Луч Надежды

Артем Чижов

Луч Надежды

Глава 1. Пробуждение у башни

Тёмный силуэт башни пронзал небо, словно обломок чужого мира. Артём открыл глаза. Холодная земля впивалась в ладони, а в голове – глухая тишина. Ни имени, ни прошлого. Только странное ощущение, что время здесь течёт иначе, растягиваясь и сжимаясь без всякой логики.

Он приподнялся, оглядываясь. Вокруг – мёртвый лес. Деревья без листвы тянули к небу искривлённые ветви, сплетая их в зловещие узоры. Между стволами клубился туман, пряча что‑то незримое. Где‑то вдали завыл мутант – звук прокатился по Зоне, как предупреждение, от которого по спине пробежал ледяной озноб.

Артём поднял руку. На предплечье пульсировал узор – переплетение линий, напоминающих древние руны. Метка. Она жила: то нагревалась, то покрывалась инеем. Он провёл пальцами по символам – кожа отозвалась покалыванием, будто под ней шевелились чужие мысли. В другой руке – цилиндр. Гладкий, чёрный, без швов. Когда Артём сжал его, в ушах зазвучал шёпот: «Найди сердце…»

Он попытался вспомнить. Кто он? Как здесь оказался? В сознании – обрывки: свет, боль, падение. И голос – женский, далёкий: «Ты должен выжить».

– Кто ты? – прошептал Артём, обращаясь к цилиндру.

Ответа не было. Только метка вспыхнула ярче, указывая в сторону башни.

Первые шаги давались тяжело. Тело будто не принадлежало ему: мышцы ныли, движения были рваными, как у куклы на перекрученных нитях. Артём шёл, опираясь на ствол поваленного дерева. Каждый вдох обжигал горло – воздух Зоны был пропитан чем‑то металлическим, чужим.

Туман сгущался, обволакивая всё вокруг серой пеленой. В нём мелькали тени – то ли игра света, то ли нечто живое. Артём замер, прислушиваясь. Слева – хруст веток. Справа – шёпот, будто десятки голосов переговаривались на незнакомом языке. Метка на руке задрожала. Цилиндр в ладони стал теплее.

– Не двигаться, – раздался голос из тумана.

Артём обернулся. Три фигуры в потрёпанных комбинезонах вышли из мглы. У каждого – оружие, направленное на него. На груди одного – нашивка: перекрёщенные молнии на фоне красного круга. «Долг».

– Кто такой? – спросил тот, что стоял впереди. Его лицо скрывал респиратор, но глаза – холодные, настороженные – не отрывались от цилиндра в руке Артёма.

– Не помню, – честно ответил он.

– «Не помню», – передразнил другой сталкер, с шрамом на щеке. – А это что у тебя?

Он указал на цилиндр. Артём инстинктивно прижал его к груди. Метка вспыхнула алым.

– Оружие, – процедил командир «Долга». – Брось. Или стреляем.

Артём медленно положил цилиндр на землю. Метка пульсировала, как второе сердце. Он чувствовал – что‑то надвигается.

– Он не похож на обычного, – сказал третий сталкер, молодой, с дрожащими руками. – Смотрите на его руку…

Командир прищурился:

– Метка… Ты из «Монолита»?

– Я не знаю, – повторил Артём. – Я только проснулся.

Тишину разорвал вой – на этот раз ближе. Из тумана вынырнуло существо: длинные конечности, искривлённый позвоночник, кожа в язвах. Снорк. Сталкеры вскинули оружие. Командир рявкнул:

– Огонь!

Выстрелы разорвали туман. Снорк прыгнул, но пули отбросили его назад. Он взвизгнул, перекатился и исчез в серой пелене.

– Уходим! – скомандовал командир. – Быстро!

Он бросил взгляд на Артёма:

– Ты с нами. Если соврал – пристрелю сам.

Артём кивнул. Цилиндр лежал на земле, но он не мог оставить его. Наклонился, схватил…

И в этот момент метка вспыхнула ослепительно. В голове взорвался голос: «Беги!»

