Бескрайний Архипелаг

Чтобы тела в течение нескольких недель не погибли от истощения, управляющая система ввела их в криостазис.

Внутри капсул царила тишина. Выжившие не осознавали, что стали свидетелями конца одной эпохи и начала совершенно новой главы в истории человечества.

В хаосе глобальной катастрофы произошло нечто невероятное, то, что не могли предсказать даже самые смелые футурологи. Военный искусственный интеллект, столкнувшись с угрозой полного исчезновения человечества, принял решение. В последние секунды перед коллапсом глобальной сети он молниеносно оцифровал сознания миллионов людей, находящихся в виртуальной реальности и застигнутых апокалипсисом.

Однако судьба готовила еще более удивительный поворот. Чудовищный сдвиг тектонических плит вызвал беспрецедентный электромагнитный всплеск, масштабы которого не укладывались в существующие научные теории. Колоссальная энергия разрыва земной коры, помноженная на мощность ядерных ударов, создала то, что ученые назвали бы аномалией.

В этот момент случилось немыслимое. Вся высвобожденная энергия устремилась в одну точку. И точкой этой был таинственный ключ неземного происхождения на груди одного рыжеволосого копа. Произошел квантовый пробой – разрыв в самой ткани реальности. Оцифрованные сознания, подхваченные космическим ветром, устремились через брешь. Их путешествие через межпространственный тоннель длилось долю секунды и вечность одновременно.

Когда же невероятный переход завершился, земляне обнаружили себя в роли незваных гостей в совершенно иной вселенной. В загадочном мире, существование которого опровергало все представления о реальности.

Эти цифровые беженцы, последние осколки погибшей Земли, не были первопроходцами. В новом мире существовали тысячи внеземных рас, так же, как Земляне – не сумевшие спасти свою планету.

События глазами Макса.

– А-А-А! – крикнул я от неожиданности.

Мир вокруг закружился, и меня с силой выбросило на раскаленный песок. Годы тренировок не прошли даром. Тело само перегруппировалось в воздухе, выполнив кувырок. Приземление вышло жестким, неприятным, но чистым. Спасибо инструктору из полицейской академии, научившему разным трюкам паркура.

Вскочил на ноги, принимая боевую стойку. Глаза нещадно жгло от ослепительного тропического солнца, будто кто-то направил в лицо прожектор. Несколько мучительных секунд ушло на адаптацию. Зрение постепенно прояснилось, позволяя оценить обстановку. Вокруг расстилался пляж с белоснежным песком. За сотню метров от береговой линии, в противоположной от океана стороне, начинались первые признаки джунглей. Стройные пальмы вперемешку с диковинными экзотическими деревьями качались на ветру, шелестя огромными листьями.

Что-то здесь не так. Навязчивое чувство неправильности происходящего не оставляло в покое. Я опустил взгляд. Обнаженное тело покрывала лишь тонкая пленка пота с налипшим песком. Единственным предметом одежды на мне оставался фамильный медальон на цепочке. В голове сразу возник вопрос: почему ключ?

Что интересно, самоцвет, инкрустированный в головку, раньше имел мутно-белёсый оттенок. Теперь же цвет поменялся на лёгкий голубоватый. Но больше всего волновало другое… Пресвятая Мария, куда я попал? Это какой-то новый изощренный способ пыток? В голове вихрем проносились обрывки воспоминаний, но ни одно из них не могло объяснить, что происходит.

От прошлых травм не осталось и следа, значит нахожусь в виртуале. Мои мысли будто были услышаны и подтвердились текстовым сообщением, проплывшим перед глазами:

Ошибка!

Ошибка!

Анализ…

Человек идентифицирован.

Вас приветствует система под названием «Парадигма».

Добро пожаловать в «Бескрайний Архипелаг» – мир запредельных возможностей, насыщенной жизни, суровых испытаний и скрытых ответов. Множество рас из разных вселенных ведут борьбу за своё место в этом мире.

Архипелаг не приемлет слабых, потому вы будете испытаны.

Инициализация стартовой задачи…

Текущее задание: постройте судно, способное покинуть остров.

Внимание: время на выполнение задания ограничено и составляет 14 суток. По завершении таймера стартовый остров станет непригодным для пребывания.

