Стратег из ниоткуда. Книга третья

– Ладно, демоны с ней, пускай эта вампирша едет с нами. Не думаю, что Западной Империи вообще может быть какое-то дело до наших религиозных споров, так что особого вреда от присутствия баронессы я не вижу. А если дева чистой линии и впрямь так сильна, как расписывает призванная героиня, то её помощь будет совсем не лишней на неспокойных приграничных территориях.

Глава вторая. Чёрно-белое предостережение

Снилась мне дочь Богини Смерти Мелисента. Причём сон был вовсе не эротическим, несмотря на наличие в нём симпатичной девушки в лёгких развевающихся на ветру одеждах на берегу большой реки или даже моря, а какой-то… странный. Чёрно-белые тона, ни одного яркого цвета во всём мире. Чёрная словно смоль вода, тёмно-серое небо со светло-серыми облаками, за которыми размытым белым пятном обозначалось местное светило. Серые одежды дочери смерти, её чёрные волосы и светлая кожа. При этом глаза Мелисенты почему-то ярко светились, словно фонари ночью. Себя во сне я не видел, что не мешало мне разговаривать со своей знакомой.

– Что это за место?

Только после моего вопроса Мелисента огляделась по сторонам, словно сама впервые увидев окружающий мир. И неуверенно пожала плечами.

– Сама не знаю. Но наверное один из созданных моим дядей миров, существующих только ради нашей краткой встречи. Я посчитала, что здесь будет проще тебя застать.

– А твой дядя, он… – я не завершил фразы, давая собеседнице самой закончить мысль.

– У дяди много имён. Морфей, Гипнос, Свапнешвари, Сомнус. Или просто Сон, именно так, с большой буквы. В каких-то мирах его даже почитают и считают таким же всемогущим, как другие боги. Не каждый ведь способен создавать и разрушать целые миры просто по мановению руки. Он брат-близнец моей матери.

– Сон и Смерть так похожи, брат и сестра, – процитировал я строки известной песни группы «Ария».

– Именно так! – улыбнулась Мелисента, подходя к самому краю чёрной воды и рассматривая стайки шустро снующих на мелководье белых мальков. – Но в Элате у дяди власти нет. Тем не менее, он ответил на мою просьбу и согласился создать этот мир, который бесследно развеется сразу после того, как мы поговорим. Я посчитала, что здесь в твоём сне нам можно будет быстрее встретиться, чем ждать очередной твоей смерти.

О как! Дочь самой смерти захотела устроить со мной свидание в тайном месте, где даже её всемогущая мать не сможет нам помешать или подслушать.

– Не сможет, – согласилась собеседница, совершенно не скрывая того факта, что с лёгкостью читает мои мысли. – Но насчёт свидания ты конечно раскатал губу, Альвар. Пойми, мы с тобой настолько разные, что… даже слов подходящих не нахожу. Я существую вне времени и переживу всех в мире Элаты, даже бессмертных эльфов. Да что там «переживу», стоит мне лишь отвлечься на другие миры или просто взять почитать любую из книжек моей обширной библиотеки, как в Элате пройдёт столько времени, что исчезнут целые цивилизации, а сам материк изменится до неузнаваемости. Ты мне просто стал интересен, Тимофей-Альвар, а потому я начала следить за твоей судьбой. Но мы вовсе не влюблённая пара и никогда ею не станем, так что можешь и дальше лапать по ночам свою русалку и заводить любых других подружек, меня это нисколько не задевает.

Наверное мои пунцовые от смущения щёки были единственным ярким пятном в этом чёрно-белом мире. Не думал я, что мои полуночные купания в Безымянной реке вместе с хвостатой Найлой кто-то видит. Русалка же по ночам была очень настырной и, скажем так, любвеобильной, вбив себе в голову, что обязательно должна отблагодарить хозяина за подаренные ей золотые серьги. Насколько я понял, повышенное внимание, а уж тем более подарки от хозяина, возвышают конкретную нечисть над остальными и придают ей уверенности, а вместе с ней и больших сил. Совершенно заурядная и непримечательная поначалу весны русалка Найла стала сейчас предводительницей всей речной стаи, а физических и магических сил у неё хватало на целую дюжину русалок.