Они бежали сквозь лес. Туман цеплялся за ноги, деревья будто сдвигались, преграждая путь. Командир «Долга» шёл впереди, остальные – за ним. Артём замыкал цепочку, цилиндр прижимал к груди, метка жгла кожу. Воздух рвался из груди прерывистыми хрипами. Каждый шаг отдавался болью в мышцах, но страх гнал вперёд.

– Что это было? – крикнул молодой сталкер. – Почему он не бросил цилиндр?

– Потому что он – не просто человек, – ответил командир, не оборачиваясь. – И это плохо.

– Почему? – Артём едва успевал за ними.

Командир остановился. Повернулся. В его глазах – не страх, а что‑то хуже: понимание.

– Потому что те, у кого есть метки, либо умирают в первую неделю, либо становятся хуже монстров. Ты выбрал цилиндр. Теперь он тебя не отпустит.

Артём посмотрел на свою руку. Символы на коже светились, складываясь в узор, похожий на карту. Он не знал, куда она ведёт. Но понимал: если остановится – Зона поглотит его.

– Куда мы идём? – спросил он.

– В лагерь, – бросил командир. – Там решим, что с тобой делать.

Туман впереди рассеялся. За ним – очертания заброшенной станции: ржавые вагоны, покосившиеся столбы, вывеска с полустёртыми буквами: «Припять‑2». Вагоны покрыты ржавчиной и граффити – «Не входить», «Смерть здесь». Над входом – знак радиации, перечёркнутый крестом, будто кто‑то пытался «очистить» это место. Из окон доносились звуки: то ли ветер, то ли шёпот.

Метка пульсировала в такт шагам. Цилиндр тихо гудел, будто ждал.

«Сердце…», – снова прошептал голос в голове.

Артём сделал шаг вперёд. Туман липнул к коже, словно паутина. Земля под ногами то твёрдая, то пружинящая, будто скрывала пустоты. В кронах деревьев мелькнули обрывки ткани – остатки одежды, трофеи Зоны.

Молодой сталкер на мгновение замер, глядя на метку Артёма, и прошептал:

– Оно просыпается…

Но тут же отвёл взгляд, будто не произнёс этого.

Командир ускорил шаг.

– Не отставать, – бросил он через плечо. – Здесь небезопасно.

Артём сжал цилиндр крепче. Метка снова вспыхнула, на этот раз – багровым. Впереди, за ржавыми вагонами, мелькнула тень – фигура в плаще, наблюдающая издалека. Она исчезла за углом, оставив лишь ощущение чужого взгляда.

Станция приближалась. Ветер доносил запах озона, гниющих листьев и металла. Где‑то вдалеке гудели трансформаторы, а между вагонами шелестел сухой мох, шевелясь при каждом шаге.

Артём знал: это только начало.

***

Станция «Припять‑2» нависла над ними ржавой громадой. Вагоны, будто скелеты древних животных, тянулись вдоль покосившихся рельсов. На стенах – граффити, выцветшие, но всё ещё различимые: «Не входить», «Смерть здесь», «Они следят». Над входом в основное здание – знак радиации, перечёркнутый крестом. Кто‑то пытался объявить это место чистым. Зона смеялась над попытками.

Командир «Долга» остановился у первых вагонов.

– Здесь переждём, – бросил он, не оборачиваясь. – Но сначала – проверка.

Он повернулся к Артёму. Взгляд – тяжёлый, как свинцовое небо над Зоной.

– Покажи цилиндр. И руку.

Артём медлил. Метка пульсировала, отзываясь на близость станции. Цилиндр в ладони стал почти горячим.

– Не бойся, – усмехнулся сталкер со шрамом. – Если бы хотели пристрелить, уже сделали бы.

Молодой напарник молчал, но глаза его бегали по метке, словно пытались прочесть в ней тайну.

