Эфирон – Предчувствие перемен

После этих слов и без того заинтересованная публика прислушалась ещё внимательнее.

– Раньше эти земли процветали, там обитал сильный и образованный народ, звали этих людей архагами, а их величественная столица носила имя Архаг. Эта раса имела отменное здоровье, их дети рождались настоящими исполинами и с первых дней могли ходить. Продолжительность их жизни в среднем составляла триста лет, это больше нашего втрое. Эх… – вздохнул Старец, – они могли быть нам крепким союзником, но нет. Властитель Архага Таалк Третий решил, что земли Эфирона и эльфийские угодья слишком обширны и плодородны для нас, и мы должны поделиться ими. Хочу заметить, что Таалк не был безумен, на тот момент Архаг процветал, и его армия была сильна. Он отправил своих посланников в соседние земли. Сказ его был прост: «Я проскачу на коне сто километров от своей границы во все стороны – и быть там землям Архага, а кто не согласен, умрёт!».

По строю тут же прокатилось недовольное уханье и аханье.

– Прочитав это, король Эфирона в гневе чуть не отрубил голову посланнику, но сдержался. Посланника отправили обратно в Архаг, правда, без коня, чтобы он дольше добирался, в то время как Эфирон начал готовиться к войне! А вообще это длинная история. Я только скажу вам, что после двенадцати месяцев кровопролитной войны армия Таалка была полностью разбита и обескровлена. На севере не осталось ни единого мужчины, который мог бы сражаться, только дети, старики и женщины. Архаг больше не мог наступать, а главное, Архаг больше не мог обороняться. Эфирон и эльфийские властители не стали захватывать Архаг, он попросту был никому не нужен. Без защиты северные земли тут же стали лакомым куском для всякой нечисти. Воры, убийцы, варвары, преступники, орки, гоблины, тролли хлынули на север и устроили там своё бесчинство. Они разоряли сёла, сжигали дома, насиловали и убивали, и север погрузился во мрак. Столица Архаг оставалась единственным лучом света. За высокими стенами города женщины, старики и дети из последних сил отбивали атаки грязной нечисти. Принцесса Силена, дочь убитого властителя Таалка из осаждённых стен Архага отправляла унизительные письма, в которых на коленях просила прощения за своего отца и за эту бессмысленную войну, которую он развязал. Она умоляла Эфирон и эльфийский Оплот помочь им, не дать Архагу пасть, умоляла спасти последние крупицы северного народа.

На этом старец вдруг остановился. Он задумчиво уставился вдаль, наглаживая свой морщинистый подбородок. Еле слышно, с опаской, всё тот же любопытный крючконосый курсант спросил:

– И что было дальше, наставник? Мы помогли Архагу?

Сотня глаз уставилась на Старца, желая услышать его ответ. Но от радостного рассказа наставника и след простыл, складывалось впечатление, что он больше не хотел говорить.

– Нет, – выдавил Старец. – Мы не помогли Архагу. Никто ему не помог, – его голос скрипел как расстроенная скрипка, наполненная нотами сожаления. – Город пал, разграбленный и сожжённый дотла, а его измученные защитники были зверски убиты. Вот и вся история.

Повисла тягучая тишина. Публика медленно отходила от душещипательного рассказа Старца. Наставник нашёл в себе силы и продолжил:

– Так что в эти земли лучше не соваться, теперь это земли варваров, орков, степных псов, троллей и другой падали. С этого направления на наши Северные врата постоянно происходят нападения, северяне терроризируют не только нас, но и наших союзников. Они грабят торговые караваны, убивают солдат, похищают людей, которые забрели в эти земли. Их налёты нам не страшны, мы их легко отбиваем, но они всё равно доставляют нам хлопоты. Наше королевство прикладывает немало усилий, чтобы не допустить появления в этих землях сильного героя, который сможет объединить весь этот сброд и создать армию. Потенциал для этого есть. Ну что, ещё не устали меня слушать?

Жаждущие продолжения курсанты замотали головами.

– Хорошо, хорошо, – с упоением сказал Старец. – Продолжаем. Южные земли – это самые неизведанные территории, но знаете, друзья мои, неизведанные места – это самые манящие места, – он прищурил глаза и снова погладил свой гладкий подбородок, как будто там у него была густая борода. – Юг… неизведанное место, – повторил он свои слова. – Я слышал много достоверных историй о том, что на южных направлениях встречается множество золотых рудников и шахт с самоцветами и красными кристаллами. В этих местах находили довольно редкие артефакты. Населяют эти места элементали, существа четырёх стихий. Вот только я вам ничего не расскажу про них… сам не знаю.

