянулась до предела, и уголки глаз вздёрнулись к ушам. Перед глазами всё поплыло и кот истошно заорал.

Вдруг его плюхнуло о твёрдую палку и придавило сверху той же клешнёй. На хвост уселось что-то тёплое.

– Ну тише, чего орёшь, будто нынче март?!

Голос хриплый и насмешливый показался знакомым. Четвёртый хотел обернутся, но не получилось: в морду дул сильный ветер, а на спине словно камень лежал.

– Ты просыпайся уже. И слушай. Сейчас слетаем…

Кот наконец-то узнал. Это уже не сон, а реальность! Он вцепился когтями в метловище и перебил шипением Ядвигу:

– Да кто так делает?! Я спал, а ты меня выдернула… Ночью! На улицу. А я кот в сапогах! Друг и советник самого короля.

– Оууу, ещё не проснулся, милок… Запомни сапоги для подкаблучников, а ты – на метле. Герой. И у меня для тебя геройское задание. Слушай, а то скоро прилетим и я спущу тебя на землю. – Ядвига немного помолчала, а после затряслась от смеха. – Без парашюта, как героя.

– Не хочу я!

– А ну цыц. Сброшу тебя над конюшней. Выберешь самого шикарного скакуна и выдернешь у него семь волос из гривы. Запомни семь волос. И если ты напортачишь, я тебя ощипаю догола.

– За что ты явилась на мою мельницу… – кот выдохнул от безысходности и крепче ухватился когтями.

– Волосы сложишь вот в этот мешочек. – Ядвига одной рукой привязала ленточку с мешочком на шею коту. – И сразу после этого выходи за ворота и жди неподалёку. Буду обратно лететь, захвачу тебя.

Впереди виднелся дворец. Редкие огни дрожали, готовясь к встрече рассвета. Подлетая к высокому забору, Ядвига наклонилась к коту и слегка клюнула носом его в темечко. Метла резко наклонилась. Кот чуть не сполз мордой вниз. А Ядвига в полёте касалась ногами забора и довольно хихикала.

– Подбегаем к конюшне, ах-ха-ха, готов?!

– Нет! – строго ответил перепуганный Четвёртый, будто от ответа что-то зависело.

– Семь волосков! – крикнула Ядвига и вонзила костлявые пальцы в лощённую холку.

Спустя мгновение кот летел вниз, растопырив лапы, выпустив когти и с ужасом смотрел на землю. Ведьма рассчитала бросок точно. Мохнатый помощник угодил прямиком в пышный стог сена.

– Это самое колючее сено. – недовольно причитал кот, выбираясь из примятой кучи.

Он посмотрел в небо, Ядвига улетела.

– Свобода! Можно было бы тут остаться, но жаль родовое гнездо! Да и печка там, и кормит неплохо… Пойду и найду самого захудалого коня! Будет знать!

Кот прошмыгнул в приоткрытую дверь конюшни и стал осматривать стойла. Высокие грациозные лошади с длинными вычесанными гривами вопросительно следили за незваным гостем. В дальнем углу кот заметил маленькую лошадку пони. В её хвост были вплетены лиловые банты. Кот забрался по ним на спину лошади и, чтобы не соскользнуть, выпустил когти. Пони заржала, встала на дыбы. Кот сильнее впился когтями в гладкие круглые бока, а зубами ухватился за гриву.

– А ну быстро слезай! – снизу раздался строгий голос.

– Я это… заблудился… – отплевываясь от волос промямлил кот.

– Ну конечно, и поэтому залез на пони.

Четвёртый спрыгнул. Перед ним стоял рыжий кот с седыми усами. На носу болтались очки без дужек. Задние лапы терялись в широких красных сапогах, а на голове красовалась широкополая шляпа с пером заморской птицы.

– Оооо! – протянул Четвёртый. – Кот в сапогах!

– Ну да! А ты влип.

– О, нет! Меня не так зовут. Я Мурзик Четвёртый, ну то есть Кот без сапог.

– То, что ты без сапог, я и сам прекрасно вижу, а как тебя зовут мне не интересно.

– Я твой внук. – выпалил Четвёртый, понимая, что Кот в сапогах совершенно не настроен на доброе общение. – Правда-правда! Когда ты уходил с хозяином с нашей мельницы, я тебя провожал. И бабушка, и мама – мы все провожали. Ты еще сказал, что дело закончишь и вернёшься за нами.

Кот в сапогах придвинул очки поближе к глазам и внимательно взглянул на внука.

– И вы до сих пор ждёте? – он с ухмылкой закрутил седые усы.