Артём медленно вытянул руку. Символы на коже вспыхнули голубым, очерчивая незнакомый узор. Цилиндр он держал на ладони – тот не дрожал, не гудел, будто затаил дыхание.

Командир наклонился, всматриваясь.

– Никогда такого не видел, – пробормотал он. – Метка… она меняется.

Действительно: руны на коже Артёма медленно перетекали, складываясь в новый рисунок – карту? Компас? Он не понимал, но чувствовал: это важно.

– Что ты помнишь? – резко спросил командир. – Хоть что‑то.

Артём закрыл глаза. Обрывки: свет, боль, падение. Женский голос: «Ты должен выжить».

– Ничего связного, – выдохнул он.

– Значит, будем разбираться по ходу, – командир выпрямился. – Заходим. И без глупостей.

***

Внутри станция оказалась ещё мрачнее. Потолки обвалились в нескольких местах, обнажив ржавые балки. Стены покрыты плесенью, местами – странными наростами, похожими на грибницу. В воздухе висел запах сырости, металла и чего‑то сладковатого – будто гниение шло не только снаружи, но и внутри.

Сталкеры разбрелись по помещению, проверяя углы. Молодой парень достал детектор аномалий – прибор пищал, но не сигналил об опасности.

– Чисто, – сообщил он.

– Пока чисто, – поправил командир. – Артём, садись. Расскажешь всё, что вспомнишь. Даже если это бред.

Артём опустился на обломки бетонной плиты. Цилиндр положил рядом – тот тут же задрожал, проецируя на стену слабый свет. В нём мелькали образы: башня, разломы, силуэт в плаще.

– Опять видения, – прошептал молодой сталкер. – Оно с ним разговаривает.

– Заткнись, – оборвал командир. – Артём, смотри на меня. Что ты видишь?

Артём с трудом оторвал взгляд от проекций.

– Образы. Башня. Кто‑то… в плаще. И голос. Он говорит: «Найди сердце».

– Сердце, – повторил командир. – Это может быть…

Он не договорил. Где‑то в глубине станции раздался скрип – будто дверь медленно открывали. Или кто‑то скребся по металлу.

Все замерли.

– Это не ветер, – прошептал сталкер со шрамом, поднимая оружие.

Молодой напарник включил фонарь. Луч света скользнул по коридору, выхватывая обломки мебели, обрывки бумаг, пятна плесени. И – тень. Она метнулась за угол, оставив лишь отблеск чьих‑то глаз.

– Кто там?! – рявкнул командир.

Ответа не было. Только эхо, искажённое, будто десятки голосов повторили вопрос.

Метка на руке Артёма вспыхнула алым. Цилиндр загудел, свет его стал ярче, вырисовывая на стене карту – схему станции с отметкой в самом её центре.

– Там, – Артём указал вглубь. – Это… сердце?

– Или ловушка, – процедил командир. – Но выбора нет. Нужно проверить.

– Может, просто уйдём? – молодой сталкер попятился. – Мы не знаем, что это!

– А он знает, – командир кивнул на Артёма. – И если Зона выбрала его… значит, нам тоже придётся играть по её правилам.

Он сделал шаг вперёд. Остальные – за ним. Артём шёл последним, сжимая цилиндр. Метка горела, как маяк. Впереди – тьма. И что‑то, ждущее их в глубине.

***

Коридор сужался, стены смыкались, будто станция пыталась их сжать. Пол под ногами то и дело проваливался, обнажая ржавые трубы. В воздухе – запах озона, усиливающийся с каждым шагом.

– Стой, – вдруг сказал Артём.

Все обернулись.

– Что? – спросил командир.

– Я… слышу.

Он закрыл глаза. В голове – шёпот, десятки голосов, сливающихся в один:

«Ты пришёл. Ты нашёл. Теперь – открой».

– Они зовут меня, – прошептал Артём. – Там. В центре.

– «Они»? – переспросил сталкер со шрамом. – Кто «они»?

