Тени Империй

Алексей слушал, чувствуя, как сердце стучит в груди. Союз. Ключ. Слова Марии и Акико сплетались в голове, и шёпот – "Ищи" – звучал громче. Он поднял амулет, глядя на Акико.

– Ты дала мне это, – сказал он. – Почему?

Она шагнула ближе, и её голос стал мягче, почти мелодичным.

– Потому что ты – часть моего мира, – ответила она. – Твоя мать была одной из нас. И её кровь в тебе – это сила, которую ты только начинаешь понимать.

Алексей замер, слова ударили, как молния. Мать. Японка. Магичка. Всё, что говорил Григорий, всё, что шептала бабка, вдруг сложилось в картину. Он посмотрел на Акико, и в её глазах увидел не только правду, но и что-то ещё – тепло, которого он не ждал.

– Идём со мной, – сказала она, протягивая руку. – Я научу тебя. И мы найдём "Сердце" вместе.

Мария кашлянула, прерывая момент.

– Красиво сказано, княжна, – бросила она. – Но я с ним. И если ты думаешь, что я отдам его твоему клану, то ошибаешься.

Акико посмотрела на неё, и её улыбка стала шире.

– Тогда идём вместе, – сказала она. – Все трое. Потому что охота только начинается.

Алексей смотрел на них – на Марию с её льдом и насмешкой, на Акико с её духами и тайнами. Тени шевелились у его ног, амулет грел руку, и он знал, что выбора нет. Он кивнул, принимая их союз, и шагнул вперёд, в неизвестность.

Алексей стоял у реки, глядя на протянутую руку Акико. Её пальцы были тонкими, но сильными, и в её янтарных глазах отражался свет заката, пробивавшийся сквозь тучи. Ветер трепал её кимоно, и он вдруг заметил, как серебряные нити на ткани складываются в узор – тот же дракон, что был на амулете. Тени у его ног дрогнули, как будто узнали её, и шёпот в голове – "Ищи" – стал громче, почти осязаемым. Он чувствовал, что стоит на краю чего-то огромного, и шаг вперёд изменит всё.

Мария кашлянула снова, громче, чем нужно, и шагнула между ними, разрывая момент. Её плащ колыхнулся, руны на нём мигнули холодным светом, и она скрестила руки, глядя на Акико с явным недоверием.

– Союз – это, конечно, мило, – сказала она, и её голос был пропитан сарказмом. – Но я не люблю, когда меня водят за нос, княжна. Ты говоришь, он нужен твоему клану. А что, если твой клан решит, что он лучше смотрится в цепях? Или без головы?

Акико опустила руку, но не отвела взгляд. Её улыбка стала острее, как лезвие, и в ней мелькнула тень чего-то опасного.

– Если бы я хотела его смерти, он бы не стоял здесь, – ответила она спокойно. – "Когти Тени" – ошибка. Их послали за ним, но они превысили приказ. Мой клан хочет его живым. И сильным.

Мария фыркнула, но промолчала. Алексей чувствовал напряжение между ними – как натянутая струна, готовая лопнуть. Он шагнул вперёд, сжимая амулет в кармане, и посмотрел на Акико.

– Ты сказала, моя мать была одной из вас, – произнёс он, и голос его дрогнул, хоть он и старался держать себя в руках. – Что это значит? Кто она была?

Акико посмотрела на него, и её взгляд смягчился. Она сделала шаг ближе, и он почувствовал слабый запах – что-то цветочное, смешанное с дымом, как от ритуальных благовоний.

– Её звали Юкико Такамура, – сказала она тихо. – Моя тётя. Она была онмёдзи, одной из лучших в нашем клане. Её магия была связана с тенями, как твоя. Но она покинула нас – сбежала, когда твой отец, русский офицер, забрал её с собой. Мы думали, она умерла, пока не узнали о тебе.

