скачать книгу бесплатно
– Приятель, ты что, дрова заготавливать сюда пришел со своим топориком или мальчишку уму-разуму учить?
Громкий смех собравшихся на поляне людей, последовавший за вопросом Кари, должен был вывести из равновесия Флоси, но на лице того не дрогнул ни один мускул. Вместо него ответил Ульф, уже стареющий кряжистый мужчина, беззвучно возникший за спиною Флоси:
– Дружище, нам придется не только дрова колоть, но и свои руки и ноги поберечь. Ты когда в последний раз дрался с этим мальчишкой? – Предусмотрительный Ульф успел надеть шлем, кольчугу и даже поножи и наручи. Массивный деревянный щит, усиленный металлическими полосками и умбоном в центре его, а также тяжёлый меч с зазубринами на лезвии – все это свидетельствовало о серьезной подготовке воина к предстоящей схватке.
– А в чем дело, Ульф, ты же сам знаешь, я всего лишь два дня назад приплыл с полуночной стороны. Мы с друзьями не были в нашем фьорде с позапрошлой весны.
– Неужели ты не понял, что Клепп не шутил, разговаривая с ярлом? Приготовься показать всё своё умение, иначе будешь, как овца, бегать от этого мальчишки по всей поляне. В прошлый раз я от него бегал так, что Клепп от хохота по земле катался.
– Ты, наверное, разыгрываешь меня? Нас ведь трое, а он один, да ещё совсем неопытный юнец!
– Не хочу с тобой спорить, Кари, но будь внимателен и осторожен, я тебя предупредил. Ты ещё не забыл наши законы? Ведь этому мальчишке разрешено драться настоящим оружием!
Их разговор прервал голос ярла:
– Ну что ж, я вижу, все готовы! Мы давно не принимали наших юношей в число воинов. – Ярл раздражённо подёргал себя за бороду. – Антон, входи в круг!
Юноша, подчиняясь приказу, без оружия неспешно двинулся на поляну к своим противникам. Краем глаза он видел, как Клепп провожает его взглядом, и от этого на душе его сразу стало легко и спокойно.
Ярл же, выждав небольшую паузу, продолжил:
– По обычаям нашего фьорда, юноша, желающий стать викингом, должен доказать свою силу, храбрость, умение владеть оружием, сражаясь сразу с несколькими соперниками. Чтобы как-то уравнять силы, ему разрешается биться настоящим оружием.
Ярл снова выдержал паузу, во время которой Ульф, повернувшись в сторону Кари, скорчил ему страшную гримасу, закатил вверх глаза и приставил к своей шее лезвие меча, чем тут же вызвал громкий хохот соплеменников, слышавших весь предыдущий разговор двух викингов.
– Я не хочу, чтобы кто-то из вас был убит или покалечен, поэтому, Антон, ты тоже будешь драться тупым оружием, да тебе ещё и негде взять настоящее! Дайте ему меч и щит! – Слова ярла, резкие и отрывистые, прозвучали как удары клинка.
Подчиняясь им, Антон начал искать глазами Клеппа. Он, в волнении от происходящего с ним, совсем забыл, где оставил свои мечи, спустившись с холма в долину, а это позор для воина – потерять своё оружие. Великан мгновенно всё понял.
– Ярл, у нас с Антоном нет щитов, разреши ему биться двумя мечами!
– Его право выбрать себе оружие!
Не успел вождь произнести это, как два меча, брошенные могучей рукою Клеппа, со звоном упали у ног юноши. Нагнувшись за ними и сжав в ладонях оплетенные кожей рукояти, Антон почувствовал, что вместо тяжеленных мечей Клеппа он держит в руках свои мечи, привычные по длине и весу. От осознания этого тугой ком встал в его горле, а на глаза навернулись слёзы.
«Когда же он всё успел увидеть, оценить и понять? Я, наверное, никогда не смогу отблагодарить его за всё сделанное для меня», – скользнула мысль и исчезла где-то глубоко в подсознании, а оба меча уже лежали на плечах Антона, и сам он, с трудом сдерживая подступившую дрожь и лёгкость во всём теле, спокойно и пристально смотрел в глаза стоящих напротив него викингов.
