скачать книгу бесплатно
Во время редкого отдыха, который мастер даёт нечасто, задаю интересующий меня вопрос:
– Мастер, а что случается с учениками, которые не выдерживают обучения?
Он долго молчит, но потом всё же отвечает:
– Знаешь, Кай, мир боевых искусств суров. Если в цепи будет хоть одно слабое звено, порвётся вся цепь. Можно попробовать перековать, но чаще всего приходится отсекать! Когда бьёшься с врагами секты или могучими духовными зверями, ты должен быть уверен, что плечом к плечу с тобой стоит отважный и сильный напарник. Который не даст слабину, не испугается, не подведёт тебя. Понимаешь?..
На этом его объяснения заканчиваются, и мы продолжаем тренировку.
К концу занятия Аширан отвлекается и уходит на соседний полигон, чтобы наказать нерадивого ученика. Бедолага получает второй шрам. После этого мастер возвращается и говорит, что ему надо отлучиться по делам. Я продолжаю тренироваться и наблюдаю, как одного из учеников уводят прочь.
Уже ближе к закату, когда все начинают расходиться, я тоже покидаю эту часть павильона. По дороге в казармы догоняю идущего позади всех парня. От него исходит запах горелого мяса, и он баюкает обожжённую руку.
– С тобой всё в порядке? – тихо окликаю его и смотрю на бледное лицо пострадавшего.
Он похож на живого мертвеца.
– А? Что? – бедолага поднимает на меня пустые глаза.
– Что случилось? – спрашиваю я мягко, сделав доброжелательное лицо. – Может, тебе нужна помощь?
Он прячет руку за спину. Это его в конце тренировки наказал Аширан. Я осторожно пытаюсь разговорить парня, и моя доброта быстро его пронимает. Я говорю с ним тепло, словно отец с малым дитя. Его зовут Дев, и он действительно очень напуган.
– Прости, Кай. Я сильно боюсь. Если я ещё раз не справлюсь, то получу третье кольцо, и меня отправят на исправление.
– Что же там происходит? И где находится это место?
– Какое? – удивлённо смотрит он на меня, словно не понимая.
Его глаза подёрнуты туманом.
– Где исправляют слабых адептов, – терпеливо поясняю я.
– А, ты про это… – он озирается по сторонам.
Его группа ушла далеко вперёд, а вокруг никого нет. Адепт приближается ко мне и шепчет на ухо:
– Под центральным храмом. Туда уводят тех, кто получил третье кольцо, – он понижает голос ещё сильнее, мне приходится напрягать слух. – Я как-то дежурил там и слышал крики. Ещё были какие-то жуткие звуки. И аура в том месте пугающая.
– Эй, Дев! – к нам, прихрамывая, приближается кто-то из его группы. – Ты что отстал? Пойдём скорее!
Аура, значит, пугающая… Ну-ну.
Я прощаюсь и направляюсь в сторону своей казармы. Вечером мы с Каору делимся своими открытиями. Я рассказываю про храм и предлагаю прогуляться туда. По дороге она упоминает, что ею заинтересовался один из мастеров. Так что девушка, вероятно, скоро тоже станет личной ученицей.
Центральный храм солнца поражает воображение. Вокруг раскинулась огромная площадь, опоясывающая здание. В центре у главного входа возвышается статуя Аранга, ловящего солнце. Золотистый шар парит в воздухе прямо над его руками. Здесь тоже гуляют адепты и ученики, так что мы, не выделяясь, осматриваем местность.
Позади храма есть вход, но его охраняют два человека. По их аурам я улавливаю, что они не ниже этапа Богомола, ступени эдак шестой-восьмой. А если скрывают свои силы, как и я, то потенциальные противники могут оказаться ещё сильнее.
– Туда сейчас лезть не стоит, – заключаю я.
– Знаешь, Кай, во время тренировок от наставника я слышала про ещё одно место, – девушка указывает в сторону от центрального храма.
За небольшим парком справа возвышается пагода. Она немаленькая, но на фоне храма, подпирающего небеса, выглядит жалким сараем.
– Что это за место? – интересуюсь я.
– Храмовый архив. Пока мы не можем проникнуть в главный храм, давай попробуем пробраться туда, – предлагает она.