Незнание этих мест омрачило его лицо печалью.

– Зато я вам расскажу о другом. Там, на юго-западе, раскинулись топи, болота и непроходимые леса. Эта земли болотников. Многие недолюбливают их, считают мерзкими и тупыми. Но это неправда! Эта раса вовсе не тупая, они очень умны, я даже скажу более, они одни из первых, кто заселил наш мир задолго до нас. Кто-то утверждает, что они настолько слабы, что специально спрятались в своих болотах и не вылезают оттуда. Но и здесь они неправы! Пытаться захватить их земли равносильно самоубийству, любая армия увязнет в болотах и застрянет в непроходимых лесах. А потом эти войска, уставшие и обессиленные, станут лёгкой добычей для обитателей болот. Их просто сожрут… кого-то даже живьём, – Старец беспечно ухмыльнулся. – Есть такое болотное чудовище, его называют гидрой. Высотой она примерно с нашу Академию, а в ней двадцать метров. У гидры пять голов, каждая размером с письменный стол, и острые как бритвы зубы. Как вам такое создание? Ах да, ещё эта самая гидра наносит молниеносные укусы своими огромными челюстями и легко может скрыться в болотах, просто нырнув в них и потом вынырнув, предположим, у вас за спиной. Ну и кто теперь скажет, что болотники слабые? А?

– Да это существо – просто исчадие ада! – послышалось из строя.

– Да, друзья мои, вы совершенно правы, недооценка такого противника равна смерти.

– Неужели все эти ужасные существа реально существуют в нашем мире? – не выдержав, спросил Эдрик.

– Да, они существуют, и на самом деле их гораздо больше, чем я успел рассказать.

– Я не видел в Эфироне таких огромных существ! Как же мы будем противостоять им? – спросил курсант Грем Лямшеро.

Этот вопрос явно интересовал многих, все с нетерпением ждали ответа на него.

– Не переживайте, друзья мои, у нас есть чем ответить, и скоро вы сами в этом убедитесь. А сейчас перерыв!

– У-у-у… – послышалось недовольное гудение. Все хотели продолжения.

– Ну-ну, после перерыва я открою вам любопытную тайну западного направления. И тогда вы наконец поймёте… почему именно там мы воздвигли самую высокую стену.

На перерыве так никто и не разошёлся, все были под впечатлением и бурно обсуждали услышанное. Йохан тоже был удивлён, что в мире есть такие поразительные существа, причём они разумны и сражаются за свою землю. Конечно, у такой армии должен быть мудрый командир, который может найти подход к каждому существу в своей армии и грамотно управлять ими всеми. Йохан даже представить себе не мог, как бы он себя ощущал, будь в его армии гидра, которой он мог бы управлять.

– Друзья мои, – раздался голос Старца, – я подумал, что смогу рассказать вам про мироздание на следующем занятии, а пока пусть у вас уложится в голове уже рассказанное мною.

– У-у-у, мы хотим продолжения! – от негодования застонал строй.

– Ну-ну, друзья мои, если бы впереди вас ждало скучное занятие, я бы ни за что не отпустил вас! Но майор в отставке, а ныне наставник нашей Академии Гринн Смит согласился начать своё занятие раньше и показать вам часть нашей армии. Вы же спрашивали, как мы будем противостоять ужасным существам? «Вы хотите увидеть мощь нашей армии?» —задорно прокричал Старец.

Курсанты заликовали:

– Да-а-а! Ура-а-а! Вперёд!

– Отлично! – беседу неожиданно подхватил грубый мужской голос.

Все обернулись.

– Да-да, – забормотал Старец, – он уж тут как тут! Хочу представить вам вашего наставника – Гринн Смит!

Не успев как следует осмотреть нового человека, курсанты тут же получили бесцеремонную команду:

– В колонну по трое становись! Мы следуем на Холмы Грифонов!

Курсанты, еще путаясь, но уже понимая, чего от них хотят, быстро начали построение в колонну по трое. Строй ещё не успел собраться, а Гринн Смит уже дал новую команду:

– Бего-о-ом марш!

Строй двинулся.

– Стойте, стойте! – закричал Старец.

– Стой, раз-два! – скомандовал Гринн.

Этой кратковременной паузой успели воспользоваться отставшие курсанты, которые впопыхах присоединились к строю.

– Послушайте, друзья, послушайте, – запыхавшись, вещал Старец. – Так как наше занятие по мирозданию не окончено, и, если кто-то захочет проверить, как вы освоили мою дисциплину, вы должны запомнить следующее: «Север – Враги, Восток – Друзья, Юг – Неизвестность, Запад – Адское Пламя», – он внимательно оглядел строй курсантов. – Не подведёте?