– Начали! – голос ярла Эйнара разорвал повисшую тишину, и три воина неспешно двинулись к юноше, обходя и постепенно окружая его. Он не двигался. Викинги образовали собой равносторонний треугольник, в центре которого стоял Антон, по-прежнему не снимая мечи с плеч. От каждого из мужчин юношу отделяло не более пяти локтей. Все замерли.
– Хоп! – прозвучал негромкий возглас Ульфа, и чудовищная секира Флоси, описывая полукруг на высоте его бедер, а также меч в длиннющей руке Кари почти слитным движением устремились к юноше. Сам же Ульф только на мгновение отстал от своих друзей с нанесением рубящего удара. Собравшиеся зрители с восхищением следили за синхронными действиями нападавших воинов.
Но реакция юноши оказалась просто невероятной.
Он успел сделать быстрый шаг в сторону Кари и неуловимым движением своего меча подбить вверх летящее в него оружие, одновременно делая полуоборот в сторону удара противника. Меч викинга прошёл высоко над плечом Антона, а сам Кари, не успев защитить щитом открывшийся правый бок, получил страшный удар вторым мечом по ребрам. Вдобавок ко всему викинга отбросило в сторону прямо под секиру Флоси, которая с небольшим опозданием уже завершала своё круговое движение. Кари судорожным движением ещё попытался как-то прикрыться щитом от этого удара, но секира, скользнув по его поверхности и изменив направление, со всего маху обухом врезала ему по основанию черепа и погрузила воина в бессознательное состояние. Ошеломлённый происшедшим, Флоси повторно не успел даже размахнуться секирой. Два быстрых удара – в колено и сразу за ним в грудь – заставили воина рухнуть на землю.
– Закончим на этом! – Ульф опустил вниз меч, а за ним и щит. – Мы недавно дрались с Антоном один на один, поэтому результат мне уже заранее известен.
Толпа, лишенная зрелища, недовольно загудела, но зычный голос ярла Эйнара прекратил недовольство и снова вызвал громкий смех:
– Вперед, викинги! Хватайте оружие, проучите этого мальчишку! Негоже ему над нашими воинами глумиться!
Выхватывая из ножен мечи, подбирая на ходу лежавшие секиры и топоры, толпа колыхнулась к центру поляны. Но первым рядом с Антоном оказался Клепп.
– Прижмись к моей спине! Мы вдвоем сможем над ними позабавиться! – Весёлый голос берсерка перекрыл шум толпы, которая невольно замерла, затихла и даже попятилась назад, видя перед собой четыре вращающихся меча и огромную фигуру самого Клеппа.
– Топ-топ, мой мальчик, – прозвучала в тишине команда великана.
Спины Клеппа и Антона на мгновение соприкоснулись, как бы отталкиваясь, и оба слитно сделали два быстрых шага вперед навстречу толпе. Зазвенел металл, хрустнул от удара чей-то щит. Передние ряды викингов, подпираемые сзади людской массой, продолжили вынужденное движение вперед прямо под удары мечей берсерка и его ученика. Несколько воинов уже рухнули на землю. Остальные предусмотрительно отхлынули в разные стороны.
– Назад, к спине! – прохрипел Клепп.
Их спины снова соприкоснулись.
– Поворот влево и топ-топ! – Великан уже начинал веселиться.
Подчиняясь команде, Антон одновременно со своим учителем сделал полуоборот в левую сторону и два шага вперед, тяжелыми ударами мечей сразу отбрасывая назад полукруг новых викингов. В это время он даже не задумывался о том, что мечи у него и Клеппа без заточки, а вот оружие нападавших воинов – настоящее. Он просто рубился изо всех сил, стараясь не пропустить случайный удар и не позволяя никому зайти за спину своему учителю. Ещё пять или шесть человек упали, корчась от боли, но толпа викингов по-прежнему продолжала наседать на двух смельчаков.