– Хорошая идея. Возможно, там найдутся какие-то документы, которые помогут нам понять, что здесь происходит. Давай только дождёмся, пока стемнеет.
По пути к нужному зданию стараемся не привлекать к себе лишнего внимания, делая вид, что просто любуемся местными красотами. Однако краем глаза я замечаю, что вокруг архива прохаживаются несколько адептов. Похоже, это охрана.
– Как думаешь, сколько их там? – тихо спрашиваю я Каору, делая вид, что любуюсь цветущими кустами.
– Трудно сказать наверняка, – задумчиво отвечает она, не поворачивая головы. – Но думаю, не меньше пяти-шести. Видимо, секте есть что скрывать, раз они так охраняют свои пыльные записи.
Я киваю, соглашаясь с её словами. Мы неспешно проходим мимо пагоды, стараясь получше рассмотреть устройство той. Насколько я могу судить, вход только один, и он хорошо просматривается. Окон на первом этаже нет, а те, что есть выше, слишком малы для проникновения, даже ребёнок не влезет.
– Придётся идти через дверь, – вполголоса говорю я, когда мы удаляемся от пагоды. – Но сначала нужно отвлечь охрану.
Каору вопросительно смотрит на меня, ожидая предложений. Я задумчиво оглядываюсь по сторонам, и мой взгляд останавливается на растущих неподалеку от стены деревьях.
– Кажется, у меня есть идея, – медленно произношу я. – Думаю, я смогу устроить небольшой переполох.
– Что ты задумал? – с интересом спрашивает Каору.
– Видишь те деревья? – я указываю на ближайшие к пагоде стволы. – Если я сплету их ветви между собой и немного потрясу, это будет выглядеть так, словно кто-то пытается перелезть через стену и спрятаться в их кроне. Охрана наверняка захочет проверить, в чём дело.
Каору одобрительно кивает:
– Хорошая мысль. Главное, чтобы ты сам при этом не засветился. Если поймут, что это твоих рук дело, нам конец.
– Не волнуйся, я буду осторожен, – заверяю я её. – Ты пока просто будь готова действовать, как только охранники отвлекутся.
Мы расходимся в разные стороны, делая вид, что просто прогуливаемся по парку. Я незаметно приближаюсь к приглянувшимся деревьям и, убедившись, что вокруг никого нет, быстро активирую технику.
Тонкие, но прочные побеги прорастают из земли и начинают оплетать стволы деревьев. Оставляя позади себя в почве тонкий корень, я ухожу прочь. Замерев возле подсобки, где хранится садовый инструмент, слежу за адептами. Когда они поворачиваются к дальней стене, мысленно отдаю приказ по подземному корню.
Ростки поднимаются всё выше, достигая ветвей, и принимаются сплетать их между собой в причудливые узоры. Со стороны это должно выглядеть так, словно ветви сами по себе шевелятся и переплетаются. Кроны шумят так, что не услышать их невозможно. Очень странно и подозрительно.
Почти сразу же слышу встревоженные голоса охранников. Кажется, они заметили неладное.
Затаившись, я наблюдаю, как двое охранников приближаются к деревьям, настороженно оглядываясь по сторонам. Я резко дёргаю за побеги, заставляя ветви яростно затрястись, словно в них кто-то запутался.
Охранники мгновенно подбираются и бросаются к деревьям, на ходу доставая оружие. Они что-то кричат, приказывая невидимому нарушителю немедленно сдаться. В этот момент я вижу, как Каору стремительной тенью проскальзывает за их спинами и исчезает за дверью пагоды.
Стремительный рывок Быстрым Шагом к двери, и, улыбнувшись себе под нос, я плавно отпускаю побеги, позволяя им втянуться обратно в землю. Ветви деревьев постепенно расплетаются и замирают. Охранники позади недоумённо озираются, но вокруг уже всё спокойно.
Каору уже ждёт меня там, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
– Ну ты и фокусник! – шепчет она, восхищённо глядя на меня. – Что это была за техника такая? Надо будет как-нибудь взять у тебя пару уроков.
– Всему своё время, – усмехаюсь я. – А пока давай посмотрим, что тут можно найти.
