Этернум. Том III

скачать книгу бесплатно

Этернум. Том III
Наталья Антарес

Устав от невыносимой обстановки на борту звездолета, Альма Бернович решает не возвращаться из увольнения и навсегда забыть о Космофлоте. В тот момент она еще не знает, что впереди ее ждут космические сражения, головокружительные погони, встречи с загадочными инопланетными расами и непростой выбор между офицерским долгом и поиском истины.

Наталья Антарес

Этернум. Том III

Глава

I

Я могла лишь догадываться, какого рода мысли посетили моих сослуживцев, когда мы втроем покинули бар, но если судить по преисполненным искреннего недоумения взглядам, подавляющее большинство вообще не понимало, что происходит. Скорее всего, прямо в этот момент безопасники в режиме реального времени докладывали Греймару ситуацию, и я сомневалась, что рутианин пребывает в восторге от услышанного. Зная начбеза, я была почти уверена, что во избежание дальнейшей дискредитации Космофлота он распорядится безотлагательно принять по отношению к нам самые решительные меры вплоть до принудительного возвращения на звездолет.

Мне еще только предстояло выяснить, как Рэнду удалось добиться от капитана Майкрофта разрешения на поход по «злачным местам» планеты, и почему ригорец так спешил меня увидеть, что даже не стал дожидаться, пока я вернусь из увольнения. О моем намерении дезертировать старпому точно не было известно, и, следовательно, сейчас им двигало вовсе не желание отговорить меня от дерзкого побега. Впрочем, истинная цель появления коммандера Рэнда на Тарго волновала меня постольку поскольку – я буквально задыхалась от счастья, а возможность снова видеть ригорца живым и здоровым сама по себе была пределом моих мечтаний. Недавний эмоциональный всплеск, вылившийся в неуправляемый поток слез, заставил старпома серьезно озаботиться моим психологическим состоянием, и он настойчиво попросил Шрина избавить меня от повышенного внимания со стороны окружающих. Несмотря на продолжительное пребывание в медкапсуле, Рэнд удивительно быстро сориентировался в обстановке и без дополнительных вопросов выразил солидарность с моим стремлением скрыться подальше от любопытных глаз и ушей, а разочарованному моим отказом таргоциату в итоге ничего не оставалось, кроме как сопроводить нас в более уединенное место. Между тем, синекожему наемнику было не занимать оригинальности, а нестандартные методы, похоже, являлись своеобразной визитной карточкой Шрина.

– Это что, публичный дом? – остолбенела я, когда после долгой череды блужданий по этажам и коридорам мы наконец остановились перед наглухо запертой дверью, над которой всеми цветами радуги переливалась весьма красноречивая вывеска откровенно эротического, и я бы даже сказала, порнографического содержания. Свальный грех с участием представителей как минимум десятка разумных видов был изображен до такой степени натуралистично, что я невольно зарделась от стыда, а затем обратила на таргоциата пылающий возмущением взор.

– Зачем так грубо, Альма, ты же дама! – насмешливо пожурил меня Шрин, и острые кончики его удлиненных ушей чуть заметно шевельнулись в знак осуждения. Мне совсем не нравилось, что наемник так фамильярно обращается со мной в присутствии коммандера Рэнда, и я бы с удовольствием одёрнула таргоциата в достаточно жестких выражениях, однако интуиция категорически не советовала мне ссориться со Шрином.

– Капитан Шрин, вы в самом деле считаете, что в этом… заведении мы с энсином Бернович сможем спокойно поговорить? – тактично осведомился ригорец, но в его лязгающем голосе мне отчетливо послышались недоуменные нотки.

В ответ на справедливый вопрос Рэнда наемник обезоруживающе улыбнулся во весь свой лазоревый зубной ряд и с многозначительной ухмылкой сообщил:

– В данных обстоятельствах это лучшее, что я могу вам предложить, коммандер. Существует, конечно, вероятность, что я недооцениваю службу безопасности «Этернума», но думаю, вламываться с оружием в бордель – это перебор даже для Греймара. Поэтому если приватность важна вам больше, чем моральный облик, то вы на правильном пути. Но предупреждаю, завтра о нас будет судачить весь корабль,а когда восстановится связь, и весь Космофлот. Если никого из вас не смущает риск для репутации, прошу следовать за мной.

– Это не кажется мне хорошей идеей, – неодобрительно проскрежетал Рэнд, и по выражению его идеально круглых, сапфировых глаз с лимонно-желтыми треугольниками зрачков и золотистыми прожилками на склерах я без труда поняла, что без крайней на то необходимости ригорец предпочел бы не пересекать грань приличия, – я прекрасно осведомлен о свободных нравах на Тарго, но мы с энсином Бернович в первую очередь офицеры Космофлота, и мне бы не хотелось провоцировать ненужные слухи. Неужели во всей рекреационной зоне не найдется другого тихого места?

– Ну, почему же не найдется, коммандер, всенепременно найдется, и не одно, – подтвердил Шрин, – но я видел, как напряглись ваши безопасники, когда мы уходили из бара. Готов поклясться, что Греймар…Нет, бери выше, сам Майкрофт приказал им быть начеку. Меня не проведешь, Альма, я чувствую, что Майкрофт тебя боится, и мне очень интересно, почему на этом фоне он все-таки отпустил тебя в увольнение. Все так называемые «тихие места» прослушиваются и просматриваются, а Гайсс наверняка снабдила своего любовника кодами удаленного доступа. Но мы на Тарго жестко пресекаем попытки вторжения в частную жизнь, и я вам лично гарантирую, что этот, как выражается Альма, «публичный дом», защищен от шпионских устройств надежнее, чем президентский бункер.

– Черт с вами, бордель так бордель, – обреченно махнула рукой я, – когда еще отрываться на всю катушку, если не в увольнении? Вот только хотелось бы обойтись без неловких встреч с кем-нибудь из членов экипажа, а то у меня есть подозрение, что мысль посетить этот притон разврата пришла в голову не нам одним.

– Тем более, о чем тебе волноваться? Получается, всем можно, а тебе нельзя? – иронично осведомился наемник, краем глаза поймал укоризненный взгляд ригорца и наигранно рассыпался в извинениях, – простите, коммандер, если вас оскорбляют мои скабрезные реплики, но не забывайте, это – Тарго, а не звездолет Космофлота, где все ходят по струнке и не смеют лишний раз раскрыть рта.

– Энсин Бернович, вы уверены, что мы сейчас не совершаем ошибку? – демонстративно проигнорировал саркастичные комментарии Шрина старпом.

– У нас нет другого выхода, сэр, – вздохнула я, – мне так много нужно рассказать вам без свидетелей. Вы даже не представляете, как я рада, что вы нашли меня в баре. Я думала, мы больше никогда не увидимся.

– Боюсь, я вас не понимаю, энсин, – в некоторой растерянности лязгнул Рэнд, – звучит так, будто вы не собирались возвращаться на «Этернум».

