скачать книгу бесплатно
На мне был ученический плащ мага-универсала, с разноцветными нитками по краю капюшона и рукавам. Опознавательные знаки были для местных магов обязательны, нарушение каралось каторжными работами, а то и запретом на магию. А ученик универсала – лучшее, что я могла придумать для путешествия.
Во-первых, такая одежда отпугнет мелких грабителей. Во-вторых, можно не бояться, что кто-то почувствует магический фон, если мне придется колдануть. И в-третьих, универсалы, как правило, живут вне магических цехов и свободны в передвижениях по стране.
– Не вздумай им помогать, или сам окажешься в клетке! – прошипел голос за моей спиной.
Я медленно оглянулась и едва не расхохоталась. Позади меня, уперев руки в бока, стояла полуголая красотка с роскошными формами, рыжими локонами до пят и огромными изумрудно-зелеными глазами. Очередная иллюзия мелкой лесовички Ягды, мгновенно признала я, хотя колдовство удалось, девочка быстро училась.
Она меня тоже признала сразу. После того, как я поколдовала над ее лесом, а маленькая нахалка урвала толику моей магии для личных нужд, мы и должны узнавать друг друга под любой иллюзией. Но сообразительная девочка не выдала, стрельнула глазами на пленников, и поморщилась:
– Ступай себе с миром… маг. Не до тебя мне.
Вот нахалюга!
– Ты хоть знаешь, кого поймала? – поинтересовалась я. – Зачем?
– Затем, – вздернула она нос. Ее дутые роскошные формы колыхнулись, когда она сложила руки на груди.
– Убей ее, маг! – прохрипел герцог, уже пришедший в себя.
– С какой стати? – ухмыльнулась я.
– Ты на моей земле, не забывайся.
– Зачем тебе земля, старый чурбан, если ты умрешь самое меньшее, через час? – фыркнула Ягда.
“Плохо, если ведьма распробует силу отнятой крови, особенно, в таком возрасте, еще не войдя в полную силу и не получив контроль,” – вздохнула я, вспомнив наставления моей проводницы.
– Уничтожь эту тварь, парень! – потребовал герцог. Не иначе, совсем выжился из ума. – Я дам много золота!
– Видите ли, ваша светлость, – я заставила себя отвесить вежливый поклон, – я странствующий маг, мне много золота не унести.
– Что ты хочешь? Всё дам! Хочешь служить мне? Одарю и деньгами, и землями, ни в чем нужды не будет до конца жизни!
– Нет у тебя того, что я хочу, никогда не было и не будет, – рассмеялась я. И посмотрела на Ягду. В зеленых глазах разгорался гнев. Ну еще бы. Каким дураком надо быть, чтобы командовать, сидя в клетке? И почему он не смог договориться с лесовичкой?
– Еще слово, и тебя задушит твоя клетка! – рявкнула рассвирипевшая Ягда и топнула ногой. Ветви ивы сжались, как кулак, люди застонали от боли.
– Не мучай их. Отпусти, – предложила я.
– Они убийцы. Знаешь, сколько людей они потравили собаками в дедушкином лесу? У них это ежемесячная забава. Давно руки чесались отомстить. Уходи… маг. Тут только мое дело. И поторопись!
Я вздохнула. Ну и что мне делать с этим ребенком? Мстительница нашлась. Не понимает, что от огня я ее лес защитила, а от топоров закрыть – не в моих силах. А король, когда узнает о гибели герцога и его знатной свиты, будь они сто раз преступники, не пощадит ни кустика. В назидание другим лесным хранителям. И будут на месте леса распаханные поля.
– Тысячу золотых в год положу тебе жалование, маг, – прохрипел полузадушенный герцог. – Обучение в столице оплачу! Усыновлю и титул передам! Спаси меня!
– Титул – это интересно, но зачем он мне? А вот обучение в столице дорогого стоит, я согласен! – громко сказала я. И совсем тихо шепнула: – Не будь дурой, лесовичка. Торгуйся.
А сама, вытащив из кармана купленный на подпольном магическом рынке амулет, картинно им взмахнула. И некому, кроме Ягды, было заметить, что крохотные искорки огненной магии превратили несколько веточек в уголь, а траву под ногами лесовички – в пепел. Со стороны могло показаться, что я применила темное заклинание праха. Универсалы отличались не силой, но разнообразием талантов, так почему бы и не оказаться в моем наборе некродару?
– Эй, маг, потише! – отпрыгнула маленькая ведьма. – Хорошо. Я отпущу их. Но герцог должен дать клятву, что ни он, ни его люди не будут охотиться в этом лесу. Ни на кого. Ни на зверей, ни на людей!
– Клянитесь, ваша светлость, – порекомендовала я. – А заодно в том, что вы или ваши наследники дадут мне беспрепятственный проход через ваши земли и оплатят мое обучение и проживание в Королевской академии магии на все годы вперед!
Ну не мог молодой магёнок устоять против такого соблазна. Не мог. А мой образ должен быть достоверным!
– Клянусь! – прохрипел герцог. Он и звезды с неба пообещал бы, не моргнув глазом.
