скачать книгу бесплатно
– Ну… много что умею, но помалу. Чуток темных заклинаний знаю, зельеварению бабка учила, огонь развести могу.
– Огонь? – напрягся ловец. – Я не чувствую в тебе магию огня.
Еще бы ты чувствовал при пустом-то резерве! Как еще на ногах держусь, непонятно.
Я обошла предательского кота и двинулась в сторону, куда показывал вайр. Рыжий прыжками обогнал и, задрав хвост, побежал впереди. Ловец замыкал шествие, как конвоир.
– Чуть-чуть совсем могу, – шмыгнула я носом, до того мне себя стало жалко. – Ну там, костер в пути разжечь, факел запалить от волков… Амулеты мастерю. От сглаза там, от порчи, – я прикусила язык, что-то слишком характерные женские умения описываю, и решительно закончила: – Чему бабка учила, всё могу.
– Ведьма?
– Бытовушка, – кивнула я. – Померла уже. Без лицензии она была, да и сила у нее была такая малая, что ее освободили от обязанности покупать лицензию и платить налоги.
– Понятно. И как же ты с такими скудными талантами и силами поступать собрался?
– Да как-нибудь, – беспечно отмахнулась я.
Тропинка превратилась в просеку, вайр догнал меня и пошел рядом.
– Давно ты в герцогстве, Эрик?
– Часа два как переплыл через реку из соседнего графства.
Предвечный, помоги, во всех смыслах с огнем играю! Но что мне еще делать?
– Так у тебя тут лодка? – остановился мой конвоир.
Я тоже остановилась. Кот тут же, воспользовавшись заминкой, запрыгнул на дерево, а оттуда – на мое плечо. Тяжеленный!
– Кота своего возьмите, я ему не лошадь, – вручив рыжего пройдоху опешившему вайру, я ответила: – Нет, лодка с тамошним рыбаком вернулась. Нельзя им тут задерживаться. Кто же не знает о вражде Винцоне и наследника Грорде? А если бы герцог поймал нарушителя?
– Так ты видел графа? – ловец посадил кота на свое плечо и продолжил путь. – И как он тебе?
– Кто я такой, чтобы меня представили лорду? Я его замок и вблизи не повидал, стороной прошел.
– Никто подозрительный на пути не попадался? Ведьмы, например.
– Ну, я не вайр, чтобы в каждом встречном ведьму подозревать. Ох, простите, господин, ничего такого не имел в виду.
Вайр снова остановился. Опять сунул мне кота в руки, как какой-то переходящий приз, и вытащил из кармана небольшую коробочку величиной с двухсотграммовую пачку творога. Меня почему-то сразу такая ностальгия прошибла, что еле слезы сдержала.
– Положи сюда руку, Эрик из Бретауна, и поклянись, что не видел фрейру.
И забрал у меня возмущенного таким обращением кота. Погладил его, успокаивая. Кому скажешь, как грозный вайр возится с тощим облезлым котярой, не поверят!
Я положила ладонь на белую штукенцию и поклялась. И ничего не произошло.
– А это что за амулет? – я погладила камень и поразилась, насколько он теплый и гладкий, как отполированная волнами и нагретая солнцем прибрежная галька.
– Ты что, ни разу на исповеди в храме не был?
– Был. Так там на алтаре клянутся.
– Это малый походный алтарь. Магии в тебе ноль, парень. Куда резерв потратил?
– Так я же герцога и его свиту из ловушки лесной ведьмы освободил! За это он мне свою милость и обещал. Я думал, надорвусь с лесовичкой тягаться!
– Да что там с ребенком тягаться, еще не инициированным? – усмехнулся вайр.
– Вам легко говорить, – снова шмыгнула я носом.
– Тебе точно восемнадцать, а не пятнадцать? – вкрадчиво поинтересовался этот любознательный.
– Откуда я знаю, благородный лорд? Я безродный сирота, бабка подобрала меня больного и умирающего в канаве, и никто не знает, сколько мне лет. А я ничего о себе не помнил.
Никто, кроме меня. И что-что, а возраст я помню. Двадцать на Земле плюс семь лет в мире Огненных Искр. Название красивое, а вот реальность… Семь лет прошло, а я так и не могу найти то, что ищу.
Ловец кивнул на мои слова и заявил:
– Мое имя Арнар, зови меня сэй Арнар или вайр Арнар. Лордом я был до того, как надел черный плащ ловца.
Это мое якобы сиротство так его прошибло на откровенность?
– И что заставило его надеть? – неожиданно для самой себя полезла я в его личною жизнь. Вот зачем, кто бы сказал?
Он криво улыбнулся:
– Много будешь знать, плохо будешь спать. Не наглей, парень. Это я тебя допрашиваю, а не ты меня. Кстати, мы почти пришли.
Граница леса оказалась резкой, без опушки. Тяжелые еловые ветки сомкнулись у нас за спинами, а впереди, на невысоком холме, возвышались серые башни замка.
