Месть королевской крови. Охота на тень

Мои старшие сестры, которые были полны заботы и любви ко мне, умоляли меня отпустить воспоминания о той ужасной, кошмарной ночи, которая навсегда изменила мою жизнь. Но как я могла забыть? В каждом вампире, на каждом их красном, словно кровью залитом взгляде, я неизменно видела того самого всадника, стоящего на холме, словно призрак из прошлого, который не давал мне покоя. Он преследовал меня, словно неотступная тень, которая не знает усталости и не оставляет своих жертв в покое.

Каждую ночь мои сны наполнялись кошмарами, которые были полны страха и ужаса. Я кричала, я плакала, и моё сердце сжималось от боли, пока моя сестра Ирина, проявляя всю свою нежность и заботу, не ложилась рядом со мной, чтобы успокоить и защитить от моих внутренних демонов. Со временем, хотя кошмары стали появляться всё реже и реже, они так и не перестали напоминать мне о той злополучной ночи, которая навсегда осталась в моём сердце тёмным пятном, не дающим мне забыть о пережитом ужасе.

Во время подготовки к очередной охоте на вампиров, я была остановлена Ириной, моей наставницей, которая выразила свои сомнения:

– Сегодня ты не присоединишься к нам, – прозвучало ее серьезное замечание.

– Почему? Что случилось? – удивленно спросила я, скривив брови и пожав плечами.

– Тебе стоит поговорить с сестрой Кирой, – спокойно предложила Ирина, указывая на дверь, ведущую в комнату Киры.

– Можно это отложить. Нам нужно идти. Нас ждут, – собиралась я уходить, но Ирина удержала меня за руку и строго наставила.

– Я решила, что сегодня ты останешься, – сказала моя старшая сестра, не отпуская моей руки.

С недоумением посмотрев на Ирину, я направилась к комнате Киры. Почему она меня отстранила? Ведь мы всегда охотились вместе. Что изменилось на этот раз?

В тот момент, когда я приблизилась к двери, она неожиданно распахнулась, и Кира приветливо пригласила меня войти. Повернувшись, чтобы попрощаться с Ириной, я обнаружила, что та уже покинула храм. Сделав глубокий вдох, я преодолела порог комнаты, принадлежащей старшей из охотниц.

– Присаживайся, – сестра Кира указала на удобное кресло возле камина.

Русые волосы Киры были заплетены в тугую косу, которая свисала по спине. В ее прядях просматривалась лишь небольшая седина, но это нисколько не умаляло ее привлекательности. Она могла пройти за сорокалетнюю, но не более. В нашем сообществе существует особый ритуал посвящения в охотницы, а также у нас имеются тайны, скрытые от посторонних глаз. Мы употребляем эликсир, который замедляет процесс старения, поэтому Кира выглядит не старше сорока лет, хотя ей уже под семьдесят.

– Сестра, что-то случилось? – молчание уже затянулось слишком долго, и я решила нарушить его.

– Да, – спокойным тоном ответила Кира, наливая травяной настой, – твой гнев. Ты до сих пор не научилась его контролировать. Ты пугаешь младших сестер, да и старшие тоже беспокоятся за тебя. Ты давно была в исповедальне? – сестра протянула мне кружку с настоем.

– Давно, – приняв кружку, я опустила голову от стыда перед сестрой.

– Исправь это. Сегодня. Ты должна помнить, – голос сестры стал более серьезным, – мы не убиваем вампиров, которые не представляют опасности для людей. Мы преследуем только тех, кто убивает невинных.

– Я помню, сестра, – ответила я, не поднимая головы.

– Нет, ты не помнишь, если убиваешь тех, кто не угрожает невинным. Какой пример ты даешь младшим? Чему их учишь?! Когда ты станешь наставницей, что передашь своей ученице? Гнев? Ярость? Месть? – сестра уже кричала на меня.

– Простите меня, я пытаюсь справиться с этим.

– Пытаешься? Тринадцать лет?

Я молчала, не зная, что сказать. Гнев всегда овладевал мной. Мои поступки оставались загадкой.

Великое сокровище в моей жизни – это мои сестры. Однако моя жажда мести почти лишила меня этого драгоценного дара. Честно говоря, я не прилагала особых усилий, чтобы изменить своё отношение. Смерть чудовищ приносила мне некое облегчение. Ведь, уничтожая этих тварей, я верила, что теперь люди будут жить в безопасности. Именно за этой целью они и приходят к нам.

