Добыча: поймать живым или мертвым

В один из таких дней я решил больше не прятаться. Не знаю, что мной руководило, но я вышел к ним.

– Не ссорьтесь, пожалуйста…

– А этот выродок что тут забыл?! – взревел отец и запустил в меня кружку.

А я испугался. Зарыдал навзрыд, а вместе с этим и вода стала подниматься из бочек, к кружке присоединились тарелки и ложки. Это был настоящий праздник хаоса. Никто не подошел, чтобы успокоить меня. Наоборот, мои родители в ужасе выбежали из дома. А я продолжал плакать. Не помню, что меня успокоило. Да и было ли вообще хоть что-то успокаивающее… Скорее всего, просто закончились магические силы. Я спустился по стенке на кухне. Теперь тут царила разруха. Многие вещи пришли в негодность, стены поцарапаны, пол залит водой… Я ждал возвращения отца и матери. Всю ночь просидел на мокром полу кухни, не смыкая глаз. А когда они пришли, то были не одни… С ними было два мага и один парень в роскошном одеянии.Я машинально выставил руки вперед, готовясь к удару с ней, но… Его не последовало. Кружка застыла в воздухе прямо передо мной. Я не понял как… Что я сделал? Но это точно был я… По телу пошли мурашки. Мама с папой застыли на месте. Они наконец-то перестали ругаться.

– Вот он… Это всё он учудил, – отец указал на меня пальцем.

– Любопытно… – протянул один из гостей.

– 10 золотых, как и договаривались?

Они меня продали.На протянутую ладонь матери тут же упал мешочек. Родители склонились над ним и стали пересчитывать монеты. Они больше не смотрели в мою сторону. Даже бровью не повели, когда маги подхватили меня под руки и вывели из дома. Сначала я не понял, что произошло… А как понял, было уже поздно.

Я впервые рассказывал об этом Далену. И осмелился это сделать только после его смерти. Он часто спрашивал меня, как же я попал на службу короне, ведь мы были ровесниками… Но правда была в том, что я не попал туда по своей воле. У меня просто не было выбора. Меня продали собственные родители. А что может сделать ребенок, жизнь которого зависит от взрослых? Ничего. До Далена я и не знал другой жизни…

– Знаешь, а за мной до сих пор посылают головорезов. Охотников за головами. Даже охотниц… Хоть какое-то развлечение, – усмехнулся я. – Прикинь, одна додумалась меня запихнуть в чемодан. Я, конечно, поддался. Пора было уже разобраться с корнем проблемы… Но эта дамочка… Она бешеная. Я серьезно.

И в моем собственном замке заставила ей прислуживать. Перед взором вновь всплыли серо-голубые глаза… Такие же, как у Далена. Все-таки она и в самом деле на него похожа. Наверное, из-за этого я ее и пощадил.

– На самом деле это необычно… Она совсем меня не боится. Мне это нравится. Я, видимо, свихнулся. Наверное, я от такого уже отвык. Когда с тобой общаются как с простым человеком. Я бы хотел с тобой посоветоваться… Не знаю, что с ней дальше делать… Я же случайно ее с собой захватил, подумал, что это ты… Даже не спрашивай, как так вышло…

Да уж, ситуация страннее некуда. Был бы Дален тут, он бы уже валялся со смеху. Ну а сейчас ответом мне была тишина. Только тут она не давящая… А успокаивающая. Понимающая. Словно тебя и в самом деле слушают, хоть и не могут дать ответа.

– Но… До этого я хотел ее спустить, но и в самом деле не мог. Сейчас могу. Но уже не хочу. Мне хочется, чтобы она осталась. В ней что-то есть… Я хочу ее узнать.

Услышь дамочка это, наверняка бы что-нибудь в меня зашвырнула. Может, даже попыталась пристрелить… Даже несмотря на то, что пули у нее закончились. Она бы нашла, из чего выстрелить.

Я говорил обо всем. Скакал с темы на тему… Наверное, пересказал все, что произошло в моей жизни и о чем думал в последнее время. Если Дален и в самом деле слушал, то не завидую ему.

