скачать книгу бесплатно
– Явившись к принцессе без памятного подарка Вы демонстрируете свою бедность или верно утверждение, согласно которому все гномы по природе – неимоверные скряги?
– Не следует путать, миледи, трудягу гнома с ростовщиком лепреконом. Мне, напротив, кажется недостойным без надобности демонстрировать тривиальные подарки, потакая чувствам примитивного вещизма, когда есть возможность предлагать истинное женское счастье. А всё остальное – оно здесь, в замке: и сопровождающие, и подарки, но стоит ли загромождать пространство тронного зала ради пустой демонстрации в угоду мелким условностям?
– Признаю, сударь, – вступила в разговор принцесса, – Вы – умелый оппонент. Честь Вам и хвала! Но поясните всем нам, каковым Вам видится «истинное женское счастье». Все претенденты на мою руку обещают осчастливить меня в замужестве – в этом Вы не оригинал, – но никто не ответил на простой, вроде бы, вопрос: «как»? Вам это по силам? – принцесса обворожительно улыбнулась. Она была умной и очень просвещённой, и любила задавать коварные вопросы.
– Да, Ваше Высочество! – с достоинством отвечал гном. – Я обещаю Вам, что в постели Вы будете кричать от удовольствия по двенадцать раз за ночь каждый день Вашего лунного месяца.
Принцесса зарделась и в смущении прикусила очаровательную губку. В зале поднимался бранный шум и издевательский смех. Всё перекрыл возмущённый вопль королевы:
– Да как смеешь ты, мужлан, предлагать такое высокородной принцессе? Стража! Гоните его плетьми прочь, и гоните до тех пор, пока не сойдёт семь шкур со спины невежы!
Гвардейцы бросились исполнять приказ королевы, гости повскакали из-за столов, ожидая кровавой потехи.
– Остановитесь! – не тронувшись с места крикнул гном – будто гром грохнул под сводами тронного зала – да так, что задрожали витражи и покосились свечи в канделябрах. Все застыли там, где их застал громоподобный оклик, и в зале установилась тишина. – У меня ещё есть, что вам сказать – добавил он совсем тихо.
– Не смейте его трогать! – воскликнула принцесса. – Пусть говорит.
– Спасибо, принцесса! Ваши Величества! Что так возмутило Вас в моём пусть весьма откровенном, но честном предложении? Разве я предлагаю нечто иное, нежели все они? – Гном, выставив руку за спину, неучтиво обвёл указательным пальцем толпившихся позади женихов. – Как сказала Её Высочество, ни один из них не осмелился ответить на «простой» вопрос, и Вы принимаете это за правила изысканного тона? А может быть дело в том, что никто из них попросту не может предложить ничего подобного, и потому предлагает взамен роскошь, диковинки, материальную обеспеченность – эти неестественные заменители и женского, и общечеловеческого счастья?
– Теперь он оскорбляет нас! – выкрикнул представитель далёкой восточной страны. – В наших гаремах по триста и более жён, не считая простых наложниц!
– И сколько из них именуются «любимой женой»? А сколько из них видели Вас в интимной близости один раз в жизни?..
Гном подождал, но ответа не последовало, и он продолжал:
– Но все составляющие беззаботной жизни у принцессы есть. Что же ещё можно добавить к этому: ещё больше диковинных вещей, роскоши? А чувств, ощущений, веселья и радости?
Ваше Величество, – обратился гном непосредственно к королеве, – я предложил основную составляющую, а всё остальное, что эти нарядные господа и высочества преподносят принцессе как высшие ценности, для меня лишь приложение, желательное, нужное, но всё же не обязательное приложение для достижения женского счастья. Ведь Вы тоже женщина, и должны хорошо это понимать.
В свою очередь, я прекрасно осознаю, что если бы точно так же, слово в слово дал ответ на вопрос Её Высочества не в переполненном почётными гостями тронном зале, а где-то наедине в затемнённом алькове, и, если бы принцесса позже поделилась моим откровением с любимой матушкой, оно бы не вызвало столь бурной реакции и Вашего гнева. Простите мне дерзкую прямолинейность, но если бы Её Высочество повторила свой вопрос снова, я и сейчас ответил бы так же!