Потенциальная награда: Средний сундук сокровищ. Ценность определяется вашим личным вкладом (от необычного до эпичного).

Вам открыт базовый функционал, доступный всем исследователям: лист развития личности, смарт-карта, база знаний, архив сообщений.

– Диабло подери! Что происходит? – выругался вслух я, отряхивая руки от песчинок.

Что за бред? Если верить системе, я что, очутился в этаком отстойнике для вселенских неудачников? Объяснение случившемуся вижу лишь одно: скончался от травм, нанесенных бандитами, а после оказался в аду.

Ни-че-го не понятно! Как в одиночку строить корабль? Как вернуться домой?

Воздух передо мной внезапно задрожал, и из этой ряби вытолкнуло человеческую фигуру. Я инстинктивно отпрянул назад, не сводя напряженного взгляда с неожиданного гостя.

На песке распластался поджарый азиат, явно японец, примерно моих лет – где-то между тридцатью и тридцатью пятью. Его атлетичное телосложение говорило о годах упорных тренировок. Каждая мышца была четко очерчена. Но куда больше впечатляло острое, хищное лицо с высокими скулами и тонкими, плотно сжатыми губами.

Он быстро пришёл в себя и взглянул снизу вверх. Тёмные пронзительные глаза цепко следили за каждым моим движением. В этом взгляде читался опыт человека, привыкшего к постоянной готовности к бою.

Я замер в удивлении, когда незнакомец шустро вскочил и встал в боевую позу на манер восточных единоборств: полуприсед с широко расставленными ногами и вытянутая вперёд левая рука. Его грудь украшала масштабная татуировка традиционного японского дракона. В памяти всплыли обрывки информации о якудза – приходилось иметь дела с ними в прошлом. Мне повезло пережить те встречи.

Подобные нательные изображения были их визитной карточкой, причем каждый элемент имел особое значение. Дракон, насколько я помнил, подразумевал высший ранг мастерства в боевых искусствах. Такую татуировку не получить просто так, её нужно заслужить годами тренировок и множеством реальных схваток.

Я сконцентрировал взгляд, и внезапно над головой гостя всплыла надпись:

Такеши Тацу, человек 1 уровня.

Да что вообще происходит?

Якудза плавно шагал в моём направлении с явно не самыми добрыми намерениями. Пришлось встать в боксёрскую стойку. Кто его знает… напрыгнет как тигр, а я не готов!

– Нихао, или как там по-вашему? Такеши, амиго, оно нам надо? Ты что, драться собрался? Оглядись вокруг, места всем хватит!

Азиат остановился и проморгался так, словно ему фонариком в лицо посветили. Судя по тому, как забегали глаза, напрашивался вывод: он получил приветственное сообщение от Парадигмы.

– Ы-ы! – вскрикнул Такеши.

– В смысле, ы-ы?

– У-у, – пробасил якудза и показал указательным пальцем себе на губы, мотая головой.

– У тебя дефект речи?

– А-а, – ретиво закивал японец.

– Ты меня понимаешь?

– А-а!

Напряжение спало, и мы позволили себе расслабиться, отодвигая намерение вступить в схватку.

И в тот самый миг по всему пляжу один за другим начали… сыпаться люди. Высокая блондинка, едва оказавшись на ногах, накинулась на седовласого деда. Она принялась бить его ладонями, царапать лицо, при этом вопя, как умалишённая.

– Такеши, что-то намечается. Вижу, ты боец матёрый, как и я. Предлагаю временно объединиться и разобраться в этой чертовщине! Могу тебе доверять?

– А-а!

Мы оба осознавали, что в ближайшие минуты может произойти всё, что угодно. Потому союз должен быть выгоден обоим.

Люди, обладающие врождёнными недугами, зачастую не имеют друзей и отвергаются социумом. Потому довольно легко проникаются симпатией к тем, кто проявляет к ним доверие и уважение. Надеюсь, не ошибся в выводах и мне в затылок не прилетит его пятка.

Мы рванули к месту потасовки. Женщина бесновалась и не желала прекращать насилие. Старик пытался её образумить, но тщетно. Не выдержав, он со всего размаха ударил блондинку в челюсть, от чего та сразу присела на пятую точку. Судя по изумлённому выражению лица, случилась перезагрузка «Windows» в её компьютере.