– Сэр, я не это имела в виду…, – стушевалась я, лихорадочно соображая, как меня угораздило столь глупо проколоться и боковым зрением наблюдая за реакцией моих спутников. Внешне оба сохраняли завидное хладнокровие, но зигзагообразная линия рта на невозмутимом лице ригорца слегка исказилась, а кончики ушей таргоциата едва уловимо дрогнули, и у меня не возникло ни малейших сложностей в интерпретации этих невербальных сигналов.

– Альма? – озадаченно уставился на меня Шрин, и осененный внезапным наитием, воскликнул, – так вот почему тебя ничуть не возмутило мое предложение, и ты охотно на него согласилась! Обидно, конечно, что ты собиралась использовать меня в своих целях, но и мне надо было быть умнее. Позволь спросить, как далеко ты готова была зайти, и какую роль ты отвела мне в своем безумном плане?

– Какая уже теперь разница? – в запоздалом приступе смущения уткнулась взглядом в пол я. Мне было жутко неудобно перед коммандером Рэндом, в общих чертах безусловно догадавшимся, что за авантюру я затеяла, и если дезертирство с «Этернума» я бы еще смогла худо-бедно оправдать влиянием объективных факторов, то вся эта двусмысленная история со Шрином заставляла порядком усомниться в моих нравственных качествах. В глазах Рэнда я отныне выглядела расчетливой особой, ради достижения своей цели не погнушавшейся даже вступить в связь с таргоцианским наемником, и всё было бы ничего, болтай Шрин чуточку поменьше, но, судя по всему, сдержанность не принадлежала к числу его достоинств, и горькую чашу позора мне сегодня предстояло испить до дна.

Глава

II

– Я не переставал восхищаться тобой с тех пор, как мы впервые встретились на мостике «Этернума, Альма, – признался таргоциат, – уже тогда я почувствовал в тебе колоссальный потенциал, но ты сумела многократно превзойти мои самые смелые ожидания. В чем-то я тебя даже понимаю, потому что служба на союзном звездолете да еще и под командованием такого гнусного типа, как Майкрофт – это сущая пытка. Я бы кое-как вынес от силы пару-тройку дней, а потом либо угнал бы шаттл и рванул на всех парах к ближайшей планете, либо поднял бы мятеж и захватил власть на корабле. Но я – таргоциат, а, как известно, для таргоциатов слово «дисциплина» сродни ругательству, но ты, Альма, неужели Майкрофт тебя до такой степени достал, что ты осмелилась всё бросить? Нет, я могу поверить, что тебе осточертел и Космофлот, и «Этернум» с его экипажем, но у меня всё равно остались вопросы. Например, как ты вообще представляла своё будущее на планете, где у женщины любой расы традиционно есть только два пути – в наемницы или в проститутки?

– Прекратите, капитан! – решительно вмешался Рэнд, – энсин Бернович вам не подчиняется и, следовательно, она не обязана перед вами отчитываться. А вот я, как старший по званию, имею право знать, что всё-таки произошло. И если единственное место, в котором мы можем спокойно побеседовать, это – бордель, я не буду заниматься ханжеством и искать другие варианты. Что нужно сделать, чтобы нас пустили внутрь?

– Всё элементарно просто, – коснулся сенсорной панели Шрин, – для меня здесь открыты все двери. Ну, а вам придется запастись терпением, пока я объясню Делмарит, чем мы втроем собираемся заняться в отдельном номере. Не смотрите на меня так, коммандер, вы же сами что сказали, долой всяческое ханжество!

– Вынужден заметить, что вы ведете себя совершенно неподобающе, – осуждающе лязгнул старпом, выразительно искривив и без того изломанную линию рта, – и я не совсем понимаю, что означает ваше «втроем». По-моему, энсин Бернович достаточно четко изложила свое намерение поговорить со мной без посторонних, и очень странно, что вы этого не услышали. Капитан Шрин, я глубоко благодарен вам за оказанную помощь, но есть вещи, которые я по очевидным причинам не могу обсуждать в вашем присутствии, а я думаю, что в данном случае речь идет именно о таких аспектах.

– Даже не надейтесь от меня избавиться, – обнажил темно-синие клыки наемник и с издевкой добавил, – сэр. Побудьте здесь, я сейчас вернусь.

За увенчанной сверкающей вывеской дверью обнаружилось вытянутое помещение с огромным голодисплеем и узкими кожаными диванчиками, расставленными вдоль серо-стальных стен. На голодисплее под аккомпанемент романтической мелодии шла полноразмерная трансляция любовных игр таргоцианки и силларца, причем, глаза последнего даже в разгар сладострастной прелюдии были спрятаны за непроницаемо черными очками. Изображение было настолько объемным и детализированным, что казалось, будто бы всё это непотребство разворачивается буквально на расстоянии вытянутой руки, и я боялась вообразить, как бы я себя ощущала, если бы воспроизведение ролика не осуществлялось при нулевой громкости звукового сопровождения. Возможности выключить «фильм для взрослых» здесь, по всей вероятности, не предусматривалось, и с каждой секундой я испытывала всё большее желание провалиться сквозь землю. Динамичная картинка заполняла собой практически всё окружающее пространство, и сколько бы я не отворачивалась и не утыкалась взглядом в пол, меня повсюду настигали поразительно реалистичные сцены жаркого слияния двух обнаженных тел – ярко-синего женского и молочно-бежевого мужского. Как назло, Шрин куда-то запропастился, и меня начали обуревать небезосновательные подозрения, что таким нетривиальным образом наемник изощренно мстит мне за неудавшийся вечер. На ригорца я и вовсе старалась лишний раз не поднимать глаз, но у меня не было сомнений, что и над ним довлеет столь же невыносимый моральный дискомфорт. Наверное, я бы вскоре не выдержала затяжного молчания и сказала бы хоть что-то, только бы разрушить гнетущую тишину, но окончательно всё испортить мне не позволило внезапное появление таргоциата, вернувшегося в «зал ожидания» под руку с весьма колоритной особой.