Королева не желала сдаваться. Она тяжело дышала, на лице проступили красные пятна, глаза блестели как у разъярённой фурии. Обстановку вновь разрядил гуманный король.
– Всё это Мы понимаем и прощаем Вам неловкую прямолинейность по причине Вашей подкупающей искренности. По крайней мере, Вы в своих убеждениях тверды и в поступках последовательны, что изобличает наличие волевого характера. Но в данном деле есть и некоторые другие аспекты, помимо… хм-м… создания гармоничного брака. Принцесса – единственная Наша дочь, и нет наследника мужского пола. Потому будущий зять должен стать Нам сыном и в положенный срок сменить Нас на престоле королевства. Таким образом, претендент на руку Её Высочества должен обладать какими-никакими навыками управления государством.
– На мой взгляд, управлять государством не сложно, Ваше Величество. Я далёк от представлений, что оно управляется само, но это похоже на управление семейным бюджетом с необходимостью незамедлительного решения периодически возникающих проблем. Гномы хорошо умеют управлять семейным бюджетом.
– Это было бы верно, если бы управление государством всецело лежало в области экономики. Но есть ещё такие гнусности, как политика, и вовсе неприятные реалии вроде военных действий.
– Нет-нет, Ваше Величество! Как сказал в грядущем-будущем один теоретик развития общественных формаций, то бишь государства, политика – концентрированное выражение экономики, а война – продолжение политики насильственным путём. Так что всё в управлении сводится к экономике.
– Не встречал таких определений. Вам нигде не попадалось? – обратился король к своей дочери.
– Нет, Ваше Величество, – с досадой отвечала начитанная принцесса.
– О, не огорчайтесь, Ваше Высочество, не обращайте внимания Ваше Величество! Эти определения появятся и будут в ходу лет через восемьсот.
– Тогда откуда они известны Вам? – задала коварный вопрос принцесса.
– Одна весьма мудрая, но престарелая лесная ведьма в благодарность за пару подаренных ей великолепных… – взглянув на королеву, гном замялся, – м-да… в общем, можно сказать, за предоставленную возможность вновь получить определённые ощущения времён её буйной юности, как-то показала мне, как просматривать картины реального будущего, с чем я, естественно, очень быстро переусердствовал. Мне довелось познать массу полезного, и для себя, и для всего подгорного народца, за что я удостоился особой благодарности нашего стратега. Но с некоторых пор я стал путаться в объёме информации… знаний, я хотел сказать, и хронологии событий; тем не менее, это никоим образом не мешает мне оценивать сложившуюся ситуацию и находить решения с учётом всего информационного массива… накопленных знаний, то есть.
Однако, Ваше Величество, должен Вам признаться, что в правители я не гожусь. Для этого я несколько ленив. Мне до зевоты противно разбираться в текущих делах, выслушивать жалобщиков и просителей, решать кто прав, кто виноват, и утверждать судебные приговоры. Зато я всегда смогу дать Вам нужный совет, найти равноценную замену тому или иному решению.
– А когда меня не будет?
– Будет Ваша супруга, или Её Высочество, а в дальнейшем её дети – Ваши внуки, продолжатели Ваших дел. Гномы живут много дольше людей, и я буду служить верой и правдой, словом и честью всем им, всему новому роду.
– Что же, это любопытно. А не опробовать ли Нам Ваши способности на конкретном примере?
– Я готов, Ваше Величество.
– В настоящий момент Мы испытываем некоторые затруднения, – король упёрся взглядом в воинственного правителя соседнего государства, который снисходительно отхлёбывая вино, внимательно наблюдал за ходом беседы поверх серебряного кубка, – в плане боевой эффективности нашей армии.
По мнению военного министра Нам следует втрое увеличить расходы на содержание армии и армейского хозяйства, соответственно повысить налоги и сборы, перераспределить бюджет: урезать социальные гарантии и усилить военные дотации.