– Мы наткнулись на это, прогуливаясь по лесу, неподалеку от места, где находилась твоя родная деревня, – сказала Кира, протягивая мне кулон с жёлтым камнем, который, как я думала, был утрачен навсегда. – Отправляйся и проясни свои мысли. Помни, месть – это грех. Нам не следует грешить. Мы должны оставаться незапятнанными перед Богом.

– Я помню, благодарю, – прощаясь ответила я, удаляясь.

Сидя на мягком ковре у огня, я не могла оторвать взгляда от своего украшения. Оно сверкало на мне, словно огоньки в ночи. Это было моё сокровище, которое, как я думала, исчезло навсегда. Каждый раз, когда я надевала это украшение на шею и чувствовала его вес в руках, в моей памяти всплывал образ того загадочного всадника.

Таинственное чувство, которое овладевало мной каждый раз, когда я держала это украшение, словно магнит притягивало меня к двери. Мне казалось, что там, за пределами храма, меня ждёт что-то важное, что-то, что поможет мне разгадать тайны прошлого. Я понимала, что моя миссия – найти убийцу своей семьи и отомстить за их гибель. И сидя здесь, у огня, я поняла, что мне нужно покинуть это место и отправиться в опасное приключение, чтобы достичь своей цели.

Подготовив все необходимые принадлежности и дождавшись наступления вечера, когда все мои сестры собираются за ужином, я направилась к конюшне. Там меня ждал Грюм, мой верный скакун. Оружие, которым обычно пользуются старшие сестры, девушки старше шестнадцати лет, хранится в их спальнях, поэтому я всегда могла взять своё, когда захочу. На пути к конюшне я взяла плащ фиолетового оттенка, который принадлежит только охотницам. Этот цвет делает нас неповторимыми и узнаваемыми среди других.

Убедившись, что все в порядке, я решила рвануть к воротам верхом на Грюме, а затем поглубже в лес. Мне нужно было только пересечь реку, там меня будут искать в последнюю очередь. За рекой начиналось королевство Бала, и на их землях нам не приходилось бывать, поэтому нам ничего не известно о той местности. Впереди, меня ждала незабываемая ночь приключений и загадок.

Подойдя к берегу реки, я заметила, что лед ещё не полностью застыл. Однако мне не терпелось попасть на другой берег, ведь я уже слышала голоса своих сестёр позади. Оказалось, что я недооценила ситуацию, думая, что у меня ещё много времени. Решив не терять ни минуты, я начала переходить через реку.

Лёд казался прочным под моими ногами. За собой я вела Грюма за поводья, который тянулся за мной на пару метров. С каждым шагом голоса сестёр становились всё ближе, заставляя меня ускориться. И тут, поскользнувшись, я неудачно упала в воду. В тот момент у меня не было времени даже на крик – вода мгновенно наполнила мои легкие, охватив паникой. Я начала тонуть, постепенно теряя сознание. Никогда не думала, что моя жизнь может оборваться так трагично из-за своей неосторожности.

Глава 4

Телохранитель

В тот момент, когда я медленно приходила в себя, не спеша открывая глаза, первое, что доносилось до моего сознания, был мелодичный и в то же время успокаивающий треск горящего дерева в костре. Казалось, я находилась в уютном и теплом убежище, так как под моими телом ощущалась мягкая подстилка, а сверху меня окутывал теплый плед или одеяло.

Медленно, с осторожностью, я приоткрыла веки и начала осматриваться вокруг. Мои предположения подтвердились: прямо передо мной пылал огонь, обрамленный кругом из камней, создавая уютную атмосферу и защищая от ночного холода. Моё тело было удивительно сухим.

Но тут в голове пронеслась мысль, вызывая замешательство: ведь я точно помнила, как провалилась сквозь ледяной покров реки.

Внезапно, я резко села, оглядываясь по сторонам. Ночь все еще царила, но костер освещал пространство вокруг, придавая ему некий уют. Мой верный конь стоял неподалеку, спокойно привязанный, а моё оружие лежало на земле рядом с ним. Однако где-то в глубине сознания я осознала, что мой плащ отсутствует – его, вероятно, унесло течением реки.

