Эрмин. Проклятье призывателя

Он повернулся, помогая молодому эльфу поддержать Аэлину. Беззвучно, как тени, они растворились в чаще, унося с собой раненую и память о павших.

Эрмин остался один. Нет, не один. Сигрид все еще стояла рядом, ее свет озарял поляну. Лираэль снова проявилась, ее лицо было серьезным, но в глазах светилась… гордость?

–Ты сделал правильный выбор, дитя,– прозвучал ее голос. -Чистый зов. Чистый контракт. Ты показал им не силу врага, а силу защиты.-

Эрмин опустился на колени, силы окончательно покинули его. Он чувствовал себя выжатым, дрожал. Сигрид шагнула к нему, ее сияющая рука легла на его плечо. От прикосновения пошла волна тепла, не физического, а духовного, укрепляющего. Она не восполняла ману, но давала опору.

–Ты… ты останешься?– прошептал он, глядя на ее невозмутимое, прекрасное лицо.

– Пока мой меч нужен тебе, Эрмин. Пока твоя душа зовет чистым зовом. Я Сигрид. Я твой Щит. Я твоя Семья. -

Семья. Слово ударило Эрмина, как физическая боль. Но и… как бальзам. Он посмотрел на Сигрид, на теплый свет Лираэль, на древнее Древо, что укрыло его. В его опустошенной груди, рядом с вечным холодом потери, затеплился новый, крошечный огонек. Огонек не одиночества, а п длежности. Он Эрмин. Он Призыватель. И он был больше не один.

Он закрыл глаза, чувствуя тяжелую руку Сигрид на плече и нежное присутствие Лираэль. Впервые за долгие годы слезы, которые потекли по его щекам, были не только от горя, но и от чего-то еще. От странного, хрупкого облегчения. Война с тьмой мира только начиналась, но сегодня он спас жизнь. И обрел меч. И семью. Пусть и не ту, о которой мечтал когда-то.

Глава 2: Корни Силы и Стальные Узы

Год 779 от Падения Первого Владыки (Несколько недель спустя)

Прошло несколько недель с того дня, когда Эрмин призвал Сигрид и спас эльфийку Аэлину. Напряжение в Лесу ощущалось физически. Эльфийские патрули стали чаще, их движения быстрее и бесшумнее, словно сама чаща натянулась, как тетива лука. Слухи о пробравшихся так глубоко Демонах тревожили древних стражей Эльгариона. Эрмин чувствовал это беспокойство через ману, как легкую дрожь в потоке энергии, который он теперь учился ощущать постоянно.

Его дни обрели новую, жесткую структуру, заданную двумя могучими духами, ставшими его семьей и наставниками.

Утро: Дыхание с Лираэль.

Эрмин сидел у корней Великого Дуба, его Древа, его якоря. Глаза закрыты, ладони лежали на теплой, шершавой коре. Он дышал глубоко и медленно, стараясь синхронизировать вдохи и выдохи с пульсацией Леса вокруг.

–Не бери, Эрмин,– голос Лираэль звучал в его уме, спокойный и настойчивый. -Почувствуй поток. Стань его частью. Дай ему омыть тебя. Только тогда ты сможешь направить его без вреда для себя и мира.-

Это было сложнее, чем кажется. После призыва Сигрид, опустошившего его, Эрмин инстинктивно жаждал впитывать ману, как губка, боясь снова оказаться беспомощным. Но Лираэль учила иному: гармонии, балансу, доверию . Доверию к Лесу, к потоку жизни.

Он сосредоточился. Вместо того чтобы тянуть энергию к себе, он представил, как его собственное существо растворяется в зеленом сиянии Леса. Как корни Древа прорастают сквозь него, связывая с землей. И тогда он почувствовал: мана не просто вливалась в него она циркулировала . Входила с вдохом, проходила сквозь него, очищаясь от страха и боли, словно вода через фильтр, и выходила с выдохом, обогащенная его искренностью . Эта отданная энергия питала духов света вокруг, крошечных сидки и древних деревьев, создавая симбиоз.

–Да,– одобрила Лираэль, ее присутствие стало теплее. -Видишь? Сила не в накоплении. Сила в чистоте намерения и в умении быть проводником. Чем чище твоя душа в момент призыва, чем искреннее желание, тем меньше маны требуется для великих дел. И тем меньше ты опустошаешь себя и место, где стоишь.-

Эрмин открыл глаза. Мир вокруг казался ярче, детальнее. Он видел, как крошечный дух-листочек качается на ветке, подпитываемый его отданной энергией. Это было… умиротворяюще. И давало надежду. Может быть, его дар не был проклятием, ведущим к опустошению?