Алексей замер, слова ударили в грудь, как кулак. Юкико. Имя матери, которого он никогда не знал, теперь звучало в ушах, как эхо. Он вспомнил Григория – его злые слова, его насмешки. "Японская шлюха", – говорил брат, но теперь это было ложью. Она была магичкой, сильной, как Акико. И её кровь текла в нём.

– Почему она сбежала? – спросил он, и голос его был хриплым от эмоций, что копились внутри.

Акико отвела взгляд, глядя на реку. Её лицо стало серьёзнее, и в нём мелькнула тень боли.

– Она любила твоего отца, – сказала она. – Но клан не простил ей этого. Любовь к чужаку – предательство. Её хотели наказать, но она ушла. А потом… мы потеряли её след. До недавнего времени.

Алексей сжал амулет так, что края впились в кожу. Он видел её – смутно, как тень в памяти: длинные чёрные волосы, мягкий голос, что пел ему колыбельные. Это было всё, что осталось от матери, и теперь он узнавал, что она была не просто женщиной, а частью мира, который он только начинал понимать.

Мария кашлянула снова, прерывая тишину.

– Красивая история, – сказала она, скрестив руки. – Но мне плевать на семейные драмы. Что ты хочешь от него сейчас, княжна? И что это за "Сердце Теней", о котором все твердят?

Акико посмотрела на неё, и её улыбка вернулась – тонкая, но тёплая.

– "Сердце Теней" – это артефакт, – ответила она. – Древний, старше нашего клана, старше "Ока Престола". Оно даёт власть над тенями – не просто управлять ими, как Алексей, а подчинять их полностью. Говорят, оно может изменить мир. Или уничтожить его.

Алексей слушал, чувствуя, как кровь стучит в висках. Артефакт. Власть. Это звучало как сказка, но тени у его ног шевелились, будто знали больше, чем он.

– И где оно? – спросил он.

Акико покачала головой.

– Никто не знает точно, – сказала она. – Но амулет – ключ к нему. И твоя кровь. Ты – последний из рода Юкико, и только ты можешь найти "Сердце".

Мария хмыкнула, глядя на Алексея.

– Ну что ж, Волконский, – сказала она. – Поздравляю. Ты теперь ходячая мишень с ценным призом. Готов к этому?

Он не ответил. Он не был готов – ни к чему из этого. Но выбора не было. Он кивнул Акико, принимая её слова, и тени вокруг него взвились, как чёрный плащ.

– Тогда идём, – сказала она, поворачиваясь к лесу. – Нам нужно добраться до Маньчжурии. Там есть следы, которые я должна проверить.

Мария пожала плечами, но пошла за ней, бросив Алексею взгляд, полный насмешки.

– Только не отставай, герой, – сказала она. – А то я не буду тебя вытаскивать, если что.

Алексей усмехнулся, шагая следом. Он не знал, что ждёт впереди, но чувствовал, что это его путь – тени, амулет, Акико, Мария. Всё сплеталось в клубок, который он должен был распутать.

Они шли до ночи, лес сменился равниной, а потом – дорогой, разбитой телегами и копытами. Дождь прекратился, но ветер гнал по небу тучи, и луна то и дело пряталась за ними, бросая на землю слабый свет. Акико вела их, её шаги были лёгкими, почти бесшумными, и Алексей не мог отвести от неё глаз. Она была другой – не такой, как в Порт-Артуре. Там она была воином, а здесь – чем-то большим, княжной, как назвала её Мария. Но в её движениях всё ещё была та же грация, что он видел в бою, и он вдруг поймал себя на мысли, что хочет узнать её лучше.

Мария шла рядом, молча, но её присутствие ощущалось – холодное, острое, как лёд. Она не доверяла Акико, это было видно, и Алексей не мог её винить. Он сам не знал, кому верить, но чувствовал, что Акико говорит правду – или хотя бы часть её.

Они остановились у старого моста через реку – деревянного, с прогнившими досками, что скрипели под ветром. Акико подняла руку, останавливая их, и её глаза сузились, глядя в темноту.

– Что? – спросила Мария, сжимая кулаки. Иней покрыл её пальцы, готовый превратиться в оружие.