– Прекратите! Остановитесь! – в громовом голосе ярла Эйнара слышался смех.
Викинги опустили оружие.
– Ты всё доказал нам, Клепп, как и твой ученик! Вы вдвоём изрядно здесь позабавились сами и развлекли всех нас! На этом закончим. Готовьтесь к пиру! Только сначала помогите Кари, Флоси и остальным раненым!
И ярл, больше не оборачиваясь, двинулся в сторону своего жилища.
Глава 5
На пороге дома стояла Мэва. В глазах её ярл прочел молчаливый укор, непонимание и жгучую обиду. Она хотела что-то ему сказать, и это, видимо, касалось их сына.
«А действительно, почему я так поступаю с Антоном и Клеппом? Да и с Мэвой тоже… Почему я заставляю страдать и мучиться самых близких мне людей, самых родных и преданных? Даже Клепп, мой верный Клепп уже не понимает меня», – промелькнула в его сознании сумбурная мысль.
Ярл, опустив голову и стараясь не смотреть в глаза жене, прошёл мимо нее в глубину зала, уселся в массивное кресло, погружаясь в свои думы.
Он отчетливо помнил, что совсем недавно его телохранитель Клепп предпринял попытку поговорить с ним об Антоне. Казалось бы, как ярл-отец, он должен был уделять своему сыну и наследнику повышенное внимание, но какая-то непреодолимая сила из далекого прошлого стеной встала между ними. Потому и не захотел ярл Эйнар говорить о нем с Клеппом. Лишь раздраженно передернул плечами, повернулся спиной к великану и ушёл. А вот правильно ли он поступил, неизвестно.
Да и о младшем своем сыне Альрике ярл предпочитал вспоминать как можно реже, хотя думы о нём преследовали его постоянно. Это теперь он понимал, что нельзя было поддаваться на уговоры и условия ярла Харальда.
Ярл Эйнар закрыл глаза, потянулся, разминая мышцы спины и рук, пытаясь отогнать от себя грустные мысли. Но это ему не удалось. Перед ним всплыло хмурое лицо отца Мэвы, а в ушах вновь зазвучали те слова, что остались в памяти на всю жизнь:
– Хел, богиня смерти, забрала мою жену. У меня нет никого, кроме дочери. Даже братьев нет. Некому продолжить наш род. Так уж решили боги. Ты же знаешь, что мой прадед – ярл Эджилл – оставил после себя своему сыну ярлу Матсу двенадцать драккаров? Столько же перешло от него моему отцу – ярлу Гранмару, а потом и мне. Какие-то из них за долгие годы плавания сгнили, их сменили другие. Можно было построить дополнительно ещё несколько, но во фьорде не хватило бы викингов, чтобы посадить на них, да и не нужно это мне.
Ярл Харальд на мгновение задумался, но тут же продолжил:
– А теперь появился ты и уводишь Мэву от меня… Что ж, моя девочка выросла, пора чайке вить своё гнездо. Этот фьорд, все мои богатства, драккары и викинги когда-то перейдут к тебе по праву наследования, а потом к твоему старшему сыну. Но если у вас с Мэвой будет два сына, то младшего из них ты отдашь мне на воспитание! Ты же знаешь, что так принято у конунгов и у благородных владетельных ярлов… Ведь по своему рождению этот младший сын может никогда не стать ярлом, но я сумею вырастить из него хорошего херсира – воинского вождя нашего рода! Он сможет управлять обоими фьордами в твое и старшего брата отсутствие, – отец Мэвы одними глазами грустно улыбнулся молодому ярлу. – Дай слово, что выполнишь мою просьбу!
Ярл Эйнар заскрежетал зубами и открыл глаза, обрывая воспоминания и свой ответ ярлу Харальду, о котором сожалел с тех самых пор, как женился на Мэве.
А дом меж тем быстро наполнялся людьми.
Глава 6
Поляна в центре поселка обезлюдела, и только два человека по-прежнему оставались на ней.