– Ну да, было раза три… или четыре.

Мелисента опустила голову и подчёркнуто-безразлично махнула рукой.

– Я уже говорила тебе, Альвар, что мы не влюблённая пара, а ты не мой парень. Так что ревновать не стану, делай что хочешь. И вообще мы тут по делу.

У меня возникло ощущение несоответствия от смысла сказанных девушкой слов и того тона, с которым она эти фразы произносила, да и реакция дочери смерти вовсе не походила на безразличие. Не будет она ревновать, как же! Первым же делом высказала мне своё недовольство, едва мы только стали говорить. Однозначно ночные купания голышом в компании русалки стоило прекратить!

– Ты меня совершенно не так понял, Альвар. Впрочем, поступай как знаешь, мне безразличны твои амурные дела. Вообще-то я тут по делу, как уже говорила. И притащила тебя сюда потому, что захотела тебя предупредить. Через полторы-две седьмицы тебе стоит ждать большую группу незваных гостей с севера.

– С севера… Ты про эльфов Рода Невидимого Богомола что ли? Ожидается нападение?

– Нет, эльфы тут совершенно не при чём. С их медлительностью в принятии нестандартных решений, замкнутым обществом и отторжением любых изменений привычного мира, длинноухим потребуется минимум полгода просто сообразить, что соседи с юга похоже сменились. Для высокомерных эльфов что одни орки, что другие, вообще нет никакой разницы. Потом ещё год-другой эльфы будут присматриваться к тебе, обсуждать на бесконечных собраниях, посылать разведчиков… Так что если сам не разворошишь эту сонное затхлое болото, то года три спокойствия у тебя точно есть в запасе, а за это время всё успеет десять раз поменяться. Нет, я говорила про других гостей.

– Неужели люди? Та старая жрица Ванда всё-таки написала своим коллегам по церкви Матери-Живицы, и они решили прислать группу священников, чтобы разобраться?

– В яблочко! – аж захлопала в ладоши от восхищения моя собеседница. – Вот за это я и ценю тебя, Альвар. Иногда ты действительно умеешь думать головой, что для людей большая редкость. И раз уж ты такой умный, то сам должен сообразить, как церковь реагирует на любые возможные угрозы догматам веры.

– Церковникам проще устранить возмутителя спокойствия, нежели признать свою неправоту или сделать какие-то правки в священных текстах.

Моя собеседница молча кивнула, а затем открыла рот что-то сказать, но… чёрно-белый мир вдруг пошёл помехами, словно на экране телевизора, и я проснулся. Точнее, меня разбудили.

***

– Хозяин-н, – меня теребила за плечо стоящая возле кровати кикимора Кирена. – Прости мен-ня за то, что разбудила. Просто там леший пришёл. Чужой. Н-не Хрын-н и н-не Митяй. Совсем чужой. Хочет с тобой поболтать прямо этой н-ночью. Н-но его домовой Хельмут н-не пускает за порог. А пришлый леший злится. Поговори с ним, хозяин-н.

Кого там черти принесли? Я присел на кровати, и остатки чёрно-белого сна начали быстро и бесследно исчезать из головы, словно туман на жарком солнце. Спохватившись, что могу безвозвратно потерять что-то важное, я мысленно потянулся к расплывающимся обрывкам воспоминаний, потянул за ниточку и восстановил всю целостную картину сна. Ничего себе! У меня аж перехватило дух. Интересно, это был просто ничего не значащий сон, сгенерированный моим перегруженным после дневной активности мозгом, или действительно дочь Мораны предупредила меня о скором нашествии церковников? Знать этого я конечно же не мог, но готовиться к их возможному визиту всё же собирался. Да и с ночными купаниями вместе с Найлой, на всякий случай, тоже намеревался завязывать.