– Они здесь, – ответила Акико тихо. – "Когти Тени". Я чувствую их.

Алексей схватил меч, и тени вокруг него взвились, как чёрный вихрь. Он услышал шорох – сначала слабый, потом громче, и из тьмы вышли семеро. Те же плащи, те же изогнутые мечи, но теперь их движения были быстрее, злее. Один шагнул вперёд, и его голос был как скрежет металла.

– Княжна, – сказал он. – Ты нарушила приказ. Он должен быть с нами, а не с тобой.

Акико подняла меч, и её голос зазвенел, как колокол.

– Вы предали клан, – ответила она. – Я сама решу, что с ним делать.

Мария хмыкнула, шагнув вперёд.

– Ну что ж, – сказала она. – Похоже, пора повеселиться.

Бой начался мгновенно. Первый "Коготь" бросился на Акико, но она запела – тихо, мелодично, и воздух вокруг неё задрожал. Тени деревьев ожили, превратившись в духов – смутные фигуры с длинными когтями, что рванулись на врага. Он упал, не успев даже крикнуть. Второй и третий пошли на Марию, но она взмахнула руками, и ледяные нити пронзили их, как копья.

Алексей стоял, сжимая меч, и смотрел, как они дерутся. Он чувствовал себя лишним – Акико с её духами, Мария с её льдом, а он? Но тени шевелились у его ног, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он стиснул зубы и бросился вперёд, на четвёртого.

Его меч столкнулся с клинком врага, и тени рванулись, обвили ноги "Когтя", заставив его споткнуться. Алексей ударил снова, и лезвие вошло в плечо. "Коготь" рухнул, но пятый был уже рядом, нанося удар сверху. Алексей уклонился, и тени спасли его – они взвились, как щит, отбив клинок. Он ударил ещё раз, и пятый упал.

Шестой и седьмой отступили, глядя на него с чем-то похожим на страх. Акико закончила песню, и духи исчезли, оставив за собой тишину. Мария вытерла кровь с рук, ухмыляясь.

– Неплохо, Волконский, – сказала она. – Учишься.

Акико посмотрела на него, и в её глазах мелькнуло что-то – уважение? Тепло? Она подошла ближе, и её рука коснулась его плеча.

– Ты сильнее, чем думаешь, – сказала она тихо. – И я помогу тебе стать ещё сильнее.

Алексей кивнул, чувствуя, как тепло её руки разливается по телу. Он не знал, что ждёт впереди, но впервые за долгое время чувствовал, что не один. Тени, Акико, Мария – они были с ним. И охота, что началась, теперь была их общей.

Глава 5: Ведьма и клинок

Река текла тихо, её мутные воды отражали тусклый свет луны, что пробивался сквозь рваные тучи. Алексей стоял на берегу, всё ещё сжимая меч, липкий от крови "Когтей Тени". Дыхание вырывалось облачками пара, а тени у его ног затихли, словно отдыхали после боя. Амулет в кармане пульсировал, как живое сердце, и шёпот – "Докажи" – эхом отдавался в голове, смешиваясь с гулом ветра. Он чувствовал себя живым – впервые за долгое время, – но усталость тянула тело к земле, как якорь.

Акико стояла рядом, убирая меч в ножны. Её кимоно было порвано в бою, и серебряные нити на ткани блестели, как звёзды на чёрном небе. Она посмотрела на него, и в её янтарных глазах мелькнуло что-то мягкое, почти нежное, что контрастировало с её строгой осанкой. Алексей поймал этот взгляд и отвёл глаза, не зная, что сказать. Её слова о матери – Юкико Такамура – всё ещё гудели в голове, как далёкий гром, и он чувствовал, что она знает больше, чем говорит.

Мария подошла с другой стороны, вытирая ледяные нити с рук. Её плащ был забрызган грязью, но руны на нём светились холодным светом, как осколки льда. Она бросила взгляд на Акико, потом на Алексея, и ухмыльнулась, скрестив руки.