Мы принимаемся исследовать внутреннее убранство архива. Повсюду высокие стеллажи, заставленные свитками и книгами. В воздухе витает запах старой бумаги и чернил. Слабый огонёк масляной лампы едва рассеивает царящий здесь полумрак.
– Архив немаленький, – озабоченно замечает Каору. – Как будем искать то, что нам нужно? Мы же даже не знаем, что конкретно ищем.
– Предлагаю начать с самых старых записей, – говорю я, внимательно изучая корешки книг. – Судя по всему, это летописи и хроники секты. Возможно, в них найдётся что-то о её истории и методах обучения.
Каору кивает и тоже принимается за поиски. Некоторое время мы молча перебираем пыльные фолианты, стараясь не шуметь. Однако, чем дальше, тем сильнее я чувствую какое-то смутное беспокойство. Слишком уж всё тихо и спокойно. Неужели охрана ничего не заподозрила?
И словно в ответ на мои мысли, за дверью пагоды вдруг раздаются шаги и голоса. Мы с Каору переглядываемся.
Кто-то идёт сюда.
Глава 8
– Всевышний Аранг, – долетает до нас грохочущий голос.
Я жестами показываю Каору вести себя тихо и скрыть ауру, на что она согласно кивает. Миг, и мы прячемся за стеллажами, затаив дыхание. Наша Ки, и без того приглушённая, стихает полностью, словно здесь никого нет.
Осторожно скрываясь, наблюдаем и пытаемся понять, кто пожаловал в архив. Видно плохо, ракурс неудобный – больше силуэт, чем чёткая картина. Мимо торопливо проходит полный жизни старец, у которого одежда трещит от распирающих мышц. Однако, миновав несколько пролётов между стеллажами, он замирает. Я ещё ни разу его не встречал, но, судя по мощной ауре, это кто-то из верхушки секты.
Указываю в сторону незнакомца, потом вопросительно киваю Каору, но она качает головой. Значит, тоже не сталкивалась.
Стоит ему остановиться возле лампады, как получается получше его рассмотреть. Широкое лицо мастера покрывают морщины, массивный подбородок играет желваками. В его глазах проскальзывают страх и тревога.
Мы с Каору уже и вовсе не дышим.
Мастер же что-то бормочет себе под нос, озирается по сторонам, а затем резко меняет направление и уходит в дальний край архивов. Я командую поторапливаться, и мы бесшумно спешим вслед за ним. Старик шагает в ту часть помещения, до которой мы ещё не добрались.
Торопливо передвигая лестницу к стеллажу, мастер поднимается по ней до самого верхнего яруса. Узкая полка едва заметна. Там хранятся не книги, а плоские ящики. Подёргав несколько за ручки, словно выбирая нужный, он сбрасывает один на плечо и быстро спускается. Раскрыв ёмкость на столе, начинает рыться в старых бумагах.
Старик ругается себе под нос без остановки. Удаётся уловить лишь обрывки фраз.
– Аранг всемогущий… – неразборчивое бормотание. – Где эта сдерживающая техника?..
Свитки ворохом разлетаются по столу. На них видны сломанные кругляшки сургучных печатей. Не обнаружив искомого, он бросается к лестнице и, схватив сразу два ящика, словно акробат, спускается вниз. Вскрыв их, продолжает копаться в старинных манускриптах.
– Время утекает… – бормочет он дрожащими губами. – Если не успею, эта тварь… Треклятые печати стали слабеть! Что за олух укреплял их в прошлый раз?!
Бумаги уже не помещаются на столе и водопадом ссыпаются на пол, но мастера это мало волнует. Он опустошает второй ящик и хватается за третий, срывая крышку. В этот момент замирает на миг и резким движением выхватывает свиток.
– Наконец-то! Недоумок, который наводил порядок в архивах, заслуживает солнечного кольца! – приглушённо рявкает он и начинает крутить головой по сторонам, словно ощущая чужое присутствие.
Успокоившись, мастер разворачивает свиток, убеждается, что это именно то, что он искал, и суматошно запихивает его за пазуху. Он собирается уходить, но останавливается близко, слишком близко от меня. Я нахожусь во мраке с другой стороны стеллажа и смотрю в небольшую щель между книгами. Гляжу мимо него на дальнюю стену, расслабив глаза. Направленный взгляд можно почувствовать. Не хотелось бы выдать себя.