Главнокомандующий со своей стороны требует треть бюджета направить на восполнение живой силы за счёт привлечения наёмных войск, ещё треть выделить для поддержания боевого духа тяжёлой рыцарской конницы и в этих целях заменить им стальные доспехи на парадный вариант – с золочением, чернением, чеканкой и гравировкой. Он предлагает также провести тотальную мобилизацию среди простого населения для фортификационных работ с последующим зачислением мобилизованных в пехотные части, которые затем следует оснастить длинными копьями, кожаным доспехом и деревянными щитами.
Должны ли Мы согласиться с этим для повышения боеспособности королевской армии?
– Нет, Ваше Величество. Если совершить все эти действия, в королевстве некому будет выращивать урожай, и в следующем году Вам, может статься, не с кого будет собирать подати. Вслед за этим Вы останетесь без наёмников, без регулярной армии и в результате – без королевства.
– Что же, по-Вашему, мне надлежит сделать?
– Снять с должностей военного министра и главнокомандующего: много воруют, а толку, как погляжу, – ни на грош. Первого перевести министром военной промышленности – кое-какой административный опыт у него есть, второго уволить вовсе.
– На новой должности министр перестанет воровать?
– Нет, конечно, Ваше Величество. Но промышленное хозяйство проще контролировать, поскольку всё всегда находится на своих местах, требует одинаковых затрат вне зависимости от боевых действий и наладить учёт готовой продукции, валовые объёмы которой в конечном итоге определяют сферу ответственности министра, его компетентность и административную полезность, достаточно легко.
– Если меня уволят, – встрял в разговор главнокомандующий, – я уйду на службу к Вашему противнику!
– Ты слышишь, – сбившись с официального тона горестно вздохнул король, – чем он меня шантажирует? Как же мне быть? Мы и так еле сдерживаем соседа, а если генерал уйдёт к противнику, мы проиграем – он знает наши государственные тайны!
– А какое наказание предусмотрено у Вас за измену?
– По закону?
– !
– По закону – смертная казнь.
– Ну так и отправьте его на плаху. Лидер одной восточной державы из того же отдалённого будущего сформулировал на досуге любопытнейший принцип: человек – это проблема; нет человека – нет и проблемы.
– Действительно любопытно. Однако в данном случае несправедливо: он же ещё ни в чём не виноват, кроме воровства, а когда будет уволен, то становится волен и наниматься к кому заблагорассудится. Как быть с этим параграфом его гражданских прав?
– Да! Как быть? – не преминул вставить вороватый вояка.
– По элементарной логике, Ваше Величество, и историческим прецедентам.
Ну, самое первое: пока не ушёл, вроде бы, казнить рановато, а как переметнётся – уже поздно, да и невозможно.
Второе. Уйти он волен к кому угодно, это так, но использовать государственные тайны против своего государства не имеет права – это государственная измена.
И третье: а зачем Вашему противнику принимать его на высокую должность, если не попользоваться знанием государственных тайн против Вас?
Получается, что с обнародованием своего намерения генерал обрёл статус потенциального изменника, и не столь важно, реализовалось то намерение или нет. В истории немало фактов, когда виновного казнили и за меньшее, а по обычаю божественных фараонов и вовсе ни за что: когда у фараона отпадала надобность в том или ином высокопоставленном лице, лицо это получало от своего правителя шёлковый шнурок, на котором в течение суток обязано было повеситься и таким образом завершить карьеру.
Отправьте генерала на плаху превентивно – и дело с концом.
– Превентивно? – переспросил добрый король.
– Упреждающе – подсказала принцесса.
– Ну нет! – твёрдо произнёс Его Величество. – Это не гуманно! Смертную казнь в королевстве не совершали с момента Нашего восшествия на престол.
– Правильно ли я понимаю, Ваше Величество, что мне следует поискать другое – гуманное решение проблемы?
– Тебе, недомерок, пора понять, что следует пойти поискать другую невесту, – воинственный правитель отшвырнул серебряный кубок, – пониже росточком и положением. Хватит испытывать терпение королевской четы, знатных гостей и моё тоже. Меня давно подмывает оттяпать тебе нос заодно с ушами и заставить сожрать без соли и перца.
При последних словах сюзерена оруженосец качнул вперёд-назад мечом, демонстрируя готовность к исполнению своих обязанностей.
