Огненное плетение

– Клянусь, Гарун, как только кто-то из вас сможет меня обогнать, я назову себя сонной черепахой и подарю смельчаку свой кинжал!

Парнишка вытащил из резных ножен, висящих на поясе, кинжал с узким изогнутым лезвием, внутри которого растекался огонь, словно он был сделан из расплавленной лавы, и который уже давно являлся предметом зависти его соучеников. Все знали, как сильно Сет дорожит своим оружием.

– Но этому не бывать! Вы все слишком медлительные, я умру от скуки, пока буду вас дожидаться! А-ха-ха!

Подошедший к юноше Гарун завороженно потянулся к мерцающему лезвию, но тут же отдернул руку:

– Ой! – крупные алые капли из глубокого пореза на пальце быстро закапали на пол.

– Осторожно, он острый! – запоздало предостерег Сет. – Дай сюда руку, надо обработать!

Но, видя, как царапина затягивается прямо на глазах, превращаясь в узкую тонкую полоску, Сет протянул:

– О-ого! У тебя восстановление круче аскатарского! Я не знал…

Гарун промолчал, скромно улыбнувшись и опустив голову.

***

Порыв горячего ветра швырнул в лицо большую пригоршню песка, сбивая дыхание. Тотт задохнулся в кашле, падая на колени, и тут же широко распахнул глаза, услышав собственный осипший голос – низкий и незнакомый.

– Что…?

Дрожащей рукой откинув за спину спутанные золотые волосы, хлеставшие по лицу, закрывая обзор, мутным взором он окинул бескрайнее море песка, простиравшееся на многие километры вокруг.

Пустыня!

Принц осознавал, что ему снится сон, но все происходящее казалось слишком реалистичным. Он чувствовал боль и даже ощущал запах песчаной пыли, сухой травы и… крови?

В глазах двоилось, Тотт с трудом мог сфокусировать взгляд, но ему удалось рассмотреть вереницу людей, двигавшихся на небольшом расстоянии друг от друга, по самой вершине высокого песчаного бархана. Девять человек – четыре юноши и пять девушек в изодранной перепачканной одежде, словно зачарованные, медленно шли вперед под палящим солнцем. На шее каждого, мягко пульсируя, горели тонкие магические обручи.

Ближе всех, в нескольких шагах от наследника Соны, шла стройная девушка с длинными прямыми иссиня-черными волосами. Короткая белая тога была разорвана, обнажая раненное плечо и часть спины. Развитая мускулатура, широкие плечи и уверенные движения выдавали в идущих по горячему песку людях воинов, привыкших к тяжелым тренировкам и не раз побывавших в бою. Их смуглая кожа блестела от пота. Все шли молча с гордо поднятыми головами, не оборачиваясь и глядя в пустоту перед собой.

Что-то толкало принца идти вслед за этими людьми. Подчиниться?

Нет! Никогда!

Он срочно должен проснуться!

Подняв руку, Тотт нащупал под пальцами шесть холодных обручей, стянувших горло. Он попытался разорвать один из них, но в тот же миг боль тысячами иголок пронзила мозг, к горлу подступила кровь. Не сдержавшись, он застонал и зашелся в новом приступе хриплого кашля.

Темноволосая воительница, услышав звук за спиной, быстро обернулась назад с беспокойством в прекрасных черных глазах и сделала шаг в сторону Тотта. Обручи, в три витка охватившие тонкую шею, вспыхнули ярким оранжевым светом, заставляя вернуться в строй. Принц видел, как задрожало от напряжения тело девушки, когда она пыталась сопротивляться сильным чарам. Из глаз покатились слезы, она стиснула зубы и глухо зарычала.

Тотт поднял руку, показывая, что с ним все в порядке и заставил себя подняться на ноги, с удивлением осознавая, что стал намного выше. Его одежда также была изорвана и свисала клочьями с израненного и обожженного безжалостными солнечными лучами тела.

Незнакомка опустила голову и отвернулась, продолжив движение. Мальчику показалось, что он заметил в ее глазах стыд.

Внезапно пространство перед высоким широкоплечим юношей, возглавлявшим шествие, заколыхалось и поглотило его. Один за другим люди стали исчезать, скрываясь за невидимым магическим барьером.

Темноволосая девушка, бросив последний испуганный взгляд на Тотта, слабо кивнула и, сделав еще один шаг, растворилась в воздухе.

Принц подошел к барьеру, проводя по нему ладонью. Пространство завибрировало и разошлось волнами с громким мелодичным звоном. Принц отдернул руку и еще раз оглянулся вокруг. Он заметил маленький синий огонек горящий далеко у самого горизонта. Почему-то его свет внушал безотчетное чувство страха. Неприятный холодок скользнул по позвоночнику. Хотелось скорее убежать от этого мерцающего синего пламени.

