Арка Испытания. Книга третья

Так дальше и пошло. От выполнения заданий никто не отказывался, а изученные способности помогали им добывать много материалов для задания. Вот и получилось, что Нирмала больше не была лучшей в добыче, а так, середнячок.

Только благодаря тому, что в этом патруле у Нирмалы была роль разведчика, помогало ей собирать нормальную добычу, личную, не по заданию. А то после прохода отряда ничего ценного в широких коридорах пещеры вообще не оставалось. Только мелкоуровневые твари, если они конечно не были агрессивными и не нападали на отряд сами.

На пятый день они наткнулись на завал, не дающий прохода дальше, так что пришлось искать обходной путь. Старшие тут же нанесли метки на выданной карте с маршрутом.

Два дня они шли по неисследованным ранее тоннелям, которые с последнего патруля проели Гарунны. В одном из залов вместо твердого камня пола, оказался плотный слой серого песка.

Нирмала, ушедшая вперед на разведку, чуть не осталась там навсегда, когда песок вдруг начал стремительно двигаться к центру и закручиваться там в эдакий песчаный омут. Только Наблюдательность и скорость реакции позволили девочке выбраться оттуда, да и старшие отряда помогли, кинув ей веревку. Даже обувь не пострадала, благо у сапог была толстая и крепкая подошва.

Через пару часов после этого случая, выискивая очередной проход мимо зала с песчаной ловушкой, они наткнулись на Ядовитых Слизней. Весь коридор пещеры был заполнен этими бесполезными созданиями второго уровня. Они даже на материалы и ингредиенты не годились. Отряд бы их обошел, но идти обратно в зал с песчаной ловушкой и как-то перебираться через большое открытое пространство по воздуху никому не хотелось, да и возможностей таких ни у кого не было.

Эти Слизни, помимо своей бесполезности, еще и оказались почти неубиваемыми. То есть, пока жив хотя бы кусок Слизня – он снова вырастет из него. Лучше всего было их сжигать, но тогда поднимется такой дымный смрад, что отряд еще неделю не пройдет сквозь него. Общим решением было накалывать Слизней на оружие, быстро бежать к песчаному омуту и скидывать их ближе к центру.

Им пришлось два дня с этим возиться, уж очень этих Слизней было много. Многие из группы получили ожоги, из-за того, что их оружие разрубало Слизней, а у некоторых они соскальзывали с лезвий мечей прямо на руки. В общем та еще морока. А вот Нирмала уговорила свой меч стать тупым, и только накалывать Слизней, но не резать их, и он послушался.

Из-за обвала и прочих задержек пришлось возвращаться раньше времени. Поэтому и задание Форта было выполнено только на две трети. Но старшие отряда не расстроились, главное, что все живы и почти здоровы, а задания и так редко выполняются в полном объеме, чаще всего только половину удается сделать.

Большую часть времени приходилось спать в небольших отнорках, выставляя караул на ночь. У старших были часы, по которым они определяли время. Нирмала похвалила себя за предусмотрительность и купленные в Малгри часы с компасом, не раз пригодившиеся в темных пещерах, где ориентироваться никак по-другому не получалось.

Старшие, как ни странно, вполне свободно махали своим громоздким оружием. По большей части пещеры были довольно широкими и высокими, а в низкие и узкие отнорки посылали на разведку тех, кто похудее и с не очень длинным оружием.

По возвращению в Форт, Нирмала, вспоминая свой первый на новом месте службы Патруль, поняла, что здесь и правда раза в два тяжелее, чем в полосах других Фортов. Так что жалование тут увеличено не зря.

Добычи получилось принести на триста шестнадцать золотых. И она вся состояла только из той, что девочка добыла в пещерах. Очень печально, что пространственные пластины, заполненные добычей с Восточного Побережья, не получиться сдать как добытое здесь, ведь там были лесные материалы и обитатели, которые в пещерах не водятся.

Премия за заслуги перед Фортом составила пятнадцать золотых. Так мало Нирмала еще никогда не получала. А еще девочке пришло письмо, доставленное служащим Дома Управления. Оно было от некого Лерона. Этот псевдоним Нирмала договорилась использовать с Ниро при отправке писем, чтобы было труднее проследить связь между ними. И письма они должны отправлять только в крайнем случае. Лерон – это управляющий трактира, который принадлежит Ниро.

