Огненная для темного мага

– Я могу хотя бы выходить на улицу?

– Отчего же нет? Защита стоит лишь у края леса.

– Но почему я не чувствовала ее, когда шла сюда? – Искренне удивилась я.

– Была бы в тебе магия – может быть, и почувствовала бы. Хотя… – Он сложил руки на груди и постучал указательным пальцем по губе. Но больше ничего не сказал, повернулся и направился к двери в подвал. А я вернулась к отмыванию кружек, засохшая грязь на которых никак не хотела поддаваться.

Значит, у меня нет выбора, кроме как отдраить здесь все до блеска. И чем быстрее я хочу вернуться, тем быстрее мне нужно работать. Работа! Я подскочила, чудом не расплескав воду в ведре. Сэйна Мирта ведь будет ждать свой срочный заказ. А когда не дождется ни заготовок, ни меня, я лишусь постоянной работы. А вслед за ней и остальных своих подработок в других лавках. Кому нужна помощница, которая без предупреждения пропадает неизвестно куда?

Я обтерла мокрые руки прямо о подол платья – доставать полотенце было попросту некогда – и побежала в подвал в надежде, что Хайден, раз уж он оказался не таким, как про него говорили, хотя бы позволит мне предупредить своих нанимателей.

Я с трудом потянула на себя тяжелую дверь, сбежала вниз по ступеням и остановилась. Хайден, насвистывая веселый мотивчик, склонился над столом, отмеряя на металлических весах розовый порошок.

– Простите, сэйн Хайден!

Он дернулся, порошок просыпался на стол, и маг громко выругался. Потом резко повернулся ко мне.

– Что тебе?

– Я обещаю, я все сделаю, все отмою, только умоляю, отпустите меня хотя бы на несколько часов домой!

Я сложила руки на груди.

– Сперва я тебе бубенчик повешу на шею, как кошке, – проворчал маг, возвращаясь к порошку и сметая его на плоскую стекляшку небольшой кисточкой. – Чтобы не подкрадывалась. С чего мне тебя отпускать?

– У меня есть обязательства перед сэйной Миртой. Я должна управиться за два дня, иначе лишусь работы.

Сердце колотилось в груди от волнения. А впереди ведь еще и день оплаты за комнату. Если не заплачу, то в итоге останусь на улице. Без жилья и с репутацией никчемной работницы я могу сразу распрощаться с планами на будущее.

– Думаешь, я поверю, что ты не ищешь способ сбежать?

Я начала кусать губы. Как же его убедить?

– Вы можете меня даже не отпускать, если не верите! Просто предупредите ее, что я… Скажите, что я больна, что не смогу выполнить заказ. Пусть хотя бы не ждет. – Я помялась, но решила выложить все как есть. – И мне очень нужно заплатить за комнату. Я могу дать ключ! Деньги лежат в комоде в верхнем ящике. Просто отдайте их хозяину. Скажите, что это за следующий месяц. Прошу вас!

Хайден выпрямился и повернулся ко мне. Что-то проворчал себе под нос. Я расслышала только “мальчик на побегушках”, но продолжала умоляюще смотреть на него. Если он не стал запирать меня в подвале и потребовал лишь привести в порядок его дом, значит, он не такой монстр, как про него рассказывали. И у меня есть надежда, что он сжалится.

– Девочка, кажется, ты забыла, в каком ты положении. – Голос Хайдена заледенел, но мне отступать было некуда.

– Меня зовут Юна. Юна Сорроу. И я прошу вас о крохотном одолжении. Обещаю, я вернусь и сделаю все, что вы скажете, только дайте мне эти несколько часов! – Я стиснула кулаки и, удивляясь собственной храбрости, заявила. – Иначе мне просто некуда будет возвращаться, и я останусь здесь навсегда!

– Самая нелепая угроза, которую я слышал, – фыркнул маг. – Подойди.

Я приблизилась к нему и остановилась в паре метров.

– Ближе. – потребовал он. А когда я сделала еще шаг, нетерпеливо вздохнул и сам подался мне навстречу. Взял мою правую руку в свою, левой обвел вокруг, словно связывая нас невидимой лентой. Начал что-то шептать на незнакомом языке, я почувствовала легкое покалывание, которое обернулось жаром и растеклось по руке к сердцу.

Его сильные пальцы сжали мое запястье, я чувствовала, как бьется жилка, отдавая ему в руку. Маг дождался, когда биение ослабнет, и выпустил мою руку.

– У тебя есть три часа.

13.

Я застыла, не веря своей удаче. Мужчина все еще находился близко ко мне, и я чувствовала его взгляд. Поежилась от внезапно охватившего меня холода.

