Тиран

– Я сделаю все, что в моих силах, – сказал он, и в его голосе прозвучала непоколебимая уверенность. – Образ будет совершенен. Алиса не сможет остаться равнодушной.

Хранитель кивнул, удовлетворенный ответом. Он знал, что ученик не подведет. Его преданность и умение анализировать были вне всяких сомнений.

– Тогда приступай, – произнес маг, снова погружаясь в чтение. – Время не ждет.

Рауль поклонился, его разум уже был занят планами и расчетами. Ему предстояло не просто выполнить задание, но и создать нечто, что сможет всколыхнуть душу Алисы, заставить ее почувствовать то, что она так тщательно скрывала. И он знал, что справится с этим. Ведь об этом его попросил хозяин, служить ему была его миссия, его предназначение.

Адриан, едва оправившийся от увиденного, невольно выдавил из себя:

– Прости мое любопытство… Но.. зачем тебе это? Зачем вызывать в ней ревность? Разве то, что у вас есть… этой связи… неужели тебе недостаточно?

Хранитель медленно повернул к нему голову. В его глазах не было гнева, лишь холодная, отточенная, саркастическая надменность.

– Достаточно? – он мягко рассмеялся, и этот звук был похож на лёд, трескающийся в бездне. – Малышка, видимо, решила, что ей можно и по чужим шаттлам похаживать.

Его взгляд, тяжелый и насмешливый, скользнул по ученику, заставляя того почувствовать себя ничтожной соринкой.

– Она забыла, с кем имеет дело. Забыла, что мое внимание – не данность, а привилегия. Я просто напомню. Хочу видеть в её глазах такой огонь страсти, чтобы ни о ком другом она даже подумать не смела.

Принц сглотнул, в его душе поднимался бунт. Все те слова о силе прощения, что он слышал на берегу, рассыпались в прах.

– Но это же… манипуляция. Игра на самых низких чувствах. Разве любовь может строиться на этом?

Древний дух презрительно фыркнул, поправляя складки своей мантии.

– Любовь? Речь идёт о её внимании. После того цирка с шаттлом, – он снова бросил на юношу уничижительный взгляд, – она явно нуждается в напоминании, что её муж – не тот, кем можно пренебрегать, пока она флиртует с первым встречным. Я хочу, чтобы она жаждала. Чтобы смотрела только на меня.

Хранитель отклонился на спинку кресла, и в его позе читалась многовековая усталость от чтения морали недостойным смертным.

– Наивный мальчик, – прошептал он с ледяной нежностью, губы мага растянулись в безжалостной улыбке. – Бороться со своими грехами – удел таких, как ты. Я же предпочитаю наслаждаться их вкусом. А её ревность… мой самый изысканный десерт. И я намерен им насытиться.

– Неужели ее искренняя привязанность нуждается в таких… испытаниях? Это же… нечестно. – тихо спросил юноша, больше не решаясь поднять глаза.

– «Честность» – это слово для тех, у кого нет иного выбора. А я могу позволить себе роскошь править реальность под себя. И если для поддержания страсти моей супруги требуется небольшая театральная постановка… что ж, я обеспечу ей самый зрелищный спектакль.

Внутри Адриана что-то оборвалось. Он смотрел на это божественное создание, только что говорившее о силе отпускания, и видел самого искусного тюремщика в мироздании. И он, добровольно ставший его учеником, был теперь бесправным соучастником. В этот момент Повелитель Алькантара осознал страшную истину: величайшая сила во вселенной была ранима, как подросток, и столь же безжалостна в желании доказать собственную значимость. Его урок о чистоте помыслов не был для него самого руководством к действию, а лишь красивой сказкой для тех, кто стоял ниже. А наверху царили свои, жестокие и великолепные законы.

Глава 4. В тени цветущих садов.

Ключ повернулся в замке с тихим щелчком, похожим на сломанную кость. Дверь отворилась, и свет, хлынувший внутрь, был не освобождением, а ослеплением – жестоким, безразличным, как вспышка в конце туннеля, за которым ничего нет.

Рауль шагнул вперёд, но тяжесть не исчезла – она лишь сменила форму, превратилась в холодный камень под ребром.

Свобода пахла пеплом.

– Пойдем, – сказал он, и слова показались ему чужими, сорвавшимися с чьего-то чёрствого языка. – У нас есть работа.

Адриан кивнул, и слёзы на его глазах блестели фальшиво, как стразы на гробу.

– Это только начало. Мы исправим всё. Вместе.

“Вместе… ”

Слово пустое, как скорлупа. Они вышли, оставив за спиной не тьму, а лишь ее иллюзию – ведь отчаяние шло за ними по пятам, беззвучное и неотступное.

Пространство дрогнуло и рассыпалось, как песочный замок на ветру.

Гигантская рука судьбы не сжимала время – она его роняла.

Молодые люди оказались в летней резиденции Повелителя на берегу Лианории, где воздух был густ и сладок, как терпкий запах ночных цветов. Они прибыли в день окончания Фестиваля. Аромат увядающих букетов, дым от погасших фонарей, привкус благовоний – всё это было маской, под которой сквозил тлен.

Зал был пуст. Золотые узоры на сводах походили на застывшие молнии, портреты великих правителей смотрели со стен с каменным безразличием – все эти короли и герои стали пылью, а их величие – сказкой для детей. Массивный стол ломился от яств, но еда казалась восковой, ненастоящей, как всё в том мире растявших грёз.

Рауль достал ключ – артефакт Силы Порядка. Он излучал холодное серебристое сияние – мертвенный свет пустоты. Инструмент для устранения ошибок, которых не исправить. Они собирались переписать судьбу целого континента, но не могли управлять даже собственными сердцами. Вечность смеялась где-то в тенях, зная, что любое их действие – лишь рябь на воде, исчезающая в момент возникновения.