Из-за ближайших кустов послышался шум, и в моём поле зрения появился силуэт. Это был мужчина, так как силуэт явно не походил на женский. В моей голове мелькали мысли о том, как защититься, и я стала искать под рукой что-то подходящее. Мой взгляд упал на нож, который покоился на противоположной стороне костра. Но расстояние до него казалось слишком большим, и мои руки не успели его достать, прежде чем я поняла, что он вне досягаемости.

– Кто здесь? – всматриваясь в силуэт, спросила я.

Голос, который прозвучал в ответ, был грубоват, но в то же время обладал необыкновенной красотой и теплой интонацией, которая заставила меня на мгновение замереть от удивления.

– Я уж думал, что ты никогда не проснёшься, – прозвучало в ответ, и в этих словах чувствовалась некая озабоченность, смешанная с легким упреком, – Ты в курсе, что лёд ещё не встал полностью?

– В курсе, – отрезала я, нахмурив брови и чувствуя, как недовольство нарастает в груди, не желая углубляться в разговор.

– Тогда зачем попёрлась на него? Жить надоело? Коня оставила бы тогда, – продолжил незнакомец, медленно выходя из тени и обретая более четкие очертания.

Он облокотился на дерево, которое было ближе всего к костру, и сложил руки на груди, словно ожидая моего ответа. Его слова были полны укоризны, и в них читалась искренняя забота, замаскированная под грубоватую манеру общения.

Темноволосый парень, на вид молодой, в наполовину расстёгнутой чёрной рубашке и черных штанах. Шел мелкий снег. Под его ногами уже лежало покрывало из снега, создавая атмосферу зимней сказки.

– Мне нужно было поскорее попасть на этот берег, – сказала я, пытаясь объяснить свои действия.

– Ну, теперь ты здесь. Что дальше? – парень усмехнулся, словно зная ответ заранее.

– Так что, это ты меня спас и согрел? – спросила я, прищурившись на него.

– Пришлось. Как тебя зовут? И что заставило бежать? – парень присел на корточки рядом со мной, пристально глядя на меня и задавая вопросы.

Пока он говорил, я могла рассмотреть его внимательнее. Черные волосы ниже плеч, глаза цвета янтаря, острый подбородок – парень был довольно привлекателен. Но мне было все равно, я должна была продолжать свой путь одна.

– С чего ты взял, что я бежала? – спросила я, пытаясь разобраться в его намерениях.

– Я не настолько наивен, чтобы не заметить, что ты торопилась куда-то, именно поэтому бросилась по тонкому льду. Только начало зимы, а у тебя при себе меч и кинжал. Такое не купишь в обычном магазине, а если и продают, то за огромные деньги, – указывая на моё вооружение, размышлял он.

Его интеллект не позволял мне легко избавиться от него. Может быть, стоит его убить? Или…

Прежде чем я закончила свою мысль, он внезапно встал и направился к своему коню. Животное было весьма внушительным, с густой черной гривой и темно-серым телом. Необычное сочетание.

– Кто ты такой? – решила я узнать.

– По-видимому, твой телохранитель, – прозвучало в его голосе насмешливо, но он не обернулся ко мне, а продолжал рыться в своих сумках, висящих на седле.

– Ну что ж, мой верный защитник, – начала я, медленно поднимаясь с земли и направляясь к своему скакуну, – позволь мне выразить мою искреннюю благодарность за то, что ты отстоял мою жизнь, но теперь мне действительно нужно уехать, – язвила я.

Я подошла к своему коню, и в этот момент, словно тень, я тихо извлекла свой острый кинжал из сапога. Мой, так называемый, «телохранитель» не обернулся, что, в общем-то, было к лучшему. Я сделала несколько осторожных шагов в его сторону и занесла кинжал за спину, готовясь вырубить своего спасителя.

В нашем мире существует строгий закон, который запрещает нам лишать жизни невинных. Это не просто слова, это наша клятва, данная самим собой, наша моральная основа. Я не имела намерения убивать его, моя цель была гораздо более жестокой, но в то же время безвредной – я хотела лишь оглушить его, используя тыльную сторону своего кинжала.