– Ну что, герои, – сказала она, и её голос был резким, с привычной насмешкой. – Поздравляю, выжили. Но если думаете, что это конец, то вы глупее, чем я думала.

Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.

– Это только начало, – ответила она спокойно. – "Когти Тени" будут возвращаться, пока не выполнят приказ. Или пока мы не найдём "Сердце Теней".

Мария фыркнула, глядя на Алексея.

– Слышал, Волконский? – сказала она. – Ты теперь ходячая приманка. Готов к этому?

Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел быть приманкой, ключом или чем-то ещё. Он хотел ответов – о матери, о тенях, о том, почему его жизнь превратилась в этот хаос. Но он понимал, что ответы не придут сами – их придётся брать силой. Он убрал меч в ножны и посмотрел на обеих.

– Куда дальше? – спросил он, стараясь держать голос ровным.

Акико указала на север, где горизонт темнел под тучами.

– В Маньчжурию, – сказала она. – Там есть старый храм, заброшенный ещё до войны. Мой клан считает, что он связан с "Сердцем Теней". Если мы найдём следы, то сможем понять, что делать дальше.

Мария хмыкнула, но не возразила. Она посмотрела на Алексея, прищурившись.

– А ты что скажешь, герой? – спросила она. – Готов лезть в очередную ловушку?

Алексей пожал плечами, чувствуя, как тени шевельнулись у ног.

– У меня нет выбора, – ответил он. – Если это даст ответы, я иду.

Мария усмехнулась, хлопнув его по плечу.

– Ну, хоть дух не теряешь, – сказала она. – Ладно, княжна, веди. Но если нас там прикончат, я вернусь с того света и лично тебя придушу.

Акико улыбнулась шире, но ничего не сказала. Она повернулась и пошла вперёд, её шаги были лёгкими, почти бесшумными. Алексей и Мария последовали за ней, и ночь сомкнулась вокруг них, как тёмный плащ.

Они шли до рассвета, пересека равнину и поднимаясь на холмы, где ветер гнал клочья тумана. Дорога была тяжёлой – ноги вязли в грязи, дождь то начинался, то затихал, и холод пробирал до костей. Алексей молчал, погружённый в свои мысли. Он думал о матери – Юкико, магичке, сбежавшей ради любви. Думал о Григории, о его злобе и страхе, что мелькнул в его глазах в поместье. И думал об Акико – о том, как её голос звучал в бою, вызывая духов, и как её рука коснулась его плеча после. Он не понимал, что чувствует к ней, но знал, что она стала частью его мира, как тени.

Мария шла рядом, иногда бросая на него взгляды, полные насмешки. Она была другой – резкой, прямой, с холодом, что ощущался даже в её словах. Но он видел в ней силу, такую же, как у Акико, только иную – твёрдую, как лёд, а не текучую, как духи. Они были противоположностями, и всё же обе были с ним, и это странным образом давало ему уверенность.

К утру они вышли к реке – не той, что раньше, а другой, шире и глубже, с чёрной водой, что текла медленно, как смола. На другом берегу виднелись руины – каменные стены, поросшие мхом, и башня, что накренилась, но всё ещё стояла. Храм, о котором говорила Акико.

– Вот оно, – сказала она, останавливаясь. – Храм Теней. Место, где клан хранил свои тайны до войны.

Мария прищурилась, глядя на руины.

– Выглядит, как ловушка, – сказала она. – Ты уверена, что там нет сюрпризов?

Акико кивнула, но её лицо было серьёзным.

– Не уверена, – ответила она. – Но мы должны проверить. Если "Сердце Теней" где-то спрятано, то следы могут быть здесь.

Алексей посмотрел на храм, чувствуя, как амулет в кармане нагревается. Тени вокруг него дрогнули, потянулись к реке, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он сжал кулаки, прогоняя страх, и шагнул вперёд.

– Тогда идём, – сказал он. – Пора узнать правду.

