скачать книгу бесплатно
Я лежал на спине, подставив своё тело, просвечивающее сквозь рваный костюм, ярким лучам солнца. Небо было чистым. Но вот из-за макушек деревьев выплыло белое пушистое облако. Оно медленно плыло по небосводу, постепенно разрастаясь в ширину. Вслед за ним выплыло другое облако.
? Скоро будет дождь, ? предупредил Шурд, ? тебе надо перейти к деревьям. Я построил укрытие. Там мы и переждём непогоду.
До деревьев, на которые он указывал, было метров сорок. Такое огромное расстояние для моего истощённого болезнью тела. И это притом, что я с трудом мог пройти несколько шагов.
? А может не будет? ? спросил я, наблюдая, как выплывает третье облако.
Шурд поднялся и подошел ко мне.
? Будет, ? заверил он. ? Вставай. Я, конечно, могу утащить тебя туда, но тебе это не понравится, потому что шерсть у тебя есть только на голове. И я знаю, как это неприятно, когда за неё таскают. А тащить тебя за что-то другое я как-то боюсь. Вдруг оторву. Или у тебя есть способность, как у Теорнов, отращивать оторванные части тела?
? Нет, ? приподымаясь, ответил я, ? я уж как-нибудь сам.
? Твоё послушание меня радует, ? он протянул лапу, помогая мне встать.
Встав, я перевёл дыхание и посмотрел в сторону леса.
? Только не падай, ? попросил Шурд, взявшись сопровождать меня.
Я глубоко вздохнул и начал путь. Ноги дрожали. Я шёл как столетний старик, рискуя при каждом очередном шаге свалиться лицом в песок. На десятом шаге стопа подвернулась, и я-таки свалился, проклиная всё на свете.
? Да… ? с досадой протянул Шурд, ? дождь начнётся раньше, чем ты дойдёшь.
? Отстань, Шурд, я и так стараюсь. И чего я должен спешить. Дождь, так опасен?
? Не знаю, как тебе, но у меня от него тело чесаться начинает. И знаешь ли, когда шкура под иглами намокает ? это неприятно.
? Так вот и иди в укрытие сам.
? До чего же ты упрямый! ? рассердился Шурд. ? А если и для тебя дождь тоже опасен? А ещё с дождём часто падают с неба зелёные черви.
? Черви? ? переспросил я.
? Увидишь когда-нибудь, а может даже сегодня.
? Боже… куда я попал?
Вздохнув, я набрался сил, чтобы подняться на ноги, и зашагал вперёд. По мере того, как темнело небо, Шурд начинал терять терпение. Он даже стал поддерживать меня, хотя и опасался, что может причинить своими колючками мне неприятности.
На половине пути я остановился отдохнуть.
? Не останавливайся, ? попросил Шурд.
Я взглянул вверх и прищурился. Небо показалось мне очень странным, что я даже засомневался: не подводит ли меня зрение?
? Оно зелёное, ? подтвердил Шурд. ? Идём скорее.
В общем, когда лес зашумел от ветра и первые капли дождя долетели до земли, мне удалось-таки дойти до укрытия. Потом начался страшный ливень. Но мы уже находились в безопасности у корней толстого дерева, и ни капли воды не просачивалось через крышу, сделанного Шурдом шалаша. Через щели в стенах я видел, как всюду вместе с водой на лесную почву падают зелёные черви. Они были такие тонкие и длинные точно спагетти. Их тела, извиваясь, быстро зарывались в землю. Зрелище было не для слабонервных.
? Когда-то давно дожди были без червей, ? вспомнил Шурд. ? Они вредят нашим растениям, уничтожая их корни. Но хорошо, что дожди быстро проходят и опять светит солнце. Солнце сушит землю, и они погибают, так как не могут жить без воды. И даже земля не спасает их в жару.
Вскоре дождь закончился и вновь засияло солнце. Я продолжал наблюдать, как черви в огромных количествах покрывшие землю, спешат сохранить свою жизнь. Кому-то это удавалось, а другие, кому не повезло, переставали шевелиться, постепенно превращаясь в сухие изогнутые серые нити.
В этом шалаше я провалялся несколько долгих дней. Шурд оставлял меня лишь для того, чтобы принести орехов и свежей воды. Будучи вместе, мы много разговаривали на самые разные темы. Разговаривать с Покровителем было интересно и во многом полезно. Чего только я не узнал за это время.
Постепенно ко мне вернулись силы, и я уже не задыхался при каждом шаге. Я ждал, когда же Шурд соберётся отвезти меня к «Умным», где моего возвращения ожидали друзья. И, наконец, я спросил его об этом. Ответ меня озадачил:
? Ты говоришь, что ты здоров и полон сил, ? я кивнул, ? тогда ты должен доказать, что смирился с гибелью друга и простил нас.
? А если я не смирился?
? Это значит, что я не добился твоего расположения, и твоя ненависть может принести моему народу много бед. Я не уверен, что ты не станешь что-либо плохое затевать против меня и моего народа.
? Тогда я пойду пешком! ? заявил я, выбежав из шалаша.
? Это плохая мысль, ? крикнул он мне вдогонку.