В письме парень писал, что Интемир погиб в первом же патруле, попал под атаку Лиственного Иглонога. Нирмалу сильно расстроила эта новость, она ведь хотела сама с ним расправиться после окончания срока службы.

– Жаль, – резко выдохнув, девочка отложила письмо. – Очень жаль.

Шесть дней перед следующим патрулем Нирмалу назначили сторожить западные ворота после обеда и до вечера. Это добавит к жалованию в конце месяца шесть золотых. Служба была обязательной, так что девочке пришлось засунуть куда подальше свое недовольство и поскучать на воротах.

Дары в патруле росли хорошо, хоть Нирмале не с чем было сравнивать. А еще приходилось заставлять себя использовать их, потому что в большинстве случаев она могла вполне обойтись без Даров, одним мечом. Если по правде, то только в двух случаях без атакующего и защитного Даров было не обойтись, да еще Небесное Око помогало в разведке.

Всю неделю Нирмала тренировала Небесную Благодать в больничке у западных ворот, Небесное Зеркало и Скорость Молнии. Дары получилось поднять на одну ступень. Так быстро удалось из-за золотого Камня Памяти.

В первую неделю в Форте даже половину ступени Небесной Благодати пройти не удалось. Так и получается, что чем выше по уровню Одаренный, тем медленнее растут Дары.

Второй патруль Нирмалы прошел без жертв, хотя это всецело заслуга старших отряда.

На пятый день отряд проверял новый коридор, который обозначил предыдущий патруль, как прорытый Гаруннами совсем недавно. В коридоре было много мелких трещин и поначалу никто не обратил на них внимания. Однако стоило отряду полностью оказаться в коридоре, как из всех щелей полезли Плотоядные Жуки, маленькие, не больше детского кулака твари второго уровня.

Своими острейшими жвалами они прорубали материал сапог и формы, вгрызались в тело и, проникая внутрь, начинали есть жертву заживо. Защита у них была слабая, этих Жуков мог раздавить любой солдат даже первого уровня, но беда в том, что их было очень много. Если бы не четрыехуровневые старшие, у которых был один атакующий по площади Дар, весь отряд там бы и сожрали.

Нирмалу тоже пожевали с десяток Жуков. Хоть она и умела сражаться с многочисленным противником, благодаря последнему Испытанию, но, когда этот противник заполонил собой все горизонтальные поверхности сплошным ковром, тут уже особо не поуворачиваешься.

За все время патруля получилось поспать в убежище только два раза, остальное время ночевали в отнорках, заканчивающихся тупиком. В последнюю ночевку их атаковали Светлячки-Кровопийцы. Размером они были с обычного крупного шмеля, а их брюшко светилось кроваво-красным. Тут тоже без помощи старших они бы не справились, хоть Светлячки и попили из них крови.

Выйдя из пещеры отряд попал под проливной дождь, которым природа поприветствовала наступивший сезон дождей.

Вернувшись в Форт Нирмала сдала личную добычу на двести восемьдесят золотых, получила от Форта жалование в сто пятьдесят золотых, плюс шесть золотых прибавка. Премия за заслуги перед Фортом составила двенадцать золотых, что девочку совсем не порадовало.

Однако получилось скопить девятьсот шестьдесят четыре золотых и отдать долг Форту полностью, да еще и осталось двести девять золотых. Если так пойдет и дальше, то скорее всего Нирмала сможет купить голубой Камень Памяти, не влезая опять в долги. Надо будет подумать, что ей может понадобится после окончания службы и копить на это.

Разнося письма по всей территории Форта Нирмала мысленно ругалась. Возможно дело в том, что она новенькая, вот и нагружают ее всякой ерундой. А дело вот в чем. Стоило только вернуться из патруля, как тем же вечером ее вызвали в Дом Управления и назначили помощником на всю неделю отдыха в Форте.

То есть полдня она тренировалась на полосе препятствий и развивала Дары в больничке и на полигоне, а остальное время носилась по всему Форту выполняя разные поручения, разнося письма, сопровождая новоприбывших и прочее подобное. Даже оплата по одному золотому в день не успокаивали взмыленную девочку. Нирмала с нетерпением ждала того дня, когда же опять отправится в патруль.