– Друзья, познакомьтесь с госпожой Делмарит – хозяйкой этого гостеприимного заведения, – с неизменным пафосом представил свою спутницу Шрин, и я вынуждена была констатировать, что мой план больше ничему не удивляться опять претерпевает сокрушительный провал. Для того чтобы воочию улицезреть долианта третьего пола требовалось или самому быть долиантом, или получить специальный допуск от Министерства Репродукции, выдаваемый лишь медикам и дипломатом, да и то в единичных случаях. Долиантское правительство регулярно подвергалось нападкам гражданских активистов за дискриминационную политику социального неравенства, исторически сложившуюся на планете, и в Галактическом Союзе даже существовали общественные организации, годами ведущие борьбу против ущемления прав третьего пола, однако, долианты не спешили отказываться от своего привычного уклада. На все аргументы они отвечали в целом одинаково: «Если природой биологический процесс размножения задуман именно так, а не иначе, значит, предназначение третьего пола очевидно, а все попытки нарушить естественный ход событий, пусть даже и основанные на стремлении к демократическим преобразованиям, несут угрозу для долиантов и потому будут незамедлительно пресекаться». Тем не менее давление на Долиант постоянно усиливалось, и когда правозащитники вышли на союзный уровень и всем своим мощным лобби начали проталкивать в парламент законопроект о статусе третьего пола, на планете приступили к реализации государственной программы, призванной обеспечить стабильный прирост населения в обход природных механизмов. Перед долиантскими учеными-репродуктологами была поставлена задача убрать из цепочки одно звено, а в качестве альтернативы третьему полу использовать созданные в лабораторных условиях органы, вырабатывающие идентичный натуральному секрет. Неизвестно, как далеко долианты продвинулись в данном направлении, но судя по тому, что недавняя акция протеста, иницированная наиболее радикальным крылом общественников, завершилась массовой депортацией демонстрантов, успех был уже не за горами, и будущее третьего пола тонуло в густом тумане неопределенности. В Галактическом Союзе циркулировали пугающие слухи, что как только ученые достигнут необходимого результата, третий пол выселят в резервации и будет поэтапно добиваться снижения его численности. Подобные перспективы здорово попахивали форменным геноцидом, и адепты данной теории предполагали, что долианты постараются скрыть шокирующую правду, замаскировав ее под эпидемию, искуственно спровоцированную распылением над резервациями смертельного вируса. Истина, как всегда, находилась где-то посередине, и знали ее разве что в Спецкорпусе Х, но отрицать, что уникальный эволюционный путь одной из множества рас никого бы не заботил вовсе, если бы долинаты не относились к третьему полу с позиции превосходства, было бессмысленно. По утверждению авторитетных ксенобиологов, третий пол отличался от прочих двух лишь физиологически, тогда как по развитию интеллекта ничем не уступал прочим двум, но при этом имел не больше прав, чем домашний питомец. Что по этому поводу думали принадлежащие к третьему полу долианты, можно было только предполагать, так как иметь, а тем более озвучивать собственное мнение им было категорически запрещено. Мечтали ли они об эмансипации или же им тысячелетиями прекрасно жилось на свете и без нее, грезили ли они свободой или смирились со своей исконной участью, боялись ли они грядущих реформ или же ни сном, ни духом не ведали о неумолимо сгущающихся тучах – вероятно, госпожа Делмарит могла бы ответить на каждый из этих вопросов, но вряд ли посетители дома терпимости приходили сюда за познавательными дискуссиями.

Глава

III

До сего эпохального момента я видела долиантов третьего пола исключительно в учебниках по ксенобиологии, и меня всегда удивляло, почему промежуточное звено репродуктивного процесса выглядит гораздо привлекательнее двух основных полов, и даже с позиции моего земного воприятия не кажется столь же отталкивающим, как те долианты, с которыми мне регулярно приходилось иметь дело по службе. Если мужчины и женщины представляли собой бесформенные глыбы с бородавчатой кожей, тройными подбородками и наползающими на крошечные глазки щеками, то третий пол поражал изящным телосложением, бездонной глубиной очей и невероятно четким овалом лица. В сравнении со студенистой массой, малоэстиетично колышущейся при движении и невольно вызывающей устойчивые ассоциации с недозастывшим желе, идеальные пропорции представителей третьего пола являли собой полную противоложность и заставляли задуматься, а не напутала ли чего матушка-природа, повернув эволюцию на Долианте немного не в ту сторону. И я бы еще понимала, будь третий пол тупым, как пробка, и априори не способным встать на одну ступень с остальными долиантами, но союзные ученые давно доказали, что интеллектуальное превосходство двух классических полов – это сущий миф, и если бы долианты намеренно не ограничивали когнитивную функцию третьего пола, еще неизвестно, кто бы кого переиграл в итирийский динг. Да и успешно осуществлять управление борделем таким изначально безмозглым плюс совершенно необучаемым созданиям, каковыми третий пол изначально считался на Долианте, было бы крайне затруднительно, а госпожа Делмарит собственным примером подтверждала обоснованность моих выводов.

Почему именно «госпожа», а не «господин», и чем был обусловлен этот спорный выбор, я даже догадки строить не пыталась – право на самоопределение личности было закреплено в Конституции Галактического Союза, и если Делмарит решила (решил или решило), что ей (ему) больше подходит женский образ, то ее (его) мотивация не должна была нас волновать. Интересно мне было другое – как долиант третьего пола оказался на Тарго вопреки категорическому запрету покидать родную планету и вместо того, чтобы бесславно сгинуть в этом жестоком мире, умудрился великолепно интегрироваться в здешнее общество. Неиссякаемый поток клиентов наверняка обеспечивал борделю хорошую выручку, и его хозяйка уж точно не бедствовала, а судя по приятельским отношениям с капитаном Шрином, за время своего пребывания на Тарго Делмарит успела обзавестись полезными знакомствами и обрасти нужными связями.

Долианты были лишены волосяного покрова на голове, но госпожа Делмарит носила роскошный парик, имитирующий длинные, огненно-рыжие локоны, резко контрастирующие с фарфоровой кожей, однако гармонично перекликающиеся с выкрашенными в такой же ослепительный цвет ресницами и бровями. Вообще-то у долианта на картинке из учебника бровей я тоже не видела, но нынешние технологии позволяли хоть хвост себе пришить, и индустрия модификации тела стремительно набирала обороты. Ростом Делмарит была почти с коммандера Рэнда, а это, минуточку, метра два, как минимум, но при этом ее ноги украшали остроносые туфли на фантастически высоком каблуке, и если бы потолок в зоне отдыха был чуточку пониже, хозяйка борделя неминуемо уперлась бы в него головой. Облегающее платье из блестящей ткани подчеркивало отсутствие каких-либо анатомических выпуклостей, но, надо признаться, Делмарит была невероятно эффектной и без вторичных половых признаков, а ее плавные, не побоюсь этого слова, царственные жесты только усиливали первое впечатление. Глаза Делмарит – ясные, блестящие, живые просто не могли принадлежать существу, по уровню развития не далеко ушедшему от инфузории туфельки, и теперь мне вдвойне верилось, что гражданские активисты не зря добивались всеобщего равноправия на Долианте.

– Не буду врать, что обожаю Космофлот, но я рада приветствовать каждого гостя, готового соблюдать наши правила! – кончиками ярко-малиновых губ улыбнулась Делмарит, – мой давний друг капитан Шрин убедил меня, что вы не доставите проблем, так что добро пожаловать в «Источник блаженства»! Какими бы не были ваши предпочтения, я гарантирую вам незабываемые ощущения. Следуйте за мной, я поведу вас по дороге наслаждения и открою перед вами врата рая.

– Прошу прощения, но это не совсем то, ради чего мы здесь, – скрежещущий голос коммандера Рэнда прозвучал до такой степени неожиданно, что увлеченно декламировавшая рекламные слоганы Делмарит опасно покачнулась на своих невообразимых каблуках и едва не споткнулась на ровном месте. К счастью, Шрин среагировал мгновенно и вовремя придержал долиантку за локоть, чем героически спас ее от казусного падения.