Я и сам понимал, что совершаю глупость, но мне надоело во всём зависеть от Шурда. В расстроенных чувствах я шёл по песчаному берегу реки.
? Кто такая Иссиндия? ? раздался над головой голос.
Шурд висел в воздухе на листе.
Я не ответил, хотя очень удивился его вопросу. Ведь в тот момент совсем о ней не думал.
? Не хочешь, не отвечай. Давай станем братьями, может тогда ты перестанешь меня ненавидеть?
Шурд снизился в трёх шагах впереди, вынудив меня остановиться.
? Спасибо за предложение, ? ответил я, ? лично против тебя я ничего не имею. Я благодарен тебе за заботу о моей шкуре. Ещё никто не тратил на меня столько времени и терпения. Я не испытываю к тебе ненависти.
Шурд спрыгнул с листа и резким движением руки отправил его к верхушкам деревьев.
? Лжёшь! Я это чувствую! Тебя тяготит моё присутствие, и ты хочешь избавиться от меня. Тогда я вызываю тебя на бой! Если ты убьёшь меня, ты станешь свободен. Мой народ знает, на что я вынужден решиться, никто тебя не тронет. Это будет смертельный бой. У тебя есть последнее слово?
? Есть, ? растерянно проговорил я, ? я не хочу с тобой драться!
? Ты боишься смерти? ? усмехнулся Шурд.
? Нет. Просто это глупо и нечестно. Я уже заранее знаю, что проиграю. Мне даже нечем защищаться. Давай уж лучше побратаемся.
? Трусливый брат мне не нужен! ? Шурд отломил со своего бока иглу и презрительно швырнул мне. ? Это будет твоё оружие. А я обещаю не использовать своё. Начали!
Шурд переместил боковые колючки на спину и приготовился напасть. Его когти на руках стали похожи на ножи. Я взглянул на иглу, который он мне бросил, и понял, что жить мне осталось считанные минуты. И даже игла не поможет мне. Это всё равно что с палкой идти на медведя.
Шурд сделал шаг навстречу и начал обходить меня по кругу, периодически взмахивая руками.
? Трусливый Теорн! ? выкрикнул он с ненавистью глядя на меня. ? Я вырву твоё сердце зубами!
Стоять так и пялиться на обезумевшего от ярости зверя, становилось опаснее с каждой секундой. Я резко поднял иглу и выставил перед собой. Она была равна по длине трём четвертям шпаги, но вот фехтовальщик я был так себе.
Некоторое время мы ходили по кругу, никто не решался напасть первым.
Наконец, я не выдержал и отшвырнув от себя оружие, заявил:
? Я не буду драться! Считай меня трусливым Теорном, мне всё равно!
Едва я успел сделать шаг в сторону, как Шурд бросился на меня, выкрикнув:
? Тогда ты умрёшь!
Я только чудом избежал его смертоносных когтей, просвистевших на уровне груди. Шурд отскочил в сторону, очевидно удивившись, что промахнулся. Затем поднял иглу, которую я отшвырнул, и кинул в меня. Я поймал оружие, понимая, что сейчас не самое подходящее время играть в благородство.
Мне ничего не оставалось, как принять его вызов.
Шурд вновь набросился на меня и схватил руку, которой я сжимал иглу. К счастью схватил он её не когтями, а пальцами, но сдавил так крепко, что я закричал и с силой ударил его свободной рукой по оскаленной морде. Хватка ослабла, но отпускать руку он не собирался.
Мы стали наносить друг другу удары кулаками. А поскольку в силе я значительно уступал, то пришлось пустить в ход голову и ноги. Шурд был ненамного выше моего пояса, и мои самые уязвимые места оказались в его полном распоряжении. Я как мог уворачивался. Мы рычали друг на друга словно звери. Это была смертельная битва и сдаваться никто не собирался. Когти Шурда разодрали в клочья мой костюм, и одежду, что под ним находилась. Раны кровоточили, но боли я не чувствовал.
Шурд всё ещё не отпускал мою руку. Из пасти его ручьём текла кровь, он прихрамывал, но силы его не иссякали. Изловчившись, я уронил его на спину и всем своим телом вдавил в песок. Он, наконец, отпустил руку, замахал конечностями, пытаясь выбраться из неудобного для драки положения. Потом попытался укусить меня за шею. У него не получилось.
? Эту драку начал ты, ? напомнил я ему. Мой голос был прерывистым, как и дыхание, а рука продолжала сжимать иглу. ? Я говорил, что не хочу драться.
? В шею… ? произнёс он, перестав вырываться.
? Что в шею? ? не понял я.
Шурд покосился на моё оружие и закрыл глаза. Он ждал, когда я поставлю точку в этом поединке. Я медленно сполз с Шурда, поднялся с колен и, отшвырнув оружие, пошёл прочь от поверженного существа. Я знал, что Шурд будет вне себя от неожиданного проигрыша. Я надеялся, что он не станет больше нападать. По пути задел рукой живот и поднёс её к глазам. Она была в крови. Я даже глазам не поверил, и глянул вниз.
