скачать книгу бесплатно
Остальные члены совета директоров погрузились в лифт и отбыли. Женщины остались в холле вдвоем.
– Как прошла встреча? – поинтересовалась Элла.
Синтия лишь подняла брови.
Джейк пользуется славой затворника. Теперь он предстанет перед средствами массовой информации не только Австралии, но и всего мира. Да уж, вряд ли стоит надеяться, что он пребывает в хорошем настроении.
А когда он увидит ее, станет еще хуже. Элла не сомневалась: Джейк хочет, чтобы его прошлое осталось в прошлом, и она тоже.
Сделав глубокий вдох, молодая женщина распрямила плечи и мысленно вернула себя в настоящее. Синтия открыла тяжелые двери.
Ей это по плечу. Она – Элла Картрайт.
Уверенная. Холеная. Успешная.
Джейк Доннер – просто очередной клиент.
Еще один глубокий вдох.
Возможно, он ее даже не вспомнит.
«Просто очередной клиент».
Элла без конца повторяла эту фразу, входя в зал и едва замечая огромный стол и дождь за окном. Ее внимание было приковано к темным, несколько длинноватым волосам – это все, что виднелось над спинкой кресла.
Джейк не повернулся, когда они приблизились.
– Отлично сыграно, Синтия, – произнес он негромко, но отнюдь не спокойно.
Элла моргнула. Этот голос был ей знаком и в то же время звучал совершенно по-другому. Джейку было семнадцать, когда она видела его в последний раз, его голос уже тогда отличался глубиной и зрелостью. Но сейчас он каким-то образом обогатился.
По непонятной причине Элла вздрогнула.
– Не сыграно, Джейк, – возразила Синтия. – Это означало бы, что я победила, а ты проиграл. Но победа нужна «Армаде».
Джейк рассмеялся, но не удосужился повернуться к ним лицом.
– Нет никакой гарантии, что это сработает, Синтия. Мне кажется, все переоценивают мою привлекательность.
Элла проглотила смешок. Странно, что Джейк в себе сомневается. Несмотря на все ее усилия, забыть его оказалось невозможно. Она перебралась в Сидней почти десять лет назад, и встретились они только сейчас, но постоянных упоминаний о нем было не избежать.
Его имя неизменно мелькало как в серьезных деловых изданиях, так и в дешевых журналах. Его именовали Провидцем Интернета, Интернет-евангелистом, даже Биллом Гейтсом своего поколения…
Задумавшись, Элла не сразу сообразила, что Синтия представляет ее.
Когда кресло начало поворачиваться, молодая женщина сглотнула, затем на мгновение зажмурилась, поэтому, когда льдисто-голубые глаза Джейка Доннера посмотрели на нее, она была готова.
Если можно так выразиться.
– Доброе утро, – начала она. – Я Элла Картрайт, владелица «Пикчер перфект». Я стану вашим личным консультантом по имиджу на время рекламной кампании.
Хорошо! Ей удалось произнести это профессионально и – одновременно – обыденно.
Ей все по плечу!
Элла протянула Джейку руку, как поступала при знакомстве с новым клиентом.
Миновала секунда. Ничего не произошло.
Может, она допустила тактическую ошибку, притворившись, что не знает его?
Готовясь к стрессовой ситуации весь уик-энд, Элла разработала план. Он был прост: будь что будет – а там бог даст.
Об альтернативе даже не хотелось думать.
По лицу Джейка ничего нельзя было понять. Молчание затягивалось. Элла упрямо держала руку протянутой и не отводила взгляда, хотя ей отчаянно хотелось опустить глаза. Плечи ее были готовы ссутулиться, а руки сами собой потянулись к груди, чтобы скреститься наподобие щита. Но более всего ей хотелось броситься наутек со всей скоростью, на которую она способна.
Но она так не поступит.
Элла изучала Джейка. Несмотря на все виденные ею фотографии, это стало для нее сюрпризом. Он разительно отличался от парня, которого она помнила.