Но Ягда не была так наивна, как я, и к словесной клятве потребовала клятву кровью на “дыхание жизни”, причем, со всех пленников. В случае ее нарушения клятвопреступника незамедлительно настигнет возмездие: он задохнется мгновенно. Жуткая клятва. Но герцогу и его людям деваться было некуда во всех смыслах, и клятву они принесли.
Ивовые прутья раздвинулись, люди попадали на траву, как огромные переспевшие груши.
Я помогла подняться герцогу, но противный старик схватил мою руку и прохрипел:
– А теперь убей ее! Ты же не давал клятву, что пощадишь ведьму! Давай же, разотри ее в прах! Иначе ничего не получишь, мальчишка!
– Вот как? – подняла я бровь.
– Да, так. Клятву я дал, но ты не догадался назвать срок оплаты, глупец.
Я наклонилась к его уху и прошептала:
– Думаешь, перехитрил меня? Но ты не учел, что в следующий раз, когда ты или твои люди сунутся в этот лес, спасать вас будет некому! Сегодня лесовичка тебя отпустила, но отпустит ли в следующий раз?
– Но я же… Убей ее!
– Я подумаю.
Подняв старого негодяя на ноги, я брезгливо отряхнула руки и отошла.
Ягда уже успела исчезнуть, а меня по сигналу герцога окружили его люди. Кое-кто даже меч смог взять в руки.
Я пристально их оглядела, перевела взгляд на старика, вокруг которого хлопотал какой-то богато разодетый тип лет пятидесяти, поправляя на нем рваную одежду.
– Вы поклялись не чинить мне препятствий на своей земле, герцог, – напомнила я. – Одно мое слово, и магия клятвы лишит вас возможности дышать.
– Тихо, тихо, не надо торопиться с выводами. Я приглашаю тебя погостить в моем замке, юный маг. Тебе не помешает покровитель моего статуса и с моими связями, а мне не будут лишними твои услуги. Я, признаюсь, впечатлен твоими способностями к дипломатии. Не каждый маг способен договориться с дикой и неразумной лесной ведьмой, уж поверь, я за свою долгую жизнь всего навидался. Ну так как?
– Благодарю за приглашение, ваша светлость, но…
Я была прервана на полуслове: на лесной опушке появился еще один путник, и вел он за руку маленькую лесовичку, в ее истинном виде! Ягда шмыгала носом и старалась на меня не смотреть.
– Вот! Почти привела! Брод там, дальше. По лосиному следу найдешь. Отпусти теперь! – жалобно всхлипнула она и попыталась выдернуть руку.
Вайр, а это был никто другой, потрепал ее по рыжей голове и бросил на нас нечитаемый взгляд из-под капюшона.
– Рад видеть вас в добром здравии, герцог Винцоне, – кивнул он. Сунул руку под полу плаща и вытащил… петушка на палочке. Протянул Ягде: – Спасибо за услугу, девочка.
Та восторженно пискнула, схватила лакомство и умчалась по тропинке в лес.
Герцог величественно кивнул на приветствие вайра и, уже не обращая на него внимания, посмотрел на меня:
– Но? И что вам мешает, юноша?
И вот как мне быть? – лихорадочно думала я. Принять покровительство старого извращенца – себя не уважать. Но только он может спасти меня от вайра!
Я ничего не успела сказать, как из-под полы плаща вайра выскользнуло что-то рыжее, с громким мявом подбежало ко мне и предательски потерлось о мою ногу, возвращая мне полустертую метку ловца! Узнал, рыжий предатель! Узнал и выдал!
Глава 8. Разворот на 180
Но если задуматься, то кота можно считать и спасителем. Что я знаю о метках ловцов? Насколько надежно я ее сняла с себя и перекинула на котяру? Ведь я ощущала прикосновение его пальцев до сих пор! А так не должно быть.
А что, если я своей силой, щедро разлитой в Дартаунском лесу, подпитала не только поисковое заклятие жреца, каким-то чудом отследившего мою искру в храме, но и остаточный фон метки? И старший пратор, и вайр – оба очень сильные маги, иначе не смогли бы занять столь высокие посты. Вот они меня и нашли так быстро. Ничего удивительного, если подумать.
Только, к счастью, они еще не сообразили, что на мне грим. Все тут привыкли к иллюзиям, даже актеры и циркачи используют только магическое изменение внешности – берегут кожу, которая быстро вянет от частого грима. Или им, привычным к разнообразной магии и амулетам, и в голову не приходит, что есть более сложные, но более надежные способы.
Главное – не паниковать! Что они мне сделают, даже если узнают во мне фрейру? Меня не убить и даже не пленить. Я в любой миг могу исчезнуть без следа и вернуться в свой мир.
– Что же ваш питомец такой тощий? – я наклонилась, погладила рыжего кота, а потом этой же ладонью прихлопнула комара на своей щеке. Левой.
И мстительно подумала: “Теперь ты точно не разберешь, ловец, где старый след, а где новый”.
– Ведьмы довели бедолагу, – невозмутимо просветил меня вайр, пристально наблюдавший за моими манипуляциями.