Вновь повернувшись к барьеру, за которым скрылись неизвестные воины, Тотт протянул руку и замер, глядя, как застывает и покрывается сеточкой трещин огромный прозрачный купол.

– Тумм!

Купол разбился, осыпаясь на песок красивыми белыми искрами и открывая взору величественное, разросшееся на несколько километров вокруг, дерево. Тотт едва не закричал, ощутив густые тяжелые волны боли и отчаяния исходящие от него, придавливая к земле. Это дерево было живым мыслящим существом, способным чувствовать. И оно умирало.

– Уходите… прошу вас, уходите… – усталым шелестящим голосом повторяло неизвестное существо.

На высохших почерневших ветвях почти не было листьев. Единичные зеленые листочки уродливо скрутились и засохли по краям. Ствол величественного дерева, широкий настолько, что его не смогла бы обхватить и сотня людей, был покрыт черной, словно обугленной, растрескавшейся корой, испещренной магическими символами. Темная смола, похожая на густую кровь, стекала по стволу дерева, застывая бесформенными валунами. На горячем песке среди мощных изогнутых корней, покрытых жуткими сухими наростами, были сотнями разбросаны огромные полупрозрачные камни, на которых изображались те же символы, что и на коре дерева. Едва люди приблизились к этим камням, они ярко вспыхнули синим светом, пульсируя и издавая громкий низкий гул. В тот же миг по корням жуткого дерева, словно по венам, поползло холодное синее пламя. Тяжелые сухие плети взметнулись вверх, сбивая с ног людей, оплетая их тела и затягивая в песок.

– Нет! – закричал Тотт и бросился вперед, намереваясь ухватить за руку девушку, шедшую впереди него, но тут же был откинут назад хлестким ударом одного из корней.

Едва не теряя сознание, Тотт кубарем покатился вниз к самому подножью бархана, поднимая волну песка. Все тело ныло и требовало сна, но уснуть сейчас означало верную смерть. Внезапно мальчик почувствовал, как его талию и ноги оплетают длинные колючие корни дерева, вытягивая его энергию и погружая в расплавленное песчаное море.

– Кто ты такой? Зачем ты это делаешь?! – прохрипел принц.

– Я… Зор… Я… не хочу… убивать… – дерево говорило тяжело в его голосе слышалась скорбь. Оно оплакивало гибель людей, которых само уничтожало.

Тотт перевернулся на живот и попытался выбраться наверх, сгребая окровавленными ладонями горячий песок, который с мягким шуршанием быстро поглощал тело принца и вскоре накрыл его с головой, забиваясь в нос, рот и уши. По обожженной коже болезненно скользили горячие песчинки, легкие разрывались от недостатка воздуха, хотелось сделать вдох. Но вместо воздуха он мог вдохнуть лишь песок. Отчаяние поглотило разум. Мальчик понял, что это его конец. Он не хотел вот так умирать!

Где-то вдали заиграла флейта. Нежная и немного тоскливая мелодия опьяняла и звала. Тотт потянулся на этот звук сквозь тяжелую толщу песка… И внезапно проснулся, делая неглубокий сиплый вдох и осознавая, что все его тело плотно обмотано одеялом, стянувшим шею тугим жгутом.

Тотт попытался высвободить руку, чтобы оттянуть сдавившую горло ткань, но каждое движение лишь сильнее заматывало одеяло. Принц замер, пытаясь втянуть еще немного живительного воздуха. Слезы катились из глаз, в висках стучало. Сквозь эти глухие удары мальчик слышал, как медленно приоткрылась дверь его комнаты. Вошедший сделал несколько тихих шагов и остановился.

Принц с силой дернулся и попытался позвать на помощь, но из горла вырывались лишь сдавленные хриплые стоны.

Снова шорох шагов. Закрылась дверь. Тишина.

С ужасом принц осознал, что неизвестный посетитель вышел из комнаты, закрыв за собой дверь. Подступившая паника на несколько мгновений заставила сердце ускоренно биться в груди, но привыкший к неприятностям ребенок, вспоминая наставления Учителя Ориона, постарался успокоить разум, замерев и делая еще один тяжелый хриплый вдох. Он сконцентрировался на дыхании с трудом балансируя на грани потери сознания от недостатка воздуха.

Через несколько минут, показавшихся вечностью, снова открылась дверь.

– Тотт! – раздался громкий голос Атуна, вселяя надежду в сердце мальчика.

Щелчок пальцев, и убийственная ткань мелкими искрами рассыпалась в воздухе, уничтоженная магией Императора Соны, медная брошь с мелодичным звоном покатилась по полу. Теплые крепкие руки, обхватили слабое тельце ребенка.

Медленно приходя в себя и восстанавливая дыхание, Тотт слышал, как слабо подрагивал голос отца, когда он тихо повторял:

– Прости меня, сынок… Прости меня…