– Не обращай на него внимания, Делли, – посоветовал наемник, – просто в Космофлоте сурово пресекаются неуставные отношения, и коммандер, вероятно, до сих пор не может свыкнуться с мыслью, что на Тарго большинству плевать на эти дурацкие заморочки. Расслабьтесь, Делли дорожит репутацией своего заведения, и за восемнадцать циклов, в течение которых оно работает на Тарго, я не припомню ни одной жалобы на нарушение анонимности. А ведь кого здесь только не побывало – у Делли есть постоянные клиенты со всей галактики, и никто еще не уходил отсюда недовольным. При необходимости она подберет подходящего партнера даже для арктуриан, а если вы не в курсе, у этой расы вообще нет наружных половых органов и размножаются они посредством…

– Капитан Шрин, может быть, хватит? – ригорец не изъявил ни малейшего желания дослушивать импровизированную лекцию, и его, как, впрочем, и меня, абсолютно не интересовали интимные подробности из жизни уроженцев Арктура, но у таргоциата весьма объективное замечание старпома вызвало лишь приступ заливистого хохота.

– Ладно-ладно, я пощажу вашу нежную психику, а то боюсь, некоторые физиологические детали собьют вам весь настрой, – от души насмеявшись, смилостивился над нами наемник, – проводи нас в апартаменты, Делли, и предоставь эту парочку закостенелых моралистов мне. И пусть нам принесут самый большой кувшин таргоцианского груйса и три кружки. Надо помочь нашим друзьям из Космофлота немного раскрепоститься! Никаких возражений, коммандер! Альма, к тебе это тоже относится! Никогда не слышал, чтобы из увольнения возвращались трезвыми.

– Вы забываетесь, капитан! – тонкие, длинные, похожие на паучьи лапки пальцы Рэнда красноречиво легли на кобуру с бластером, заставив госпожу Делмарит мгновенно напрячься и вопросительно взглянуть на Шрина.

– Спокойно, Делли, это же Космофлот, что с них возьмешь, – снисходительно улыбнулся наемник, – тебе ли не знать, что культурный шок у всех проявляется по-разному…

– Ты по-прежнему настаиваешь, что им не обязательно сдавать оружие на хранение Таллу? – с растущей тревогой уточнила у Шрина хозяйка борделя, – я предпочитаю не решать проблемы, а предотвращать их. И учти, если вдруг что, Талл церемониться не будет, а когда он входит в раж, то может и кости ненароком переломать – прецеденты были.

– Под мою ответственность, Делли, хорошо? – по каким-то пока не ясным мне причинам, выступил нашим поручителем таргоциат, -Таллу не о чем волноваться, в случае чего, я и сам прекрасно справлюсь. Ты же всерьез не думаешь, будто мы пришли в «Источник блаженства», чтобы выяснять отношения в перестрелках? Там, где правит балом любовь, нет места насилию, не так ли, коммандер? Вперед, навстречу смелым экспериментам, давно пора открыть вам новые горизонты и разнообразить ваш скучный досуг.

Глава

IV

Ультрамариновые глаза коммандера Рэнда заметно потемнели, а золотистые прожилки на склерах словно вдруг стали еще ярче, и если предположить что эти тончайшие ниточки выступали чем-то вроде аналога земных капилляров, близок был тот час, когда у бесконечно возмущенного происходящим ригорца вместе с терпением начнут лопаться и сосуды. К чести старпома, от пикировки со Шрином он предпочел пока воздержаться и в ответ на очередную провокацию последнего хладнокровно промолчал, но я еще с «Этернума» более или менее научилась распознавать оттенки эмоционального состояния ригорца, и сейчас для меня было очевидно, что Рэнд упорно не понимает, как он вообще позволил втянуть себя в эту сомнительную авантюру и чем ему в дальнейшем грозит некстати проявленная слабохарактерность. Похоже, старпом относился к редкому числу тех офицеров Космофлота, которые даже будучи в увольнении, не пускались в турне по увеселительным заведениям, а свободное время использовали преимущественно для тихого отдыха наедине с хорошей книгой – ригорец сам рассказывал, как утомительно было для него целыми дня находиться на мостике под прицелом десятков глаз, и я отчетливо помнила, что именно в это мгновение внезапно почувствовала неожиданное родство душ. Но сегодня я открылась коммандеру Рэнду с новой стороны, и, по-моему, он до сих пор он не мог взять в толк, что случилось со скромной и застенчивой Альмой Бернович, чью настоящую личность практически целиком поглотило наглое и беспринципное альтер-эго. Определенное удовольствие от сложившейся ситуации получал разве что таргоциат, но принимая во внимание, что я вселила в него надежду на несколько иное продолжение вечера, Шрин упражнялся в сарказме не столько из любви к искусству, сколько в стремлении подсластить горькую пилюлю разочарования.

Госпожа Делмарит бурного восторга также не выражала, зато на ее густо запудренном лице прямым текстом читалась откровенная настороженность, и хотя наемник пообещал не допускать эксцессов, долиантку по-прежнему тревожила наша непредсказуемость. В подспудном страхе перед нашими возможными выходками Делмарит поминутно оглядывалась то на меня, то на Рэнда, и даже нарочитая уверенность капитана Шрина не добавляла хозяйке борделя спокойствия. Заоблачной высоты каблуки не мешали рослой долиантке идти в достаточно быстром темпе, да и ширина шага у нее была весьма приличная, но мне казалось, что она намеренно спешила быстрее преодолеть этот нескончаемо длинный коридор и оставить нас на попечение таргоциата. Я с трудом представляла, как нам дипломатично избавиться от навязчивого общества наемника и не нажить при этом заклятого врага, но уже привычно решила действовать по обстановке. Я регулярно порывалась принести ригорцу извинения за развернувшийся на его глазах фарс, но удачного момента всё как-то не выпадало, и свои покаянные речи я вынуждена была отложить до лучших времен.

По мере продвижения вглубь коридора содержание украшающих стены фресок становилось всё более откровенным, и я уже устала краснеть и смущаться. Деликатная подсветка создавала причудливую игру теней, и мне постоянно казалось, что сплетенные в экстазе тела непрерывно движутся – я не так хорошо разбиралась в искусстве, чтобы сходу определить, кому принадлежит авторство этого шедевра эротической живописи, но мастерству неизвестного художника безусловно стоило отдать должное. Когда возглавляющая процессию Делмарит резко остановилась, и ее маленькая, аккуратная ладошка, имеющая крайне мало общего с огромными, клешневидными кистями долиантов, небрежно прикоснулась к сенсорной панели, мы с Рэндом издали синхронный вздох облегчения, однако, наша искренняя радость, что впредь нам не придется стыдливо отводить взгляды от непристойных картин, была совсем недолгой.

Внутри нас встретил дивный мир плотских наслаждений, пропитанный сладковато-терпким ароматом тирангового дерева – эндемичного растения одной из планет в созвездии Альфа-Центавры. Порошок из высушенных побегов тиранга считались сильнейшим афродизиаком и безотказно действовал на большинство разумных видов Галактического Союза. В зависимости от индивидуальных особенностей организма и концентрации паров тиранга в воздухе возбуждающий эффект мог наступить как через несколько секунд, так и через несколько часов, но если брать конкретно людей, то основной массе в среднем хватало десяти минут. Сведений о реакции на пары тиранга у ригорцев в моем багаже знаний, увы, не хранилось, но судя по тому, что старпом красноречиво поморщился, этот въедливый, проникающий под кожу запах был ему знаком.

