Эднес

Обогнув коридор и поднявшись на этаж выше, воровато оглядываясь по сторонам, она подошла к массивной двери, охраняемой двумя стражниками. Уже в коридоре слышались разговоры на высоких тонах, льющихся из закрытого зала аудиенций. Стоящие возле двери стражники поклонились и неловко переглянулись между собой, чтобы не задерживать взгляд на принцессе.

– Ваше высочество, император сейчас принимает посла из герцогства Вайлонд.

– Открой.

Юноши вновь переглянулись. Император не предупреждал, что может прийти кто-то еще, но и запрета впускать других не давал. Тем более, если речь идет о ком-то из рода Вайзер. Спорить с принцессой они не стали, покорно потянув за ручки двери и отступив.

За отворившимися дверями расположился просторный кабинет, в центре которого стоял стол на десяток персон. Сидя именно за этим столом, решались важные вопросы внутри империи. Так и сейчас.

Корин шагнула вперед и обвела помещение взглядом, двери за ней бесшумно закрылись, оставив принцессу единственным свидетелем сцены. Астергх Вайзер сидел, склонив голову над потрепанной картой то и дело поднимая взгляд к ящику с неизвестным содержимым, который зачем-то поставили в центр стола. Рядом с императором стояла леди Лине Вайзер, задумчиво рассматривающая развернутое письмо, на бумаге которого виднелись высохшие темные пятна. На против сидел не менее обескураженный помощник генерала, Джордж Вайлонд, приходящийся братом нынешнему герцогу. Мужчина обернулся первым и поспешил встать.

– Ваше высочество, – приложив руку к груди он низко поклонился. Император поднял взгляд.

– Корин, – вздохнул серебровласый демон, складывая карту пополам, не обращая внимание на почтительный поклон дочери.

Принцесса прошла вперед, остановившись у стола и заострив взгляд на ящике. Прочувствовав настроения собравшихся, девушка нахмурилась.

– Что происходит?

Император встал на ноги и, вытянув руку вперед, коснулся поверхности «подарка».

– Это мы и пытаемся понять, – ответил женский голос. Лине протянула принцессе письмо, и та, не раздумывая приняла его. Стоило пальцам коснуться помятой бумаги, тело пронзило от нахлынувшего чувства. Бумага была пропитана аурой ее брата. Она принялась читать содержимое письма, чувствуя, как с каждой строчкой кровь в жилах стыла, а в груди закипал гнев.

В ящике Вас ждет небольшой подарок, что мы так долго и кропотливо готовили Вам, вынашивая из боли и страданий под натиском совершенных, плод нашей ненависти сотнями лет. У нас лишь одно условие – убирайтесь. Времени на раздумья даем Вам до заката, после чего принесем к вашим стенам новый подарок.

– Неужели, в ящике, – продолжить слова она не смогла. Вместо этого, принцесса отбросила письмо и решила открыть виновника собрания первой, перерезая толстые веревки карманным кинжалом и с замиранием сердца отодвигая крышку. С этой минуты гробовая тишина окутала помещение, никто не решался произнести хоть слово, пока тяжелый кулак императора не встретился с поверхностью стола, сотрясая его. Ящик тут же развалился на четыре части, являя взорам то, что было внутри. Астергх схватил стул и бросил его об пол с такой силой, что дерево разлетелось в щепки, а после вспыхнуло ярким пламенем, неконтролируемо призванным его силой.

– Как такое могло произойти?!

Воздух вокруг потяжелел и стал горьким на вкус. Присланным подарком оказалось не что иное, как голова самого Шенди Вайзера, первого кронпринца империи. Корин протянула руку и дотронулась пальцами до холодной кожи. Голова была отсечена изрядно затупившимся клинком, это было видно по неровным, рваным краям, на которых давно запеклась кровь. Его рубиновые глаза навеки застыли с отраженным в них ужасе: что-то застало его врасплох. Принцесса переместила пальцы к бледным губам и приоткрыла их, замечая обломанные клыки.

– Какое зверство, – Лине покачала головой, прикрывая рот, – кто принес этот ящик?

Пришедший в себя Джордж поспешил с ответом.

– Это был юноша. Сказал, что его прислали с окраин.

– Кто додумался пронести это во дворец? – Принцесса покосилась на отца. – Разве стража не была обязана проверить содержимое ящика? Это же не золотой сундук, подвязанный шелковой лентой!

– Это был мой давний приказ, – отозвался император. – Все, что касается меня, должно быть незамедлительно передано.

– С каких пор ты настолько не доверяешь собственной страже?