– Мне кажется, ситуация с элементалями накаляется. О них еще не говорят открыто, но армию стали расширять. Набирают совсем зеленых новобранцев… Впрочем, это уже не мое дело. Я так и не знаю, куда мне податься. Казалось, что после службы буду заниматься чем хочу… Но я не знаю, чего я хочу. Как будто я ничего больше и не умею. Столько лет мечтал уйти… И вот уже который год не знаю, чем себя занять. Я даже кулинарию освоил. Это муторно, но есть в этом что-то… Только… Не знаю… Я хочу найти свое призвание. Именно свое, а не навязанное. И вряд ли это готовка блинчиков… Хотя у меня неплохо получается. Жаль, ты не успел попробовать.

Я просидел на его могиле до самого вечера. Смерть очень странная штука. То, с чем мы все неизбежно столкнемся, но чего все мы боимся на протяжении всей жизни. Это конец жизни? Или, наоборот, начало новой? Говорят, мы возвращаемся к Первозданной Искре, но мертвые не говорят. Так что, вероятно, это вымысел живых. Но все равно, что бы ни наступало после смерти, я бы хотел, чтобы Дален обрел покой. Он как никто его заслужил.

Солнце зашло за горизонт. Видимо, мне пора возвращаться.

– Я не прощаюсь, друг.

Глава 34

Малия

Этот ублюдок… Он все это время придуривался. Для него это игра? Ну конечно… Очень смешно. Наблюдать, как «злая охотница» ему угрожает и ставит условия, когда сам мог щелчком пальцев со мной разделаться. Думаю, яда… хватило на пару дней. Значит, все остальное время он просто потешался. Надо было все-таки прикончить его, когда была такая возможность. Но теперь уже нет смысла об этом думать. Нужно понять, как отсюда можно свалить. Сколько я ни искала, никаких потайных ходов нет, да и вряд ли бы звереныш дал мне так свободно тут шастать, если бы они были. Выходит, выход один.

Я облазила весь замок. Из невероятной кучи ценного барахла, которое тут было, не нашлось даже одного набора для скалолазанья. Никакого снаряжения не было и в помине… Зато были горшочки всевозможных форм и размеров… Я выругалась. Но оставаться тут нельзя. Звереныш может вернуться в любой момент. Нужно срочно валить.

Я запаслась кинжалами и мечами. Бегала по комнатам, собирая простыни, и связывала их между собой. На кухне накидала немного провизии в сумку, хотя вряд ли я смогу устроить перекус – до этого вся еда заледенеет, а если разведу костер, то выдам свое местоположение. Но думать о плачевности положения уже не было времени. Я быстро натянула на себя всевозможные тряпки, чтобы не сдохнуть от голода, и выбежала из замка.

Зверя поблизости не было. Уже радует. Чего нельзя сказать о виде с гор. Я подошла к самому краю. Склон был слишком крутым. С него нереально спуститься пешком. Тропинок тоже не было. Оставалось только воткнуть меч в заледеневшую землю. Я вбила его почти до основания. Никогда раньше мне не доводилось спускаться с гор. Тем более с таких. Когда не видно даже землю… Зато прекрасно видно облака. Но не сверху – в небе, а под собой.

Когда-то старик Марджер травил байки, как спускался с заснеженной горы. Очень надеюсь, что в его рассказах была хоть капля правды. Он был бывалым солдатом, пока людей пускали в армию. На его счету было много боев, но рассказов о них еще больше. Это он научил меня стрелять из ружья, а потом втихую и из пистолета. Брат явно был бы против, но раз он не знал, то и возразить ему было нечем. Я вздохнула и обмотала себя простыней, а другой конец привязала к мечу. По идее, должно быть как-то так. Марджер говорил, что натирало похлеще, чем от верховой езды. Но я-то на лошадях не езжу, так что мне даже сравнивать не с чем. А впрочем… Пошло оно все к Проклятой Искре. Я сделала шаг вперед и оттолкнулась от скалы.

Разумеется, вниз я не полетела. Лишь сравнялась с краем, куда вставила меч. Теперь осторожно стала спускаться, понемногу скользя по простыне. Вроде ничего сложного… Если бы не холод, и если бы я хотя бы видела конец своего пути. Импровизированные веревки и в самом деле натирали во всех местах сразу. А холод буквально кусал за нос. Между прочим, я вся закуталась в тряпки, но даже это меня не спасло. Уже через тридцать минут зубы стали отбивать дробь. Гадство.

