Мангуст. Тени Аурелии.

Я двинулась по следу в Пояс, держа дистанцию. Воратрикс подозрительно замерла внутри. Через время стало абсолютно ясно, что цель моего преследования идет прямиком к дому где Культ устроил ловушку. Меченый – Харрисин? Возможно, сам Крыса. Тогда и носитель может быть связан с сепаратистами. Отлично. Если моя догадка верна, то через него я не только найду носителя… но и узнаю, где прячутся остальные из сопротивления.

Обосновавшись на соседней постройке от нужного мне дома, я заметила две тени. Первая фигура, похожая на кота или тощего енота, обшарила крышу здания с приманкой Культа и скользнула в дымоход. Вторая, высокая мужская фигура, возилась у окна первого этажа и вскоре тоже исчезла внутри. Дневник привлек больше добычи, чем ожидалось… Осталось дождаться.

Не прошло и десяти минут, как в квартире взревела сирена и… Стихла? Никто из жертв не спешил выбираться наружу. Нужно ждать. Началась мелкая морось, грозившая вот-вот превратиться в ливень. Тело уже начинало покалывать от скопившейся магии, как вдруг из дымохода вылезла небольшая фигура. Женщина-оборотень. Значит, ей принадлежали тень зверя на крыше. Смогла убить конкурента? Похоже, да, судя по тому, как она тяжело дышала: бой дался ей нелегко. Хорошо, значит, измотана.

Дождь усилился, и из трубы вылез еще один. Вода, стекая по его телу, смывала магические печати, обнажая то, что под ними скрывалось: кожистые складки… крылья. Крыса. Внутри щелчок гигантского статического разряда. Мир подо мной резко дернулся в сторону, и я очутилась на одной крыше вместе с ними.

– Где «Феникс»? – спросила я у женщины, которая была меченой до того, как дождь смыл с нее чернила.

– Подруга, ты… – ответ заглушил визг Воратрикс.

«СЕСТРА-а?!»

Еще одна ее частица? Исключено. Значит, воплощение другой гиены. Угроза для Опиавуса. Уничтожить.

Одной рукой я сняла со спины небольшой лук. Другой – открепила от бедра металлический болт. Магия, сконцентрированная в теле, с потрескиванием перетекла через руку в стрелу, образуя мощный сгусток электрической энергии. Выстрел. Шаг к Крысе.

Лязг металла разнесся по крыше. С неожиданной силой сталь его клинка встретила мой выпад. Удар был заблокирован.

Глава 8. Элиан. Гроза.

Сквозь дождь боковым зрением засек движение: Корвус, не отрывая ледяного взгляда, срывала стрелу с бедра. Молнии, бегавшие по всему ее телу, уже собирались в сгусток у нее на груди, а потом эта энергия потекла к плечу, спускаясь к запястью той самой руки, что уже натягивала тетиву короткого лука. Проклятье! Она заряжает наконечник своей молнией.

Я слишком поздно это понял! Единственное, на что у меня хватало времени, – толкнуть девчонку в сторону. Рывок, толчок – и рядом, там, где должна была быть ее грудь, пролетел сгусток молний. Шифер за нами разлетелся на куски, оставив после себя черную воронку. Отброшенная, Мангуст вскрикнула. Ранена? Судя по проклятиям, сквозь которые пробивался стон, – жива. Хорошо. Визуально оценить нанесенный ей урон сейчас нельзя. Не с таким противником. Корвус не даст и секунды.

Взяв в руку кинжал, я стал раскалять внутренний огонь. Мелькнул яркий образ: вцепиться в глотку своего врага и впустить весь жар, выжжев ее изнутри. Но мысль так и осталась незавершенной – мир вокруг внезапно замедлился. Сознание, годами точеное опасностью, принялось дробить время на мгновения. Мой внутренний счет, отмеряющий секунды, начался:

Один.

По всему телу Корвус начали бегать заряды маленьких молний. Меч! Вспышка электричества… Исчезла… Куда?!

Два.

Волоски на всем моем теле встали дыбом, а краем глаза увидел слева от меня небольшое мерцание. Все, на что хватило времени, – инстинктивно вскинуть руку с кинжалом для блока.

Три.

Лязг металла разнесся по крыше – мой кинжал скрестился с ее мечом. От руки, принявшей удар, во все тело побежала дрожь. Отдача оттеснила меня на шаг назад, но я удержал позицию, стиснув зубы. Корвус даже не дрогнула.

Четыре.

Наши с ней взгляды встретились. В ее лице легкое напряжение, но никаких эмоций. Только глаза источали звериную ярость. Она снова начала накапливать магию, маленькие молнии бегали уже и на ее шее.