– Корин, прекрати. – Тетя сильно сжала плечо принцессы. – Сейчас это не то, на чем следует заострять внимание.

Девушка замолчала, признавая правоту женщины.

– Ваше Величество, я должен доложить об этом герцогу. – Джордж перевел свой взгляд на императора. Зная о натянутых отношениях с его братом, ныне он вынужден ожидать согласия.

– Ступай, – Астергх кивнул, позволяя сэру Вайлонду покинуть их. – Корин, можешь ли ты увидеть его воспоминания?

Девушка покачала головой, ее руки безвольно повисли вдоль туловища.

– Он умер не сегодня, мои способности здесь бессильны.

Принцесса стянула со своих плеч плащ и невозмутимо накрыла им голову брата, отвернувшись и встречаясь с пылающим взглядом отца. Оба могли прочитать чувства друг друга, сейчас они были едины как никогда.

Злоба. Ненависть. Отвращение. Все эти чувства незримым потоком были направлены на тех, кто являлся повинным в содеянном.

– Неслыханно. – Лине схватилась за ножны и ударила ими по полу. – Убийство члена императорской семьи. Это измена!

– Они объявили охоту на нас. – Император вновь раскрыл карту, внимательным взглядом изучая окраины империи. – И в первую очередь грезят об уничтожении всех совершенных.

– Чтобы никто из нашего рода больше не смог принять корону, – догадалась принцесса. Император осторожно кивнул, – кто «они»?

– Мы не знаем. – Резкий ответ императора заставил почувствовать еще большее сомнение в его словах.

– В таком случае, я добьюсь ответов от герцога Дэйса, – от такого наглого заявления от дочери император и вовсе пришел в ярость.

– Не вмешивайся в это дело. Ты пока еще всего лишь принцесса.

Глубоко вдохнув, с надеждой успокоится, Корин прикрыла глаза. Ей потребовалось много сил, чтобы сдержаться и не натворить бед в присутствии тетушки. В голове все еще стоял вопрос, как быть с этой новостью. Должна ли она немедленно рассказать об этом матушке и Келиону? Она наступила на иглу, тут же пронзившую ее тело. Хаотичный круговорот мыслей начал выстраиваться в верном направлении, нагнетая душу черным полотном.

– Где Келион?

Лине подняла испуганный взгляд, поймав поток мыслей юной принцессы. Если эти чудовища решили уничтожить целую династию, наследники оказывались главной целью. Поэтому сейчас они были вынуждены смотреть не на брата, а его отсеченную голову. Вспомнив о словах в записке Корин поняла, что убийство Шенди служило лишь маленьким предупреждением.

– Еще вчера отправился в деревню под водопадом Льюхсе. – Астегх показал ту на карте, поставив сверху крохотную фигурку ворона.

В глазах принцессы помутнело, но она твердо убеждала себя в том, что сейчас произошло лишь совпадение. Внутри нее начало закипать раздражение. До герцогства Вайлонд около часа пути, у нее нет времени скакать туда и обратно.

– Я сообщу стражникам, чтобы те были готовы к экстренным ситуациям. – Корин развернулась, готовая приступить к исполнению своей задачи, однако, грубый голос отца заставил ее замешкаться. Раньше он никогда не позволял себе говорить с ней таким тоном, а сама принцесса считалась любимицей императора.

– Иди к матери и сестре. Вы должны оставаться в замке, никуда не выходите.

– Ты путаешь меня с Винсом, – возразила девушка, окинув отца бесстрастным взглядом. – Я не какая-то кисейная барышня. Если потребуется, то обнажу меч и буду стоять в первых рядах.

Ее голос, на удивление, оказался холоден как лед, а тон – пренебрежителен. Поведение отца глубоко разочаровывало.

Девушка ушла, будучи не в состоянии и дальше вести дискуссию с императором. Он действительно стал беден головой. Теперь она убедилась в этом лично. К концу коридора ее догнала Лине, одернув за руку.

– Ты не приносила клятву и не обязана в случае чего быть на ряду с рыцарями. Но, должна признать, твои слова сильны. Оставь это, я предупрежу стражу.

Корин с усилием коротко кивнула. Лине она могла доверять, как себе самой, ведь тетя приняла не последнее участие в ее учении и воспитании. Женщина расслабила хватку, а после и вовсе отпустила ее плечи, оставляя принцессу в одиночестве, она устремилась вниз. Руки девушки мелко задрожали. Нужно сообщить о всем произошедшем матушке.