Глава 9. Посмотреть в глаза чудовищ…
Как-то подозрительно быстро мы пришли! Наверняка лесовичка нам не только тропинку постелила, но и спрямила, а некоторые вайры почему-то считают девчонку не инициированной!
Ловец, чуть запрокинув голову, рассматривал из-под капюшона замок и разноцветные флаги над главной башней. Странно, но черты лица, теперь освещенного солнцем, все равно терялись в тени, оставляя хорошо различимым только волевой подбородок, твердые губы и часть прямого и немного крупноватого носа. То есть, ни миллиметра больше от уже увиденного разглядеть не удалось.
Урод наверное, вот и прячется.
Ну и ладно, мне-то какое дело. Палачи тоже под колпаками прячут лица, сглаза и проклятий боятся.
Я сосредоточилась на замке. На наших глазах флаги на башнях меняли цвета. Жаль, я не знаю систему сигналов. Это же средневековая мобильная связь! Впрочем, она у каждого владетеля со своими особенностями, чтобы неприятель не расшифровал.
– Паникует герцог, – процедил вайр, не отрывавший взгляда от замка. – Войска собирает зачем-то. Не успеет! Прими от меня совет, Эрик.
– С признательностью выслушаю, сэй Арнар.
– Не бери ничего от герцога Винцоне и его людей. Ни деньги, ни услуги, ни помощи, ничего. Не пачкайся.
– Кхм… – хмыкнула я в задумчивости. – А позвольте узнать, почему?
– Расплата будет велика. Никому еще милость герцога не принесла добра. Но, конечно, это твое дело и твоя жизнь.
– Я услышал вас, вайр Арнар.
Он покачал головой:
– Услышал, но не понял. Ты вырос в провинции, в бедности, но в чистоте, по крайней мере, грязи в тебе мой амулет не увидел. Ты надеешься взять с герцога за услугу деньгами или ответной услугой, но остаться свободным магом и путешествовать в свое удовольствие? Так не получится. Одиночки не выживают. Ты не знаешь, скольких самых разных магов высосал старый Винцоне. Заставил отдать ему их силу и молодость. И всё – добровольно. Синод ничего не может сделать с герцогом, ничего! Потому что он ловит таких вот наивных мальчишек и хитростью, по жоброй якобы воле, забирает у них всё.
– Я не наивный мальчишка, сэй, и я вас понял. Я и не хотел брать у него деньги, но подорожная мне не помешала бы.
– Если ты поможешь мне, Синод выдаст тебе подорожную до любого города королевства, как моему помощнику.
Вот это удача! Но я скептически скривила губы:
– В чем будет заключаться моя так называемая помощь? Вряд ли вайр такого высокого ранга, насколько я могу судить по вашей перевязи, нуждается в помощи начинающего мага-недоучки.
– Ты прав, особой нужды у меня нет. Всё, что нужно, даст мне Синод. Но в данный момент мои собратья далеко. А мне сейчас срочно нужен слуга и писарь для протоколов, своего я оставил в Дартауне.
– Вы мне настолько доверяете, сэй?
– Ты дашь клятву о неразглашении. Кроме того, я тебя уже проверил, – напомнил ловец. – Эрик, я мог бы силой Пламени призвать тебя на службу. Мой статус позволяет призвать любого мага любого ранга, в любое время и без оплаты услуг. Но я не хочу принуждать, предпочитаю добровольное согласие. Потому я тебя нанимаю, а не призываю. Два золотых в сутки тебя устроят? И подорожная по окончанию службы.
– В Королевстве академии экзамены через две недели, – нахмурилась я. – А туда еще надо добраться, желательно, живым, здоровым и не нищим, то есть, подзаработать в дороге.
Конечно, ни в какую академию я не собиралась поступать. Меня уже вполне обучил за семь местных лет Огненный ведьминский круг.
– Я тебе это и предлагаю. Подзаработать, – усмехнулся вайр. – Три последних пункта твоего списка я гарантирую. С делами в герцогстве я должен управиться быстро, а там нам по пути. Успеешь ты на экзамены. А если нет, то по моей рекомендации тебя проэкзаменуют в любое время.
Какая у меня неожиданная популярность, наниматели из рук вырывают мою ничем не примечательную веснушчатую особу, можно гордиться! Одно предложение щедрее другого. С чего бы?
Чем дольше я нахожусь рядом с ловцом, тем выше риск разоблачения. Но если бы вайр раскусил меня, то давно бы попытался схватить. От такой добычи ни один из них не откажется, никогда. И герцог с отрядом тут был, вместе они скрутили бы меня в два счета, не отбиться. Особенно в таком истощенном состоянии. Смерть мне не грозит в любом случае, только полная потеря сил и магии, и от такой потери я уже не оправлюсь. Выкинет меня из мира Искр, как золу. И буду жить на Земле тусклой, ничем не примечательной жизнью до конца дней. Так себе перспектива после танца в Огненном круге.