Ответа не было. Но цилиндр в руке Артёма засветился ярче, освещая путь. На стене – новые проекции: символы, похожие на те, что были на метке. Они складывались в дверь.

– Это вход, – понял Артём. – Нужно… прикоснуться.

– Подожди! – командир шагнул вперёд, но молодой сталкер вдруг схватил его за рукав.

– Нет! – в его голосе – паника. – Это ловушка! Мы не можем…

Но Артём уже шёл. Метка пылала, цилиндр гудел, как сердце. Он протянул руку к проекции – и стена дрогнула.

В этот момент за спиной раздался крик.

– Назад!

Артём обернулся. Молодой сталкер указывал на потолок. Там, среди ржавых балок, шевелилось что‑то тёмное. Щупальца? Нет – руки. Десятки рук, вылезающих из трещин, тянущихся к ним.

– Бегите! – рявкнул командир, открывая огонь.

Выстрелы разорвали тишину. Руки отступили, но стена перед Артёмом уже исчезла. За ней – комната. В центре – кристалл, пульсирующий багровым светом.

«Сердце», – понял Артём.

И в тот же миг кристалл вспыхнул. Свет ослепил всех.

Когда Артём открыл глаза, он был один. Вокруг – тишина. А перед ним – дверь.

Свет померк. Артём моргнул, пытаясь сфокусироваться. Он стоял в центре комнаты, которой ещё мгновение назад здесь не было. Стены – из странного материала, похожего на сросшиеся кристаллы. В воздухе висели мельчайшие искры, медленно кружась, словно танцуя под неслышную музыку.

«Где остальные?» – мысль ударила ледяной волной.

– Командир? – голос прозвучал глухо, будто поглощённый стенами. – Кто‑нибудь?!

Тишина. Только едва уловимый гул, идущий откуда‑то из‑под пола.

Метка на руке пульсировала, но уже не алым – теперь её свет был холодным, голубым. Цилиндр в ладони перестал гудеть. Вместо этого на его поверхности проступили символы – те же, что Артём видел на стенах. Они складывались в узор, повторяющий рисунок метки.

– Что это?.. – прошептал он.

В тот же миг кристалл в центре комнаты вспыхнул. Не багровым, как прежде, а чистым, почти ослепительным белым светом. Перед Артёмом возникла проекция – трёхмерная карта Зоны. На ней мерцали точки: башни, аномалии, скрытые пути. Одна точка – ярче остальных – находилась прямо под ними.

«Сердце», – снова прозвучал шёпот в голове. Но теперь голос был другим – не угрожающим, а… усталым.

– Кто ты? – спросил Артём, глядя на проекцию.

Ответ пришёл не словами, а образами:

– Древние строения, похожие на те, что он видел во снах;

– Люди в длинных плащах, проводящие ритуал у подобного кристалла;

– Вспышка, разрывающая реальность;

– Пустота. Долгая, бесконечная пустота.

– Это… память? – догадался Артём.

«Часть её», – ответил голос. – «Ты – ключ. Но не единственный»

– Ключ к чему?

«К балансу. Зона умирает. Или перерождается. Ты должен выбрать»

Артём огляделся. Стены комнаты начали меняться – кристаллы росли, образуя арки, колонны, ступени. Это было похоже на пробуждение древнего механизма.

– Как? Как мне это сделать?

«Следуй за меткой. Найди остальных. Они – твои якоря»

– Но где они?!

«Там, где время течёт иначе»

Проекция погасла. Кристалл снова стал багровым. В этот момент Артём услышал шаги – тихие, но отчётливые. Они приближались со стороны коридора, через который он вошёл.

Он обернулся. В дверном проёме стоял человек.

Не сталкер. Не мутант.

Высокий, в длинном плаще, лицо скрыто тенью капюшона. В руке – предмет, похожий на цилиндр, но покрытый странными символами.

– Ты… – Артём сжал свой цилиндр. – Ты был в моих видениях.