И вздохнула с облегчением, оказавшись за воротами. Отправили их отряд больше на разведку маршрута, так как в тех местах неплохо порезвились Гарунны, засыпав одни проходы и проев другие. Задание им выдали длиннющее, но Тирон предупредил, что будет хорошо, если они принесут хотя бы четверть требуемого.

Нирмала в этот раз выбрала роль бойца, чтобы подтянуть боевые Дары. Старшими были два молодых парня – Алунвик и Сварто. Алунвик был почти лучником. То есть у него был лук, а вот вместо обычных стрел он использовал свой Дар в виде энергетических стрел, при этом умел телепортироваться на десять метров. У Сварто оказался элемент Воздуха, им он и атаковал, и защищался, а еще мог недолго парить в воздухе, вот только это жрало уйму энергии.

Уже на второй день Сварто продемонстрировал свой Дар парения. Гарунны рыли не только горизонтальные тоннели, но и вертикальные. Один из таких провалов на неизвестную глубину и оказался перед отрядом. Этот провал перегородил весь проход и тянулся аж на двадцать метров. Вот тогда-то Сварто и пришлось парением преодолеть провал, чтобы закрепить на той стороне веревки, по которым остальные смогли пройти.

– Советую на четвертом Испытании выбрать Дар, помогающий перемещаться на какое-нибудь расстояние, – шепотом делился с отрядом Сварто на ночевке. – В пещерах часто встречаются подобные провалы. А иногда бывает, что надо взобраться по отвесной скале. На нижних этажах это обычное дело.

Нирмала для себя сделала уже две заметки для четвертого Испытания. Во-первых, Дар перемещения, а во-вторых, Дар атаки по площади. А то будет очень нехорошо, если ее сожрут какие-нибудь мелкие твари первого уровня только потому, что их очень много и мечом от всех не отмахаться.

На четвертый день они чуть не потеряли разведчика. Его отправили проверять один отнорок, а тот не возвращался уже долго. Обычно если отнорок был не коротким, а длинным и узким коридором, то разведчик обязан был вернуться к остальному отряду и доложить об этом. Вот и отправили за ним двоих, Нирмалу и одного паренька, как самых худеньких.

Минут через пять они увидели расширение прохода, что вел в большой зал, поросший зеленой травкой и яркими, приятно пахнущими цветами. Парень блаженно прищурился и уже собирался, расплывшись в дурацкой улыбке, ступить на траву, но Нирмала его удержала и потащила обратно к отряду.

Шепотом и на ухо доложив Алунвику, что разведчик лежит в центре очень подозрительной зеленой поляны и блаженно пялится в потолок пещеры, пока его оплетают зеленые травинки, девочка все время придерживала парня, стремящегося вернуться на поляну.

Как Нирмала поняла, та поляна не такой уж сильный монстр четвертого уровня, атакующий пыльцой, заставляющий жертв впадать в эйфорию пока травка их спокойно жрет. Как раз перед отправкой в этот патруль у Нирмалы встроилась способность Ментальная Стойкость, которая помогла справиться с мороком, да и способность Сопротивление Ядам наверняка выручила.

Алунвик отправился спасать разведчика. Он мог отправлять свои стрелы издалека, летели они так, как того хотел парень. Еще у него был один Дар, атакующий по площади с помощью огня.

В итоге через полчаса Алунвик принес невменяемого, но живого разведчика, только немного пожеванного. Небесная Благодать отлично подлатала и разведчика, и напарника Нирмалы, удалив из их организма дурман.

А на шестой день Нирмала наконец увидела, как выглядят Гарунны. Отряд как раз двигался по одному из новых коридоров, который прогрыз Гарунн, когда вдруг поверхность завибрировала и раздался глухой протяжный гул.

– Все назад! – Заорал Сварто, перестав соблюдать тишину, что всегда царила в отряде.

Недолго думая, отряд последовал команде старшего, и только это позволило им выжить. Коридор по направлению движения отряда справа налево пересекло огромное чудовище девятого уровня, с грубой серой кожей и распахнутым на всю ширину тела круглым ртом с десятью рядами острых зубов. Камень легко крошился под неимоверный треск и грохот, оставляя за длинным, не меньше чем тридцатиметровым, телом новый тоннель.