День: Сталь и Воля с Сигрид.

Если занятия с Лираэль были медитацией и потоком, то тренировки с Сигрид были адом.

На небольшой поляне неподалеку от Древа валькирия превратилась в безжалостного инструктора. В руках у Эрмина был не сияющий меч Сигрид, а тяжелая, грубо вырезанная из прочного дуба тренировочная палка. Сигрид же использовала свою волю, материализуя тупой клинок из чистой энергии.

– Стойка! – ее голос гремел, не терпя возражений. – Ноги шире! Колени согнуты! Центр тяжести ниже! Ты не тростинка, ты камень! -

Эрмин пытался копировать ее безупречную стойку, но его тело, привыкшее к выживанию, а не к бою, протестовало. Мышцы горели, спина ныла.

– Почему я должен это учить? – выдохнул он однажды, едва уворачиваясь от молниеносного, но контролируемого удара ее светового клинка. – Ты же здесь! Ты можешь защитить меня! -

Сигрид остановилась. Ее сияющие глаза сузились. Она подошла так близко, что он почувствовал исходящее от нее тепло и силу.

– Потому что я могу не успеть, Эрмин.– ее голос был жестким, как сталь. – Потому что контракт может быть нарушен обстоятельствами, о которых ты не ведаешь. Потому что демон или работорговец может ударить тебя в спину, пока я сражаюсь с десятком других. – Она ткнула светящимся клинком ему в грудь. Не больно, но ощутимо. – Твоя жизнь твоя ответственность. Я твой меч, но ты должен быть крепким щитом для себя самого. Хотя бы на мгновение. Хотя бы на время призыва. Неумелый воин мертвый воин. Ты хочешь умереть, не успев позвать меня? -

Ее слова ударили сильнее любого удара. Он вспомнил бандитов в лесу, беспомощность, боль стрелы. Вспомнил страх, когда мана уходила на призыв Сигрид, оставляя его пустым. Она была права. Всегда полагаться на других путь к гибели. Даже на таких могущественных, как она.

С этого дня он тренировался с удвоенной яростью. Сигрид была безжалостна. Парирования, увороты, простейшие удары, перемещения. Она ломала его стойку снова и снова, заставляла подниматься после каждого падения, кричала команды, пока его сознание не начинало их воспринимать на уровне инстинкта. Он падал, стирал руки в кровь о кору деревьев, задыхался. Но поднимался. Каждый раз.

– Лучше! – однажды прозвучало ее редкое одобрение после того, как он сумел парировать серию быстрых тычков и даже нанести ответный удар, заставивший ее световой клинок вибрировать. – Твоя воля крепчает. Это хорошо. Воля основа воина. И основа призывателя. -

Он стоял, опираясь на свою дубинку, пот лился с него ручьями, но в груди горел огонек гордости. Он был слаб, но он учился. Он не был беспомощным мальчишкой у кареты.

Вечер: Тень и Приглашение.

Однажды, когда солнце клонилось к закату, окрашивая кроны в багрянец и золото, на поляну вышла Аэлина. Эльфийка выглядела почти выздоровевшей лишь легкая скованность в движениях напоминала о ране. Ее серебристые волосы были аккуратно убраны, а изумрудные глаза внимательно изучали Эрмина, который, уставший после тренировки с Сигрид, пытался развести костер под присмотром Лираэль.

Сигрид, обычно невидимая или находящаяся на страже в эфирной форме, мгновенно материализовалась, встав между Эрмином и эльфийкой. Ее рука лежала на рукояти сияющего меча, глаза сверкали холодной бдительностью.

– Цель визита, дочь Эльгариона? – спросила валькирия, ее голос был ровным, но несущим угрозу.

Аэлина остановилась на почтительном расстоянии, ее лицо оставалось спокойным. Она слегка склонила голову, отдавая дань уважения могущественному духу.