На прощание оглянувшись на устроенный им хаос, мастер раздражённо машет рукой.
– Сейчас важнее укрепить печати, чтобы удержать… – остальных слов я не слышу.
Кого они хотят удержать? Что за сущность сидит здесь в заточении?
– Господин, скорее! – доносится со входа. – У нас почти не осталось времени!
– Да знаю я! – снова грохочет мастер. – Я нашёл его!
Дождавшись, пока всё стихнет, я жестами показываю Каору осмотреться. Мы тщательно проверяем архив, продолжая скрываться. Убедившись, что внутри никого не осталось, идём к столу, где царит бумажный хаос. Однако в свитках мало информации, в основном это разные сдерживающие техники, почти все помечены жирным красным крестом. Видимо, нерабочие.
Я осторожно поддеваю ногтем странную краску и подношу к тусклому свету свечи. Кровь. Они ставили пометки кровью.
– Тебе это что-то говорит? – приблизившись, шёпотом спрашивает Каору, так что я ощущаю её дыхание на своей щеке.
Вместо ответа показываю ей один из уже изученных свитков с кровавой меткой.
– Ты же слышала его. Они пытаются сдержать что-то очень сильное.
– Это понятно, – хмурится Каору. – Однако всё равно не хватает деталей. О чём речь? Какой-то духовный зверь? Вражеский практик?
– Эти техники необычные, каждая предназначена для сдерживающего барьера, – поясняю я. – И эти барьеры могут работать в синергии с другими защитными и ограничивающими техниками.
Не зря я всё же кропотливо изучал собрание книг Феррона. Пусть я пока не могу создать какую-то сложную технику, но хотя бы разбираюсь в принципах их работы.
– Си-нер-гии, – Каору повторяет слово по слогам. – Извини, Кай, но я не сильна в таких тонкостях Пути. Что это значит?
Это загадочное слово мне попалось в одном из томов сварливого призрака. Тоже поначалу не понял его, даже пришлось спрашивать наставника, и тот хохотал так, что эхо отражалось от стен. Поэтому замешательство девушки прекрасно понимаю.
– Это значит, что барьеры могут работать более слаженно вместе, чем по одиночке. Кроме того, подобную технику можно использовать несколько раз, чтобы получился многослойный барьер.
Я достаю ещё один свиток, не с техникой, а с простой зарисовкой: несколько кругов, вписанных друг в друга. В центре помещено чёрное бесформенное пятно.
– Если совсем просто, это выглядит вот так, но одного недостаточно, – я осматриваю стеллажи. – Давай поищем наверху то, что может дать нам ответы.
Мы начинаем изучать книжные полки. Не на каждом есть небольшие полки, но даже там, где они имеются, хранятся очень старые записи, бесполезные для нас. В основном это дневники адептов из прошлых поколений и книги учёта.
На одной из полок обнаруживаю слишком широкую верхушку. Чтобы прощупать её, использую Оплетающий Побег и поддеваю небольшую рейку. В нос ударяет затхлый запах, внутри лежит всего лишь дохлая крыса.
– Каору, – возвращаюсь к своей спутнице. – Посмотри за входом, пожалуйста, я попробую облегчить нам задачу.
– Не знаю, как ты это сделаешь, но было бы здорово! – устало вздыхает она. – Надо побыстрее заканчивать и убираться отсюда, пока нас не хватились.
Тут я с ней полностью согласен, но обходимся без лишних слов. Она идёт ко входу, а я занимаю положение в центре архива. Сев на пол, скрещиваю ноги и закрываю глаза, высвобождая Оплетающий Побег. Надеюсь, получится. Я ещё не использовал свою технику для поиска. У книг родство с древесной стихией, ведь бумагу делают из дерева.
Глубокое ритмичное дыхание позволяет мне успокоиться, я замедляюсь и становлюсь частью природы. Правда, уже мёртвой. Стеллажи, книги, пол – всё это когда-то было деревом. Оплетающие Побеги тонкими лозами расплетаются вокруг меня и начинают стелиться по полу.
Я жёстко контролирую расход энергии, чтобы аура не распространялась слишком далеко. Если нас заметит охрана, даже в случае успешного побега может подняться тревога.