Мария хмыкнула, но пошла за ним, а Акико последовала молча. Они перешли реку по старому мосту, что скрипел и качался под ногами, и вошли в руины. Внутри пахло сыростью и плесенью, стены были покрыты трещинами, а пол устилали осколки камня. Алексей шёл впереди, сжимая меч, и чувствовал, как тени становятся гуще, темнее, будто что-то звало их.

Они дошли до центра храма – круглой залы с алтарём, на котором стоял разбитый каменный дракон. Акико подошла ближе, её пальцы коснулись камня, и она запела – тихо, мелодично, как в бою. Воздух задрожал, и тени в зале ожили, закружились, как вихрь. Алексей почувствовал, как амулет обжигает кожу, и вытащил его, держа перед собой.

– Здесь что-то есть, – сказала Акико, оборачиваясь к нему. – Твоя кровь может открыть это.

Мария фыркнула, но промолчала. Алексей шагнул к алтарю, чувствуя, как сердце стучит в груди. Он не знал, что делать, но тени подсказали – они потянули его руку к камню, и он прижал амулет к дракону. На миг ничего не произошло, а потом зал наполнился светом – чёрным, густым, как ночь. Тени взвились, окружив его, и он услышал голос – не шёпот, а громкий, ясный, женский.

– Сын мой, – сказал голос, и Алексей замер. – Ты пришёл.

Он обернулся, но никого не увидел. Акико и Мария смотрели на него, их лица были напряжёнными, и он понял, что они тоже слышат.

– Кто ты? – спросил он, и голос ответил.

– Юкико, – сказала она. – Твоя мать. И это место – начало твоего пути.

Свет угас, и тени вернулись к нему, но зал изменился. На алтаре появилась карта – старая, вырезанная в камне, с линиями, что вели куда-то на север. Акико подошла ближе, её глаза расширились.

– Это путь к "Сердцу Теней", – сказала она. – Оно существует.

Мария хмыкнула, глядя на карту.

– И что теперь? – спросила она. – Лезем дальше в эту чертовщину?

Алексей кивнул, чувствуя, как голос матери эхом звучит в голове. Он не знал, что ждёт впереди, но знал, что отступать нельзя. Они забрали карту, вырезав её из камня, и двинулись дальше, к северу, где война гудела, как зверь, готовый проглотить их всех.

Они шли ещё день, пока не вышли к лагерю – не русскому, не японскому, а чему-то другому. Палатки, окружённые кострами, и люди в чёрных плащах, с мечами и посохами. "Око Престола". Алексей замер, чувствуя, как тени взвились, но Акико остановила его.

– Не сейчас, – сказала она тихо. – Нам нужно обойти их.

Но обойти не вышло. Из лагеря раздался крик, и десяток фигур двинулись к ним, быстрые, как тени. Мария выругалась, сжимая кулаки, и лёд покрыл её руки.

– Похоже, драка неизбежна, – сказала она. – Готов, Волконский?

Алексей кивнул, вытаскивая меч. Акико запела, вызывая духов, и бой начался. Тени рванулись вперёд, обвили врагов, и он ударил, чувствуя, как сила матери течёт в нём. Они дрались вместе – Акико с её духами, Мария с её льдом, и он с его тенями. Враги падали один за другим, но их было слишком много.

Когда бой закончился, лагерь горел, а они стояли, тяжело дыша. Алексей посмотрел на Акико и Марию, и впервые почувствовал, что они – команда. Ведьма и клинок, тени и духи, лёд и песня. Они были вместе, и путь к "Сердцу Теней" только начинался.

Лагерь "Ока Престола" пылал, языки пламени лизали палатки, превращая их в чёрные скелеты. Дым поднимался к небу, густой и едкий, смешиваясь с запахом крови и гари. Алексей стоял, опираясь на меч, и смотрел, как огонь пожирает всё, что осталось от врагов. Тени у его ног шевелились, словно впитывали хаос, и амулет в кармане грел кожу, как раскалённый уголь. Он чувствовал себя живым – сильнее, чем когда-либо, – но в груди росла тяжесть, как будто каждый удар меча оставил на нём невидимый след.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.