–Мир вам, Дух Света. Мир тебе, Призыватель,– ее голос был мелодичным, как журчание ручья. Она посмотрела прямо на Эрмина, игнорируя напряженную позу Сигрид. -Я пришла выразить личную благодарность, Эрмин. За мою жизнь. Долг крови вечен у моего народа.-

Эрмин смущенно кивнул, вставая. -Я… я просто не мог не помочь.-

–Это 'Просто' спасло меня,– Аэлина улыбнулась, и в ее улыбке была искренность. -Капитан Фаэлан… он не из тех, кто легко меняет мнение. Особенно о людях. Но твой поступок и… твой спутник,– она кивнула на Сигрид, -заставили Совет Старейшин обратить внимание.-

Эрмин почувствовал, как сердце забилось чаще. Совет Старейшин? О нем говорила Лираэль как о высшем авторитете для эльфов Эльгариона.

–Демоны, что напали на нас… это был не случайный рейд,– продолжила Аэлина, ее лицо посерьезнело. -Они шли по следу. Целенаправленно. Глубже, чем когда-либо прежде. Мы не знаем, как они прошли Древние Защиты незамеченными. Но их интерес… был направлен к местам Силы. К местам, подобным этому.– Она обвела взглядом поляну у Великого Дуба.

Лираэль, чье присутствие ощущалось как легкое тепло рядом с Эрмином, прошелестела мыслью: -Тьма ищет слабые места. Ищет источники, которые можно осквернить.-

–Совет обеспокоен,– подтвердила Аэлина, словно услышав невысказанную мысль. -Именно поэтому я пришла не только с благодарностью. Совет Старейшин… и капитан Фаэлан… просят тебя посетить наше поселение, Эрмин. Вайлвуд.– Она произнесла название с гордостью.

Эрмин замер. Поселение эльфов? Для человека это было неслыханно. Легенды говорили, что люди, входившие туда, не возвращались. Страх, старый и знакомый, сжал его горло. Он машинально шагнул назад, ближе к Сигрид.

–Зачем?– выдохнул он. -Я… я не представляю угрозы. Я просто живу здесь.-

–Совет видит в тебе не угрозу, Эрмин,– Аэлина покачала головой. -Они видят… возможность. Твой дар, благословленный самим Лесом. Твоя связь с Духами. И твоя Валькирия.– Она посмотрела на Сигрид. -Демоны не боятся эльфийских стрел так, как боятся Света Древних Воительниц. Твое присутствие, твое понимание силы, которая движет.. это может быть ключом к защите наших Священных Рощ. К пониманию, как они проникли так глубоко.-

–Это опасно, дитя,– предупредила Лираэль, ее мысленный голос звучал тревожно. -Эльфы замкнуты. Их доверие тонкий лед. Одно неверное слово, одно нечистое намерение…-

– Эрмин не нуждается в их советах для защиты Леса, – холодно произнесла Сигрид, ее рука все еще лежала на рукояти. – Мы справимся сами. -

–Возможно,– не стала спорить Аэлина. -Но Лес наш общий дом. И угроза общая. Совет предлагает не только совет. Предлагает знания. Знания о магии Леса, о природе демонов, которые могут быть скрыты даже от Древних Духов. Знания, которые могут укрепить тебя, Призыватель.– Она снова посмотрела на Эрмина. -Это не приказ. Это приглашение. От меня лично и от имени Совета. Приди на рассвете послезавтра к Камню Говорящих Вод. Я проведу тебя.-

Она склонила голову еще раз, сначала перед Сигрид, потом перед невидимой Лираэль, и наконец перед Эрмином. -Подумай, Эрмин. Вайлвуд ждет твоего решения.– Не дожидаясь ответа, она бесшумно развернулась и исчезла среди деревьев так же быстро, как и появилась.

На поляне воцарилось тяжелое молчание. Эрмин стоял, переваривая услышанное. Приглашение в эльфийское поселение. Знания. Доверие (или расчет?) Совета Старейшин. И огромный риск.

Сигрид повернулась к нему. Ее сияющие глаза изучали его лицо. – Выбор за тобой,Эрмин. Но помни: эльфы ценят свои тайны дороже жизни чужака. Иди туда только если твоя душа чиста от лукавства, а воля готова к испытаниям. Я буду рядом. Всегда. Но войти в их круг защиты я смогу лишь по твоему зову. -

Лираэль проявилась полностью, ее лицо было озабоченным. -Знания эльфов древни и могущественны, дитя. Они могут помочь тебе понять твой дар, понять врага. Но цена… цена может быть высокой. Доверие эльфов обоюдоострый меч.-

Эрмин посмотрел на Великий Дуб, на поляну, ставшую ему домом. Потом в сторону, где исчезла Аэлина. В сторону таинственного Вайлвуда. В его груди боролись страх и… любопытство. Жажда понять. Жажда стать сильнее, чтобы защищать не только себя, но и этот Лес, который дал ему приют. И тех, кто в нем жил. Даже таких замкнутых и опасных, как эльфы.