Но если до сих пор я на свободе, то фрейру ловец во мне не признал, хвала Пламени. Точнее, его временному во мне отсутствию. Так, может, рискнуть? Вайр способен и защитить, и решить многие мои проблемы. И приблизить к моей цели. Я смогу втереться в доверие и узнать, где Синод прячет то, что мне нужно найти.
Но как же опасно!
И как же щекочет нервы азарт! Победить в невидимом сражении, утереть нос Синоду Предвечного Пламени! Да меня сестры по Огненному кругу проклянут, если не воспользуюсь таким подарком!
А если провалюсь? То я прокляну сама себя, потому что из-за собственного азарта навсегда потеряю и этот мир, и семь лет пути по Огненной стезе.
Я обдумывала роскошное предложение слишком долго, и лорд Арнар потерял терпение:
– Решайся, Эрик.
– Герцог предлагал тысячу. То ли в год, то ли в месяц, то ли в день… – пробормотала я как бы себе под нос.
– Разве что посмертно! – фыркнул ловец.
– Мряв! – рыжий котяра спрыгнул с плеча вайра, вальяжно подошел ко мне, потерся о ногу и сел, выжидательно глядя рыже-зелеными глазищами. И чем больше смотрел, тем ярче они становились, пока не полыхнули на миг двумя огненными кругами.
Я почему-то разозлилась. Да ну вас с вашими кострами, странными котами и старыми герцогами-извращенцами!
До столицы я и без подорожной дойду. Хороший же был план бегства, вот его и надо придерживаться!
– Я откажусь, пожалуй, – я решительно мотнула головой и поправила на плече лямку дорожного мешка. – Привык, знаете ли, к свободе и вольной жизни. А честь служить вам так велика, сэй, что может и придавить ненароком. Но я премного благодарен за совет. От милости герцога я тоже, пожалуй, буду держаться подальше. Чистого вам Пламени и здоровьечка…
Отвесив поклон, я отпихнула ногой кота с тропинки и попятилась. Еще один шаг, и лес надежно укроет, а там Ягда поможет, не чудятся же мне ее рыжие кудряшки под еловым шатром!
– Стоять! – рявкнул ловец и выбросил вперед руку.
Мелькнуло огненное лассо и упало на траву вокруг меня широкой петлей.
Кот, зараза, успел проскочить под заклинанием и сбежать. А мне сейчас стоит пошевелиться, и эта петля активируется, обовьет тело, как бинты мумию, и затянется на горле. Не задушит, так обожжет.
– Видит Пламя, я хотел по-хорошему! – зло бросил ловец.
– Значит, на самом деле все сладкие пряники – ложь и замануха, и выбора у меня не было, да, сэй вайр? – вскинула я голову.
– Не было. Ты идешь со мной в любом случае. Либо как бесправный пленник, либо как наемный слуга, либо…
Вайр запнулся, глядя, как гаснет на траве его ловчая петля. Еще бы, лес-то я на совесть зачаровала! Весь лес, куда дотянутся корни его деревьев, а тянутся они под землей далеко за границу опушки. Тут десять лет любая искра гаснуть будет, костра не разведешь!
– Либо? – поинтересовалась я альтернативой тюрьме и рабству.
– Либо как мой ученик. То есть, работаешь на меня за кров, еду и знания, выполняешь любые приказы, не роняющие твою честь и достоинство. А я несу всю ответственность за твое обучение, содержание, жизнь и здоровье, как полагается магу-наставнику. У тебя три варианта ближайшего будущего. Выбирай.
Да твою ж дивизию! Вот пристал!
Был и четвертый вариант, не предусмотренный навязчивым ловцом, и с каждым мигом он мне нравился все больше: оглушить увесистым дорожным мешком, закидать всеми амулетами, какие есть, и бежать!
Что же выбрать, какой путь? И как усыпить бдительность ловца? Вон, уже терпение теряет, вот-вот новое заклинание бросит!
– Бабка мне говорила: принимая важное решение, не отказывай и не соглашайся, не взглянув в глаза человеку, – с сомнением в голосе начала я отвлекающий маневр. – Не оскорбит ли вас моя просьба снять ваш колпак, вайр Арнар?
“Открой личико, Гюльчатай”, – добавила мысленно.
Он усмехнулся и медленно, как стриптизер последнюю тряпочку, стянул глубокий капюшон и взглянул мне в глаза.
Глава 10. Вербовка юных дарований
Меня оглушило. Я почувствовала себя так, словно с разбегу ударилась о невидимую стеклянную дверь. Задохнулась, как рыбка на песке. Только не билась в агонии, а судорожно пыталась вдохнуть ставший горячим воздух.
У вайра был нечеловеческий взгляд. Обжигающий, как лавовый поток. Ужасающий.
Я даже не могла сказать, что именно так впечатлило: невозможная для человека сила, сбивающая с ног, или странное, двоящееся лицо мужчины, словно прикрытое в верхней части электрическим полупрозрачным шлемом или сетчатой маской.
Странное наложение, то исчезающее, то уплотняющееся.