– Всё в порядке, Талл, они со мной, – коротко бросила Делмарит безмолвному стражу врат, занимавшему стратегическую позицию на входе. Плотно сбитый, практически квадратный, итириец, облаченный в странное подобие брони, неохотно разрешил нам пройти, однако, я и потом спинным мозгом ощущала, как он пристально всматривается в наши удаляющиеся фигуры.

В интерьере «Источника блаженства» преобладала кричащая роскошь, плавно перетекающая в вульгарность – пышные драпировки, резная мебель, длинноворсные ковры на полу и конечно же неизменные фрески узконаправленной тематики, причем воображению художника можно было только позавидовать, потому что даже при такой удивительной плодовитости, ему удалось ни разу не повториться в сюжете. Мягкое, приглушенное освещение, фоновая музыка, щекочущий ноздри аромат тиранга – атмосфера в борделе настраивала на расслабляющий лад, и я инстинктивном порыве проверила, на месте ли бластер. Утратить бдительность в подобной обстановке было проще простого, и я до смерти боялась потерять контроль над ситуацией. Коммандера Рэнда, по всем признакам, посещали примерно те же мысли, и он вовсе не убирал руку с кобуры, готовый в любую секунду выхватить оружие, причем, Шрин это прекрасно видел, но значения почему-то не придавал, как если бы заведомо знал, что бластеры нужны нам исключительно для самоуспокоения, и стрельба «Источнике блаженства» в наши планы не входит. Невзирая на протесты Делмарит, таргоциат выторговал для нас привилегированное положение, и как бы я ни старалась постичь его истинную мотивацию, ничего по-настоящему толкового мне на ум пока не приходило.

Апартаменты в борделе располагались таким образом, чтобы клиенты не пересекались между собой, а в центре помещения был установлен внушительных размеров терминал с доступом к исчерпывающему перечню предоставляемых услуг и обширной базе жриц и жрецов коммерческого секса. После того, как выбор был сделан, а оплата внесена, клиент перенаправлялся в соответствующие апартаменты, где его уже ожидал объект вожделения, потенциально даже не один. Высочайшая организация сервиса предусматривала возможность заказа напитков, тематических видеозаписей, пикантных аксессуаров и прочих приятных дополнений к пиршеству необузданной страсти, призванных удовлетворить самый взыскательный вкус. На мой дилетантский взгляд, расценки на всё это великолепие были далеки от демократичных, но откуда мне было, в сущности, знать, сколько стоит продажная любовь…

Делмарит буквально раздувалась от гордости, демонстрируя нам впечатляющий функционал устройства – нарочито медленно пролистывала пункты главного меню, намеренно долго задерживалась на фотографиях наиболее популярных «сотрудников», подробно останавливалась на «винной карте» и в трехмерной проекции показывала различные типы апартаментов от эконом до премиум-класса. От яркого калейдоскопа изображений и дурманящего аромата тиранга у меня закружилась голова, и если бы коммандер Рэнд решительно не ткнул пальцем в первый попавшийся вариант, финал этого красочного шоу мог бы стать для меня плачевным.

– Превосходные апартаменты с эксклюзивным дизайном, но для троих они будут несколько тесноваты, – промурлыкала Делмарит, – я бы посоветовала…

– Благодарю вас, но я не нуждаюсь в советах, – в сочетании со скрежещущим тембром голоса слова ригорца прозвучали до такой степени убедительно, что на дальнейшие возражения долиантка не отважилась, и уже вскоре мы поднимались на верхний ярус по стилизованной под старину лестницу с коваными перилами и высеченными из природного камня ступенями.

ГЛАВА

V

В общей площади рекреационной зоны заведение госпожи Делмарит занимало достаточно солидную долю, и до недавнего момента здесь явно крутились немалые деньги. Но потеря связи и фактическая изоляция Тарго не сулила в обозримой перспективе ничего хорошего, и если мрачные прогнозы капитана Майкрофта понемногу начнут сбываться, предприимчивой долиантке придется либо перепрофилироваться, либо потуже затянуть пояс, потому что жителям объятой хаосом планеты вряд ли будет до плотских удовольствий, тем более, платных. Но пока таргоциаты еще до конца не осознали, какие смутные времена маячат у них впереди, публичный дом оставался местом притяжения, а сама Делмарит наивно полагала, что всё вот-вот вернется на круги своя. Меж тем мир резко изменился, надежды на «Этернум» не оправдались, и я не могла понять, почему Майкрофт решил задержаться на Тарго да еще и отпустить часть экипажа в увольнение. Любой риск должен был иметь под собой рациональное обоснование, а действия капитана противоречили элементарной логике. Внезапное появление ригорца лишь усилило и без того странное ощущение от происходящего – даже если Рэнд был полностью здоров и больше не нуждался в реабилитационных процедурах, неужели Майкрофт не посчитал необходимым ввести старпома в курс событий и обсудить с ним текущую обстановку прежде, чем давать разрешение на посещение планеты? Однако капитан предпочел услать ригорца с глаз долой, и это невольно наталкивало на подозрения, но цельная картинка у меня в голове до сих пор так и не сложилась. В разговоре с Рэндом я надеялась прояснить хоть что-то, но навязчивая компания командира таргоцианских наемников значительно осложняла практическую реализацию моего плана. Побег с «Этернума» тоже повис на волоске, и я понятия не имела, под каким соусом преподнести эту запутанную историю старпому, чтобы окончательно его не разочаровать.

Провожать нас лично Делмарит не стала, и роль проводника по праву перешла к нашему синекожему спутнику. После того, как ригорец открыто намекнул таргоциату, что тому не помешало бы слегка поумерить пыл и прекратить уже сыпать сомнительными остротами, наемник заметно притих, но его непривычная молчаливость меня скорее тревожила, чем радовала. Комедию перед Делмарит Шрин разыграл, как по нотам, и пусть мы с коммандером Рэндом мало походили на любителей оргий, таргоциату удалось внушить долиантке, что мы готовы нырнуть в омут запретных наслаждений. По всей видимости, наш спутник был частым гостем в «Источнике блаженства», и Делмарит безгранично доверяла наемнику, иначе вышибала-итириец давно отобрал бы наши бластеры и припрятал бы их в сейф, тем самым лишив нас даже иллюзорной безопасности. Сейчас я откровенно тяготилась обществом таргоциата, но в глубине души прекрасно понимала, что конфронтация со Шрином не нужна ни мне, ни Рэнду – я так и не определилась со своим будущим, а втравливать старпома в конфликт с командиром наемников было бы крайне бессовестно с моей стороны, поэтому я продолжала плыть по течению в надежде на самостоятельное разрешение проблемы.

– Что скажете, коммандер? По-моему, очень камерно и уютно! – иронично поинтересовался мнением ригорца Шрин после того, как за нами бесшумно закрылась дверь, и словно по мановению волшебной палочки помещение озарилось теплым, рассеянным светом.

– Мне всё равно, – отрезал старпом, – если эта комната не просматривается и не прослушивается, значит, меня она полностью устраивает. Итак, энсин Бернович, о чем вы хотели со мной поговорить? Или сначала мы всё же попросим капитана Шрина удалиться?