Когда тряска и шум прекратились, Одаренные огляделись по сторонам. Половина грязно выругалась, остальные только поморщились от досады. Позади отряда Гарунн не просто прогрыз новый ход снизу вверх, он почти сразу развернулся в обратную сторону. Поэтому теперь там была пропасть в полсотни метров, а за ним обрушившийся от тряски коридор, по которому отряд сюда пришел.

Пришлось смириться с тем, что назад не вернуться. Теперь надо будет найти выход из горы в другом месте. Нирмале пришлось взять на себя роль разведчика, как и еще нескольким другим бойцам. Найти выход в этих опасных разветвленных коридорах будет непросто, но им ничего другого не остается.

Через три дня отряд понял, что все дороги ведут вниз. Потихоньку, почти незаметно, но поверхность найденных проходов постепенно снижалась. Старшие приободрились, ведь на нижнем этаже можно встретить еще один отряд патруля, посильнее нашего. Только трехуровневые воины не выказывали радости. Отряд уже должен был вернуться в Форт, а вместо этого спускается все ниже, в пещеры намного опаснее верхних.

Нирмала в числе прочих разведчиков искала путь к выходу с помощью компаса, стараясь двигаться на запад и держаться на верхнем этаже. По обоим пунктам пока результата не было, все ходы вели куда угодно, но только не на запад, а все туннели тянулись все ниже и ниже.

Еще через два дня они наконец вышли на путь, ведущий к западу, вот только он вел вдоль реки, а в один отнюдь не прекрасный момент путь закончился высоким водопадом на нижний этаж. Спуститься по веревке не представлялось возможным, река в конце широко разливалась, полностью перекрывая спуск.

Однако у них был Сварто. Он смог подняться к потолку и на десятиметровой высоте закрепить там веревку. К его веревке привязали еще три, наделав узлы по всей длине и сбросили ее в водопад. Первым спускался Алунвик, Сварто остался наверху, прикрывая отряд.

Хорошенько нахлебавшись и выбившись из сил, остаток дня отряд отдыхал в отнорке, недалеко от водопада.

Нирмала и остальные разведчики осмотрели огромный зал на предмет выхода. Нашли с десяток, ведущих в разных направлениях. Для разведки выбрали те, что шли на запад и по горизонтали. Из трех проходов только один не заканчивался тупиком. По нему отправились в путь на следующий день.

Как ни странно, никого из отряда они до сих пор не потеряли, хотя схватки случались часто. Но грамотное руководство и разделение обязанностей помогали справиться со всеми неурядицами. Они даже выполняли иногда некоторые задания для Форта, если это не отнимало много сил и времени.

Два дня все было относительно хорошо, пока они не вышли к огромному залу, по всем горизонтальным поверхностям которого сидели и пищали первоуровневые крысы размером со среднюю собаку.

Отряд тут же приготовился защищаться и прорываться сквозь окружение, но крысы на них внимания совсем не обращали, просто сидели и пищали.

Посовещавшись, старшие решили пройти зал по краю, чтобы задевать как можно меньше крыс. В центре их было целое скопище. Других путей поблизости не было, если только возвращаться целый день обратно и сворачивать в проход, ведущий на юг.

Старшими отрядов быть нелегко, очень большая ответственность ложится на них. Они отвечают за жизни членов отряда и не имеют права ошибаться. Но бывает так, что вроде бы логичное и верное со всех сторон решение – абсолютно неправильное.

Отряд, ощерившись оружием, двигался по краю зала, обходя редкие группки крыс, никак не реагирующих на людей. Уже тогда надо было догадаться, что такое поведение нетипично для всеядных и вечно голодных тварей.

В той половине зала, что отряд оставил за спиной, послышались странные звуки – шлепки, хруст и шуршание. Оглянувшись, Нирмала беззвучно выругалась. С десяток крыс собралось в одну кучу, которая довольно быстро начала преображаться в одну большую крысу пятого уровня. А затем нехорошие звуки стали слышаться по всему залу.

Девочка тут же перестроилась с режима отработки Даров на мелких тварях в режим экономии энергии, эффективного ведения боя и выживания. Через несколько секунд она уже была во власти боевого транса, видя впереди только врагов, с которыми нужно как можно быстрее расправиться.