– Спокойствие! – прокричал один из новоприбывших, поднимая руки вверх.

Пузатый мужчина со спиралевидными локонами волос и приподнятыми усами решил навести мосты среди присутствующих.

– Бонжур, меня зовут Луи Дюваль, и я член совета французских министров. Уважаемый человек, между прочим! Прошу вас, не делайте необдуманных поступков!

Постепенно все собрались возле голосящего француза и образовали широкий круг. Разве что блондинка, пошатываясь, бродила по пляжу туда-сюда, корчила рожи и что-то неразборчиво бубнила. Судя по её глазам и выражению лица, было очевидно, что птицы здравомыслия давно покинули гнездо.

Я методично пересчитал присутствующих. Ровно двадцать человек, включая меня и Такеши. Все они, внезапно оказавшись обнажёнными под палящим солнцем, инстинктивно пытались прикрыться ладонями. В их неловких движениях читалось смущение людей, привыкших к благам цивилизации и внезапно оказавшихся в первобытном состоянии.

Группа представляла собой удивительный срез человечества. Возраст присутствующих варьировался от двадцати и до глубокой старости. Я заметил статного африканца с кожей цвета прожаренного кофе, бородатого мужчину, по виду – уроженца Центральной Азии, зэка в татуировках, смуглого индуса модельной внешности с классной прической, добрую бабушку-азиатку, сексапильную тайку и многих других.

Но самым поразительным было не это. Несмотря на очевидные языковые барьеры, которые должны были существовать между такими разными людьми, все прекрасно понимали друг друга. Это было похоже на чудо, но объяснялось куда более странно. Один из присутствующих, геймдизайнер из Тайваня, предположил, что мы разговариваем на каком-то универсальном общем языке, который казался всем таким же естественным, как дыхание. Слова и мысли текли свободно, словно мы все с рождения говорили на одном наречии, впитанном с молоком матери.

– Предлагаю каждому по очереди поделиться последними воспоминаниями, – продолжил вещать Луи Дюваль. – Я посетил игровую капсулу для обучения немецкого языка. Внезапно свет погас, и пред взором моим промчались непонятные символы.

Спустя десять минут каждый высказался. Вырисовывалась не самая приятная картина! Многие из присутствующих слышали сирены, оповещающие о ракетных ударах, и мощные подземные толчки. Некоторые же видели собственными глазами из окон квартир многочисленные взрывы, похожие на ядерные. Объединяло вот что: каждый оказался в игровой капсуле. Одни успели укрыться в последний момент, наивно надеясь пережить катастрофу в высокотехнологичном девайсе с встроенными системами жизнеобеспечения. Другие решили выйти в виртуал, чтобы встретиться там с родственниками напоследок. Третьи, уже облучённые радиацией, прыгали в капсулы, чтобы не чувствовать муки.

Ву Джун Ли, тот самый геймдизайнер, заверил окружающих, что современные капсулы обладали возможностью оцифровки сознания. Только даже он не мог объяснить наличие системы-парадигмы, рас из разных уголков вселенной, пустую, как барабан, базу знаний и банальный факт функционирования этого мира. Если всё было разрушено в ядерном армагеддоне, то как мы существуем? Как можем находиться в одном пространстве без подключения к сети? Мы что, слепки сознаний на жёстком диске?

Присутствующие возмущённо голосили и выдвигали теории, одна страшнее другой! Всех нервировал тот факт, что по заданию Парадигмы нам отводилось две недели на постройку корабля. Его можно сконструировать за долгие месяцы или даже годы! А если учитывать факт, что среди нас не имелось кораблестроителей, то всё выглядело ещё печальнее.

Несколько человек настойчиво расспрашивали про ключ у меня на груди, пытаясь узнать, где я успел поживиться драгоценностью. Пришлось тактично исказить правду, уверяя, что нашёл его в песке сразу после прибытия.

– О-о-о, смотрите, я нашла сокровище! – истерично захохотала блондинка, находясь вдалеке от нас и обнимая прямоугольный предмет, похожий на сундук. – Там, наверное, головы, а может быть, золото? Айда, откроем! Я поделюсь! Но деду ни-ни. Обойдётся!