– Капитан Шрин категорически отказывается внимать вашей просьбе, – с порога заявил наемник, и его подвижные уши выразительно дернулись, – пока все думают, что мы тут дружно предаемся разврату, предлагаю вкратце обсудить повестку дня. Альма, мы тебя слушаем. Что вынудило тебя дезертировать с союзного звездолета, и куда ты собиралась податься, если бы у тебя всё получилось?

– Энсин, это правда, или у капитана Шрина слишком бурная фантазия? – ультрамариновые глаза Рэнда, глубоко посаженные во впадинах под костяными гребнями, неотрывно вглядывались в мое лицо, и я вдруг поймала себя на мысли, что рядом с ригорцем я впервые за долгий период вновь почувствовала себя защищенной, и мне совсем не хочется куда-то бежать.

– Это правда, сэр, – потупилась я, – пока вы были в коме, много всего произошло, и… простите меня, капитан Шрин, но это внутренняя информация Космофлота, и я не вправе разглашать ее в вашем присутствии.

– А пользоваться моим расположением в своих корыстных целях, значит, вправе? – усмехнулся наемник, и в это же мгновение коммандер Рэнд предупреждающе коснулся бластера.

– Дуэль из-за дамы – это всегда благородно, и в иных обстоятельствах я бы, возможно, даже бросил вам вызов, но я, как и вы, не желаю кровопролития, – то ли в шутку, то ли всерьез заверил старпома таргоциат, – Альма, каких-то полчаса назад ты мечтала никогда не возвращаться на «Этернум» и готова была переспать со мной ради убежища на Тарго, а теперь ты снова ссылаешься на положения Устава? У наемников тоже есть свой неписаный Кодекс, и твои двойные стандарты для меня неприемлемы.

– Сэр…– умоляюще воззрилась на Рэнда я, но затем в приступе жгучего стыда поспешно опустила глаза, – сэр, я …

– Вот видите, коммандер, она даже ничего не отрицает, – резюмировал Шрин, – вы знаете Альму гораздо лучше меня, и не можете не понимать, что просто так она бы ни за что не стала поступаться своими принципами. На «Этернуме» что-то случилось, и у Альмы не осталось другого выхода, кроме как предать Космофлот и рвануть в самоволку. Я должен знать, что происходит, потому что судьба Тарго тоже зависит от успеха миссии «Этернума». Майкрофт обещал, что связь восстановится, а взамен от меня требовалось позаботиться о персонале в Бирс-Гардем и сохранить медкапсулу с вашим полутрупом. Я свое слово сдержал, а вот Майкрофт вернулся ни с чем, и меня не волнует, что ему помешало. Результат нулевой – связи нет, аномалия разрастается, а «Этернум» остается единственным судном, которое способно перемещаться в гиперпространстве, не сбиваясь с курса. Вы что же, предлагаете мне пустить всё на самотек и терпеливо ждать, когда всё само наладится? Нет, господа, с таргоциатами этот номер не пройдет. Понадобится – мы заблокируем звездолет в порту и будем клещами вытаскивать из Майкрофта правду. Вы этого хотите? Альма, ты напрасно боишься репрессий, на Тарго Майкрофту до тебя не добраться – это ему следует опасаться, а не тебе. Таргоцианское правительство хочет только одного, чтобы все опять стало, как прежде, но в отличие от тебя, у нас нет доступа к актуальной информации. Про Тарго многое говорят, но наша планета входит в состав Галактического Союза, и попытки Майкрофта скрыть от нас правду – незаконны.

Глава

VI

С формальной точки зрения капитан Шрин в общем-то был прав, но даже если я и обязана была поделиться секретными сведениями, то разговаривать мне следовало ни с каким-то рядовым наемником, а как минимум со спецпредставителем Космофлота на Тарго. К сожалению, и здесь меня поджидала очередная загвоздка – в данный момент коммандер Гайсс находилась под стражей за дерзкую попытку покушения на жизнь адмирала Тер-Шелла, а о новом назначении на ставший вакантным пост я пока не слышала.

– Свои вопросы вам лучше будет задать капитану Майкрофту, – переложила ответственность на плечи вышестоящего командования я, – вы можете сколько угодно попрекать меня двойными стандартами, но я планировала побег с «Этернума» вовсе не для того, чтобы разглашать известные мне факты.

– А для чего же тогда? – бирюзовые глаза таргоциата, не оставляли мне ни единого шанса малодушно отвести взгляд, и окончательно поняла, что при необходимости Шрин без колебаний пойдет на крайние меры, – я больше не собираюсь участвовать в играх Майкрофта, и поверь мне, Альма, на всей планете отыщется разве что сотня-другая несогласных с моей позицией, тогда как большая часть таргоциатов меня всецело поддержит, и речь сейчас идет не о моральной поддержке. Мы хотим знать, что происходит, и почему Космофлот ничего не предпринимает. Или Союзное Правительство решило умыть руки и бросить Тарго на произвол судьбы? Не зря же Майкрофт забрал на корабль свою подстилку Гайсс – они рассчитывают свалить с планеты прежде, чем наши власти заподозрят неладное. Даже этот спектакль с увольнением нужен Майкрофту в первую очередь для того, чтобы задурить нам головы, иначе с чего вдруг он бы позволил команде оттянуться в рекреационной зоне? Нет, таргоциаты не станут с этим мириться. Вы знали, что мне достаточно пошептаться кое с кем из техперсонала Космопорта, и «Этернум» даже не взлетит с поверхности планеты? Не знали? Так вот теперь знайте и делайте соответствующие выводы.

– Вы нам угрожаете, капитан? – лязгнул коммандер Рэнд, – если уж на то пошло, мне тоже достаточно отправить одно короткое сообщение, и таргоциатам придется заново отстраивать свой Космопорт, но может быть мы всё-таки не будем опускаться до прямого шантажа и начнем использовать более цивилизованные аргументы?

– Так неужто я возражаю? – демонстративно возмутился наемник, – я вижу, вы имеете большое влияние на энсина Бернович, так заставьте ее вспомнить, что она самостоятельная личность, а не бесплатное приложение у Уставу. Я вам не враг, таргоциаты вам не враги, мы все прекрасно сосуществовали в рамках Галактического Союза, пока не появилась эта проклятая аномалия, и теперь мы вынуждены скрываться в борделе, потому что Альма больше не может доверять даже собственному капитану. Но она доверяет вам, коммандер, доверяет настолько, что готова отказаться от задуманного, только бы снова вас не потерять. Скажешь, что это не так, Альма?

Я ошалело смотрела вокруг, и у меня не укладывалось в голове, что это безумие происходит со мной. Кровать с резной спинкой и призывно откинутым уголком узорчатого пледа, безвкусный тюлевый балдахин на четырех витых опорах и три совершенно аутентичные деревянные кружки на столике. Никаких тебе пищевых агрегатов, никакой тебе многоразовой посуды – буквально каждый штрих в дизайне апартаментов подчеркивал, что это не космический корабль с его скучными выхолощенными интерьерами, а настоящий оазис среди синей пустыни, дарующий истомившимся странникам ощущение полной безмятежности. Тирангом в комнате вроде бы не пахло, да и к возбуждению обуревающие меня чувства отношения уж точно не имели. Таргоцианский груйс отныне не казался мне вселенским злом, но, наверное, это было бы слишком простым решением, а уподобиться энсину Нарти, не просыхавшей чуть ли не двое суток к ряду, мне ничуть не улыбалось. Нет, в определенном смысле я даже немного завидовала полуаргианке, которая первую половину полета провела в алкогольной отключке, а вторую – в сонном оцепенении, и благополучно пропустила развернувшиеся на борту события, однако, для меня предстать перед старпомом в столь нелицеприятном виде было бы сущим нонсенсом.