Он сжал ключ в ладони, чувствуя его неестественную гладкость. Одно неверное движение – и всё рухнет.

“Но что такое «всё»?”

Пыль, мираж, жалкое мгновение между прошлым и будущим.

И он, вечный помощник, обречённый чинить то, что не имеет для него никакого значения.

Повелитель Алькантара шагнул вперед, его темный плащ с вышитыми символами власти развевался за ним, как крылья, а глаза, холодные и проницательные, были устремлены на артефакт. Он знал, что их задача невероятно сложна, но также понимал, что другого пути нет.

– Готов? – спросил он, его голос звучал как низкий гул, наполненный силой.

– Готов, – ответил Рауль, сжимая ключ в руке. Он чувствовал, как энергия артефакта пульсирует в такт его сердцу, словно живое существо.

Одновременно они подняли руки, и ключ начал светиться ярче, выпуская тонкие нити света, которые сплетались в сложный узор. Вокруг них воздух заколебался, и временные потоки Этерии начали синхронизироваться. Перед их взорами развернулась панорама прошлого, настоящего и будущего – бесконечные линии судеб переплетаются в единую ткань.

Рауль закрыл глаза, погружаясь в поток информации. Ему предстояло переписать удел целого континента, чтобы все пути сошлись в одной точке. Он видел, как события прошлого накладываются на будущее, как истории разных людей переплетаются в этом сложном танце. Адриан, стоявший рядом, направлял его, мощная магия Теней помогала ему удерживать хрупкое равновесие потоков энергии.

– Сосредоточься, – прошептал Владыка Этерии. – Каждая деталь важна.

Рауль кивнул, его разум работал с невероятной скоростью. Он видел, как они сами выходят из кабинета министра технологий после бала, их лица озарены светом торжественной церемонии прощания с Верховным Консультантом и его супругой, богиней любви. Как Солтис, первый советник, обретает память двух миров и обручается с Яной Дельвинских, которой Алиса подарила второй шанс. Он видел Исабель и Мелиссу, личных фавориток Повелителя, которые занимали самое привилегированное положение в Алькантаре и также были почетными гостями фестиваля в Лианории. Он видел Салливана и Лану, Тиберия и Аврору, Дамиана и Кристал, Теодора и Оливию – всех, кто удостоились чести помнить обе жизни.

– Все сходится, – прошептал Рауль, его голос был едва слышен. – Реки времени ведут к одной точке.

Адриан кивнул, его лицо оставалось непроницаемым, но в глазах светилось удовлетворение. Он знал, что их работа почти завершена.

– Теперь зафиксируй изменения в главном коде пространства, – сказал он. – И пусть гармония восстановится.

Рауль сжал ключ сильнее, и свет артефакта вспыхнул с новой силой. Временные потоки слились воедино, и судьбы континента были переписаны. Вокруг них воздух затих, и наступила тишина.

Когда они открыли глаза, зал резиденции был снова погружен в полумрак. Ключ-артефакт в руке Рауля потускнел, его работа была завершена.

– Мы сделали это, – обреченно подытожил министр технологий, его голос звучал с облегчением и ноткой разочарования.

– Да, – ответил Адриан. – Теперь мне предстоит убедиться, что в Этерии все идет своим чередом, а тебе выбрать подходящий образ для путешествия.

Они вышли из зала, их фигуры растворялись в тумане, который окутал улицы Лианории. Впереди давних друзей ждал новый день и новый мир, где судьбы людей были переплетены в единую гармоничную картину. И где каждый нашел свое место в этой сложной, но прекрасной мозаике.

Туман над Лианорией рассеялся, уступив место золотистому свету заката. Летняя резиденция Повелителя тонула в ароматах карминсен и жасмина, а фонтаны шептали что-то на языке падающих капель.

Рауль и Адриан сидели на мраморной скамье, утопающей в плюще. Между ними стоял серебряный поднос с Нектаром Древа Памяти и спелыми фламмиферами, но ни один из них не притрагивался к угощению.

Тишина была слишком громкой.

Наконец Владыка не выдержал.

– Я так и знал, что моих родителей этот зазнайка не воскресит.

Программист холодно потёр переносицу, словно поправляя невидимые очки.

– Глупо было на это рассчитывать.

– Но почему?! Он ведь может? Или всемогущий древний дух всё ещё боится Армандиуса? – голос Адриана дрогнул, став тише. – Сделал бы его смертным. Лишил памяти. Но оставил в живых… Я так тоскую…

Рауль отломил веточку жасмина, крутя её в пальцах.

– Как ты наверняка догадался, Хранитель исполняет желания Алисы, а не твои. Радуйся, что тебя вообще в живых оставили. Как по мне – ты этого не заслуживаешь.

Повелитель Алькантара рассмеялся и ткнул друга в плечо, но в его глазах мелькнула тень.

– А ты, значит, предатель. Переметнулся на сторону врага. – Он облокатился на спинку скамьи, глядя в небо. – Я бы, кстати, тебя тоже в живых не оставил за подобные выходки. Он что-то слишком милосердный стал.

Рауль нахмурился.

– Ты правда хочешь это обсуждать? После всего, что натворил?

– Да, мне уже терять нечего, – рассмеялся Адриан. – А ты, получается, меня бросил. Я думал мы друзья, столько лет места себе не находил, мучился совестью, что погубил тебя из-за собственной прихоти. А ты добровольно вызвался служить этому обольстителю. У меня просто в голове не укладывается твой поступок. Ладно Алиса – девочки падкие на силу и власть, но ты-то с какой стати на него позарился?! Судя по реакции мага, соблазнять тебя не входило в его грандиозные планы.