Я сделала еще один маленький шаг вперед, когда вдруг он, словно предчувствуя мой замысел, резко повернулся ко мне лицом и схватил моё запястье, которое уже было высоко поднято над головой, готовое к удару. Мы замерли в этом напряженном моменте, наше дыхание смешалось, и я почувствовала его горячее дыхание на своем лице. Наши взгляды встретились, и в этот момент между нами словно возникла невидимая нить, связывающая наши судьбы. Но для меня это было совершенно неуместно.

Я попыталась освободиться, ударив его коленом в живот, надеясь, что этот неожиданный и решительный жест хоть как-то отвлечет его – но мои усилия оказались тщетными. Он даже не дрогнул, не изменил своего выражения. В следующую секунду он уже был в полном контроле над ситуацией, и я оказалась прижатой спиной к его мускулистой груди, а мой кинжал уже был у моей шеи, готовый к любому его движению.

– Давай, милая, обойдемся без этого, – его приятное дыхание ощущалось на моем ухе и шее, заставляя мурашки бегать по коже.

Милая?

Ну что за высокомерие. Восстановив контроль над собой, я стала размышлять о следующем шаге. Его теплое дыхание пронизало мое тело, вызывая приятные ощущения.

– Ладно, – прошептала я.

Он убрал кинжал, отводя его от моей шеи, и отпустил меня. Не теряясь, я схватила нож, лежащий возле костра. Наверняка, им он что-то резал и оставил без присмотра. Я едва повернулась, чтобы атаковать, как он повалил меня на снег и оказался на мне. Мы были так близко, что дышали одним воздухом. Приятное покалывание внизу живота немного мешало мне сконцентрироваться. Не теряясь, я приставила нож к его горлу и с хитрой улыбкой взглянула ему в глаза.

– Ты такая упрямая, – сказал он, улыбаясь ещё хитрее, и кинжал, который он смог до этого у меня забрать, вонзился мне в бок.

– Можно сказать и так, – понимала я, что бороться с ним бесполезно.

Решив отложить нож, я увидела, что он сделал то же самое. Незнакомец хотел помочь мне встать и протянул руку. Я отказалась от его помощи и встала сама. Отряхнувшись от снега, подошла к своему коню.

– Меня зовут Владислав, – неожиданно сказал незнакомец, – для тебя просто Влад.

– Камилла, для тебя просто Камилла, – сухо ответила я.

Он улыбнулся и принялся собирать свои вещи.

– Куда мы направляемся, Камилла?

– Мы? Нет, я отправлюсь одна, – сказала я, вскакивая на Грюма.

Он действительно собирался идти со мной? Ни за что. Я убежала от сестер не для того, чтобы теперь таскаться с каким-то незнакомцем. У меня своя миссия, которую я должна выполнить в одиночку.

– Ладно, куда тебе нужно? – спросил меня Влад удивительно спокойно.

Взяв камень на шее в руки, я почувствовала странное влечение на север. Я решила довериться этим чувствам и не сомневаться в них.

– На север. Мой камень ведет меня на север, – искренне ответила я.

– Какое совпадение! Мне тоже нужно на север, – серьезно сказал мой спутник.

Мы медленно продвигались сквозь огромные, плотные хвойные леса, окруженные величественной природой. Если в наших краях она была прекрасна, то здесь она словно пронизана магией, каждый уголок исполнен загадочной притягательностью.

Во время нашего путешествия Владислав внезапно обратил внимание на шрамы, украшающие мою шею, и заинтересованно спросил об их происхождении.

– Когда-то, будучи еще маленькой девочкой, я подверглась нападению оборотня. Только чудом мне удалось спастись от него, – ответила я, вспоминая тот страшный момент, но решаю умолчать о сестрах-охотницах.

Видимо, его любопытство ограничилось лишь шрамами, не затрагивая вопрос о моих сестрах и о Храме Охотниц. Возможно, он даже не заметил мой фиолетовый плащ и не догадывается, кем я являюсь на самом деле. Видимо, река унесла плащ раньше, чем меня вытащил Влад. Пусть так и остается, ведь тайна – это часть моей силы.

– Это они разрушили твою деревню? – его вопрос прозвучал за моей спиной, словно удар ножом.

– Откуда ты узнал? – испуганно повернула я голову к нему.