Фигура не ответила. Вместо этого она подняла руку. На её запястье – метка. Такая же, как у Артёма, но более сложная, с дополнительными рунами.

«Не бойся», – прозвучал голос в голове, но теперь он шёл не от кристалла, а от этой фигуры. – «Я – не враг. Я – хранитель».

– Хранитель чего?

«Тайны. Тех, кто создал Зону. Тех, кто пытался её остановить».

Артём сделал шаг вперёд.

– Почему я? Почему именно я?

«Потому что ты – последний. Остальные пали. Или стали частью системы».

– Сталкер? Командир? Они живы?

Хранитель медленно кивнул.

«Живы. Но пленены временем. Ты можешь их вернуть. Если решишься».

– Как?!

«Открой дверь»

Артём обернулся. За его спиной, там, где раньше была сплошная стена, появилась арка. В ней – вихрь света, переливающегося всеми оттенками радуги.

– Куда она ведёт?

«Туда, где ты найдёшь ответы. Но помни: каждый ответ порождает новые вопросы. И каждый выбор имеет цену».

Артём посмотрел на цилиндр, потом на хранителя.

– Какую цену?

«Свою»

В этот момент кристалл за спиной хранителя вспыхнул ярче. Вихрь в арке начал затягивать Артёма. Он попытался удержаться, но метка на руке вспыхнула ослепительно, и его тело стало невесомым.

– Подожди! – крикнул он. – Как мне их спасти?!

Но хранитель уже растворялся в свете. Его последние слова прозвучали, как эхо: «Найди сердце. Прежде чем оно найдёт тебя».

***

Артём открыл глаза.

Он лежал на холодном полу станции «Припять‑2». Вокруг – обломки бетона, ржавые балки. Вдалеке слышались голоса.

– Он жив! – это был молодой сталкер.

– Очнулся, – добавил командир. – Но что с ним было?

Артём приподнялся. Цилиндр лежал рядом, его поверхность снова была гладкой, без символов. Метка на руке – тусклая, будто истощённая.

– Вы… живы, – прошептал он.

Командир присел рядом.

– Да. Но ты исчез. На несколько секунд. А потом мы нашли тебя здесь. Что произошло?

Артём медленно сел. В голове – обрывки образов: кристалл, хранитель, вихрь.

– Я видел… – он запнулся. – Не знаю, как объяснить. Но Зона – не просто аномалия. Это… живое. Или было живым.

Сталкер со шрамом хмыкнул.

– Ну вот, теперь он ещё и философ.

Молодой сталкер, однако, смотрел на Артёма с новым интересом.

– Он видел что‑то важное, – тихо сказал он. – Я тоже чувствовал… как будто время остановилось.

Командир поднял руку, прерывая спор.

– Хватит. Если он говорит правду, значит, нам нужно двигаться дальше. Артём, ты в состоянии идти?

Артём кивнул. Встал, опираясь на стену. Ноги дрожали, но он чувствовал: что‑то изменилось. Метка больше не жгла – она "говорила". Тихо, едва уловимо, но он начал различать её ритм.

– Да, – сказал он твёрже. – Я могу идти.

– Тогда вперёд, – командир кивнул в сторону коридора. – Нам нужно найти выход. И понять, что это всё значит.

Артём шагнул следом, но на мгновение замер.

На стене, в тени, он заметил отпечаток руки – светящийся контур, повторяющий форму его метки.

И где‑то вдали, за пределами станции, раздался гул – низкий, вибрирующий, будто сама Зона вздохнула.

Глава 2. Тени прошлого

Артём стоял в полумраке станции «Припять‑2», всё ещё ощущая послевкусие видения – холод кристалла, шёпот хранителя, вихрь у двери. Метка на руке едва теплилась голубым, будто устав от перенапряжения. Цилиндр в ладони был непривычно тяжёлым, а воздух вокруг словно наэлектризовался – кожа покалывала, будто от тысяч невидимых иголочек.