– Ну что примолк? Расхотелось свататься к этому слабаку с его учёной пигалицей? Правильно: они – мои и королевство скоро станет моим. Сваливай по-быстрому в свои подземелья, пока ещё цел, и чтоб я тебя здесь больше не видел.
– Сэр, – обернулся гном к воителю, – я могу называть Вас сэр? Ведь Вы – сэр, то есть рыцарь, не правда ли?
– Ну!
– Так вот, сэр! Мне не расхотелось свататься к Его Величеству. Наоборот – прибавилось азарта: с Вами тут такие занимательные образуются дела, сэр! А какие раскрываются с делами теми перспективы!! Дух захватывает, сэр, и потому я не собираюсь сваливать отсюда ни по-быстрому, ни потихоньку!..
А почему Вы так агрессивны, сэр? Может быть, суровый родитель и даже вместе с дедушкой обихаживал Вас ремнём до совершеннолетия? Сэ-эр??
– Я же не интересуюсь, кто обучал тебя так вдохновенно врать!
– Все мои слова – истинная правда, сэр. Называя лжецом, Вы провоцируете меня на поединок?
– Я не оскверню благородного клинка поединком с быдлом.
– Что ж такого особенного в Вашем клинке? Обычная высокоуглеродистая сталь специфической закалки, не более.
– Да знаешь ли ты, о чём говоришь? – возмутился воитель. – Клинок ковал лучший мастер в трёх частях света. Его знания и секреты дают возможность изготавливать самое лучшее оружие в мире. Его клинки самые твёрдые, самые надёжные, всегда идеально сбалансированы, а потому наиболее удобны в бою. Я отдал за него всю добычу с двух разграбленных городов.
– Вероятно, упомянутые города представляли собой никчёмные, позабытые богами деревеньки, в которых и взять-то было почти нечего?
– Нет! Это были полноценные города, окружённые рвами с проброшенными через них подъёмными мостами, которые вели к укреплённым воротам в высоченных крепостных стенах с боевыми башнями, бойницами и прочей фортификацией. Там, с надеждой отсидеться, пряталось толстопузое купечество, сберегавшее тугую мошну и полагавшее себя недосягаемым… Всё досталось победителю, то есть мне, мой саркастичный коротышка… или – не силён в грамматике – правильно будет сказать моя коротышка!? Ххы-гы-гы-гы! – воитель запрокинул голову и ухватился за бока, изображая мрачное веселье.
– Да извращайтесь в словесах как угодно, лишь бы объект речи ясен был, а что касается меча – Вы здорово переплатили, сэр! Что вообще знают мастера человеческой расы о рудах, металлах, способах их обработки?
С Вашего позволения, Ваше Величество: ну-ка, юноша, – обратился гном к оруженосцу, – рубани этим знаменитым мечом, если разрешено будет твоим сюзереном, вон по тем доспехам!
Оруженосец посмотрел на воителя, взглядом испрашивая соизволения. Правитель согласно кивнул:
– Не опозорь меня, иначе не видать тебе рыцарского звания!
Юноша подошёл к скреплённым воедино доспехам, в виде украшающей статуи помещённым в нишу при входе в зал, взял меч двумя руками, принял боевую стойку и с полуоборота ударил по грудинной части панциря. Пустотелая статуя отлетела вглубь ниши и, ударившись о стену, зашаталась готовая упасть. Упасть ей не позволил гном, оказавшись рядом за мгновение до этого. Он ухватил её за наплечник и вытащил на более освещённое место.
– Вмятина впечатляющая, – одобрительно отметил Дарик, – даже образовалась щель в панцире по следу острия. Вы – сильный юноша и, вероятно, будете неплохим рыцарем.
Оруженосец презрительно посмотрел на гнома и молча занял своё место подле воителя.
– И что имеем? – вполголоса поинтересовался король.
– Хорошее оружие, насколько вообще может быть хорошим изделие, выходящее из-под руки мастера-человека, – так же тихо ответил Дарик.