Я наконец-то ступила на небольшой выступ. На нем не получится отдохнуть или перевести дыхание – его едва хватало, чтобы просто стоять на носочках, прижавшись к скале. Но первая веревка закончилась. Пришлось ее сменить и снова вонзить меч в скалу.

Так продолжалось весь день. Редкие выступы, которые даже утёсом нельзя назвать. Постоянная смена веревок и очередной спуск. Я не смотрела вниз, но мне казалось, что я как никогда близка к земле. Если почувствую ее под ногами, то расцелую во все губы. И плевать, чем я после этого заражусь. Все мышцы гудели от напряжения. А я все спускалась и спускалась. Небольшими шажочками, но спускалась. Мне уже ничего не натирало. Да и к холоду привыкла. А может, настолько замёрзла, что перестала чувствовать тело?

Очередной выступ. Я хотела сменить веревку из простыни… Но ее не оказалось в сумке за спиной. Я всё израсходовала. Они закончились. Проклятая Искра! Почему мне так не везёт?!

Я взяла кинжал, не оставляя себе времени на раздумья, и вонзила в скалу. Повторила это со вторым кинжалом. И вот я уже вишу на скале. Без подстраховки. Отчаянно? Да. Но какой у меня есть выбор? Напряжение в теле чуть ли не отзывается судорогой. Но ничего… Я, сжав зубы, направила кинжал пониже. Другой ещё ниже. Тяжело. Но так тоже можно спускаться.

Я едва чувствовала руки. Дрожь в зубах прекратилась. Я просто перестала ощущать, где у меня зубы. А проклятого выступа всё не было. Ни одного! Даже самого узкого! Это была голая скала. Я задрожала от напряжения. Похоже, это мой предел. Старик Марджер говорил не смотреть вниз. Но я посмотрела. Чувствовала бы рот, я бы рассмеялась. Земли не было видно. Только заснеженные склоны, которым нет конца. А вот этот проклятый замок до сих пор не скрылся из моего вида. Пики так и сверкают в закатном солнце. Отсюда всё-таки нет выхода. Моя ладонь разжалась. Я больше не могла её сжать. И я полетела вниз.

Но вдруг что-то подхватило меня.

– Вижу, без меня ты решила прогуляться? – раздалось над самым ухом.

Ясно, не что-то, а кто-то.

Звереныш вернулся.

Я ничего не ответила. У меня просто не было сил что-то говорить. Да и зачем? Всё и так очевидно. Он тем временем продолжил лететь. Может, что-то говорил, а может, молчал. Я не слышала. В голове гудело. Перед глазами плыло, но я разглядела первый вонзенный меч и простыню, которая от него развивалась. Были бы силы – я бы рассмеялась. Я весь день убила, чтобы спуститься до сюда… А он вернул меня в замок за несколько минут. Проклятая Искра! Обидно… Столько усилий впустую. Голова ощущалась чугунной. Я даже не поняла, как отрубилась.

Глава 35

Вальтер

Ещё в юношестве он понял, что отличается от всех. В те времена только стала зарождаться неприязнь к простым людям. Но под раздачу попадали и маги молний. Даже одарённые были слишком слабы, чтобы быть наравне с другими магами, но и к обычным людям их отнести нельзя…

Вальтер же был особенным. Он считал себя особенным. Он был намного сильнее простого человека. И дело не просто в физической силе… Он был быстрее, чувствовал больше, видел лучше и всегда знал, какой стороной упадёт монетка. То ли удача, то ли интуиция… Но это что-то у него есть. Он с детства это знал… Верил.

Вот только годы шли. У его ровесников открывались магические способности. Кто-то находил своё призвание в ремесле. А особенный Вальтер оставался заурядным неудачником. Беспросветным глупцом, который верил в свою исключительность.

В те времена людей ещё пускали в библиотеки. Вальтер облазил каждый её уголок, изучил каждый свиток… Но ничего, что могло бы ответить на его вопросы, не нашёл. Он даже не допускал мысли, что ровня простому человеку. А то, что в свитках ничего нет… Может, он просто первый в своём роде?