– Все ушли. Я один живу на мельнице и берегу её. Фамильное гнездо всё же! То есть жил один, пока не пришла она…

– Ну пойдём со мной, расскажешь, кто она и зачем коня хотел украсть, внучок.

Кот в сапогах толкнул Четвёртого в спину и повёл к выходу.

– Это такое счастье, что я встретил тебя! Хорошо всё же, что Ядвиге не нравятся куриные ноги, и она послала меня за волосами.

– Давай-ка по порядку… Волосы, ноги… Ты дурачок, внучок?

И Четвёртый рассказал всё по порядку. А в конце добавил:

– Не хочу я с ней жить! Но это родовое гнездо, понимаешь?! Там ты родился и вырос. Его беречь надо. А если она ноги приделает и ускачет, как беречь?

Кот в сапогах внимательно дослушал до конца.

– У меня есть идея. Мы сделаем из мельницы музей имени меня! Возродим родовое гнездо. Пусть потомки знают, где я родился. А от Ядвиги мы избавимся.

– Мы теперь вместе будем, да, деда?

– Деда?! – скривился Кот в сапогах и брезгливо фыркнул. – Я – королевский советник, ты будешь служить мне – продолжишь охранять мой музей.

Четвёртый поднял на деда грустные глаза.

– Не нравится? Ладно, будешь смотрителем музея. Это начальник такой. Сапоги тебе выдам. Ну вот и договорились. – он взглянул на внука из-под очков и ухмыльнулся. – А теперь избавимся от старухи.

Кот в сапогах обрисовал коварный план, будто каждый день устраивал ведьмам западни.

Глава 3. Западня

Четвёртый медленно ползал вдоль стены, аккуратно прощупывая перед собой почву.

– Да где же эта яма… – бормотал он про себя с опаской поглядывая в небо.

Въездные ворота со скрипом приоткрылись и в щель выглянул Кот в сапогах.

– Да ты не там ищешь, дальше иди и левее. – послышалось сзади. – Слепота кошачья, может тебе очки дать? Дальше, дальше… Везде трава зеленая, а яму закрывают увядшие листья. Балбес.

Четвёртому уже совсем не хотелось искать яму, заманивать в неё Ядвигу, и вообще служить деду. Он шёл вперед, не оглядываясь на голос, и вскоре заметил настил на траве. Мягкая зелёно-коричневая листва лежала на тонких прутьях, закрывая пропасть.

Кот в сапогах продолжал шептать из ворот:

– Замани старуху, и ей никогда не выбраться. Яма такая глубокая, что, когда в неё случайно упал принц, пришлось связывать одиннадцать лестниц, чтобы достать до дна!

Четвёртый задумался, кто же мог вырыть такую глубокую яму. Он прилёг на траву рядом с настилом и задремал.

– Летит! – раздался шёпот из ворот.

Рассекая низкие облака, на посадку шла Ядвига на метле.

Она подлетела к коту и протянула руку, чтобы ухватить его за загривок. Но кот замахал лапами и закричал:

– Нельзя улетать, я потерял!

– Что потерял? – недобро глянула старушка.

– Волосы жеребца… Вот тут на полянке. Ползаю ищу.

– Вот же непутёвый… – прокряхтела Ядвига, слезая с метлы. – Ну давай вместе по-быстрому искать.

Она согнулась пополам и начала руками перебирать травинки.

– Длинные? Какого цвета?

– Не, короткие, рыжие…

– Короткие? – Ядвига подняла удивленный взгляд на кота, который имитировал поиски. – У королевского коня?

– Остригли… – кот сглотнул.

– Ну и причуды у этих королей.

– О! Смотри, вот блеснули на солнце волоски, – кот указал лапой на настил.

И Ядвига послушно посеменила не разгибаясь, к верху попой, в указанном направлении. И только она ступила на настил, хрупкие прутья треснули и, Ядвига полетела вниз, выкрикивая проклятья.

Кот в сапогах со стражниками подбежали к метле и схватили её, чтобы она не отправилась на выручку хозяйке.

– Теперь, ведьме не спастись. А это будет храниться в моём музее, как доказательство того, что я победил саму Ядвигу! – старый кот расправил плечи и горделиво глянул на стражников. – Кто молодец?

– Вы, ваше котовеличество!

– Ну пойдем, внучок, показывай дорогу к моему музею. Забыл, столько лет прошло.

– Дед, а почему ты не вернулся за бабушкой и мамой, и мной?

– Пф, а зачем. Знаешь, какая жизнь у меня началась?! Тебе никогда такой не видать. Женился я на кошке самой королевы! Персидская, шерсть длинная и мягкая… Красавица.

Четвертый прижал уши и согнул голову. «Может, это не мой дед, а самозванец какой…»

– Дед, а Ядвига оттуда точно не выберется? Может, есть лазейка?