Пять.

Взгляд Корвус… скользнул мимо меня. На Мангуста. Ледяное презрение. Бешенство. Вспышка… Воздух рядом содрогнулся. И она исчезла.

Шесть.

Как ей так быстро удалось накопить достаточно магии? Куда прыгнула…? Машинально голова повернулась в том же направлении, куда мгновение назад смотрела Корвус. А в этот миг, в нескольких сантиметрах от моего лица, пролетел клинок.

Семь.

Небольшое мерцание рядом… Корвус появилась… На том же месте? Мангуст вынудила ее уклониться от этого кинжала прыжком на месте! Но я все равно не поспеваю за ней… Очень плохо!

Восемь.

Мой взгляд цепляется за то, что Мангуст держала в руке… Сигнальную ракетницу?! Она что, собирается выстрелить из нее?!

Девять.

Пуф… Слышу хлопок и в нашу сторону летит снаряд, оставляя за собой яркий розовый трассер. Он мгновенно раздувается в непроницаемую, плотную стену густого дыма.

Десять.

Корвус отступает на шаг назад, чтобы не оказаться внутри этого марева. Она начинала исчезать из моего поля зрения. Черт! Так я не смогу дотянуться до нее. Единственное, что сейчас можно сделать…

Одиннадцать.

Перехватываю свой кинжал за лезвие и метаю его наугад, туда, где секунду назад стояла Корвус. Клинок влетел в дымящую розовую массу. Попал? Может быть. Но куда именно – не разглядеть. Между нами стояла сплошная, клубящаяся розовая стена.

Двенадцать.

Инстинктивно, что есть силы, бью ногой в дым, туда, где должен быть враг. Удар! Отдача отбросила меня к центру крыши, а Корвус – вниз, с высоты третьего этажа.

Тринадцать.

Ночь разрывает вой! Пронзительный и леденящий. Если это не «страховка» Мангуста, то дела у нас хуже некуда.

Четырнадцать.

С другой стороны здания послышался глухой шлепок, словно мешок с песком упал на землю. Это не Корвус…

Пятнадцать.

Время сорвалось с замедления. Грохот грома ворвался в уши, ледяной ливень хлестал с удвоенной силой. Оборачиваюсь для осмотра крыши. Силуэта девчонки не было видно в дыму и дожде.

– Эй, Мангуст! – ответом мне был лишь шум воды, стекающей по черепице. Неужели спрыгнула? Тогда приземление явно получилось жесткое.

Так или иначе, благодаря ее импровизации… или моему пинку… появился шанс выбраться из этой заварухи живым. Спонтанная помощь была очень кстати. Проклятье, и не бросишь же теперь.

Оказавшись у края, в том месте, откуда был слышен звук падения, я увидел скверную картину. Мангуст, видимо, решила, что путь вниз – на мусорные баки – хорошее решение. Приземление явно не задалось: она полулежала, скрючившись, сжимая бок. Ее хрипы было слышно даже через стену дождя.

– Спускаюсь! – я сорвался вниз по скользкой трубе водостока, едва удерживаясь.

Вид у Мангуста был, мягко говоря, не боевой. Не пихни я ее, и молниеносная стрела Корвус проделала бы дыру ей в левом легком. Судя по тому, как она дышала, – дела не очень хороши, и крови много. Плохо.

– Сама встать можешь?

– А как по-твоему? – прошипела она, и в глазах, помимо боли, заплясали колкие искры.

Допустим… Оставить союзницу, пусть и временную, тяжело раненную под таким ливнем – ниже моей репутации. Хотя…

Она только что спасла нам обоим жизни этой дурацкой ракетницей. Черт бы побрал принципы. Подойдя, я аккуратно закинул ее руку себе на шею, помогая встать. Удивительно: под плотной одеждой и тектонической плитой дерзости скрывалась хрупкость. Она весила пугающе мало, словно охапка хвороста. С шипением поднявшись, она оперлась на меня, будто на стену, и маленькими шажочками мы направились в ближайший переулок. А ливень тем временем и не думал униматься.

– Есть укромный угол? Где ты можешь спрятаться? – спросил я, помогая ей идти. Ответом было лишь упрямое молчание и стиснутые зубы.

Мангуст, напрягаясь всем телом и опираясь на меня, продолжила ковылять куда-то дальше. Что ж, если у нее и была своя нора, показывать ее она не собиралась. Наша прогулка проходила в напряженном молчании.

– Может, все же обратишься? – она слабела все больше. – Регенерация в звериной форме быстрее. И тащить тебя-мангуста мне проще.