–Знания о демонах…– тихо проговорил он. -Они… они убили моих родителей. Не напрямую, но… работорговцы Хафенска, охотившиеся за нами, были такими же слугами тьмы.– Он сжал кулаки. -Если я смогу понять их лучше… смогу узнать, как бороться… Я должен пойти.-

Он поднял глаза на Сигрид, потом на Лираэль. -Я пойду. На рассвете послезавтра.-

Сигрид склонила голову в молчаливом согласии, но в ее глазах читалась готовность к буре. Лираэль вздохнула, и в ее вздохе был и страх, и надежда.

–Тогда готовься, дитя. И будь чист в своих помыслах. Рассвет послезавтра… станет новым поворотом на твоем пути.-

Эрмин посмотрел на закатное небо, пробивавшееся сквозь кроны. Путь Призывателя вел его в самое сердце тайны Эльгариона. К эльфам. И он шел туда не один. Но с этого момента все могло измениться. Навсегда.

Глава 3: Врата Вайлвуда и Шепот Тени.

Рассвет послезавтра.

Предрассветный туман стелился серебристыми лентами между древними стволами Эльгариона. Воздух был холодным и хрустально-чистым, наполненным ароматом влажного мха и спящих цветов. Эрмин стоял у Камня Говорящих Вод огромного, отполированного временем и потоками валуна, у подножия которого бил ключ, чье журчание действительно напоминало тихую, мудрую речь. Он дрожал, но не от холода. Внутри бушевал ураган страха и сомнений.

Сигрид парила чуть позади и выше, ее сияющая фигура была полупрозрачной, эфирной, но невероятно реальной. Она была его доспехами, его знаменем и самым грозным предупреждением. Лираэль осталась незримой, но Эрмин чувствовал ее успокаивающее присутствие как теплое дуновение у самого сердца.

–Чистота намерения, дитя,– напомнила дух леса. -Ты идешь не завоевывать, не воровать. Ты идешь учиться и понять. Держись этого.-

–Легко сказать,– пробормотал Эрмин, поправляя грубый шерстяной плащ, единственную более-менее целую часть его одежды. Его тренировочная дубинка была надежно привязана за спиной жалкое подобие оружия в этом месте силы.

Туман перед камнем сгустился, а затем рассеялся, словно по велению невидимой руки. На фоне гигантских деревьев появилась Аэлина. Она была одета не в боевые доспехи, а в простой, но изысканный наряд из ткани, напоминающей сотканный лесной туман серо-зеленых оттенков. Ее серебристые волосы были свободно распущены, а в изумрудных глазах светилось приветствие, смешанное с торжественностью момента.

–Ты пришел, Эрмин,– сказала она, ее голос был тише журчания ручья. Она склонила голову в сторону Сигрид. -Дух Света. Совет будет впечатлен твоей… постоянной близостью.-

– Я везде, где нужен Призыватель,– отозвалась Сигрид, ее голос звучал прямо в умах, холодный и четкий. – Ведущий, дочь Эльгариона. Не задерживай нас.

Аэлина лишь кивнула, привыкнув к прямолинейности валькирии. -Идемте. Путь недолог, но… насыщен.– Она бросила многозначительный взгляд вглубь леса.

Они двинулись. Аэлина шла впереди, ее поступь была абсолютно бесшумной. Эрмин старался подражать, вспоминая уроки скрытности от эльфов-пограничников и Сигрид. Он чувствовал, как Лес вокруг меняется. Воздух становился гуще, насыщеннее маной. Свет, пробивавшийся сквозь кроны, казался изумрудным. Деревья становились все древнее, их стволы шире, кора причудливее, покрытой узорами, напоминавшими письмена. Он чувствовал на себе тысячи невидимых взглядов духи леса, малые и великие, наблюдали за чужаками.

И вот, внезапно, путь преградила стена. Но не каменная. Живая. Два невероятно древних дуба, чьи стволы переплелись так тесно, что образовали арку. Их ветви сомкнулись высоко над головой, создавая непроницаемый свод. Кора на арке была покрыта сложными резными символами, которые светились едва уловимым зеленоватым светом. Это были не просто деревья. Это были Врата Вайлвуда . Охранники и портал одновременно.