Джейк стал шире в плечах, мускулистее, чего не могла скрыть тонкая рубашка. Он стал еще красивее. Любой намек на мягкость исчез, подбородок заострился, подчеркивая скулы. Волосы потемнели.
Когда-то она считала его классным. Потрясающим. Теперь же он был сокрушительно красив.
Наконец Элла уронила руку, задев свою шерстяную юбку, ткань которой показалась ей грубоватой.
– Что ж, прежде всего нам следует обсудить, как важно первое впечатление.
И снова ее голос звучал совершенно нормально. Элла даже сумела улыбнуться, хотя ее губы растянулись с трудом.
Выражение лица Джейка было замкнутым, настороженным и слегка недоумевающим.
– Таково ваше мнение как эксперта, Элла?
Она задержала дыхание, уверенная, что Джейк собирается объявить об их давнем знакомстве. Он приоткроет завесу прошлого, которое она с таким трудом скрыла, – и перед кем? Перед ее звездной клиенткой.
А затем ее осенило: нужно поговорить с ним наедине.
– Да, – кивнула Элла. – Не волнуйтесь, – обратилась она к Синтии, – я сумею быстро избавить его от колебаний.
Краем глаза она заметила, как у Джейка отвисла челюсть. Он хотел было заговорить, но Элла его опередила.
– Синтия, пожалуйста, оставьте нас на несколько минут. Я знаю, что это всего лишь предварительная встреча, но, судя по всему, нам предстоит куча работы.
Пожилая дама усмехнулась.
– Вам предстоит… – Ее глаза заблестели, когда она перевела взгляд с Джейка на Эллу, а затем снова на Джейка. – Удачи, – шепотом пожелала Синтия, на миг остановившись рядом с Эллой. – Не волнуйтесь, обычно он не такой брюзга. Ему просто нужно время, чтобы привыкнуть к новой роли.
У Эллы было ощущение, что Джейк готов взглядом прожечь в ней дыру.
Однако она рассмеялась, как женщина с непоколебимой уверенностью в себе, которую не страшит перспектива остаться наедине с Джейком Доннером.
Дверь за Синтией закрылась.
В следующее мгновение Джейк был на ногах. Неожиданно он оказался слишком близко к Элле. Так близко, что она чувствовала исходящий от него запах свежести и чистоты – не одеколона, а чего-то другого. Может, средства, которым стирают его одежду? Вполне дружелюбный, невинный запах не соответствовал реакции, которую он вызвал в Элле: кровь ее забурлила, по телу побежали мурашки.
А затем внизу живота стало жарко, и это повергло ее в шок. Конечно же Джейк не может действовать на нее так спустя столько лет. Неужели она забыла жестокий урок? Это роковая ошибка – желать Джейка Доннера.
Он довольно долго молчал, и эти минуты показались ей часами. Чувствует ли он ее напряжение, хотя она ничем себя не выдала?
Наконец он заговорил:
– Что за чертовщина, Элинор?
Глава 2
Элинор Картрайт.
Джейк был не в состоянии осознать, что женщина, стоящая перед ним, женщина, которая даже глазом не моргнула, когда он обратил на нее свой коронный – убийственный, как писали журналисты, – взгляд, Элинор.
Это не имело смысла.
Он сразу ее узнал, разумеется.
Ладно, не сразу. Сначала Синтия несла какую-то чушь о том, что ему нужен консультант по имиджу. Консультант по имиджу? Разве есть такая профессия? Затем он повернулся, чтобы сказать этому консультанту, что в подобных услугах не нуждается. Он почти не обратил внимания на имя консультанта, поглощенный желанием положить конец произволу как можно скорее.
Пусть совету директоров удалось настоять на своем этим утром – вследствие весьма специфических смягчающих обстоятельств, – но с Джейком Доннером должны считаться. Он никогда не терпел и не потерпит, чтобы его шпыняли. Это еще одна причина, по которой он избегал корпоративного мира.