– Не могу, – процедила она сквозь зубы.

Не может? Я даже запнулся от негодования. Мангуст подняла на меня взгляд.

– Печать… чтоб не фонила. Побочка – не могу пользоваться магией, – фыркнула так, словно это было мелкой неприятностью, а не смертным приговором в ее положении.

Мда. Разрядить и без того гнетущую атмосферу не выходит… «Слезы дракона». Невероятно, как воришка из Теней умудрилась достать столь дорогие и редкие чернила. Они появились в городе лишь неделю назад.

Мы свернули в очередной переулок. Время приближалось к полуночи. Темнота и ненастная погода служили нам отличной маскировкой, если вдруг кто из жителей Кварталов решит выглянуть в окно. Но тут из-за угла, как призрак, из стены дождя выплыла фигура и стала двигаться к нам навстречу. Я напрягся, рука потянулась к кинжалу…

– Это свои. – голос слабый, но твердый.

Я взглянул на нее сверху вниз. Короткие темные волосы облепили голову, словно тина. Капли дождя, стекающие по ее лицу, смешивались с кровью, оставляя розовые потеки на бледной коже. Одной рукой она держалась за левый, окровавленный бок. Не лей сейчас как из ведра, нас бы легко нашли по оставленному ею кровавому следу. Но отдам ей должное, она пыталась держать невозмутимый вид. Незнакомец приближался к нам все быстрее. Парень лет двадцати, ниже меня, прихрамывал на правую ногу. Худощавый, с коротко стриженными волосами. Вскоре я уже мог видеть его лицо. О-о! Так это же тот самый… Вилл, кажется. Лавка «Тени и Звук». Так значит, вот кто ей с чернилами для печати помог. А он далеко пойдет с таким деловым подходом и связями.

– Кай! Ты… – Голос его дрожал, глаза метались от ее раны ко мне и обратно, полные паники.

Эти двое весьма близки. А у Мангуста есть имя – Кай. Парень перевел взгляд со своей подруги на меня, потом зацепился за что-то за моей спиной. Конечно же – крылья. Судя по тому, какой спектр эмоций отображается на его лице, кто я такой – он знает наверняка. Сейчас будет что-то интересное.

– Это… Кай, это же… – Голос Вилла сорвался на шепот. Он, словно перестав дышать, уставился на мои крылья. Его пальцы сжались в кулаки, но в глазах читался не просто страх, а что-то большее. Что-то личное.

– На меня смотри!

Ого, неожиданно резкий тон для ее состояния. Может, она не только воровка, но еще и взводом командует? А паренек тем временем все продолжал таращиться то на меня, то на мои крылья.

– Ау, щенок! Глаза на меня! Сейчас же! – Ее голос, слабый, но твердый, заставил его вздрогнуть.

Оторвав наконец свой взгляд, Вилл, кажется, готов был слушать ее.

– Об этом… – Кай мотнула головой в мою сторону. – …поговорим потом. Сейчас тебе нужно идти в Тени. Уведи ее. Куда угодно. Где… где никто не будет искать. Где о ней никто не знает.

Ее. Мать? Дочь? Сестра? Кто-то важный для нее. Кто-то, кого она связала с «Фениксом»?

– …Ты сегодня меня не встречал. Занимайся своими делами как ни в чем не бывало…

Кайра продолжала давать наставления Виллу сквозь боль, каждое слово давалось с усилием. Вилл старательно впитывал все сказанное ею. Удивительно, как в этой хрупкой женщине смог ужиться, ко всему прочему, еще и бывалый, суровый вояка. Сейчас это был абсолютно другой человек, нежели тот, что устроил перебранку со мной в квартире ВМ.

– …когда нужно будет, я сама тебя найду. Все понял?

Парень неуверенно кивнул.

– Повтори, дословно.

– Спрятать ее. Делать вид, что ничего не знаю. Сегодня тебя не встречал, – протараторил Вилл и, медленно повернув голову в мою сторону, снова стал пучить глаза.

– Перестань уже глазеть! Это не единорог! Живо в Тени! – гаркнула она, и в голосе появилась хрипотца.

У нее определенно есть стержень, которому и добрая половина мужчин позавидует. Мысленное восхищение еле стоящей на ногах Кай резко сменилось изумлением – Вилл-то тоже с изюминкой! Густая черная шерсть быстро стала отрастать по всему телу парня. Руки и ноги стали удлиняться и принимать форму лап. Огромных волчьих лап. Его лицо стало вытягиваться вперед, а уши буквально поехали с тихим хрустом на верхнюю часть черепа, приобретая характерную форму. С глухим уханьем здоровенная туша из вертикального положения грузно опустилась на четыре лапы.