В комнате отдыха повисла тишина. Императрица, прикрыв глаза и приложив холодную ладонь ко лбу продолжала сидеть в своем мягком кресле. Казалось, что произошедшая трагедия никак не затронула ее сердце. Она упрямо хранила молчание, стойко перенеся известия о гибели наследного принца.

Шенди не был с ней связан по крови, но все же она считала его и своим сыном. Воспитание и природная сдержанность попусту не давали ей права показать эмоций. Это же касалось и остальных членов благородной семьи, но все менялось, стоило кому-то выйти. Фэст несколько раз украдкой наблюдала за тем, как Корин отлучалась на несколько минут, вставала, прислонившись к стене и гневно сжимала кулаки, удерживая свою ярость внутри.

В присутствии матери все возвращалось к тотальному самоконтролю. Корин в очередной раз вышла в коридор и взглянула в окно, замечая приближающейся к дворцу отряд рыцарей, во главе которого был герцог Вайлонд. Прошло более двух часов, солнце неспешно опускалось за горизонт, позволяя его лучам последний раз коснуться напряженного лица принцессы.

Фэст неловко выглянула из-за угла, задерживая взгляд на сестре.

– Я поднимусь на балкон, – не встречаясь взглядом с младшей, Корин покинула коридор.

Последний этаж являлся бальным залом и имел самый большой балкон во дворце. Именно с него принцесса тайком пробиралась на крышу, когда хотела насладиться одиночеством и ощутить, как вольный ветер играет с ее волосами. Этаж, как она и предполагала, был пуст. Не встретив никого по пути, принцесса спокойно вышла на открытый балкон. Девушка наклонилась, посмотрела нет ли кого внизу, и только после этого ухватилась рукой за оконную раму, подтягиваясь. Руки сами находят нужные кирпичи, с помощью которых принцесса легко забралась на крышу. Можно было и не прибегать к подобному альпинизму, но попадаться на глаза стражам не хотелось. Сейчас любой неосторожный вопрос мог вывести ее из себя.

Остановившись у самого края и устремив взгляд на горизонт, где алым проблеском скрывается солнце, она могла ощущать себя свободной. Свободной от обязательств, статусов и титулов, которых не желала вовсе. Сколько бы она не пыталась скрыться от своей судьбы та, будто кровожадная хищница, везде находила ее след.

Ветер подул в спину, пряча за собой тихие шаги по крыше. До этого мирно покоящейся в ножнах Шеотригад коротко завибрировал, отреагировав на другой обладающий душой меч.

– Я не видела тебя с герцогом. – Принцесса вдохнула приятный и успокаивающий аромат ауры. – Когда ты пришел?

Демон, не давший ей побыть наедине со своей болью, остановился за ее спиной, не торопясь с ответом. Холодная рука легко коснулась ее длинных волос, заправляя локон за острое ушко, вынуждая девушку обернуться и встретиться алыми взглядами.

– Должна была видеть, – невозмутимый ответ обескуражил Корин. Она непонимающе склонила голову. – Мои уроки прошли мимо тебя?

Корин опустила взгляд, вместо ответа оставляя тяжелый вздох. Его обыденная манера общения с ней сейчас была совсем некстати. Принцесса даже через силу не смогла бы выдавить из себя неловкую улыбку. Мужчина сделал несколько шагов назад, возвращая той комфортную между ними дистанцию.

– Ты что-нибудь понимаешь? Как такое могло произойти?

– Я осведомлен не больше твоего.

– Это как-то связано с моим отцом, не так ли? – Девушка резко сократила расстояние между ними, не позволяя своей жертве отступить, – Трин, я далеко не глупа, чтобы не понять, что мой отец стал совершать ошибку за ошибкой. Я не понимаю только одного, почему герцог не поднимает этот вопрос?

– Что изменится? – Губы мужчина сжались в тонкую линию, он упорно не хотел поддерживать данный разговор. Принцесса потупила взгляд. Тринтенин прав: пока нет определенного наследника трона ситуация не изменится. Тем более, Корин желала отсрочить этот момент, откинуть в самый дальний и пыльный угол, чтобы никогда не поднимать клинка на родных.

– Что-то не так. – Немая идиллия была прервана настороженным голосом молодого герцога. Он оттянул девушку за руку от края крыши и, нахмурившись, пытался высмотреть что-то за пределами дворца. Корин посмотрела в направлении его взгляда, втянула воздух полной грудью, но ничего не почувствовала.

– Трин?

Будущий герцог был старше и опытнее принцессы, поэтому мог почувствовать изменения в частицах энергии раньше девушки.

– Посмотри туда. – Он взял ее руку и направил в сторону южных ворот, которые через мост вели к лесу Риетт.