– Что будет, если я не успею?

– Успеешь.

Всего в одно слово он умудрился вложить и свою уверенность, и угрозу. Так что, я понимала, что да, успею. Мне вовсе не хотелось испытывать терпение Хайдена. Я повернулась и бросилась вверх по лестнице, потом через весь дом наружу. Пересекла опушку, на секунду испугавшись, что снова сейчас завязну в магической ловушке, но воздух оставался самым обыкновенным, и я уже бежала по незаметной тропинке через лес. Совсем позабыв про плащ, оставшийся на спинке кресла в гостиной, не обращая внимания на то, что начинаю задыхаться, что в ногах просыпается боль от быстрого бега.

Пока впереди не показался просвет, выстраивала в голове все, что нужно успеть за отведенное мне время. Заплатить за комнату, забрать необходимые вещи – если мне предстоит провести не один день в чужом доме, я должна хотя бы иметь смену одежды и необходимые мелочи для умывания. Да и для уборки понадобится много того, чего нет в доме мага. А еще отнести заказы, которые так и дожидаются меня на подоконнике. Заглянуть во все лавки, в которых меня будут ждать, предупредить, что ближайшее время я не смогу помогать. И было бы неплохо купить хоть немного провизии. Пусть Хайден обходится одним кофе, я же предпочту не голодать.

Выбежав из леса, я поняла, как сглупила. После такого темпа сердце норовило выскочить из груди, легкие отказывались поглощать воздух, так что вместо того, чтобы бежать дальше, мне пришлось медленным шагом идти в сторону дома, пытаясь восстановить дыхание. А уж подняться на свой этаж я смогла с превеликим трудом.

Заметалась по комнате, хватаясь то за одно, то за другое. Вытащила из комода деньги и так и продолжала собираться с зажатыми в руках монетами, пока не уронила их. Пришлось ползать по полу, собирая деньги и ругаясь на свою несобранность. Заставила себя на несколько мгновений остановиться и успокоиться. Чем больше я тороплюсь, тем медленнее все делаю. В голове всплыли слова бабушки, услышанные в далеком детстве. “Торопись, не спеша”. Тогда я никак не могла понять, как это возможно, ведь одно исключает другое. Но вот сейчас эта простая мудрость оказалась как никогда кстати.

Я вытащила из комода смену белья и одежды, завернула в них гребень, кусок мыла, пушистое полотенце, зубной порошок и щетку, выудила из нижнего ящика комода единственное сокровище – маленькое серебряное сердечко на вощеном шнурке. Память, оставшаяся от мамы. В центре сердечка переливалась огнем точка янтаря. Совсем крохотный осколок солнечного камня на солнце горел так ярко, будто был живым. “Осколок сердца феникса” – называла его мама и иногда давала мне поносить свою любимую подвеску. Вот только, когда она была жива, сердечко висело на серебряной цепочке, которую пришлось продать в голодные дни, когда я еще не обзавелась постоянной работой.

Я надела шнурок на шею и спрятала подвеску под воротом платья. Прикоснулась пальцем сквозь ткань, прошептала, что все будет хорошо. И даже сама поверила в это.

Далее занялась заказами. Собрала те, что уже были готовы, и отложила в сторону те, что так и не дождались своей очереди. К моему счастью, таких было немного, и они могли потерпеть еще пару недель. Потом подумала и завернула их в отдельный сверток. Возьму с собой, а там, вдруг Хайден расщедрится на еще пару часов на воле, и я смогу вовремя выполнить заказ?

Выходила из доходного дома я с тяжелой сумкой, перекинутой через плечо, и практически с пустыми карманами. Почти все, что было – отдала в оплату следующего месяца. Хотя обидно было расставаться с деньгами, зная, что как минимум половину этого времени я даже не буду жить в своей комнате.

Сэйна Мирта страдальчески запричитала, когда я сказала, что не смогу выполнить ее срочного заказа. Потом посмотрела на мою набитую сумку и с невыразимым трагизмом произнесла:

– Покидаешь нас?

– Нет-нет, что вы. Просто придется уехать ненадолго. Перебраться ближе к лесу, скажем так.

– И правильно. – Вдруг закивала она. – Ты такая бледная, тебе будет полезен свежий воздух. Но, может быть, ты все же сможешь помочь мне? Там ведь не так много. А я сразу оплачу весь заказ. Да еще и добавлю. – Она вдруг схватила меня за руки и взмолилась. – Юнавиль, прошу тебя, у тебя же руки золотые, так как ты – никто не сделает.