Глава 3

Первым сорвался с места зэк. Он представился Янисом Лацисом из Литвы во время общего знакомства ранее. До перемещения в «Бескрайний Архипелаг» работал себе, как обычно, в капсуле, добывая игровую валюту в какой-то онлайн-игре с целью потом конвертировать заработанное в реальные деньги и сократить срок. Такая практика нынче была в тренде. Лёгкие тугрики!

Сразу за ним побежали и все остальные. Такеши держался рядом со мной. Мы изредка обменивались взглядами, коротко кивая друг другу и давая понять, что соглашение до сих пор в силе. Он понравился мне как человек: решительный, адекватный, ну и… немногословный. С такими можно иметь дело!

Пробежав пару сотен метров в противоположную от океана сторону, группа людей оказалась на уже более-менее твёрдой почве. Отсюда открывался вид на массивную гору где-то вдалеке. Внимание привлёк огромный сундук шириной метра в три и высотой по грудь. Блондинка тщетно пыталась приподнять тяжёлую крышку. Рядом с ней оказался арестант, и, прилагая титанические усилия, таки сумел отворить. Рука его попыталась скользнуть внутрь, но не успела.

– Не так быстро, амиго, – рыкнул я и, схватив за предплечье, откинул арестанта от сундука. – СТОЯТЬ! Вы что, дикие? Всё поделим по чести!

Вам доступен выбор навыка «Рукопашный бой». Желаете сделать выбор?

Отмахнулся от внезапного сообщения – не до этого!

– Слышь, ты че, бессмертный? Ладно, базара нет… Но спиной ко мне в темноте лучше не стой! – окрысился зэк, поднимаясь с земли.

Возле меня оказался Луи Дюваль. Он бегло осмотрел содержимое сундука и в своей ораторской манере толкнул речь:

– Уважаемые! Макс Фаталь прав, пожалуйста, не теряйте голову! Мы же цивилизованные люди! Распределим блага, исходя из ситуации. Как вижу, среди нас есть военные… – Он одобрительно посмотрел на крепко сложенного мексиканца, кивнул, а после скользнул взглядом по мне и Такеши. Последний пытался спасти сундук от блондинки, аккуратно отталкивая её ладонями. – Они будут нашими защитниками! Мы выдадим оружие тем, кто умеет с ним обращаться. Аналогично распределим инструменты и прочее.

Судя по реакции, большинство было согласно с тем, что ношу временного лидера взял на себя французский министр. Любому обществу нужен тот, кто знает, как вести переговоры, обладает харизмой, умеет наладить порядок и имеет представление об устройстве социума. Лишь бразилец источал крайнюю степень недовольства. Ранее, на пляже, он представился олигархом и владельцем группы компаний промышленной направленности.

– Буду лелеять надежду, что наш мир не разрушен окончательно и однажды мы сумеем вернуться, – учтиво произнёс Луи, состроив грустную мину. Спустя мгновение он выпрямился и продолжил уже твёрдым, решительным тоном: – Однако первоочередной задачей остаётся осмысление случившегося и, говоря прямо, выживание. Посему настоятельно предлагаю ввести законы военного времени, дабы не допустить хаоса в нашей скромной коммуне. У нас одна цель, и мы обязаны действовать как единое целое. Прошу, окажите помощь с этим тюком.

Француз потянулся внутрь сундука и, натужно кряхтя, постарался вытащить желаемое. Мексиканский вояка помог ему извлечь перевязанный канатами квадратный тюк метр на метр.

Спустя минуту мы общими усилиями смогли развязать крепкие узлы. Можно было бы преодолеть препятствие с помощью мачете, которое я успел заприметить, но целые верёвки нам однозначно пригодятся!

– Мерси! Здесь у нас одежда. Пожалуйста, возьмите по одному комплекту, – подытожил бывший министр.

Дважды повторять не пришлось. Неловкая комедия наготы наконец подошла к концу, когда все присутствующие, кроме одной странной барышни, поспешили облачиться в найденную одежду. Грубая мешковина с тихим шорохом окутала тела. Ткань отливала тёплым песочным цветом и, вопреки ожиданиям, не колола кожу.