Была середина ночи, воздух аж звенел от трелей сверчков. Невысокая Кирена терпеливо стояла возле кровати в своём новом сером платьице, повязанном в поясе алой лентой. Домовой Хельмут для своей подруги лично этот наряд сшил, насколько я знал. Несколько коряво вышло, но тут важен был уже сам знак внимания. Да и в сравнении с её предыдущим драным нарядом из коры, листьев и шишек контраст был просто огромным. А уж сверкающий серебряный медальон «благословлённой богами и духами» на яркой ленте, повязанный на шее кикиморы, и вовсе выглядел орденом за заслуги и наверняка служил предметом дикой зависти всех остальных окрестных кикимор.

– Поговори с н-ним, хозяин-н, – повторила кикимора и от волнения даже принялась теребить узловатыми пальчиками подол своего платьица. – А то ощущаю, что леший уже н-начинает злится.

Чужой леший… Пока что я знаком был только с Хрыном, обширные территории которого простирались восточнее Безымянной реки, и его коллегой Митяем – верным слугой Мудрого Филина, доставшимся мне «в нагрузку» после того, как дух-защитник дал мне клятву верности. Митяй контролировал огромный и густой лес западнее Безымянной реки, плюс ещё небольшую лесную долину севернее скальной гряды, где недавно поселились эльфы Рода Мудрого Филина. Обычно эльфы не уживались с лешими и прочей нечистью, но тут дух-хранитель Рода был тем же самым, так что конфликта видимо удалось избежать. Но что ещё за третий леший? Я направился к выходу из шатра.

Прямо на входе, уперев руки в бока, словно несокрушимый защитник последнего рубежа, стоял домовой Хельмут, сейчас выглядящий огромным и страшным. Ещё бы! Здесь его территория, на которой домовой ощущал себя полновластным хозяином, и тут его никому было не одолеть. Напротив моего домового стоял неряшливый и растрёпанный незнакомый леший очень небольшого роста, засучивший рукава и показывающий сжатые кулаки. Не думаю, что он действительно собирался сражаться с домовым на его земле, но незваный гость демонстрировал непокорность и готовность к борьбе.

– Итак, кто тут у нас? – я наклонился с высоты моего роста и принялся рассматривать незнакомую нечисть. – Кто ты, коротышка? Зачем искал встречи со мной?

Мои слова про «коротышку» были нарочито обидными, но я решил сразу поставить наглеца на место, чтобы не нарывался и не обижал моих слуг.

– Я не коротышка! – обиделся ночной визитёр. – Я гордый и сильный леший! И пришёл за справедливостью.

– За справедливостью? Ишь ты! Ну хорошо, я тебя внимательно слушаю, – я даже уселся на землю напротив него, скрестив под собой ноги, чтобы быть соизмеримого с лешим роста и демонстрировать внимание.

Оказалось, что леший прибыл с северных территорий за болотными пустошами, недавно отошедших племени Жёлтой Рыбы. Формально его «крышей» и источником магической энергии был дух-защитник тех мест Белый Олень, но пугливый дух без боя сдал свои позиции резко усилившимся в последнее время глубоководному угрю Хыру и крылатому Мудрому Филину, и переместился севернее. Этим воспользовались два моих леших Хрын и Митяй, взявших за правило каждую ночь приходить и нещадно вдвоём мутузить соседа, вынуждая того переселиться куда-нибудь в другое место и освободить для них территорию.

– Вдвоём на одного это действительно нечестно! – согласился я, подтвердив справедливость жалобы нечисти. – Я поговорю с ними. Будут приходить поодиночке, чтобы уравнять шансы. Или ты хочешь от меня большего? Защиты твоих исконных земель?

– Было бы неплохо… – согласился леший и замолчал, не решаясь озвучить следующие слова и предлагая мне самому это сделать, хотя и так уже понятно было, что пришёл он проситься в мои слуги.