Ему исполнилось двадцать. И за эти годы он ни разу не усомнился в своей особенности. Более того, ему казалось, что он был избран Первородной Искрой… Но для чего? После двадцати одного становилось ясно наверняка – маг ты или обычный человек. Дни тянулись мучительно медленно. Но ещё мучительнее засыпать после очередного дня без происшествий. Всё было как всегда, даже слишком обыденно. Ему уже не хотелось быть особенным. Хотя бы простым магом, пускай и самым слабым…

Но вот наступил его День Рождения. Ему теперь двадцать один. В этот день совсем ничего не изменилось. Он был таким же обычным, как и все. Похоже, Вальтеру пора признать правду – он просто неудачник.

Весь этот день Вальтер бродил по городу. Ему было всё равно на дождь, из-за которого он промок до последней нитки. Всё равно на грозу, из-за которой все горожане попрятались в своих домах. Всё равно на ветер, который чуть ли не сдувал его с ног. Напротив, ему хотелось, чтобы его сдуло и унесло куда-то далеко. Подальше отсюда.

И стихия услышала его желание. В один момент нечто подняло его в воздух. Это было настолько быстро, что он не успел ничего понять. Миг – и Вальтер уже парит в небе. Рядом бушевала молния, где-то над ухом раздавался гром… А он летел, рассекая облака. И он был не один. Парень отчётливо чувствовал кого-то рядом. Этот кто-то словно вёл его, направлял… А он продолжал лететь быстрее ветра, обгоняя саму молнию… Сливаясь с ней. Вальтера больше не было. Было что-то большее. Могущественное. Древнее. Вмиг он увидел серо-голубые глаза. А в другой миг они исчезли, оставляя его наедине с облаками. Сознание медленно к нему возвращалось. Он в небе! Летит! Но стоило ему подумать о полёте, как он стал падать. Вальтер не боялся. Неважно, если он упадёт и разобьётся о землю… Этот момент того стоил.

Но вопреки всему приземление вышло относительно мягким. Скатился кубарем и отбил всё, что можно… Но выжил. Невероятно… Он упал с такой высоты и выжил! Рядом с ним из неоткуда появилась девушка. Секунду назад её там не было. Она буквально возникла из воздуха. Но почему-то Вальтера это не удивляло. Более того, ему казалось, будто он уже знаком с ней… Только где они могли познакомиться? Мысли ощущались как что-то далёкое, а язык был слишком тяжёлым.

– Что… Что это было? – всё же выговорил парень.

Говорить было удивительно непривычно. Будто слова теперь были для него чем-то ненужным. Лишним.

– Я не видела тебя раньше… Ты новенький?

– Я… – Вальтер уставился на неё.

Она была такой знакомой и одновременно незнакомой… Он точно нигде её не встречал, иначе бы запомнил: тёмно-каштановые волосы и пронзительные серо-голубые глаза. В них бушевала буря и находила покой молния. Там была и ледяная гладь, и прибрежные волны, и небо, затянутое облаками…

– Так это твой первый полёт?

Только из-за её вопроса он смог отвести взгляд.

– Да… Думаю, да.

– Ничего себе! Тогда ты круто держался!

Они абсолютно точно не были знакомы. Никогда не встречались. Это был их первый разговор. Но они оба чувствовали, будто знают друг друга очень давно. Вальтера это сбивало с толку, а вот знакомую незнакомку, похоже, совсем не смущало.

– Я… Я не понимаю, что произошло…

– Ты пробудился.

– Что это значит?

– Ты стал элементалем.

По телу Вальтера пробежали мурашки. Это был тот момент, которого он ждал всю свою жизнь… Но мыслей в голове резко стало так много, что он не мог ничего понять. Всё вмиг стало так запутанно. Только сегодня он смирился с тем, что простой неудачник без магии, а сейчас уже… Элементаль?

– А ты?

– И я тоже, – при этих словах вокруг неё стали пробегать разряды молний.

Она тоже? Он такой же, как она? И он тоже так сможет? Всё это звучало слишком невероятно, чтобы быть правдой…

– Пойдём со мной.

А Вальтер, даже не думая, пошёл за ней следом. Стало ясно одно – он всё-таки был особенным.Девушка, не оглядываясь, пошла по тёмной дороге. Она явно знала, куда идти.