Когда я натянул просторную рубаху и штаны, произошла странность. Даже вздрогнул от удивления. С лёгким потрескиванием, напоминающим звук статического электричества, одежда начала меняться. Она, словно живая, подстраивалась под контуры тела, принимая не слишком свободную, но и не стесняющую движений форму.

Лишь молодая блондинка, чьи платиновые волосы переливались в лучах тропического солнца, продолжала восседать на нагретом валуне, словно своенравная русалка. Её пухлые губы были капризно надуты, а в голубых глазах читалось молчаливое возмущение. Брошенный рядом комплект одежды она демонстративно игнорировала, будто это было нечто недостойное её внимания.

На самом дне тюка обнаружилась обувь – старинные сандалии, напоминающие древнеримские калиги. Изящные ремешки, похожие на переплетённые лозы, охватывали свод стопы перекрещенным узором. Они крепились металлическими застёжками на носках.

Интересно, почему комплектов одежды двадцать пять, а выживших двадцать? Неужели Парадигма позаботилась о нас, предоставив несколько дополнительных сменок?

– Такс, что у нас дальше? – воодушевлённо заявил француз. – Древний кремниевый пистолет с мешочком свинцовых пуль и пороховницей. Эстебан, думаю, вы знаете, как с этим обращаться!

Луи передал единственное огнестрельное оружие мексиканскому военному, чем мгновенно вызвал его лояльность и довольную физиономию. Я, к слову, тоже знал, как использовать подобные музейные экспонаты.

– Какая шикарная пиратская сабля! Кто среди присутствующих владеет навыками обращения с холодным оружием?

– Ы-ы, – пробасил Такеши, подавшись вперёд.

– Гони сюда, внатуре, – прогундосил зэк.

– Какая печаль… У нас дилемма! – артистично воскликнул Луи Дюваль и развёл руками. – Полагаю, все будут согласны, что лучшим кандидатом является Такеши Тацу. Это очевидно! Пардон, – бросил он латышу.

– Потому что я арестант? Ха! Азиат такой же бродяга, просто фартануло не попасться мусорам позорным! Тьфу на вас всех! Грош цена вашему справедливому распределению!

Зэк уже было намеревался уйти, но в последний момент остановился и скрестил руки на груди.

– Вы только посмотрите на это! – продолжил Луи Дюваль. – Подводное ружьё с гарпуном! Воистину божественный подарок! С голоду сегодня точно не умрём!

Я молча протянул руку и бросил французу взгляд, пробивающий любые возражения. Луи после секундной заминки кивнул и вручил мне оружие.

Подводное ружьё, уже заряженное, как родненькое легло в мои ладони. Его конструкция, основанная на арбалетном принципе, использовала мощные резиновые тяги для запуска гарпуна. Рядом с хромированным спусковым крючком располагалась компактная катушка с неким подобием плетёной лески. После выстрела можно будет подтянуть добычу. Именно такими ружьями дайверы охотились на крупную рыбу.

Я сосредоточил взгляд, и над предметом возникло краткое описание:

Ловец удачи.

Необычное. Надежное.

Требуемые характеристики и навыки: сила 10, стрелковое оружие 5.

Дальность стрельбы: 50 метров.

Дальность стрельбы под водой: 15 метров.

Я увлёкся изучением нового предмета настолько, что даже не заметил протянутую руку Луи. Он пытался вручить дополнительные гарпуны в количестве трёх штук, и я с радостью принял их.

Спустя двадцать минут распределений мне, как охотнику, достался один из трёх рюкзаков исследователя с пространственным карманом и одно из пяти мачете. Странная сумка позволяла переносить внутри двадцать килограммов веса. Если верить описанию, любой предмет, помещённый в рюкзак, уменьшался в размере и массе в десять раз.

Неужели я смогу переносить на себе два центнера?

Попробовал положить в рюкзак мачете… Святая Дева! Прямо на глазах, по мере опускания внутрь, оружие скукоживалось в размере, пока, в итоге, не достигло скромных габаритов перочинного ножа!

Осмысливая подобные чудеса, построение корабля за пару недель уже не казалось невозможным.

Порадовали два модификатора из описания рюкзака: самоочищающееся, интуитивно удобное. С первым всё понятно, а со вторым поможет метод тыка, но этим займусь позже.