Честно говоря, я занервничала: это что за намеки? Догадался или нет? Общего у меня с вдовушкой только рост. Да и то, мейте была на каблучках, а на мне сейчас походные сапоги.
– Что тут произошло, господа? – ловец, наконец, отвернулся от меня к герцогу. – Нужна ли моя помощь, ваша светлость?
– Разумеется! – брюзгливо воскликнул старик. – Во-первых, фрейра ушла в соседнее графство, я требую ее догнать, лишить силы и уничтожить. Во-первых, наши лошади сбежали, их надо вернуть, а у нас ни одного мага.
– Как ни одного? А этот юноша? Разве не ваш?
– Он всего лишь ученик! – фыркнул Винцоне, дав понять, что считает меня своим.
– Нет, – поторопилась я опровергнуть, – я еще не дал согласия поступить на службу к его светлости. Думаю, воспользоваться столь любезным приглашением, когда закончу Королевскую академию, обучение в которой благородный герцог благосклонно обещал оплатить.
Старикашка аж крякнул и побагровел от моей наглости, но возразить не смог – закашлялся вплоть до удушья. А когда он отдышался и пришел в себя, ловец его дожал в лучших традициях магического товарищества, о котором в Ведьминском круге так много говорили.
– Это весьма благородное решение, ваша светлость, – важно заявил вайр. – О вашей щедрости я доложу Великому Пратору, а он непременно поделится новостью с его величеством. На короля это произведет доброе впечатление. Умный шаг. Особенно сейчас, когда его величество в гневе на вас за то, что вы, по слухам, нарушили его указ женитьбой на несовершеннолетней девице.
– Не было никакой женитьбы! Клевета! Мне ее подсунули, ввели в заблуждение! – замахал руками герцог, словно отталкивал что-то пренеприятнейшее. – Я и знать не знал!
– Охотно верю, – бесстрастно сообщил вайр. – Но мне необходимо официально записать ваши показания. И ваших людей. Здесь, конечно, живописное место, но не совсем годится для деловых бесед. Прошу всех следовать за мной.
– Пешком? – взвизгнул какой-то аристократ. – Наши лошади сбежали!
– Придется пешком. Если только ваш будущий придворный маг-универсал не окажет вам услугу и не призовет их. Судя по набору значков, талантов у него много… – и вайр с усмешкой показал на пеструю вышивку моего плаща.
Да чтоб тебя! Проверять меня вздумал!
Я вернула усмешку и, сунув два пальца в рот, залихватски свистнула. Сто раз слышала, как мой друг Ивар призывал лошадей по этому знаку, может и тут сработает?
А для полноты впечатления пробормотала соответствующее заклинание призыва. Толку от него никакого сейчас не будет, я побоялась вплетать магию огня при вайре, но слова я учила вместе с кучей других заклинаний. Ведьмы Огненного Круга всесторонне образованные личности. Правда, об этом известно только нам.
– Интересная техника, – хмыкнул вайр.
– Я самоучка, уж как умею, – огрызнулась я.
Остается надеяться, что умница лесовичка, услышав мой свист, догадается отпустить коней. Вряд ли она позволила им далеко убежать.
И точно, минут через пять из леса к оврагу потянулись лошади, одна за другой, и были быстро разобраны всадниками.
Теперь пешими остались двое: я и ловец.
– Буду ждать вас в моем замке, лорд Раштар! , – довольно сообщил герцог, забравшись в седло. – К обеду, надеюсь, успеете добраться. Или к ужину. Там и отвечу на ваши вопросы. – он смерилл меня злорадным взглядом. – И тебя, парень, жду, если ты хочешь получить подорожную. Ну а деньги… ты сначала поступи, мажонок.
Герцогская свита расхохоталась, неблагодарные людишки.
Мы с вайром остались одни, и это мне очень не понравилось. Точнее, втроем, если считать кота, все еще сидевшего у моих ног.
– Ну что, идем? – предложил ловец и махнул в сторону тропинки.
Я попятилась, мотнула головой:
– Сам как-нибудь доберусь!
– Предупреждаю, сбежать не получится, пока я тебя не допрошу, – в голосе вайра сразу прибавилось стали.
– Что я сделал, чтобы меня допрашивать?
– Попался мне на пути, этого достаточно. За какие заслуги к тебе благосклонен герцог Винцоне? Что ты делал в лесу один?
– А почему сразу один?
– Потому что, будь ты с самого начала с герцогом, то не был бы безлошадным, – терпеливо пояснил вайр. – Во-вторых, только у тебя я заметил дорожный мешок. В третьих, к тебе никто ни разу не обратился по имени. Вот с него и начнем. Как тебя зовут?
– Эрик.
– Эрик, и всё? А фамилия? Род?
– Эрик из Бретауна. Я, как вы могли заметить, не аристократ.
– Маги не бывают простолюдинами. Сколько тебе лет?
– Восемнадцать.
– Что ты еще умеешь, кроме как виртуозно свистеть?
О, свистеть я умею, это точно замечено. И лапшу на уши красиво развешивать. Вот только ушей ловца не разглядеть под капюшоном, как и глаз.