– Я так понимаю, выпить никто не хочет? – интуитивно уловил ход моих мыслей Шрин, – я считаю преступлением выливать в утилизатор лучший на планете груйс, но что ж поделать, возьму грех на душу, иначе Делли может и усомниться в моей легенде. Скорее всего ваши безопасники уже успели с ней побеседовать, и я надеюсь, что она повергла их в культурный шок, в красках рассказав, как мне удалось совратить сразу двоих офицеров Космофлота. Ну, ладно-ладно, не заводитесь, я делаю это ради вашей же безопасности. Вы же не станете спорите, что порой куда важнее сохранить не репутацию, а шкуру!

– Не припомню, чтобы сегодня нам угрожал кто-то кроме вас, капитан, – заметил ригорец, и зигзагообразная линия его рта приобрела еще более геометрически неправильную форму, что, вероятно, символизировало ироничную улыбку, но Шрин невозмутимо пропустил реплику старпома мимо своих заостренных ушей, и как выяснилось, это оказалось весьма мудрым решением. К моему вящему изумлению коммандер Рэнд отказался от дальнейшего «обмена любезностями», и в его скрежещущем голосе внезапно прозвучали примирительные интонации. Ригорец явно собирался прибегнуть к дипломатическим методам, и я со своей стороны ничего не имела против, но у меня присутствовали небезосновательные опасения, что применительно к таргоцианским наемникам тактика старпома может и не оправдаться.

– Признаюсь вам честно, меня тоже многое насторожило на звездолете, – после секундной заминки произнес Рэнд, – например, доктор Маркус отказался отвечать на мой вопрос о доноре для трансплантации костного мозга и не разрешил мне с ним встретиться. Довольно странно, что «Этернуму» удалось слетать на Ригор и обратно, но при этом до Земли он так и не добрался, и в Штаб-Квартире Космофлота до сих пор не получили ценнейшую информацию о природе аномалии. Я наблюдаю на борту немало новых лиц, но капитан отмалчивается, ссылаясь на занятость, а Греймара постоянно не застать на месте. Когда я узнал, что часть экипажа отправилась в увольнение, то попросил дока сделать мне медицинский допуск, и вот я здесь. Меня смутило, что капитан практически не глядя подмахнул приказ о включении меня в список… А в итоге я обнаруживаю, что энсин Бернович – одна из самых достойнейших офицеров Космофлота, которых мне только доводилось встречать, осмелилась на дезертирство, а капитан Шрин так и не добился от Майкрофта внятного ответа о результатах недавней миссии. Для выводов еще очень рано, но я согласен с капитаном Шрином – на «Этернуме» что-то творится, и мне это не нравится. Энсин Бернович, как старший по званию, я приказываю вам доложить текущую обстановку на звездолете, с поправкой на уровень секретности, конечно. Капитан Шрин не должен услышать от вас ничего такого, что впоследствии могло бы поставить Космофлот в уязвимое положение. Надеюсь, мы с вами друг друга поняли. Приступайте к докладу, энсин!

Глава

VII

На незримую долю секунду в моей голове, словно на ускоренном воспроизведении, прокрутился гипотетический сценарий, полностью исключающий неожиданное появление коммандера Рэнда в таргоцианском баре, и я вдруг с невероятной отчетливостью представила, как навсегда исчезаю на бескрайних просторах синей планеты, без сожалений оставляя в прошлом и Космофлот, и всё, что с ним так или иначе связано. И вот уже я больше не энсин Бернович, и возможно, даже не Бернович, а просто никому не известная землянка, чье имя уже никому не важно. Сумела бы я вынести уготованные мне испытания и стать по-настоящему счастливой вдали от своего привычного мира, или это была всего лишь наивная мечта, не способная воплотиться в жизнь по причине моей катастрофической неприспособленности к суровой реальности, подстерегающей меня за пределами звездолета? Мое стремление покинуть «Этернум» было скорее актом обреченной решимости, спонтанным поступком, основанным преимущественно на эмоциях, и сейчас, когда старпом вдруг напомнил мне, кто я есть на самом деле, я невольно почувствовала себя заложником ситуации. С одной стороны, я по-прежнему мечтала осуществить свой изначальный план и одним размашистым штрихом вычеркнуть из биографии годы службы в Космофлоте, но при этом ригорцу даже не потребовалось взывать к моей совести, чтобы я поняла, насколько эгоистичным выглядит сейчас мое поведение. Если до сего момента мне было стыдно перед ригорцем преимущественно за свои амурные дела со Шрином, то теперь я запоздало осознала, что нарушила присягу и предала даже не Космофлот, а конкретно Беггсора, Рэнда и всех тех, кто до сих пор продолжал в меня верить.

Касательно соблюдения секретности, старпом выразился достаточно четко, однако, мне было очень сложно навскидку составить такой текст доклада, чтобы ненароком не раскрыть командиру таргоцианских наемников особо охраняемую тайну. В чем я была точно уверена, так это в первую очередь в том, что Шрину не нужно было знать о нахождении на звездолете Главы Спецкорпуса, да и обо всех прочих перипетиях, тем или иным образом имеющих отношения к адмиралу Тер-Шеллу, мне следовало деликатно умолчать. Но если бы всё было так легко… Без прямого или косвенного участия Тер-Шелла на звездолете не обходилось ни одно событие, и опуская эту существенную деталь, я рисковала утратой смысла всего повествования. При этом я прекрасно знала, что Шрин питает к адмиралу жгучую ненависть и буквально спит и видит, как бы учинить над ним жестокую расправу – хрупкое равновесие, которого Командующий Спецкорпусом добился посредством взаимных договоренностей с правительством Тарго, изрядно пошатнулось, и я бы не удивилась, если бы вместо того, чтобы заниматься решением насущных проблем, таргоциаты дружно бросились бы сводить старые счеты с Тер-Шеллом. На этом фоне у меня отсутствовали всяческие идеи, как пройти по веревочному мостику над бездонной пропастью и не рухнуть в разверстую бездну. Мое положение усугублялось еще и нехваткой свежей информации – например, я бы не отказалась предварительно выяснить, было ли ригорцу известно, что одиозный адмирал, совсем недавно наводивший ужас на весь Галактический Союз, лежит при смерти в соседнем боксе медотсека и при наихудшем раскладе вот-вот отдаст душу своим зауритским богам.

Я мялась непростительно долго, и по всем признакам, оба моих спутника были в шаге от того, чтобы потерять терпение. Сапфировые глаза коммандера Рэнда смотрели на меня с немым вопросом, а Шрин всем видом демонстрировал, что моя неестественная заминка выглядит чересчур подозрительно и наводит на определенные мысли.