– Когда ты была без сознания, ты шептала: «Я вернусь за тем, кто уничтожил мою деревню», – сказал Влад серьезным тоном, не отводя взгляда.

– Нет, это были не оборотни, – сухо проговорила я.

Влад не стал расспрашивать меня о том, что произошло. Я благодарна ему за это. Возвращаться к тяжелым воспоминаниям было бы неприятно.

– Откуда ты бежала? – спросил мой спутник.

– Всё оттуда же, – решила я не раскрывать всей правды перед Владом, – из деревни.

На его лице поиграло лишь невесёлая улыбка, и он решил не продолжать допрос. Прошли мы весьма продолжительное время, словно плавая в этой бесконечных просторах. Взглянув на небо, оно не предвещало ничего хорошего – лишь тяжёлые облака тянулись до самого горизонта, закрывая собой даже малейший проблеск солнечного света. Под вечер уже почувствовался холодный ветерок, намекающий на приближение непогоды.

– Кажется, придётся нам искать укрытие от грядущей бури, – проговорил Влад, взгляд его был устремлен ввысь.

Я стала внимательно осматривать окружающую местность и заметила вдалеке какое-то строение, домик. Он был покрыт слоем снега и окружён густыми зарослями, но это место казалось подходящим для ночлега в условиях, когда на улице становилось все холоднее.

Подняв глаза к небу, я не увидела признаков надвигающейся бури. Возможно, Влад обладает каким-то шестым чувством, позволяющим ему предчувствовать изменения в погоде. Мне доводилось встречать таких людей в прошлом, которые как будто бы на одной волне с природой, способны предугадать приближающиеся атмосферные явления за часы или даже дни вперёд.

– Там, вон, виднеется какая-то хижина. Может, стоит туда направиться? – указала я на здание.

Пока Влад собирал дрова для разжигания огня в печке, я извлекла из сумок запасы еды и устроила себе место для ночлега. Разведя огонь, мой спутник занял место возле пламени и погрузился в молчаливые раздумья, не проявляя особого желания общаться. Я предложила ему часть припасённой пищи, но он отказался, утверждая, что не чувствует голода. И это при том, что целый день мы ничего не ели.

В компании Владислава, я ощущала непоколебимое чувство защищенности и уверенности. Его присутствие, как невидимый щит, наполняло меня спокойствием и надеждой на лучшее.

Погода на улице становилась все более ненастной, точно воплощая предсказания Владислава. Пытаясь заснуть, я ощущала, как холод проникал сквозь каждую щель в избе, и снег, забиваясь в углах, делал воздух еще более пронизывающим. Мои попытки согреться под теплым пледом казались напрасными, ибо холод проникал в самые глубины, заставляя мои зубы стучать в такт морозу.

– Сколько еще придется терпеть это звуковое сопровождение твоего холода? – Владислав, все еще не отрываясь от огня, обратился ко мне без всякого видимого интереса.

– Прости, я просто не могу согреться, – пробормотала я, укрываясь под одеялом по самые уши.

В течение нескольких мгновений Владислав молча сидел возле огня, затем встал и медленно приблизился ко мне.

– Если хочешь, я могу попробовать согреть тебя, – предложил он, присев на корточки передо мной с загадочной улыбкой.

– Нет, спасибо, я справлюсь, – отмахнулась я и повернулась на другой бок, чувствуя, как краска неожиданно разливается по моим щекам.

Я слышала только его смех, который разносился по комнате, наполняя её теплом и радостью. Потом он резко переместился ко мне под плед, обнял меня и я почувствовала, как его тепло проникало сквозь мою одежду, окутывая меня уютом. Это было приятно и умиротворяюще – находиться в его объятиях, слышать его ровное дыхание рядом с моим ухом.

Он излучал тепло, словно только что вернулся с жаркого пляжа, хотя за окном царила зимняя стужа, заставляя дрожать деревья за окном. Его сердце билось редко и тихо, словно в зимнем сне. Может быть, у него его и нет, подумала я и улыбнулась про себя.

– Спокойной ночи, Камилла, – тихо прошептал мне мой спальный сосед.

– Просто Ками, – неожиданно для себя ответила я, услышав тихий смешок Влада, – называй меня Ками.

– Хорошо, Ками.

– Спокойной ночи, Влад, – улыбаясь, прошептала я в ответ.