– Да как она выберется? Метловище у нас. Крыльев же у неё нет. – засмеялся Кот в сапогах, не уловив нотки надежды в голосе внука. – Правда наш принц, когда грохнулся, говорил, что видел туннель. Но лезть туда не рискнул. Да и темно там… Не выбраться ей.

Четвёртый вздохнул.

– Далеко еще? Утомил ты меня, ведёшь какими-то полями. Лучше бы карету взял.

– Да других дорог-то и нету, заросло всё. Уже скоро, за пригорком.

***

А тем временем Ядвига стояла на дне ямы и отряхивалась от перьев, которые застилали дно.

– Кот-дуралей! Да и сама хороша, доверила такое важное дело коту. Больше никого зверья не заведу. Выберусь – и всыплю ему, а потом съем…

Ядвига вставила два пальца в рот и свистнула. Некоторое время она подождала, глядя на единственный луч света. Он пробивался сквозь дыру в настиле и падал точкой на дно ямы. Старуха снова свистнула.

– Ничего не понимаю, где метла-то… Эй, кооот! Кинь метлу!

Ядвига присела на мягкие перья и почесала голову.

«А чего это Четвёртый, даже не заглянул в яму, чтобы поинтересоваться, как я тут? И метла не прилетает на свист… А может он сбежал вместе с метлой… А может это он подстроил?!». Ядвига вскочила, ногами затопала, руками замахала.

– Ах, окаянный. Ах, предатель! Так, где тут выход? И почему тут столько перьев, гнездо что ли птицы подземной…

Ядвига в полумраке ощупывала стены ямы. В одном месте руки провалились в беспросветную черноту.

– Похоже там проход. Нужен свет. Сейчас наколдую…

Ядвига собрала охапку больших перьев. Затем оторвала тонкую полоску ткани от подола платья и перевязала «букет». Добавила еще перьев, и снова обмотала тканью. Получился факел на длинных стержнях.

– Сгодится. Так, где моё сокровище, где моя живая водица… – Ядвига полезла в карман и достала пузатую бутылочку. – Так по-кощунски тебя ещё никто не использовал. Надеюсь, не потеряешь своих чудесных свойств.

Ядвига чмокнула шарообразный пузырёк и положила его под точку солнечного света. Затем направила тонкий, как паутинка, луч на факел. Через минуту перья загорелись!

– О! Живая вода даже огонь разжигает, – хихикнула Ядвига и убрала горячий бутылек в карман. – А теперь на выход.

Ядвига уверенно ступила в туннель.

Глава 4. В поисках выхода

– Окончательно заблудилась. – Ядвига металась в полутьме и неистово чесала макушку. – Вот куда дальше? 700 лет живу, а так облапошили. Сгину в яме.

По подсчётам Ядвиги, уже вторые сутки она бродила под землей. У туннеля оказалось много развилок. Иногда старушка шла направо, иногда – налево, как чуйка подсказывала.

– Опять кого-то занесло… – из темноты послышалось ворчание.

– Хто здесь?

– Хто-хто. – передразнил голос. – Я. И здесь мой дом. Ходят тут, роют свои туннели, всех червяков и личинок поели.

– Не нужны мне червяки. Я выбраться хочу. Где выход?

– А что б я знала. – из темноты показалась большая сплющенная голова.

Ядвига вытянула вперед руку с факелом и прищурилась. К ней навстречу шагнула округлая рыхлая жаба. Она вытаращила и без того выпученные глаза на огонь. При свете бугорки и бородавки на землистой коже казались алыми, как шляпки ядовитой сыроежки. У Ядвиги заурчал живот.

– Вот, и я есть хочу. После этой гигантской птицы ни одного червячка не осталось.

– Что за птица под землей? Никогда таких не видела.

– Появилась одна. Сама квадратная, глаза – две зияющие дыры. А на ногах когтищи! Всё изрыла тут!

– Наверняка она выход вырыла?!

– Не видела… Хочешь жить, умей крутиться, слыхала я от одной гусеницы, – жаба нервно затрясла горловым мешком и медленно посеменила в темноту. – Перед тем, как я её съела…

– Хочешь жить, умей… крутиться. – задумчиво повторила Ядвига, втыкая факел в землю. – Крутиться. Ну точно, как я раньше не додумалась! Эх старая голова.

Ядвига принялась одной рукой судорожно отрывать от подола юбки тонкую полоску и плотно наматывать её на вторую руку. Треск рвущейся ветхой ткани тихим эхом покатился по туннелю.

– Готов клубочек! – игриво подняв лысеющие брови, прошептала Ядвига.