– Очнись, викинг! – Тяжёлые ладони Клеппа привычно легли на плечи юноши, все ещё стоящего в стойке. – Люди уже ушли, нам больше не с кем драться. Да выбрось ты, в конце концов, куда-нибудь этот железный хлам! Не пристало воину баловаться с игрушками!
Бодрый голос Клеппа неожиданно перешёл в шёпот, когда его пальцы ощутили легкое содрогание. Огромная рука берсерка ухватила юношу за куртку на спине и, как маленького котенка за шкирку, одним движением развернула к себе. Их глаза встретились. По щекам Антона текли слёзы, а крупная дрожь, уже не сдерживаемая ничем, сотрясала всё тело. Сквозь всхлипы и рыдания берсерк едва смог разобрать слова:
– Ну почему, почему отец так со мной поступает? За что ненавидит? Все эти годы я стараюсь ему угодить, быть самым лучшим, но он не ценит это и отторгает меня! Неужели я что-то делаю не так, Клепп? – Антона трясло, как в лихорадке.
– Не знаю, что тебе ответить. – Великан приобнял своего молодого друга за плечи. – Ярл не стал разговаривать со мной о тебе, да ты об этом и сам уже знаешь. А мне не пристало обсуждать поступки ярла, его действия, я всего лишь простой воин. Подожди немного, всё образуется, встанет на свои места. Не надо торопиться, викинг! Мы с тобой долго и трудно шли к этому дню! Ты хочешь омрачить мою радость, испортить себе и мне праздник? Давай зашвырнём мечи в кусты и, пока в поселке будет идти приготовление к пиру, пойдём на озеро – искупаемся, остынем, да и мысли в порядок приведём!
Бодрый голос берсерка и его тяжеленная рука, сжимавшая плечо, похоже, привели Антона в чувство.
– Спасибо тебе, Клепп. – Юноша отёр ладонью мокрое лицо и слабо улыбнулся. – Ты у меня самый верный и надежный друг! Прости, я не смог сдержать слёз. Мне очень стыдно.
– Мужские слёзы – это ещё не самое плохое! Ты здорово показал себя в нынешнем сражении, я тобою горжусь! И хватит переживать! Забыли все глупости! Вперед, к озеру! – Великан легонько подтолкнул кулаком юношу, едва не сбив его с ног. – Смоем пот и грязь с наших тел, будем чистыми на зависть нашим многочисленным недругам!
Глава 7
В окрестностях поселка имелось два озера. Одно – большое и довольно мелкое – находилось за лесом в низине. К нему в жаркую погоду устремлялось все местное население. Здесь можно было погреться на солнышке, лёжа на прибрежной траве, половить рыбу, научить малышей плавать. Сюда часто приходил ярл Эйнар вместе со своей женой Мэвой, усаживался на берегу, опускал голые ноги в воду и подставлял лицо под лучи солнца, наслаждаясь мгновениями спокойной жизни.
Второе же озеро, куда направлялись Клепп с Антоном, располагалось у самого берега моря. Это было изумительное по красоте место, походя созданное природой. Как будто какой-то великан чем-то острым избороздил глубокими расселинами огромный скальный массив, создав в центре его округлой формы каменную чашу. Получился небольшой залив, сообщающийся с морем и окруженный со всех сторон каменными глыбами. Добраться до этого озера мог не каждый человек. Сначала нужно было залезть со стороны моря на высокий каменный уступ, затем по пологому склону взойти на вершину кряжа и уже оттуда по отвесной стене спуститься на небольшую плоскую террасу у самого уреза воды. Это озеро когда-то обнаружил Клепп, бродя по окрестностям. Приложив немало усилий, он затащил на самый верх кряжа два бревна и воткнул их в узкие расселины. Одно – над уступом, другое – над террасой. Клепп привязал к ним два старых каната с драккаров, и теперь подъем на сам кряж, а также спуск к озеру не отнимали у него с Антоном много сил. Это была совместная тайна викинга и юноши. Никто из соплеменников даже не догадывался об этой купальне.