– Ты в порядке? – голос молодого сталкера прорвался сквозь пелену мыслей.

Артём кивнул, не сразу найдя слова. Где‑то вдали звонко разбилось стекло, и эхо повторило звук с задержкой – будто сама станция насмехалась над ними.

– Да. Но нам нужно двигаться. Там… – он указал вглубь станции, – есть что‑то важное.

Командир «Долга» скрестил руки на груди. В его глазах читалось не просто сомнение – обвинение.

– «Что‑то важное» – это ты так называешь то, от чего мы чуть не погибли? Ты ведёшь нас в ловушку, Артём? Или это "твоя"ловушка?

– Это не одно и то же, – возразил Артём, чувствуя, как метка теплеет под взглядом командира. – Там – ответы. О Зоне. О том, кто я. О том, как спасти вас.

Сталкер со шрамом хмыкнул, но в глазах его мелькнуло что‑то ещё – не насмешка, а воспоминание.

– Видел я такие символы… – он коснулся стены, где мерцали выцветшие руны, – в бункерах «Монолита». Они любят прятать правду за картинками.

Молодой напарник же смотрел на Артёма с почти детским восторгом, пытаясь записать увиденное в потрёпанный блокнот. Но чернила на бумаге тут же расплывались, превращаясь в бессмысленные кляксы.

– Он видел что‑то настоящее, – прошептал он. – Я тоже чувствовал… как будто время остановилось.

– Время в Зоне всегда течёт странно, – отрезал командир. – Но если ты знаешь путь – веди. Только без фокусов. И держи этот свой… цилиндр подальше от меня.

***

Они двинулись вглубь станции. Коридоры сужались, стены покрывались странными наростами – то ли грибницей, то ли минеральными отложениями, пульсирующими в такт шагам. Воздух густел, наполняясь запахом озона и чего‑то сладковатого, будто гниение шло изнутри самих стен. Где‑то в вентиляции шуршали невидимые существа – звук напоминал перекатывание сухих костей.

Артём шёл первым. Метка пульсировала, указывая направление. Цилиндр временами гудел, проецируя на стенах слабые символы – они складывались в карту, но не станции, а чего‑то большего: контуры башен, линии аномалий, точки, похожие на узлы сети.

– Что это? – молодой сталкер коснулся стены, где светился узор.

– Не трогай! – резко сказал командир, хватая его за руку. – Мы не знаем, что это.

Но Артём уже понял: это схема. Система контроля Зоны. И он – часть её механизма.

– Здесь, – он остановился у перекрёстка, где воздух дрожал, как над раскалённым асфальтом, – нужно повернуть налево.

– Почему налево? – спросил сталкер со шрамом. – Тут даже дверей нет.

– Они появятся, – ответил Артём, сам не зная, откуда пришла уверенность.

Он приложил руку к стене. Метка вспыхнула, и камень начал расступаться, образуя проход. При этом кожу обожгло – цена силы.

– Чёрт… – выдохнул молодой сталкер, отступая.

– Магия? – усмехнулся сталкер со шрамом, но в голосе не было насмешки.

– Технология, – сказал Артём. – Древняя. Забытая.

***

За проходом оказалась комната – не кристаллическая, как прежде, а металлическая. Стены из гладких панелей, покрытых выцветшими символами. В центре – платформа с углублением, похожим на ложе. В углу – разбитый контейнер с остатками биоматериала, покрытого кристаллической коркой. На консоли мигал индикатор: «Протокол 7‑Б: активен», но гас при приближении Артёма.

– Это… лаборатория? – предположил молодой сталкер, оглядывая приборы, похожие на консоли. Его фонарь дрогнул, затем погас – будто энергия высасывалась из него.

– Или камера, – добавил командир, настороженно осматривая решётки на потолке. Там, в тени, шевелились силуэты – длинные, полупрозрачные фигуры с вытянутыми пальцами, оставляющими следы коррозии.