«Хорошо, хоть кишки не торчат», ? подумал я и свалился на землю. Только сейчас я скрючился от адской боли. Если не тысяча чертей раздирала меня изнутри, то это было что-то похуже.
Потом я услышал приглушённые песком шаги и открыл глаза. Шурда на месте не было. Прихрамывая, он обошёл меня и остановился у головы. Наклонился, обхватил мою голову руками и стал поворачивать. Я ждал, когда захрустят позвонки. Затем Шурд толкнул меня в бок и я оказался на спине. От боли потемнело в глазах. Шурд склонился ещё ниже и пристально посмотрел в мои глаза.
? Ты должен был убить меня, ? сказал он. ? Почему ты не убил меня? У тебя был шанс.
«Ты мне надоел, ? произнёс я мысленно. ? Как же ты мне надоел!..»
Стиснув зубы, я опять повернулся на бок и скрючился.
? Ты что, умираешь? ? недоверчиво спросил Шурд.
Я едва не зарыдал от такой догадливости.
«Убей меня и победа твоя, ? посоветовал я. ? Ведь ежи не проигрывают. Ах, забыл… Вы ведь Великие и Могучие… Если бы ты так мучился, я бы прекратил твои страдания»
И тут я увидел, что шерсть на его груди испачкана кровью. И попытался вспомнить, наносил ли я ему раны иглой. Если нет, то руками уж точно повредить его шкуру не мог. Значит, это была моя кровь. И вдруг почувствовал её солоноватый привкус во рту. Потом я потерял сознание…
***
Я вполне мог умереть. Но оказалось ещё не пришло это время.
Я очнулся накрытый листьями, и ужасно испугался, решив, что меня похоронили. Но, увидев, как сквозь листья проникает солнечный свет, обрадовался и зашевелился, сбрасывая их с лица. Потом не спеша приподнялся на локте.
Рядом находился Шурд.
? Лежи, ? нарушил он молчание и надавил на плечи руками. Сопротивляться не было сил.
Над головой далеко в вышине меж густых ветвей просвечивало синее небо. Но деревья… Они были такие высокие… И я узнал этот лес…
Я опять попытался встать.
? Отпусти, ? попросил я Шурда, так как он не позволял мне это сделать.
? Лежи. Айхшад тебя вылечит.
Я обратил внимание, что лежал у корней огромного дерева. И глядя на грубую растрескавшуюся кору, догадался, что Айхшад ? это дерево ? Покровитель Шурда. И даже может быть Айхшад ? это имя дерева.
Своё тело ниже груди я совсем не ощущал. На миг мне показалось, что его нет. Какой я пережил ужас не передать словами. В горле от волнения пересохло так, что рот перестал открываться.
Повернув голову, я взглянул на Шурда. Он оскалился в улыбке, и я почувствовал его радость. Я вдруг решил, что он радуется, видя в каком жалком состоянии я нахожусь. Я почувствовал себя таким униженным и несчастным, что будь я в состоянии управлять телом, то в пору руки на себя накладывать.
? Не глупи, ? сказал Шурд, ? твоё тело в полном порядке. Ты, конечно, не Теорн, но раны заживают быстро, так что даже шрамов не останется. Я рад, что ты выкарабкался.
«Почему ты не прикончил меня?»
? Но ты ведь тоже не убил меня.
«Я просто испугался последствий»
? Каких?
«Не был уверен, что мой поступок не скажется на моих людях»
? И Иссиндии?
«Не напоминай о ней!»
? Хорошо, хорошо. Ты до последнего отказывался от поединка, но сражался как воин. Тебе просто повезло, что я в ярости не разорвал тебя на части.
«Я тебя не понимаю: сначала ты предложил мне стать братом, потом хотел убить»
? Прости, я очень на тебя разозлился. Ты мне нравишься, мне приятно общаться с тобой. Я даже завидую тебе. Ты много видел, ты даже жил на другой планете, ты знаешь то, что я не могу понять. Мне хочется всегда быть с тобой рядом, но ты меня ненавидишь, прогоняешь. Твоё поведение обижает меня. Ты вправе отказаться от меня и взять другого Покровителя. И этого я не хотел допустить. Я решил, что лучше убью тебя, чем позволю другому Покровителю занять моё место. Я был уверен, что ты проиграешь. Я изучил тебя достаточно, чтобы знать на сколько ты уязвим. И всё же я рассчитывал решить этот вопрос мирным путем. Вот поэтому я предложил тебе стать братом. Твоя нерешительность оскорбила меня и уничтожила всё хорошее, что я к тебе испытывал. А потом я проиграл. Так нелепо и удивительно просто, что понял, ты не так беспомощен, каким кажешься. Ты может слаб по причине недавней болезни, но ты хитёр как умирающая Кода.
Как я потом узнал Кода ? это существо похожее на змею, только с шестью лапами. Она перед смертью перемещает свой яд из головы в другую часть тела и любой, кто станет есть её, погибнет. Решение будто оторвав голову, тем самым обезопасишь себя от яда, будет неверным.
? Если бы ты умер, ? продолжил после паузы Шурд, ? я был бы очень огорчён. И наверно упал бы с Высокой Горы…
? Что значит упасть с Высокой Горы?