В любом случае, в сознании крепилось чувство, что всё происходящее – не компьютерная игра. Потому стоит серьёзно отнестись к новым переменным. Моя полицейская чуйка и инстинкт самосохранения подсказывали, что нужно смотреть в оба.

Француз бережно держал массивный лист формата А2, свёрнутый в плотную трубку. Когда бумага медленно развернулась с едва слышимым хрустом, перед нами предстала детальная схема парусного судна – шхуны, эталонного образца морского транспорта XVII–XVIII веков.

Я сразу вспомнил дедушкины рассказы: эти суда были истинными тружениками морских путей. Универсальные корабли для рыбалки, разведки и торговых экспедиций. Они олицетворяли дух первопроходцев, авантюристов и, конечно же, пиратов!

Мой внимательный взгляд оценил масштабы: сорок метров в длину – типичный размер средней шхуны. Для такого судна требовался скромный экипаж в пятнадцать человек, но лучше бы в два раза больше. Не менее года кропотливой работы понадобится для постройки такого корабля. Каждая доска должна быть выверена с ювелирной точностью, чтобы в итоге посудина встала на волны.

Когда попытался прикоснуться к листу, система выставила жёсткие требования для допуска к чертежу. Строки текста проплыли перед моими глазами:

Для активации схемы требуется навык «Кораблестроение» 20 уровня, либо «Инженерное дело» 30 уровня.

Временный лидер решил оставить схему у себя, обещая найти ей лучшее применение. Далее он принялся раздавать кирки, топоры, пилы, кухонные ножи, базовые материалы, чертежи построения частокола, шалашей, верстака и многого прочего.

Пока было нечего делать, решил изучить лист развития личности.

Уровень личности – 1;

Прогресс – 0/10;

Класс – отсутствует;

Фракция – исследователь;

Титул – отсутствует;

Слава – 0.

Харакетристики:

Сила – 20;

Ловкость – 15;

Телосложение – 25;

Интеллект – 20;

Восприятие – 15;

Лидерство – 10;

Удача – 20.

Личные навыки 3/10:

Стрелковое оружие – 10;

Акробатика – 5;

Ношение брони – 5.

Судя по раскладам, Парадигма не с пустого места брала числа. Мне определённо польстило, что система оценила силовые и умственные способности как равные. Не знаю, двадцать – это много или нет? Стокилограммовый коп, состоящий из мышц, вряд ли может быть слабаком. Удача, кстати, тоже на уровне. Признаться, всегда верил, что она мне сопутствует, ведь из многих передряг вылазил сухим из воды. Вывод таков: цифровые значения моих способностей выглядят вполне обоснованными.

Что касается «личных» навыков, контекст предполагал, что в будущем откроются и прочие. С бронёй и стрельбой понятно – прилипло из прошлого. Акробатика из-за тренировок паркура? Других вариантов не вижу, в цирке, вроде, не выступал.

Меня слегка раздосадовал тот факт, что можно овладеть лишь десятью навыками. Хотя, оно, вроде, и логично. Не встречал в жизни людей, кто одновременно был гроссмейстером в шахматах и мастером спорта по боксу. Буду выбирать аккуратно. Не хватало ещё забить слоты бесполезностями, а-ля горловое пение или ходьба гуськом. Важно понять, какие умения понадобятся для выживания в этом странном мире.

Сундук опустел почти полностью к тому моменту, как я разобрался с листом развития личности.

Луи Дюваль бережно держал в длинных и пухлых, как сосиски, пальцах последний нераспределённый предмет – изящную шкатулку размером с ладонь. Когда он медленно поднял крышку, остальные выжившие, словно заворожённые, стянулись ближе, образуя тесный полукруг.

То, что мы увидели внутри, заставило даже самых скептически настроенных людей затаить дыхание. На бархатной подушечке тёмно-фиолетового цвета лежала горстка крошечных зёрен, каждое размером с семечко подсолнуха. Ядрышки излучали пульсирующее синее сияние, настолько яркое, что казалось, будто внутри каждого заключена крошечная звезда. Загадочный свет отражался от полированной поверхности крышки, рассыпая по лицам собравшихся причудливую мозаику синих бликов.

– Это определённо что-то ценное! – воскликнул француз. Он прищурил глаза, всмотрелся и подытожил: – Осколки бездны. Полагаю, местная валюта.