– Не-е-ет! – раздалось в ответ.

– Да вы что?! – возмущенно прокричал Гринн Смит. – Только сейчас от сиськи матери оторвались? В армии есть такие выражения: «Никак нет!» и «Так точно!», забудьте про свои «да-нет», здесь у вас будут только проблемы от этих слов. Вы поняли?

– Так точно! – хором прогремел строй.

– Так-то лучше, хорошо, что вы не тупые! Бего-ом марш!

По пути к Холмам Грифонов наставник Гринн Смит был молчалив, он как будто что-то интенсивно обдумывал в своей голове. И вдруг громко спросил:

– Курсанты, а вы вообще знаете, что находится на западном направлении? Дрэм-Чабак сказал, что не успел вам этого рассказать.

Йохан посмотрел на Виктора Давлиша. У того явно имелся точный ответ на этот вопрос, но на этот раз он молчал, как и все остальные.

– Не знаете? – ещё раз вопросил Гринн Смит. – Думаю, вы догадываетесь, но молчите, потому что боитесь ошибиться. Стой, раз-два! – скомандовал он. – Можете выдохнуть, давайте немного пройдёмся.

Красные от бега курсанты с облегчением вздохнули – немногие были готовы к такому марафону. Это не относилось к Йохану, он совсем не устал.

– Отдыхайте, восстанавливайте силы, – дружелюбно сказал наставник, – а я пока расскажу вам историю. Там, за Западными вратами, стоит наше несокрушимое войско, и оно там не просто так, мы защищаем себя от смертельной угрозы. Видите ли, тринадцать лет назад с запада, из чёртовой дыры, которая образовалась в земле, поползли злобные твари, они выползали из самого Ада, огонь, дым и жуткая вонь сопровождали их наступление. Мы не были к этому готовы! Вообще! А они были… твари с хвостами, зубами, когтями, рогатые демоны, огромные собаки с тремя головами, ифриты – летающие сгустки огня и ярости, испепеляющие одним касанием. Возглавляли всё это безумство дьяволы. Ох, вспоминаю я их – и кровь стынет в жилах… Дьявол – самое зловещее существо. Глаза дикие, как у льва, готового к прыжку, оскал, словно у сумасшедшего, он не сходил с его красной морды. Ряд огромных острых зубов… и слюни – они капали из его пасти. Это было неразумное существо, голодное хищное животное, которое не знает, что такое сытость, –Гринн Смит перевёл дух. – Им не нужны были наши земли, их не манило наше золото. Они хотели убивать, убивать всё живое – стражей, женщин, детей, собак – всех, чьи сердца бились. Истошные крики от увечий и ожогов вызывали в этих тварях какую-то эйфорию, они становились ещё злее и беспощаднее. Вот такая интересная история, господа курсанты.

В строю было тихо, все шагали вперёд, отпустив головы, и о чём-то думали. Хотя эта тема была под запретом для жителей Эфирона, всё равно о ней знали все, но рассказа в таких подробностях никто не слышал никогда.

Гринн Смит продолжал, как будто хотел выговориться:

– Наш город был сожжён практически дотла, мы несли колоссальные потери, мы отступили до самого сердца королевства, до сияющего замка. Израненный, обожжённый, но ещё оставшийся в строю командир Эмилиан Харт дал команду перегруппироваться и быть готовыми к отражению нападения – ни одна тварь не должна была попасть в замок или, ещё того хуже, пробраться в уцелевшую часть города. Наши жёны и дети, а с ними сотни и сотни раненых были размещены и заперты в замке под защитой Хранителя. Мы же – способные биться воины королевства и наш командир – остались снаружи и расположились у его ворот. Отступать было некуда, на помощь никто не придёт. Все в крови, с многочисленными ожогами, перебинтованными головами, мы ждали своей участи, и смерть казалась лучшим исходом того дня. Многие в одночасье потеряли всю свою семью, в их глазах читалось безразличие, я им не завидовал. Некоторым повезло больше, и мне тоже: наши семьи находились за нашими плечами в замке, и они надеялись на нас, всем сердцем верили в наше мужество, которого оставалось совсем мало.

Стоя перед воротами замка, мы всматривались вдаль. Весь город полыхал, улицы были усыпаны обгоревшими телами, откуда-то ещё доносились пугающие крики – нас призывали на помощь, но помочь было невозможно… город горел, он был наводнён адскими отродьями. Крики постепенно смолкали, и вскоре они исчезли вовсе. На время воцарилось молчание, остались только потрескивающие звуки догоравшего дерева – это пламя пожирало город и его жителей.