У него не было времени потакать чужим капризам. Но затем, когда с его губ уже рвались слова: «К сожалению, вы зря потратили время», – Джейк увидел Элинор.
Их взгляды мгновенно встретились. И его первая реакция, честно говоря, была типично мужской. Перед ним стояла красивая женщина с блестящими изумрудными глазами и густыми черными ресницами.
Правда, в следующее мгновение включился мозг, и Джейк узнал ее.
Прошло много времени. Невероятно много. Джейк не мог вспомнить, когда он думал о ней в последний раз.
Но он не забыл Элинор.
Хотя его воспоминания пришли в противоречие с тем, что он увидел.
Потому что превращение было абсолютным.
Изменилось все. Исчезли приятные округлости, Элинор стала стройной, на грани худобы. Ее темно-русые волосы приобрели цвет красного дерева, а бледная кожа радовала глаз золотистым оттенком. Брекетов, как и очков, не было, и – Джейк был уверен – она носила цветные контактные линзы. Потому что в шестнадцать лет глаза Элинор Картрайт были карими.
И наконец, ее нос. Он был длинным, тонким и прямым. Горбинка, которую она ненавидела, отсутствовала.
Одного взгляда было достаточно, чтобы убедиться: Элинор красива. Но если приглядеться…
Губы полные, однако рот широковат. Точеные скулы, и при этом сильный, далеко не элегантный подбородок. К тому же глаза… Если не обращать внимания на макияж, глаза красивые, но точно не впечатляющие.
Так что нет, она не красива, если взглянуть на нее пристальнее. Но в целом – учитывая безукоризненный костюм, модную прическу и ауру уверенности, – легко подумать, что так оно и есть.
И она все еще не ответила на его вопрос.
– Элинор.
– Это не мое имя, – ответила она. Отрезала, скорее.
Слегка тряхнув головой, Элла обошла его, присела на стол, оперлась руками о полированную столешницу и скрестила лодыжки.
– Я думала, ответ очевиден. Я консультант по имиджу. Тебе срочно нужно изменить имидж, поэтому я здесь, к твоим услугам.
Джейка восхитило ее поведение. Он знал, что она далеко не спокойна. Он понял это по ее взгляду, когда подошел ближе. Однако Элла была решительно настроена не выдавать себя больше, чем уже выдала.
– Собираешься игнорировать слона, Элинор? – поинтересовался он. – Не затевай игру. Мы не незнакомые люди.
Но точно не друзья. Напряжение росло.
Элла пожала плечами:
– Не вижу, как наше прошлое может повлиять на наши деловые отношения. Я профессионал. Ты тоже.
– Элинор…
Она простонала и покачала головой.
– Думаешь, то, что я увлеклась тобой, когда была глупенькой девочкой, имеет сейчас значение? Уверяю тебя, я не продолжала тайно любить тебя все эти тринадцать лет. – Элла помедлила. – Не волнуйся, ты в безопасности. Тебе больше не угрожают объяснения в любви.
Джейк думал вовсе не об этом. Рядом с ним находилась женщина, которая заставляла его чувствовать.
Боже… Он больше не желал оставаться с ней наедине.
Его преимущество в том, что он очень богат и пользуется славой отшельника. Ему не придется сочинять вежливый отказ. Он может, ничего не объясняя, приказать ей уйти, и все.
«Была глупенькой девочкой».
Джейк понятия не имел, почему ее слова продолжают звучать у него в ушах.
Тогда она нуждалась в нем.
Совсем как.
Слова, завершающие эту нежелательную встречу, так и не сорвались с его губ.
Элинор наблюдала за ним. Догадалась ли она, что он хотел сказать? Наверняка.
Но она не уйдет просто так. Она стала другой – и дело не только в ее одежде или в цвете волос. Эта Элинор смотрела на Джейка твердым взглядом, чего он никак не ожидал.