Этот сухой паренек, оказывается, очень большой оборотень-волк. В холке он был мне чуть выше пояса. С настолько черной шерстью, что в темноте переулка его попросту не было бы видно. Если только не темно-рыжее, словно опалина, пятно, расположившееся на правом боку, плавно перетекающее на заднюю лапу. Его янтарные глаза, словно светящиеся золотом, пожирали меня целиком. И в этом волчьем взгляде теперь не было ни капли тревоги. Только ненависть, решимость и готовность порвать на лоскуты в любой момент. Инстинктивно моя свободная рука сжала рукоять кинжала. Этот зверь представлял большую угрозу.

– Ну… ИДИ! – с волнением бросила Кай, все сильнее повисающая на мне. Она теряет много крови…

Волчара глухо зарычал, но, повернув морду к подруге, недовольно фыркнул, развернулся в сторону Теней и сорвался с места. Скорость, с которой он удалялся от нас, поражала. То, что он хромает, будучи человеком, и не скажешь. За сегодняшнюю ночь я уже слишком много раз удивился. Мы стояли под ледяными струями, пока черная тень Вилла не растворилась в водяной пелене, унося с собой часть тревог и остатки сил Кай. Теперь она практически висела на мне, дыхание стало прерывистым.

– Слушай, у тебя два варианта… – прохрипела она.

Собирается ставить мне условие? В ее-то положении?!

– Бросить меня тут… и катись по своим харрисинским делам. Или… тащи в свою пещеру.

Сказать, что я удивился – ничего не сказать. Я так и замер, рука непроизвольно потянулась к подбородку, будто проверяя, не упала ли челюсть на землю. От такого наглого предложения.

– Пещеру? – это все, что я смог изречь из себя, будучи так ошарашен.

– Ну, или куда ты там прячешься после подобных передряг? – помолчав, она еле слышно добавила: – У меня нет такого места…

Тяжелый вздох усталости вырвался из моей груди. Сегодня ночь сюрпризов, и она будет одной из самых длинных в уже прожитой мной жизни. А удивляться я, похоже, только продолжу.

– Там, – кивнул я в сторону кромешной тьмы за поворотом. – Идти далеко. Дождь не кончится до утра. Проще будет, если я понесу.

– Сама! – выдохнула она, делая шаг и едва не падая.

Ну, сама так сама. Я перехватил ее поудобнее. Мы же никуда не спешим. На хвосте у нас не сидит агент Воратрикс. Погода тоже класс – люблю быть мокрым и озябшим… Боги, как в этом тощем, искалеченном теле умудрилось поместиться столько едкой дерзости, ослиного упрямства и смертельного безрассудства? И как со всем этим набором качеств она дожила до своих лет.

– Как знаешь.

Каждый ее шаг давался с трудом, но она стискивала зубы, будто боялась, что я услышу ее слабость. А может, просто ненавидела мысль о том, что кому-то обязана.

До моей квартиры мы доплелись спустя два бесконечных часа. Ни слова не проронив. Только хлюпанье воды в ботинках, ее прерывистое дыхание да мои ругательства, оставшиеся невысказанными.

Глава 9. Вилл. Какого черта?

Кай все говорила и говорила, продолжая сыпать наставлениями. Я слушал ее уже вполуха, мне все и так было понятно. Все мои мысли сейчас были заняты другим – человеком рядом с ней.

Я уже видел это лицо. Он был одним из старых клиентов, тем из немногих, кто делал заказы заранее и никогда не оформлял доставку. Только сейчас я сообразил, что даже не знал его имени. Хотя какое имя у него может быть? Террорист, сепаратист, отродье этого города. Он – не больше чем Крыса! А его проклятые крылья тому подтверждение!

Какого черта творится? Кайра ранена… Из-за него? Конечно, из-за него! Везде, где появляются Харрисины, все всегда летит прямиком в пекло.

Ливень прибивал к мостовой городской смрад, но сквозь водяную пелену все равно проступал едкий, металлический запах крови. Я чувствовал его особенно ярко. Это вызывало во мне лишь одно желание – разорвать. Разорвать здесь и сейчас эту сволочь.

– Иди же! – сдавленный крик Кай вернул меня в реальность.

Не отрывая взгляда от Крысы, я оскалился и прорычал сквозь зубы:

– «Не прощу…»

Наконец я повернул морду к подруге – и осознал, насколько все плохо. Одной рукой она вцепилась в бок, прикрывая кровавый разрыв на куртке, другой – обхватила этого урода за талию, впившись пальцами в его одежду, лишь бы не упасть.