– Сэр, я сделала всё, о чем вы просили – передала сведения из Четвертой Плотности капитану Майкрофту сразу же, как меня эвакуировали со станции Бирс-Гардем, – наконец собралась с духом я, – я думала, мы немедленно стартуем к Земле, но капитан сказал, что сначала нужно обеспечить безопасность персонала станции. Решение капитана отправить медкапсулу на Тарго показалось мне верхом цинизма, но док подтвердил, что вы можете не перенести гиперпространственного перехода, и я смирилась. Нет, не с тем, что ваше состояние безнадежно, а с необходимостью оставить медкапсулу на планете. Я ни на миг не прекращала верить, что у вас еще есть шанс, сэр, и вам надо только дождаться трансплантации. Потом «Этернум» совершил прыжок, всё снова прошло неудачно, нас вышвырнуло в астероидном поле, корпус получил обширные повреждения обшивки, несколько членов экипажа серьезно пострадало. Я в этот время как раз была в медотсеке, от толчка упала с кушетки, сильно ударилась и даже вынуждена была передвигаться в гравикресле. После устранения повреждений мы снова прыгнули, и тут же попали в зону действия аномалии – всё произошло так быстро, что я даже не успела сообразить, когда нас опять выбросило из подпространства. Команда погрузилась в сон, и как предписывает Устав, я приняла на себя командование звездолетом.

– И…? – так и не услышал продолжения старпом, а заостренные ушные раковины капитана Шрина еще больше вытянулись и напряглись, – Ригор. При каких обстоятельствах «Этернум» побывал на планете, и кому принадлежала инициатива туда полететь? И вы ведь оказались в медотсеке до столкновения с астероидом, а не после, так? Что вы там делали?

Лимонно-желтые треугольники зрачков в идеально круглых, ультрамариновых глазах коммандера Рэнд не расширялись и не сужались, но выражение лица ригорца неуловимо изменилось, и я ощутила, как угрожающе раскачивается мой хлипкий веревочный мостик. Я понимала, что любые мои попытки выпроводить Шрина приведут к конфликту, и либо я намеренно иду на этот опасный шаг, либо плюю на секретность и рассказываю неудобную и во многом шокирующую правду без оглядки на наемника.

– Черт…– шумно выдохнула я, нечеловеческим усилиям сдерживая порыв остановить Шрина, хладнокровно выливающего в утилизатор последнюю кружку таргоцианского груйса, – послушайте, я не должна…Эта внутренняя информация Космофлота, и если я сейчас ее озвучу, это будет равнозначно преступлению. Меня отдадут под Трибунал.

– Не отдадут, – практически хором пообещали мои спутники, и какое-то время я могла лишь в изумлении переводить взгляд с Рэнда на Шрина и обратно.

– Энсин, я не вижу смысла скрывать правду от капитана Шрина, – заставил меня еще больше удивиться старпом, – но, к сожалению, я прекрасно сознаю, что требовать гарантии конфиденциальности от таргоцианского наемника – это по меньшей мере смешно, равно как и апеллировать к пресловутому Кодексу. Поэтому, капитан, я обращаюсь к вам как к гражданину Галактического Союза, заинтересованному в процветании нашего общего дома. Что бы вы сегодня ни услышали, не используйте эти сведения во вред энсину Бернович и экипажу «Этернума» в целом, потому что от успеха нашей миссии зависит будущее вашей планеты и …скажем так, вашего бизнеса. Экономике Тарго нужна подпитка извне, но пока планета находится в аномальной зоне, население остается предоставленным самому себе. Единственный плюс, что без таргоцианских наемников во вселенной, быть может, станет чуточку спокойнее, и статистика по заказным убийствам резко поползет вниз, но мы этим цифры вряд ли увидим, так как связи с Криминальным Департаментом у нас тоже нет. Ну, так что, капитан, будем считать, мы договорились?

Глава

VIII

Я и прежде неоднократно ловила себя на этой мысли, но сейчас мне в очередной раз подумалось, что из Рэнда вышел бы превосходный капитан, под началом которого я верой и правдой служила бы в Космофлоте до тех пор, пока меня принудительно не отправят на пенсию по возрасту. Ригорец безусловно обладал полным набором морально-волевых качеств, необходимых для успешного командования звездолетом, и я с невольной горечью понимала, до какой степени недооценивался все это время колоссальный потенциал старпома. Рэнд всегда оставался на вторых ролях, он постоянно находился в тени харизматичного капитана Майкрофта, и даже будучи его правой рукой, все равно не мог претендовать на роль лидера. Авторитет ригорца среди членов экипажа никем не подвергался сомнению, однако, этого было явно недостаточно для того, чтобы занять место у штурвала, а меж тем сегодня я наглядно убедилась в готовности Рэнда возглавить собственный корабль.

В бирюзовых глазах Шрина, окруженных расплывчатыми кляксами темно-синих пятен, я к своему изумлению внезапно прочла нечто похожее – если раньше ригорец был для наемника всего лишь «набором органом», а потом и в вовсе превратился в досадную помеху, то личное общение со старпомом заставило таргоциата во многом пересмотреть свое пренебрежительное отношение. Да, Шрину и до этого момента было известно, что коммандер Рэнд без колебаний пожертвовал собой ради спасения «Этернума», и даже с точки зрения циничного наемника столь самоотверженный жест однозначно заслуживал уважения, но в большинстве своем таргоциатам были чужды высокие материи, и лучше всего с ними работало либо превосходство силы, либо, как альтернативный вариант, превосходство ума. В случае с Рэндом имело место по меньшей мере интеллектуальное равенство, и Шрин просто не мог этого не сознавать. По логике наемника ригорец непременно стал бы опасным противником, но с другой стороны, надежные союзники тоже на дороге не валялись, тем более в нынешних обстоятельствах, когда мир вдруг перевернулся с ног на голову, и таргоциат на уровне инстинктов чувствовал, что если с кем-то в Космофлоте и можно вести дела, так это именно с Рэндом.

– Будем считать, что договорились, – сдержанно улыбнулся синекожий наемник, с грохотом поставив на стол пустые кружки из-под груйса, – я бы с радостью предложил вам присесть, но специфика данного заведения не подразумевает использование апартаментов для деловых переговоров. В «Источник блаженства» приходят за удовольствием, здесь прощаются с комплексами, снимают груз усталости и обретают второе дыхание, но вы, в Космофлоте, вечно умудряетесь всё испохабить…

– Продолжайте доклад, энсин Бернович, – проскрежетал ригорец, прервав картинные сетования Шрина, и я автоматически вытянула руки по швам, чем вызвала у таргоциата саркастичную ухмылку. А что если я напрасно восхищаюсь мудростью старпома, и он еще от операции полностью не отошел? Не получится ли так, что мы откроем таргоциату все тайны Космофлота, а потом сами же и пострадаем от своей непростительной наивности? Надеюсь, вы действительно знаете, что делаете, сэр…

Спокойный, уверенный взгляд коммандера Рэнда был донельзя красноречивым – мол, всё в порядке, энсин, так надо – и я едва уловимо кивнула ригорцу в ответ.