Быстрые и юркие крысы превратились в мощных и неповоротливых монстров, взмахом хвоста способные отбросить человека на двадцать метров. Нирмала почти не обращала внимания, что происходит с остальным отрядом, полностью сосредоточившись на сражении, однако пролетевшего мимо парня заметила.

Резко наклониться вперед, пропуская над собой длинный толстый хвост, руку с мечом выставить перед собой и чуть вверх отрубая хвост почти полностью. Увернуться от когтистой лапы, перекатом уйти от страшной пасти с огромными передними резцами, воткнуть меч в лапу. Отскочить прямо из положения сидя, оттолкнуться ногой от высокого сталагмита, использовать башку твари в качестве ступеньки, взбежать на спину и всадить меч в правый бок, доставая до Знака.

Остальной отряд сначала держался неплохо, используя Дары, но крысы трансформировались по всему залу и постоянно прибывали из нескольких проходов, чтобы присоединиться к веселью. Вот отрядного разведчика, только что снесшего голову большого крысюка, разрывает напополам тот же крысюк, к которому споро подскочили две крысы и слились с ним. Голова у монстра отросла очень быстро, а разведчик не заметил этого, рассчитывая на то, что без головы крысюк не жилец.

Только повредив Знак можно было убить монстра и всех крыс, его составляющих.

Нирмала скакала по залу, убивая одного монстра за другим, но создавалось такое впечатление, что крыс здесь тысячи, и они никогда не закончатся. Увернувшись от хвоста, девочка подставила под удар другого монстра, подрубила лапу атакующему крысюку и вонзила меч в бок. Второй монстр оклемался быстро, пришлось заняться уже им.

Нирмала не потратила и половины энергии из Источника, а вот остальные члены отряда уже давно истратили все до дна и сражались только оружием. Зря это они. В дальнем конце зала девочка заметила с десяток гораздо более внушительных монстров шестого уровня, а позади них нескольких седьмого уровня.

Глава 3

Нирмала отлетела метров на двадцать и врезалась в оплывший сталактитами потолок зала. Скатилась по наросту из сосулек и грохнулась на неровный пол. Отдышавшись и послав волну Небесной Благодати из руки себе в грудь, девочка встала, перегородив собой путь к остаткам отряда, раненым и еле двигающимся.

Остались только два монстра шестого уровня и одно чудовище седьмого, всех остальных Нирмала уничтожила почти в одиночку. Энергии в Источнике осталось треть, этого бы хватило, чтобы сбежать и выжить, но не могла она бросить пока еще живых членов отряда. Да и Клятва накажет за такое, а лишиться Дара на какое-то время и остановиться в развитии очень не хотелось.

Умирать тоже как-то не тянуло, вот Нирмала и составляла план по уничтожению чудовища, собираясь прикрываться монстрами от него. У этого вида чудовищ оказалась очень нехорошая способность, своим ультравизгом они оглушали и дезориентировали врага и спокойно его убивали. Так отряд потерял Сварто.

На Нирмалу их способность хоть и действовала ослабленно, и все же эффект был, и он накладывался один на другой, когда чудовища визжали все трое. Голова болела жутко, зубы и уши ломило, все тело было непослушным. Нирмала сжала меч покрепче и приготовилась атаковать крысюка седьмого уровня, проскочив под тушей одного из монстров.

В этот момент всех четверых разметало от сильнейшего взрыва, Нирмала отлетела в сторону отряда и Алунвик ее поймал своим телом, не сдержав громкого болезненного стона. Разодранная грудь, порванная в лоскутки нога, кровавая рана на голове, Нирмала удивлялась как он еще жив. Остальные четверо выживших выглядели не лучше.

Отправив в каждого члена отряда по волне Небесной Благодати, девочка, как и остальной отряд с нескрываемой радостью смотрели как отряд патруля второго этажа с легкостью расправляется с оставшимися монстрами и чудовищем, щедро используя Дары.

От отряда Нирмалы осталось шесть человек, включая ее саму. Разведчика разорвали одним из первых, остальных потеряли в гуще боя, когда прикрывать лекарей и остальных не было никакой возможности.