Она достала из кармана бутылёк с живой водой и осторожно стряхнула одну каплю на моток.

– Оживи, клубок! Катись прямо, катись вбок! Дорогу найди, меня проведи!

Клубок задребезжал в костлявой руке. Ядвига с натугой сжала пальцы.

– Погоди, погоди, помошничек. Сейчас водицу спрячу. Ишь какой прыткий получился. Небось, выход учуял?

Пока старушка засовывала пузырёк в карман, который, как назло, спрятался в складках юбки, оживший клубок норовил выпрыгнуть. Наконец она управилась. Свободной рукой Ядвига подняла факел, громко выдохнула и бросила клубок. Он тут же покатился, виляя концом.

– Ну, побежали. – старуха резво пустилась вдогонку за помощником.

Клубок стремительно вёл Ядвигу к выходу, не давал передохнуть даже на развилках. Ведьма то и дело охала и спотыкалась о кочки. По пути потеряла праавый башмак.

Огонь факела стал угасать. Ядвига едва видела очертания клубка. Уставшие ноги всё чаще заплетались, и на очередном повороте она упала. Факел выпал из руки и подарил на прощанье пару искр. Стало темно.

– Ох ты ж… – прокряхтела от досады Ядвига, поднимаясь на ноги. – И где теперь искать этот клубок?! Много видать водицы капнула.

***

Тем временем Кот в сапогах, с видом, будто переел кислой сметаны, прохаживался по мельнице.

– Не хоромы, однако. Бедненько и без вкуса. Что за веники висят на стенах?

– Это травы Ядвиги для зелий и чаю. Чай такой вкусный заваривает…

– Выбросить! – рявкнул Кот в сапогах. – Вот тут поставьте мою детскую колыбельку и табличку «В этой колыбельке спал маленький Кот в сапогах», а тут – миску и табличку «Из этой миски ел маленький Кот в сапогах». А, еще картины – я на коне, я с книгой, я на охоте…

– Да где же это всё взять?

– Не волнуйся, всё рисуется. Скоро из дворца привезут.

И важный старый кот пошёл раздавать указания стражникам – вынести весь хлам из мельницы, принести колыбель, посуду и всякого «старья», пригодного для музея. А он тем временем отбывает во дворец по важным делам. И чтобы к его возвращению всё было готово.

– А главное, в самом центре поставь метлу, и напиши: «Кот в сапогах победил саму ведьму Ягу». – Крикнул королевский советник внуку, переступив порог.

***

Если бы Ядвига знала, как обращаются с её вещами, подвесила тщеславного кота за хвост рядом с травами. Но в этот момент её интересовало только одно – найти выход! Старуха пробиралась семимильными шагами в полной темноте, выставив вперед руки.

Вдруг о правую ладонь что-то ударилось. Потом о левую. Толчок, ещё толчок. Ядвига повернула ладони кверху. В них плюхнулось что-то мягкое и круглое. Немного полежало спокойно, а затем стало ласкаться, как нашкодившая кошка.

– Ах ты плут! Чего нёсся как угорелый? Я в одном башмаке, упала, факел потеряла… Хожу, как слепая мышь, а его и след простыл. – ворчала Ядвига, поглаживая большими пальцами притаившийся в ладонях клубок. – А ну давай мне свой хвост и веди бережно!

Конец нити обвился вокруг большого пальца, и клубок спрыгнул на землю. Ведьма крепко сжала нить и тяжело вздохнула.

– Ну пойдем что ли…

На этот раз клубок катился тихонько, останавливаясь на развилках. Ядвига шла всё медленнее.

– Долго ещё? – она останавливалась и обтирала запыленное лицо подолом рваного платья.

В такие моменты клубок прыгал, натягивая нить, словно подбадривая и приглашая продолжить путь.

Вскоре впереди, как лёгкий туман, задребезжал еле заметный свет. И чем ближе Ядвига подходила, тем отчётливее видела струю тусклого света.

– Ой, мой хороший, довёл! А мягонько тут, как по перине ступаю. – она посмотрела под ноги и ахнула – Перья. Погоди-ка. Да куда ж ты меня привёл? Я сюда и упала. На то же место привёл. Окаянный, нет тут выхода!

Клубок запрыгал на месте, предлагая и Ядвиге хорошенько подпрыгнуть.

– Я что тебе, заяц на ходулях?! – старушка присела и принялась чесать голову. – Ну всё, тут и сгину, немытая и нечёсаная.

– Ладно, помогу я тебе, только прекрати чесаться. – сверху раздался тоненький голос.

– А хто там? – Ядвига задрала острый подбородок кверху, повертела головой и вздохнула. – Уже начались слуховые галлюцинации.