Я помолчал с минуту, делая вид, что размышляю.

– Я конечно мог бы взять тебя под опеку и гарантировать тебе защиту. Назначил бы тебе другого духа-защитника вместо трусливого оленя. Но вот сам скажи, зачем ты мне вообще нужен? Если мои верные и сильные лешие тебя выселят, они самостоятельно проследят за твоими территориями. И на кой чёрт тогда мне сдался ещё один леший?

– Отслужу верной службой… Клад покажу зарытый… Мёд диких пчёл буду приносить тебе каждую седьмицу… Пещеру секретную покажу, где кобольды чёрную магическую руду добывают… Петь и танцевать для тебя буду, когда захочешь…

Поскольку я никак не реагировал на всего его предложения, леший совсем скис и поник головой. Всё, клиент был готов и смирился, так что я озвучил свои условия.

– Ладно, слушай меня внимательно. Твои танцы мне ни к чему, но прямо сейчас с тебя твоё настоящее имя и клятва верности. После чего мы вдвоём пойдём к речному угрю Хыру, это совсем недалеко от посёлка. Познакомлю тебя с твоим новым источником силы и помогу вам подружиться. Затем завтра покажешь мне и пещеру с кобольдами, и клад. Ну и большую бадью мёда с тебя один раз в сезон. Но главное не это. Ты покажешь мне, где скрывается Белый Олень, а то я давно уже его ищу…

– Всё сделаю, хозяин! – воспрял духом и даже запрыгал от радости леший. – И да, хозяин, меня Степан зовут.

– Митяй, Степан… Вы вообще откуда здесь такие взялись? – удивился я странным именам из моего мира, впрочем, леший не понял моего удивления.

***

Наконец-то наступило лето! Последние полторы недели весны запомнились мне каждодневной головной болью из-за бесчисленных административных и политических вопросов, требующих личного участия вождя. Это было и переселение сотен орков из посёлков Борза Пожирателя Змей и Хитрого Сяпы, поскольку на северных территориях за пустошами я решил оставить только два крупных лагеря: Однозубого и Оора. И знакомство с вассалами из рода Неуловимого Бекаса. И большой договор с эльфами Рода Мудрого Филина, причём не просто согласование с остроухими чёткой границы, правил охоты и сбора на чужой территории, но и закрепление союзнических обязательств в виде договора о совместном отражении нападения любого возможного агрессора.

Диасса Ловкая Лань понимала, насколько мирное соседство с огромным и сильным племенем Жёлтой Рыбы важно для её Рода, а потому из кожи вон лезла, пытаясь донести эту позицию до упёртых соплеменников. Но девушке было трудно. Очень трудно. По меркам эльфов сто лет – совершенно не возраст, и авторитета у новой княгини откровенно не хватало. Я лишь однажды поприсутствовал на эльфийском собрании – моя знакомая пригласила меня на свою «коронацию» – по сути, возложение серебряного плетённого венца на голову, означающее вступление в должность главы Рода. Но и того одного-единственного раза мне хватило понять, насколько же шатки позиции Диассы Ловкой Лани на эльфийском собрании старейших, и насколько инертна и консервативна эта структура.

Некоторые старые эльфы помнили ещё времена пребывания своих племён в лесу Вечного Короля, о чём с гордостью говорили во всеуслышанье, откровенно кичась своей долгой жизнью, как будто она автоматически гарантировала и мудрость. Такие долгожители смотрели на вылезшую словно ниоткуда Диассу Ловкую Лань как на юную чудачку, которая по странной прихоти судьбы возглавила их Род, и абсолютно не воспринимали новую княгиню серьёзно. Тем более что Диасса смущала их закостенелые старческие умы новаторскими идеями, самой странной из которых был договор с орками. Эта идея была воспринята большинством эльфов категорически в штыки, хотя по моему личному мнению, союзнический договор был даже больше нужен самим эльфам, нежели моему племени.