С высоты кряжа до самого горизонта открывался великолепный вид на море, фьорд, на поселок и всю окружающую местность. Грохочущие волны разбивались далеко внизу о подножие каменного утеса, брызги в сильный шторм долетали до самого верха, но, спустившись по канату на террасу озера, можно было купаться в чистой и спокойной воде.
Приблизившись к каменному уступу, Клепп вытянул из расселины спрятанный канат, обхватил его руками и, подтянувшись, встал ногами на вертикальную каменную поверхность. Несмотря на свой огромный вес, великан широким шагом устремился вверх. Как только закончилось подергивание каната, Антон также ловко подтянулся и играючи на одних руках пополз вверх, быстро-быстро перехватывая канат пальцами. Так постоянно заставлял его поступать Клепп, развивая в нем силу и ловкость.
Вскоре показался конец каната, за ним огромное бревно, ухватившись за которое юноша одним рывком перебросил своё тело на верхнюю площадку. Он с удовольствием ощутил, что даже после трудного дня, полного физической нагрузки, дыхание его было равномерным, мышцы не дрожали и не болели. Впереди, направляясь к вершине, медленно шёл Клепп.
Через три сотни шагов, уже на самом верху, Антон догнал викинга. Клепп стоял неподвижно, устремив взор в сторону моря. Остановившись возле него, юноша тоже развернулся и посмотрел в ту же сторону. Там, вдалеке, у самой линии горизонта еле виднелись три маленькие чёрные точки. Молодые и зоркие глаза Антона, казалось, угадывали в них лёгкие очертания парусов.
– Клепп, это драккары!
– Я не такой зоркий, как ты, мальчик, но мне тоже так показалось.
– И что мы будем делать? Ведь надо предупредить ярла и всех наших людей о прибытии гостей. Может быть, и непрошеных!
– Не торопись, Антон, мы пришли сюда купаться, и ничего не изменится, если вернёмся в посёлок немного позже. Драккарам плыть до нашего фьорда ещё очень долго. Давай спускаться к озеру!
Клепп неспешным шагом направился ко второму бревну, нависавшему над озером-чашей. Постоянно оглядываясь в сторону чёрных точек на горизонте, юноша нехотя побрел за своим учителем. Спуск на террасу по канату прошёл ещё быстрее, чем подъём на уступ.
– Ох, ну и холодно же тут! – заныл Антон, погрузив руку в воду. – Может, мы только умоемся и пойдем обратно?
– Давай-ка не отлынивай! Раздевайся и прыгай в озеро, а то я тебя туда сам зашвырну! – Великан, абсолютно голый, уже приближался к нему.
«Это не человек, а гора мышц! – промелькнула у Антона мысль. – Его руки намного толще моих бедер. Просто удивительно, как легко и плавно он перемещается, словно дикий зверь».
А Клепп, не медля ни мгновения, высоко выпрыгнул вверх и с громким воплем рухнул в воду, подняв вокруг тучу брызг.
– Ну что ж, спорить с ним бесполезно, лезть в озеро всё равно придётся, – пробурчал себе под нос юноша, быстро сбрасывая с себя куртку, нижнюю рубаху и штаны. Сощурившись от предчувствия встречи с обжигающей прохладой, он разбежался поперек террасы, сильно оттолкнулся правой ногой, чуть подкрутил своё тело в воздухе и спиной упал в воду. Тысячи ледяных иголок разом впились в тело, вызывая дикий озноб, но Антон тут же усилием воли погасил эти неприятные ощущения и тремя мощными гребками оказался возле Клеппа.
Великан, разбросав в стороны огромные руки и ноги, лежал на поверхности воды лицом вверх. Его сопение, фырканье и даже какое-то утробное урчание явно демонстрировали удовольствие, которое он в этот момент получал. Описав вокруг него два больших круга, Антон подплыл к террасе, подтянулся и сел на её ступеньку.
– Вылезай, Клепп, а то замёрзнешь, вода здесь и в самом деле очень холодная!
Громадное тело ожило, руки сделали пару гребков в сторону доносившегося голоса, и через мгновение Клепп уже сидел на террасе рядом с юношей.