Без каких-либо лишних вопросов, Корин сконцентрировалась на своей силе, призывая из собственной тени черного ворона-послушника, который в ту же секунду улетел туда, куда все еще указывала рука хозяйки. Переглянувшись с демоном и кивнув, принцесса снова использовала свою силу, на сей раз, чтобы воспроизвести перед ними все то, что видят глаза ворона.

Замерев, они оба ждали, когда птица пролетит над высокими воротами столицы, взмоет высоко в воздух и зависнет наверху, круча головой и показывая всю округу. Дыхание обоих демонов замерло. Ворон встрепенулся, повернул голову и уставился своим пустым взглядом на мост, на который начали ступать множество демонов, держащих в руках оружие. Корин непонимающе взглянула на Тринтенина, но он не сводил взгляд с картины перед ним. Девушка отступила на шаг, упираясь спиной в грудь молодого герцога. От увиденного волосы вставали дыбом: сотни вооруженных демонов, явно не из здешних мест, двигались к столице и по сигналу идущего впереди – остановились, расступились в середине, пропуская двух мужчин, силком ведущих хорошо одетого демона. Губы принцессы задрожали, правой рукой он крепко сжала рукоять Шеотригада.

– Келион, – сорвалось с ее губ, когда она разглядела удерживаемого мужчину.

Кто-то заметил парящего послушника, но не придал ему значения, а того и специально не стал устранять. Взгляд наследной принцессы прикован к ее брату. Келион не из числа тех, кто мог легко позволить так с собой обращаться, да и силой он не обделен и вполне способен постоять за себя.

– Посмотри на эти оковы, – Тринтенин заметил магические путы, обвившие тело кронпринца. – Он бы выбрался, если мог.

– Что это значит?

– Это не простая магия. Такую использовали древние чернодемоны, принося в жертву плоть от плоти своей. Эти оковы высасывают всю силу из своей жертвы.

В столице протрубили тревогу. Тринтенин попытался связаться со своим отцом, пока принцесса не сводила взгляд с изувеченного брата. Его схватили за волосы и силой наклонили голову к земле. Стоявший рядом мужчина обнажил меч.

– Нет. – Принцесса шагнула к краю, протягивая руку к черному облаку, будто в бреду пытаясь выхватить старшего брата. – Нет!

Она уже дернулась, собравшись спрыгнуть с этой крыши и помчаться спасать его, но крепкие руки, схватившие ее поперек туловища, не дали этого сделать. Ей оставалось только смотреть, как лезвие сверкнуло в воздухе, и голова Келиона отлетела прочь. Глаза защипало от пытающихся вырваться наружу слез.

– Отпусти меня!

Девушка брыкалась и пыталась вырваться из крепкой хватки Тринтенина, пока тот оттаскивал ее дальше от края. Тени под ними стали извиваться подобно ожившим змеям, неконтролируемо поднимаясь наверх, обвивая ноги молодого герцога. Корин собиралась своей силой захватить сознание Тринтенина и заставить его отпустить ее. Стоило этому произойти, и ей хватило бы и пары минут, чтобы сбежать из дворца. Гнев управлял ее собственным разумом, не давал здраво оценить ситуацию и понять – какой бы сильной она ни была, не справится с такой армией изменников. Отрезвляющая боль кольнула ее шею, заставляя подавиться вздохом. От неожиданности она перестала контролировать свои силы и морок развеялся.

– Успокоилась? – Тринтенин одной рукой вытер свои губы от крови.

– Какого тригана ты кусаешь меня?!

– Лучше было дать пощечину? Возьми себя в руки, вперед.

Вайлонд быстро подхватил ее тело и спрыгнул на балкон, где поставил девушку на ноги. Потянув ее руку за собой, они побежали на этаж ниже, на котором сейчас должна находится семья принцессы. Чуть не перелетев несколько ступеней, двое ворвались в коридор.

– Я найду императора и своего отца, а ты выведи своих сестру и мать.

– Я должна пойти с тобой, – упрямо возразила она, но Тринтенин смерил ее холодным безукоризненным взглядом.

– Из них двоих, в случае чего, только твоя мать может дать отпор. Думаешь, долго она одна протянет? – Мужчина быстро засучил рукав и прокусил свою руку, протягивая принцессе.

Она поджала губы. Как бы не хотелось играть в героя, действовать на эмоциях было бы глупо. Корин прикоснулась губами к открытой ране и втянула в рот сочащуюся кровь. Восполнив свои силы и отстранившись, она собиралась расстегнуть верхние пуговицы и открыть больший доступ к шее, но Тринтенин перехватил ее руку, покачал головой и, опустив рукав выбежал из коридора. Обернувшись, Корин побежала к комнате отдыха.