Кляня себя за мягкотелость и что уж скрывать, желание получить обещанную оплату, я согласилась. И выходила из лавки нагруженная еще больше, но с приятно потяжелевшим карманом.

Остальные алхимики лишь пожали плечами в ответ на мои слова об отъезде. Кто-то сказал, что все равно дождется выполнения заказа, кто-то лишь пожелал удачи, забирая уже готовые ингредиенты.

Оставалось только свернуть на рынок, чтобы прихватить с собой свежего хлеба, немного овощей и, если смогу заставить себя расстаться с лишним медяком, ароматного сыра.

Я начинала нервничать, так как не могла сказать точно, сколько времени прошло. Часы на городской башне отсчитали половину третьего, а во сколько я выбежала из дома Хайдена, я не знала. Но надеялась, что провозилась не так долго, и у меня в запасе еще есть время на то, чтобы заглянуть в лавку различных товаров для дома, где непременно найдутся порошки, без которых те ужасные, покрытые жирной застаревшей пылью котлы попросту не оттереть.

Я прибавила шаг и уже сворачивала на узкую улочку, ведущую к рынку, как увидела того, кого сейчас хотела видеть меньше всего. А точнее – тех.

14.

Мне совсем не хотелось сейчас сталкиваться с этими двумя, но искать другую дорогу к рынку попросту не было времени. Поэтому я лишь поудобнее перехватила тяжелую сумку и решительно продолжила путь.

Кендра цеплялась за локоть Ксандра, оба стояли у самого крайнего прилавка с какими-то блестящими побрякушками и весело смеялись. Моя судьба их явно не заботила.

Я распрямила плечи и задрала голову. Прошла мимо, стараясь держаться в стороне, но они все же меня заметили. Кендра тут же выпустила руку моего недожениха и отпрыгнула в сторону на добрые полметра.

– Юна, с тобой все в порядке! – Она заискивающе посмотрела мне в глаза.

– Вашими молитвами, – ответила я и продолжила путь, уже присмотрев подходящий прилавок со свежими продуктами.

– Мы так волновались за тебя, но стража снова отказалась нам помочь, и мы совсем не знали, что делать. – Кендра семенила рядом и не переставала говорить. А я почувствовала, как начинает болеть голова. Да и с запястьем правой руки было не все ладно. Стихшая после заклинания пульсация снова начинала усиливаться, словно напоминая мне, что время истекает.

– Юна, да постой же ты! Расскажи, что случилось!

В отличие от моей подруги, если ее еще можно было так назвать, Ксандр хотя бы молчал. То ли было стыдно, то ли просто не знал, что сказать. Я надеялась на первое.

– Случилось то, что мне придется расплачиваться за ваши ошибки. И за мою глупость, что связалась с вами обоими!

– Почему ты так говоришь? Юна, мы же тебя не бросили, мы тебя обязательно вытащим! Вот отец Ксандра вернется, и мы все ему сразу расскажем.

Я едва удержалась, чтобы не засмеяться. Ксандр до сих пор решает все свои проблемы через отца? Что ж, прав был Хайден – достойный женишок, что и говорить.

Но сейчас мне меньше всего хотелось, чтобы эти двои и правда решили прийти меня спасать. Поэтому я резко повернулась к Кендре, сделала страшные глаза и прошептала:

– Берегитесь! Хайден сказал, что теперь весь лес окружен заклинанием, которое каждого, кто туда сунется, в три секунды превратит в безвольную куклу. А Хайдену останется лишь забрать его в свой подвал. Боги, Кендра, тебе повезло, что ты не слышала криков, которые доносятся из этого подвала.

Я увидела полный сомнения взгляд Ксандра, но он не попытаться переубедить мою подругу. Его передернуло – видно, вспомнил тот безобидный набор инструментов, который принял за орудие пыток.

– Но как же ты? – К чести Кендры, она пусть и капельку, но переживала за меня. А может, переживала только за то, что я вернусь и отниму у нее Ксандра.

– Мне придется быть в услужении Хайдена, пока он не согласится меня отпустить. Год-два, я не знаю. – Я притворно вздохнула и отметила, что больше не чувствую уколов совести за вранье подруге. А вот покалывание в запястье начинало ощущаться уже сильнее.

– Мне так жаль! – Воскликнула Кендра, но от меня не укрылась ее улыбочка, которую она тут же погасила. Ксандр тоже выглядел довольным моим ответом. Что же, сгинет Юна в подвалах злого мага – да и боги с ней. Эти двое точно скорбеть не станут.