Затем гном повернулся к распахнутым дверям и отослал в глубины дворцовых переходов приглашающий жест. Через некоторое время в зал шагнул ещё один гном в кафтане и сапожках такого же кроя, но светло-коричневого цвета. В протянутых руках на красном бархате он держал небольшой меч в богато оформленных ножнах, которые сами по себе представляли произведение ювелирного искусства.
Дарик подхватил с бархата внесённый предмет и поднял его над головой для всеобщего обозрения. Его коричневый собрат в этот момент незаметно удалился. Завершив полный оборот, чтобы все могли хорошо разглядеть изящную вещицу, гном опустил руки и приблизился к свите принцессы. Здесь он медленно обнажил клинок, уложив остриё на тыльной стороне левого запястья. По полированному металлу пробежал голубовато-сизый отблеск. Узкий клинок напоминал по форме боевой обоюдоострый меч, но был несколько короче одинарного и вместо простой поперечной гарды имел витиеватое объёмное плетение, надёжно защищающее кисть и позволяющее удобно удерживать оружие в руке.
– Ваше Высочество, – голос звучал мягко и почтительно, – необходимые руды для изготовления этого меча найдены моим старшим братом, сам же меч изготовлен в мастерских моего среднего брата. Нам известно, что Вы великолепно фехтуете облегчёнными клинками. Не желаете ли ознакомиться со свойствами этого? Он чрезвычайно лёгок и изготовлен по Вашей руке.
– Вообще-то, он больше напоминает парадно-церемониальную вещь, нежели реальное оружие, и Вы, уважаемый Дарик из Подгорного Королевства, ставите меня своей просьбой в неловкое положение: мой теперешний туалет не располагает к подобным упражнениям.
– Уверен, платье не станет Вам роковой помехой: с ним Вы управитесь так же ловко, как и с клинком. Я Вас очень прошу, Ваше Высочество! – гном стал на одно колено, склонил голову и на открытых ладонях протянул клинок принцессе.
– Ну, что же, – принцесса встала, – давайте посмотрим.
Она спустилась со своего возвышения, взяла изящный меч в руку и совершила несколько сложных движений, проверяя удобство и свободу управления клинком.
– Поразительно! – удивилась Её Высочество. – Он действительно чрезвычайно лёгок, а эфес – как продолжение моей руки.
Принцесса направилась ко второй нише, где стояла статуя – двойник предыдущей.
– Ваше Высочество, – окликнул её гном. – Не могли бы Вы ради чистоты испытаний воспользоваться предыдущей. А то, опасаюсь, нас смогут обвинить в жульничестве и подлоге.
Принцесса понимающе кивнула и подошла к доспехам, на которых рыцарский меч оставил свой след. Она грациозно перекинула через сгиб левого локтя длинный шлейф платья, захватила кистью и приподняла на необходимую высоту нижнюю юбку, одно мгновение приценивалась к расстоянию, а в следующее совершила стремительный пируэт, легко перепархивая ножками по паркету, и на развороте нанесла едва уловимый глазом удар сверху вниз через область ключицы. Раздался лязг и скрежещущий звук движения металла по металлу, статуя чуть дрогнула, но в первые секунды ничего более не происходило.
– Да она промазала! – злорадно выкрикнул оруженосец и тут же получил пинка от своего господина, богатый боевой опыт которого позволил увидеть результат, пока ещё не очевидный для остальных зрителей.
Принцесса уже внимательно осматривала клинок, когда верхняя часть статуи, рассечённой от плеча до бедра, медленно сползла на пол.
– На клинке ни потёртостей, ни царапин, – объявила Её Высочество. – Полировка столь же девственна, как до удара.
– Я попрошу, Ваше Высочество, оказать ещё одну любезность: не принесёт ли кто-нибудь пуховую подушку?
– Принесите! – распорядилась принцесса, и самая молодая фрейлина выбежала из зала.
– А пока, – попросил гном другую фрейлину – подарите нам с Её Высочеством атласную ленточку с Вашего наряда.
Получив желаемое, Дарик попросил принцессу расположить клинок горизонтально режущей кромкой вверх и, распрямив над лезвием, позволил ленточке свободно падать вниз. Когда атлас коснулся металла и края ленты стали обвисать, гном обратился к принцессе:
