Пепел чужих имён: Книга Душ

— Кайла! — Элоиза обернулась.

Лучница в ближнем бою отбивалась кинжалом от четвёртого, но пятый уже заносил тяжёлый меч над её головой.

Элоиза действовала не задумываясь. Она вскинула руку и ослепительный белый щит вспыхнул за спиной Кайлы. Удар разбойника встретил магическую преграду; взрывная волна отшвырнула мужчину в дерево, расколов его меч надвое.

Кайла, не теряя времени, добила последнего.

Тишина вернулась в лес, став ещё более тяжёлой. Девушки тяжело дышали. Порезы ныли, одежда была в крови, но все пятеро врагов были повержены.

Элоиза посмотрела на свои руки, которые всё ещё мелко дрожали от остатков магии.

Глава 4. Столкновение

Из плеча Элоизы бурно сочилась кровь. Набравшись сил, она плавно провела рукой над глубоким порезом, из ладони полился белый свет, и рана тут же затянулась, оставив после себя лишь алые пятна на коже и одежде.

Выражение лица Кайлы выдавало смесь нескрываемого восхищения и опаски.

— Тебя не задели? Помощь нужна? — спросила Элоиза.

— Нет. В смысле... задели, но не сильно. Всё хорошо.

— Ладно. Надо уходить. Они не оставят нас в покое. — произнесла волшебница, поднимая сумку.

Кайла смастерила два факела, девушки потушили костёр и отправились дальше.

***

Глубокая ночь давно погрузила поселение разбойников в сон. Чуть поодаль, на бревне у догорающего костра, сидел их озадаченный предводитель. Он утопал в своём чёрном одеянии, отчего казался странной, бесформенной тенью. Задумчивый взгляд Теона был направлен в пламя.

— Разведчики так и не вернулись? — спросил он, не отрывая глаз.

— Нет, сэр. От них никаких вестей, — ответил Гектор.

— Вечно всё приходится делать самому, — вздохнул Теон. — Пойдёшь со мной.

Он поднялся, обретая более чёткие очертания, лёгким взмахом руки затушил костёр, а в его ладони возник горящий факел.

***

Гектор плёлся позади, постоянно спотыкаясь о ветки и коряги. Ориентироваться ему приходилось лишь на тусклое пламя, которое то и дело загораживал широкий чёрный плащ Тени.

— Сэр, что там? Почему вы остановились? — спрашивал мужчина, пытаясь наклониться то в одну сторону, то в другую.

— Посмотри. — последовал ответ.

Перед их глазами предстало ужасающее зрелище. Окровавленные тела лежали на холодной сырой земле. Пятеро разведчиков, которые были отправлены на задание, так и не дождались рассвета.

— Боже милостивый! — воскликнул Гектор, прикрыв рот ладонью. — Это кто же их так? Видать, снова королевские воины явились. — предположил он.

— Да нет, — Теон размеренно расхаживал по поляне, осматривая место происшествия.

Он присел на корточки и провёл пальцами по земле, очертив круг. Закрыв глаза, несколько секунд мужчина оставался неподвижен. Затем поднялся и продолжил:

— Это сделали всего двое. Вот только один из них — маг.

Лёгкая улыбка тронула губы Тени, но Гектор этого увидеть не мог.

— Возвращайся в поселение. Я сам разберусь.

— Но, сэр...

— Ты меня слышал? — грубо перебил Теон.

— Да. Ухожу.

***

Ночь близилась к рассвету. Сквозь ветви начали пробиваться первые лучи солнца. Путницы преодолели значительную часть Великого Леса, но его хозяин не имел привычки так легко отпускать гостей.

Переступив через поваленное дерево, Элоиза обернулась, чтобы убедиться, что Кайла рядом. Когда волшебница снова посмотрела вперёд, она едва не подскочила от испуга.

В нескольких метрах перед ней, непринуждённо облокотившись на дерево, стоял человек в чёрном.

Это был Теон. Ему не составило труда найти в своём лесу незваных гостей, одна из которых владела магией. Следом за ним увязалась Тьма, которую невозможно было увидеть обычному человеку, но Элоиза отчётливо её ощущала. Тёмная магия несёт в себе смерть, разрушение, боль и одиночество — стоящий перед ними мужчина был полон Тьмы. Элоизу бросило в дрожь.

Кайла сориентировалась мгновенно: выхватила стрелу и нацелила её на незнакомца.

— Ты не похож на разбойника. Кто ты такой? — требовательно спросила она.

— Я владею этим лесом, — усмехнувшись, ответил он и выпрямился. — Поэтому более резонный вопрос: что вы двое здесь делаете?

Пока Элоиза оценивала ситуацию, Кайла поняла, что перед ними предводитель разбойников, и спустила тетиву.

Но через мгновение стрела оказалась в руке Теона — он поймал её прямо у груди, прежде чем наконечник достиг цели.

— Что за...? — ошарашенная лучница сделала шаг назад.

— Кайла! Отойди за меня! — тихо приказала Элоиза, и та подчинилась.

Мужчина покрутил в руке стрелу.

— Я даже не сомневался, — фыркнул он. — Это вы убили моих людей. Вам придётся ответить за свои действия.

— Это они на нас напали! — выкрикнула Кайла.

— Тсс! — грубо цыкнула на неё Элоиза.

— Что ж, — задорно продолжил Теон, сделав несколько шагов в сторону девушек. — Я великодушно дам вам выбор: сдаться или умереть. Что предпочтёте?

— Сдаёмся! — выпалила Элоиза. Затем обернулась к Кайле и прошептала:

— У меня есть план. Доверься. Я знаю, что делаю.

Теон взмахнул рукой, и за долю секунды все трое оказались в логове разбойников. Элоиза и Кайла обнаружили себя в разных частях поселения, запертыми в больших металлических клетках. Все их вещи исчезли.

Элоиза осмотрелась. Жители постепенно просыпались и выходили из хижин. Все бросали на неё быстрые взгляды и перешёптывались, но никто не подходил.