Я отвернулась, не попрощавшись, и как могла быстро направилась к центру рыночной площади. Мои бывшие жених с подругой за мной не последовали. Но легче мне не стало. Злость на них разливалась в груди, и я уже совершенно не глядя похватала какие-то продукты, набор порошков для уборки, губки, полотенца, и быстрым шагом пошла к сгоревшему дереву – случайному указателю неприметной тропинки к дому Хайдена.

Пульсация в руке и полное разочарование, смешанное со злостью, подгоняли меня вперед, так что я вышла к опушке со сбившимся дыханием. Но покалывание в запястье не прекращалось. Я спешно пересекла поляну, рванула на себя дверь, влетела в дом, наконец, сбросила тяжелую сумку и заозиралась в поисках хозяина дома. Пульсация уже просто сводила с ума. Но я ведь вернулась, я здесь!

– Хайден! – Закричала я, бросаясь к двери в подвал и совершенно позабыв про вежливое обращение. – Хайден, я ведь успела!

– Успела. – Он выглядел довольным, хотя маска до сих пор была на его лице, скрывая часть эмоций.

– Тогда почему оно не проходит? – Я протянула ему руку, полагая, что маг сам должен снять это связывающее заклинание.

– Потому что время еще не вышло, а это… – Хайден прикоснулся к моей руке пальцами, проскользил по тыльной стороне ладони, вызывая внутри незнакомый трепет, – это лишь напоминание.

Он сделал шаг ко мне, так что между нами почти не осталось расстояния, коротко что-то шепнул, и пульсация исчезла. Я выдохнула с облегчением. Что бы это ни было, находиться под действием заклятия было не очень приятно.

– А если бы я не успела? – прошептала я, заглядывая ему в глаза. Очень хотелось снять эту маску, чтобы не мешала, увидеть его лицо целиком, узнать, почему он его скрывает. Притяжение и любопытство смешались внутри, откликаясь на тот трепет, что все никак не утихал в груди. Хайден до сих пор держал мою руку в своей и тоже не спешил отстраниться, не отрывал от меня взгляда.

– Будет лучше, если в следующий раз ты не станешь проверять. – Серьезно ответил он. А я услышала лишь, что следующий раз будет. Значит, маг не станет держать меня здесь все время без возможности наведаться в город. Немного осмелев, а может быть, под влиянием этого неудержимого притяжения, я спросила:

– Почему вы всегда в маске?

Маг усмехнулся и понизил тон.

– Ты слишком любопытна, девочка. Если хочешь разгадать мои секреты, сперва придется выдать свои.

– У меня нет никаких секретов. – Чересчур поспешно ответила я. Отпрянула от мага, разрывая зрительный контакт, отдернула руку и поскорее отвернулась, надеясь, что он не успел увидеть правду в моих глазах. Вернулась к лестнице и стала подниматься, не оглядываясь.

– Поглядим. – Донесся мне вслед тихий голос.

15.

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней спиной, переводя дыхание. Последнее слово Хайдена заставили сердце биться сильнее. Он явно о чем-то догадывался. Вот только о чем? Как бы узнать… А еще лучше – первой разгадать его секрет.

Я достала из сумки необходимые порошки, закатала рукава платья и вернулась в кухню. Огонь в очаге не хотел разгораться, и я битые полчаса провозилась с рассохшимися спичками. Можно было попросить помощи у Хайдена, но я решила, что сегодня и без того слишком о многом его просила. Да и просто не хотелось мозолить ему глаза лишний раз. Кто знает, в каком настроении он будет, если я снова прерву его.

Когда огонь разгорелся, я налила в котелки воду и стала ждать, когда та нагреется. Глядя, как на поверхности мутной воды один за другим появляются маленькие пузырьки, думала о том, чем же занимается Хайден в своей лаборатории. Он явно разбирался в алхимии на уровне преподавателей академии, и уж точно на голову превосходил всех владельцев алхимических лавок в Айсмите.

Я вспомнила розовый порошок, который он отмерял на весах, и попыталась определить, что это было. Но ни единого ингредиента с таким цветом в голову не приходило. Тогда я стала перебирать все известные мне цветы, кристаллы и даже семейства бабочек. Но никто, кроме серповидной альметрии, не обладал таким цветом. А сама альметрия, как я знала, использовалась больше в целительстве, чем в алхимии.

Дальнейшие размышления прервало бодрое бульканье в обоих котлах. Я засыпала немного порошка в кипяток, перемешала длинной деревянной ложкой, которую обнаружила в одном из ящиков, и стала ждать, когда порошок начнет действовать. Если честно, руки чесались просто взять нож и отскоблить этот толстенный слой жира, но так можно возиться до следующего года. А пока чудодейственный порошок делал свое дело, я вернулась к чашкам. Остатки то ли чая, то ли кофе настолько въелись в белую поверхность, что я не смогла даже наполовину оттереть их. Пришлось оставить на потом.