Артём подошёл к платформе. На её поверхности лежали обрывки бумаги – пожелтевшие, но ещё читаемые. Он поднял один лист.

«Протокол 7‑Б. Испытание „Ключ“. Объект 12‑А (Артём) демонстрирует синхронизацию с системой. Метка активирована. Цилиндр – регулятор. Риск: 89 %. Решение: продолжить. Цель: стабилизация»

Среди бумаг – фото женщины в лабораторном халате. Артём узнал её лицо, но имя ускользало, как тень.

– Артём… – прошептал молодой сталкер. – Это твоё имя?

Артём не ответил. Он листал страницы: схемы метки, чертежи цилиндра, карты Зоны с отметками «узлов». И везде – его имя.

– Я был здесь раньше, – сказал он. – До того, как потерял память.

– Значит, ты – часть их экспериментов, – заключил командир. – «Ключ». Но для чего?

– Для баланса, – ответил Артём. – Зона умирает. Или перерождается. Я должен выбрать.

– Выбрать что? – спросил сталкер со шрамом, проверяя магазин автомата. – Спасти её или разрушить?

– Именно.

Тишину разорвал скрежет. Решётки на потолке начали опускаться с металлическим лязгом. Из вентиляционных шахт донёсся шорох – будто множество ног бежали по металлу.

– Ловушка! – крикнул командир. – Назад!

Но проход, через который они вошли, исчез. Стены сомкнулись, оставляя лишь узкий коридор в глубину комнаты.

– Туда! – Артём указал на арку в дальней стене. – Быстрее!

Они бросились вперёд. За спиной раздавались удары – что‑то ломилось в двери. Артём обернулся: в щели между панелями мелькали тени – длинные, тонкие, с когтями.

– Мутанты? – спросил молодой сталкер, задыхаясь.

– Хуже, – ответил командир. – Это стражи системы. Они не дадут нам уйти.

Арка вела в туннель. Артём бежал, чувствуя, как метка горит всё ярче. Цилиндр в руке начал вибрировать, и вдруг – вспыхнул. Свет его ударил вперёд, освещая путь. Где‑то вдали звенели разбитые стёкла, а эхо повторяло их шаги с задержкой в три удара сердца.

В конце туннеля – дверь. Та самая, вихревая. Она пульсировала, как живое сердце, а воздух вокруг дрожал, словно над кипящей водой.

– Это выход? – спросил молодой сталкер, его фонарь окончательно погас.

– Вход, – поправил Артём. – В сердце Зоны.

– И что там? – голос командира дрогнул.

– Правда.

Дверь раскрылась. Вихрь света поглотил их.

***

Когда Артём открыл глаза, он был один.

Вокруг – бескрайнее поле, покрытое серебристой травой, которая шелестела, будто шептала. Над головой – небо, но не земное, а многослойное, переливающееся радужными полосами. Вдалеке – башни, соединённые светящимися линиями. Они медленно вращались, создавая гипнотический узор.

Проплывали образы: детский смех, взрыв и голос женщины: «Не доверяй цилиндру».

– Где я? – прошептал он.

– В памяти Зоны, – раздался голос.

Артём обернулся. Перед ним стоял хранитель. Теперь его лицо было видно: усталые глаза, седые волосы, плащ, покрытый символами. Но в момент, когда он поднял руку, его кисть на мгновение превратилась в кристаллическую, затем вернулась к норме.

– Ты прошёл испытание, – сказал он. – Теперь ты знаешь: ты – не жертва. Ты – хранитель.

– Но я ничего не помню.

– Память вернётся. Когда ты примешь свою роль.

– Какую роль?

– Защитника. Ты должен решить: сохранить Зону или дать ей умереть. Но знай: любой выбор изменит мир.

Артём посмотрел на башни, на небо, на серебристую траву.

– А если я не хочу выбирать?

– Тогда Зона выберет за тебя. И тогда никто не спасётся.

Хранитель протянул руку. В ней – второй цилиндр, идентичный тому, что держал Артём.