– Вот всегда с тобой так, не даешь спокойно поплавать. Но я тебя понимаю, ты торопишься предупредить отца об опасности с моря. Ладно, можешь одеваться!
Антон со всей скоростью, на которую был способен, натягивал на влажное тело одежду, искоса поглядывая на широченную голую спину своего учителя.
– Как же много у тебя шрамов, Клепп, особенно на руках и ногах, – не пересчитать! А вот та белая отметина, это ведь не шрам? – Юноша пальцем ткнул в ровный круг с двумя внутренними перекрещенными линиями на левом предплечье гиганта.
– Она выжжена огнем, а не оружием! – усмехнулся великан.
– Так это клеймо? Ты был рабом? – ужаснулся Антон, сам испугавшись своих слов.
В ответ Клепп громко расхохотался:
– Можно назвать клеймом, а можно – знаком избранных!
– Расскажи, учитель! – взмолился юноша.
– Как-нибудь потом, а теперь нам нужно поторопиться в посёлок.
Гигант, больше не оглядываясь, направился к свисающему со скалы канату.
Быстрый подъём на отвесную стену разогрел обоих. Приблизившись к вершине кряжа, они снова стали напряжённо вглядываться в даль. Чёрные точки увеличились в размерах, а очертания парусов уже чётко обозначились на фоне белых облаков.
– Действительно, это драккары! Причём морские и очень большие! – Клепп повёл плечами, разминая затекшую спину. – Если это не драккары ярла Эгиля, то придется готовиться к самому худшему! На трёх драккарах может быть много воинов.
– Что здесь у нас нужно ярлу Эгилю? – Антон непонимающе смотрел на своего учителя.
– Ты, наверное, помнишь, что прошлой осенью мы с ярлом и нашими викингами были на тинге во фьорде твоего деда – ярла Харальда? Тебе об этом, конечно, не говорили, но мы там условились с ярлом Эгилем о совместном летнем походе в Биармию.
– А где находится эта Биармия? Ты мне никогда о ней не рассказывал, Клепп!
– Биармия – огромная страна в полуночной стороне за двумя морями от нашего фьорда. Начинается она с Гандвика – большого морского залива Полуночного моря, который наши ярлы называют Колдовским. В него впадают реки и речушки. Самая большая из них – Вина. Эту реку иногда ещё называют бобровой. По берегам её живут оседлые и кочующие племена биарминов – охотников и рыбаков. Они многочисленны, воинственны и отважны. Одеваются в звериные шкуры, чаще – в волчьи и медвежьи. Потому Биармию ещё называют медвежьей страной. Десяток дней нужно подниматься под парусом по Вине, чтобы попасть туда, где она соединяется с другими реками, по которым можно доплыть до Гардарики – страны городов русов.
– А кто такие русы? – снова перебил своего учителя Антон.
– Это плодовитый и могущественный народ, покоривший и обложивший данью всю Биармию. Мужчины и женщины русов высоки ростом, телом крепки и ладно скроены, волосом и лицом светлы, похожи на нас. В сражении бьются отважно и сильно. Оружием владеют хорошо, смерти не страшатся. Они построили на реках свои города-крепости и повсюду ведут торговлю, а если им это нужно, то вступают в кровопролитные войны в закатной и полуденной стороне. Самый большой и главный город русов – Новогород. Вокруг него много больших и малых крепостей, подвластных ему. Это и есть Гардарика. У ярла Эгиля нашелся проводник, который побывал в тех землях. Он рассказывал, что там можно завоевать в битве меха, оружие, драгоценности. Плыть туда, конечно, долго, но добыча может быть очень хорошей. Наших сил для похода на Гардарику недостаточно, поэтому ярлы решили для начала напасть на город Холм. Он построен русами недалеко от дельты реки Вины, на самом краю страны Биармии, и защищает Гардарику с полуночной стороны от набегов врагов.
– А меня отец возьмет с собой? Я ведь уже стал викингом!
– Это решать самому ярлу, за ним последнее слово.
– Но, Клепп, ты же можешь его попросить об этом?