Стоило принцессе остаться наедине с собой, как тревога начала безжалостно душить ее. Девушка резко остановилась и ударила кулаком о стену так, что по той разбежалась паутина трещин. Остудив свой разум, она снова ринулась к комнате, чуть не пропустив поворот, успевая зацепиться ладонью за арку. В комнате еще остался след их недавнего пребывания, но все же было уже пусто. Она огляделась.

– Мама! Фэст! – Корин отступила назад, выбежала в коридор и побежала дальше, распахивая каждую дверь на своем пути.

Коридор за коридором, сменялся ее маршрут, в глазах мелькали комнаты, так быстро, что картинка в голове смешалась в непонятное нечто, но на пути не встречалась ни одна живая душа, будто все вокруг разом растворились в стенах дворца.

Кто-то резко схватил ее руку и затянул в скрытую невидимым барьером запретную комнату. Не успела принцесса опомниться, как ее подтолкнули к центру магического круга, и только после этого она заметила в комнате свою родню. Императрица сжимала свои ладони в кулак и хмуро смотрела на дочь. Фэст рядом с ней не было, зато был император. Принцесса огляделась: вдоль стен стояли стеллажи, на полках снадобья, различные склянки, кубки, старые артефакты и предметы для обрядов.

– Что происходит? Отец. – Корин сделала шаг вперед, намереваясь покинуть круг.

– Ваше высочество, стойте, – голос старика окликнул ее. Девушка повернула голову, впиваясь взглядом в лицо прислужника.

Помимо него, в комнате было еще несколько демонов, служивших дворцу и помогающих в проведении различных обрядов. Некоторых она узнала, других же видела в первый раз. Вернее, чувствовала, ведь все их лица были скрыты масками и тенью от накинутых мантий.

– Что ты задумал?!

Астергх прикусил губу и закрыл глаза, сдерживая себя. Внутри него велась немая борьба с самим собой. Всего несколько мгновений назад он осознал, что из его детей-наследников осталась лишь одна дочь, и он не мог позволить, чтобы с ней случилось то же, что и с ее братьями. Он сам решился на этот шаг, не видя иного пути, другого решения. Но еще больше его убивало осознание того, что все это происходит исключительно по его вине. И прискорбно ему, что понял это слишком поздно, когда назад пути нет.

– У нас нет другого выбора, Корин, – мягко сказала императрица, подарив дочери натянутую улыбку. – Мы не можем позволить им добраться до тебя, последней законной наследнице. Мы спрячем тебя.

– Издеваетесь?! Я должна быть здесь, а не прятаться неизвестно где. Что я за принцесса, если не могу защищать свой народ? Я прямо сейчас должна принести этих тварей в жертву Шеотригаду!

Молчавший до этого момента император поднял руку, приказывая начать обряд. Он смерил дочь суровым взглядом.

– Хотя бы сейчас, Ко, оставь свой юношеский максимализм и подумай о нас. Мы не можем потерять и тебя. Если они дотянутся своими лапами и до твоей головы, империи конец. Как только все закончится, мы вернем тебя.

Начертанный под ногами принцессы круг начал заливаться сияющим голубым светом, замыкая линию за линией. Ее будто парализовало, она не могла сделать шаг прочь, словно проклятые путы сковали ее ноги.

– Не хочу, – дрожащим голосом произнесла она, чувствуя, как болит горло и щиплет глаза от подступающих слез.

Жрецы уже заканчивали читать заклинание, когда сквозь барьер в комнату вломился запыхавшийся молодой герцог. Его взгляд неотрывно смотрел на кронпринцессу несколько секунд, пока до его сознания доходила суть происходящего в запретной комнате.

– Трин! – Она протянула к нему руку, до последнего надеясь, что хотя бы он сможет вытянуть ее из замыкающегося круга.

И он ринулся к ней, не слыша никого вокруг, не обращая внимание на попытки императора остановить его.

Тринтенин тянул руку навстречу, только кончиками пальцев успев дотронуться до ее исчезающего образа.

Глупо брошенные в далеком прошлом слова оказались роковыми для этих двоих.

– Знаешь, ты будешь последним, кому я когда-либо протяну руку, прося помощи! – ядовито выплюнула девчушка, скрестив руки на груди и на пятках разворачиваясь от прислонившемуся к дереву юноше спиной.

Парень закатил алые глаза, пока юная принцесса этого не видит, чтобы лишний раз не нарваться на ее выносящие мозг вопли.

– Как скажете, ваше высочество.