Когда белые крупицы перестали пениться, а на поверхность начали всплывать куски жира, оторвавшиеся от стенок котелка, я распахнула дверь на улицу и с трудом вытащила котелки на траву за домом. Вылила черный кипяток и попробовала отскрести остатки грязи специальной губкой, связанной из тонких металлических нитей. Дело пошло и уже через час у меня были два чистейших котла. Теперь можно было и чашки нормально вымыть. Я вскипятила воды и первым делом как следует отдраила ведерко. Теперь оно годилось не только для того, чтобы полоскать в нем черную от горы пыли тряпку.

Несмотря на открытое окно и свежий прохладный воздух, мне постоянно приходилось вытирать пот с лица. Казалось, что я просто топчусь на месте. Прошел уже почти весь день, а у меня из чистого – только котлы, да десяток чашек.

Сама кухня чистотой похвастаться не могла. Пылью и грязью были покрыты все горизонтальные поверхности, не считая окна. Я в сотый раз прокляла Ксандра, Кендру и самого Хайдена, и вернулась к работе. Скинув туфли, забралась на столешницу и трижды прошлась тряпкой по верхним ящикам. Вода в ведре чернела просто как по злому колдовству. Я раз шесть бегала в ванную и обратно, снова и снова меняя воду и ополаскивая тряпку. Через час передо мной лежал целый набор ветоши: для первой грязи, для повторной промывки, для окончательной и для обтирки насухо. А я могла только головой качать при мысли о том, что было бы, если бы я не захватила из дома старые тряпки, а пыталась обойтись тем ужасом, которое нашлось в этом доме.

За окном начинало смеркаться, а я все возилась с кухней. Шкафы и столы были уже отмыты, оставалось окно и широкий подоконник. Дело осложнялось еще и тем, что на оконное стекло было забрано декоративной решеткой в форме ромбов. И вместо того, чтобы в несколько движений вымыть створку, мне приходилось отмывать каждый кусочек по-отдельности.

После первой трети поняла, что еще чуть-чуть и я снова попытаюсь сбежать. А если получится – найду моих бывших жениха и подругу и притащу их сюда за шкирку, чтобы сами все отмывали.

В сердцах бросила тряпку, огляделась и слезла с подоконника, решив, что раз я все равно здесь застряла, то и спешить некуда. Так что можно прерваться на кофе, запас которого я успела обнаружить в одном из шкафов.

Совершенно не торопясь, я вымыла руки, набрала в кофейник кипятка из чистенького котелка, и, насвистывая себе под нос песенку, стала толочь в ступке кофейные зерна. По кухне поплыл совершенно волшебный аромат. А пока напиток заваривался, я принесла из своей сумки другие продукты: свежайший хлеб, кусочек твердого зрелого сыра и немного фруктов.

Спускаться в подвал и звать Хайдена не стала. Пусть себе работает. А я перекушу спокойно в одиночестве. “И делиться не придется” – мелькнула ехидная мысль в голове. Хотя мне было совершенно не стыдно. Раз уж я оказалась в бесплатных служанках у мага, могу себе позволить такую роскошь – съесть собственные запасы самостоятельно. А если осмелюсь – так вообще жалование потребую! В конце концов, я у него ничего не крала, чтобы так меня наказывать. “Не осмелишься” – снова шепнул противный голосок в голове. И мне снова пришлось с ним согласиться. Не осмелюсь. Но хотя бы попрошу посмотреть коллекцию его алхимических запасов! На это у меня точно храбрости хватит! А там, глядишь, он и своим рабочим столом воспользоваться разрешит. Нужно же мне заказ сэйны Мирты как-то выполнять…

В мечтах о работе в подвале, полном разнообразных ингредиентов, я допила кофе и доела свой нехитрый ужин. Пришлось возвращаться к работе, пока не до конца стемнело.

Я управилась с окном и до блеска оттерла подоконник за несколько минут до того, как солнце окончательно затерялось в густой листве деревьев. Оставалось лишь отмыть полы, и кухня могла считаться законченной. Вот только с заходом солнца начало стремительно темнеть. Я поискала на стене рычажки, включающие магические лампы, но не нашла. Пришлось снова идти к подвалу. А заодно стоило и уточнить, где мне вообще спать. Спальни я так и не обнаружила: в доме попросту не оказалось еще одной двери, за которой скрывалась бы лишняя комната. Значит, маг каким-то образом ютится на той, заваленной хламом, софе. А где мне притулиться – большой вопрос.