Глава 5

Лес Бала

На следующий день солнце опять почти не появилось на небе. Когда я находилась в храме, солнце всегда светило и придавало тепло, даже зимой. Однако здесь все было иначе, солнца практически не было, атмосфера напоминала мрачные пещеры, где обитают оборотни, там всегда темно и холодно.

Влад не унимался и продолжал задавать вопросы о направлении нашего пути. В то время как я останавливалась, перебирая пальцами свой кулон, в моей памяти всплывал образ загадочного всадника, который камнем указывал мне путь на север. Влад не отставал, сопровождая меня на каждом шагу. Вероятно, он обманул меня, заявив, что скоро оставит меня одну.

Покидая лес, мы вышли на небольшую поляну, на границе с другим лесом. Лес Бала представлялся еще более устрашающим. Кроны деревьев плотно закрывали небо, создавая впечатление, будто тьма обосновалась в этих местах. Этот лес принадлежал королевству Бала, правителем которого был король Александр.

По слухам, Александр жестокий правитель, и ни одно живое существо не осмеливалось заходить на его территорию. Нас могла подстерегать стража, ведь это земли, лежащие перед самим дворцом Бала.

– Нам необходимо действовать с особой осторожностью и передвигаться как можно более бесшумно, чтобы стража не смогла заметить наше приближение, – произнес Влад, ступив на мягкую, покрытую пушистым снегом землю леса.

Я лишь кивнула в ответ, подтверждая свое понимание важности его слов, и последовала за ним, стараясь не издавать лишних звуков. Наш путь пролегал через густые заросли, и пока мы двигались вперед, нам не удавалось обнаружить никаких следов, которые могли бы выдать наше местоположение. Однако, углубляясь все дальше в лесную чащу, мы внезапно столкнулись с группой стражников.

Чувствуя приближающуюся опасность, мы схватили за мечи. К нашему удивлению, численность противника оказалась не такой уж и велика – примерно от двенадцати до пятнадцати человек, не более. Влад, не теряя ни секунды, шагнул вперед, решительно вставая между мной и надвигающейся угрозой, и попытался вступить с ними в переговоры. Однако стражники, не желая слушать его, сразу же перешли к агрессивным действиям.

Влад вступил в схватку с первой группой противников, состоящей из пяти человек, в то время как я приняла на себя ответственность за вторую пятерку. Остальные же наши товарищи, казалось, воспринимали происходящее как зрелище, наблюдая за боем с некоторым отстранением, словно это была не реальная битва, а игра.

В то время как я отражала удары и пыталась не допустить поражения, в моей памяти всплывали уроки, которые я усваивала на протяжении тринадцати лет, проведенных в храме. Нам всегда внушали, что наша задача – защищать невинных и стоять на страже их безопасности. Мы были призваны охранять их, а не отнимать жизни. Но никто никогда не говорил, что мы должны оставаться беззащитными перед лицом угрозы, и что нам не позволено наносить ответные ранения, чтобы хоть как-то обеспечить собственную защиту.

В один из напряжённых моментов битвы, когда адреналин бурлил в моих венах, я совершила решительный и мощный удар в живот одного из противников, который, не в силах было выдержать такой мощи, отлетел назад. Но я не остановилась на достигнутом и, не давая ему шанса на восстановление, нанесла ещё один, уже более сокрушительный удар коленом прямо в его лицо, добивая его окончательно. Второй страж, который, казалось, был полон сил и решимости, также не смог устоять перед моей атакой. Я направила на него свои силы и, целенаправленно, сильно ранила его в ногу, заставив его рухнуть на землю, как подкошенное дерево.

Третий противник, который, казалось, был последней преградой на моём пути, не догадывался о том, что я готовлюсь к решающему удару. Я замахнулась своим мечом, и в тот же миг, словно молния, в моей голове вспыхнула невыносимая боль.

Это было похоже на то, как если бы тысяча острых иголок одновременно вонзились в мою голову, вызывая нестерпимый дискомфорт. Я, потеряв равновесие от такой неожиданной и острейшей боли, упала на колени, и мой меч, словно подчиняясь моей воле, упал вместе со мной. Я схватилась за голову, пытаясь справиться с болью, и в отчаянии начала рвать на себе волосы, пытаясь хоть как-то облегчить своё состояние.