Нирмала убила где-то процентов шестьдесят нападавших, причем все чудовища были на ее счету.

Как ни странно, никто из отряда не потерял конечностей, только страшные раны и сотрясения мозга от ударов и постоянного визга чудовищ. Всех Нирмала поставила на ноги с помощью Небесной Благодати, благо пока что золотой Камень Памяти позволял намного быстрее восполнять энергию.

Отряды поделили добычу по честности, спасители забрали только убитых ими чудищ, Алунвик же собрал остальные трупы в одну из пространственных пластин, выданных Фортом для добычи. Тела павших соратников он сложил в отдельную пластину.

Дорогу к выходу им подсказали, так что уже через два дня уменьшившийся отряд вышел к воротам Форта. Потерять-то их потеряли, однако в Форте находился особый артефакт, показывающий живы ли еще воины, так что пропустили их внутрь без проблем, Алунвик остался писать отчет.

Нирмала сразу же отправилась в свою комнату и долго-долго отмокала под душем с горячей водой, почти кипятком.

Не зря служба в первых трех Фортах считается такой опасной. Тирон встретил остатки отряда вполне спокойно, где-то даже обыденно, словно подобное происходит каждый день.

Между прочим, в воспоминаниях коменданта не было ничего о крысах-трансформерах. Так что разведка у отряда удалась на все сто процентов, даже новый вид чудищ встретили.

Четыре дня перед следующим патрулем им дали нормально отдохнуть и подлечиться, не поручая никаких заданий в Форте. Добычи Нирмала сдала на двести сорок четыре золотых, а премия от Форта составила сорок золотых, а это вообще-то максимальная сумма для этого дела. И девочка заслужила ее не только в последней эпичной битве, но и в разведке была очень эффективна.

Пока что у нее скопилось пятьсот две золотых монеты, их она никуда не тратила, собираясь купить голубой Камень Памяти после следующего патруля, когда к накоплениям добавится жалование и очередные денежки с дополнительных заработков. А потом нужно будет скопить две тысячи золотых на два комплекта формы и сапог из лучших материалов. Но закажет она ее себе только под конец срока службы, когда уже окончательно вырастет.

Эти четыре дня Нирмала ничем кроме развития Даров и пробежки по полосе препятствий не занималась – отдыхала.

Четвертый патруль на новом месте службы прошел нормально. Гаруннов не встретили, новых видов чудищ тоже. Все вернулись живыми, хотя раненных было много, но тут уж по-другому случается редко.

Впервые за время службы Нирмала получила жалование полностью. Долгов за ней не было, удерживать больше из него ничего не надо. В общей сумме, вместе с личной добычей, премией и жалованием получилось собрать тысячу сто двадцать пять золотых.

Сразу пошла в Дом Памяти и купила там голубой Камень Памяти со способностью Чувство Опасности. Без него очень неуютно передвигаться в тоннелях, в любой момент могущих изменить свои ходы, и опасность поджидает за каждым углом.

Применять ей пока его нельзя, золотой Камень все еще действует, восполняя энергию в Источнике. К следующему патрулю уже перестанет работать, однако между применениями сильных Камней Памяти лучше делать небольшой перерыв, чтобы организм немного освоился с полученной дозой энергии. Поэтому использовать голубой Камень Нирмала будет уже перед шестым патрулем.

На этой неделе в Форте ее снова назначили помощником в Доме Управления. Опять пришлось носиться по заданиям по всему Форту и сопроводить новенького, поручив его Райкену.

Этот новенький, Камартан, сам перевелся во второй Форт, а вообще-то хотел в первый. После нескольких запросов его все-таки перевели. Но несмотря на четвертый уровень, его никто вот так сразу старшим отряда ставить не будет. Придется ему пройти сначала шесть патрулей в составе отрядов, обходящих первый этаж, и только потом переведут в более сильный отряд.

Нирмала устала слушать этого хвастливого парня, почему-то считающего, что он обладает превосходным чувством юмора. Девочка была рада спихнуть его на болтуна Райкена.

На седьмой день в Форте золотой Камень Памяти все еще продолжал действовать, хоть восполнение энергии уже немного уменьшилось. В Доме Управления Нирмале выдали целую стопку писем для доставки. Одним из адресатов была она сама, отправителем значился Лерон.