скачать книгу бесплатно
Пятилетняя Ксюша непременно расплакалась бы, а семнадцатилетняя лишь недоумённо-небрежно поглядела на торговку.
– Милая женщина, – произнесла Ксюша с аристократическим достоинством (непонятно откуда взявшимся, ибо аристократов у неё в роду не водилось), – я бы послала Вас сами знаете на что, но боюсь, не найдёте дорогу – видно же, что Вы там давно не были. Если вообще бывали.
После короткого ступора торговка заголосила так, что у окружающих едва не полопались барабанные перепонки. Кошмар, караул, бардак!!! Да что ж творится-то, люди добрые?! Да как же так можно, чтобы всякая пустотень кого вздумается обругивала?! Стража! Стража!
Два стражника из расчёта, следившего за порядком на ярмарке, и так прибыли на шум – узнать, что творится. По рассказу торговки выходило, что Ксюша её чуть ли не прирезать пыталась, но слова остальных присутствующих были ближе к истине.
– Арестуйте её! – требовала торговка. – Заберите, в тюрьму бросьте! Пусть там сидит!
– За что? – невозмутимо поинтересовалась Ксюша. Рядом стоял Егор, и не в последнюю очередь благодаря этому получалось сохранять спокойствие. Она перевела комично-серьёзный взгляд на стражников. – За то, что я НЕ послала сию чудесную женщину? Если её это столь сильно расстраивает, я могу послать, мне не жалко, но будьте, пожалуйста, свидетелями, что всё по обоюдному согласию.
Торговка стала пунцовой, окружающие, включая стражников, расхохотались.
Когда все разошлись, Михаил, отсмеявшись, сказал сыну:
– Егорка, правда, женись-ка ты не ней. С такой не пропадёшь, а если пропадёшь, хоть не соскучишься.
– Да вот сам думаю, что надо бы жениться, – улыбнулся Егор.
Ему недавно исполнилось восемнадцать. Традиционно в этом возрасте молодым людям полагалось обзаводиться невестами, а девушкам – женихами, хотя от помолвки до свадьбы обычно проходило несколько лет.
– А моё согласие совсем не требуется? – наигранно возмутилась Ксюша.
– Ты своё согласие дала двенадцать лет назад, – напомнил Егор.
– Может, я уже передумала.
– Ничего не знаю. Ты замуж согласилась? Согласилась. Конфеты от меня получала? Получала.
– Так это была предоплата?
– Конечно! Думаешь, я задаром тебе столько лет конфеты таскал?
– В супружеский долг меня вгонял?! Коварный, коварный Егор!
– Мальчики и девочки, давайте-ка посерьёзнее, – вмешался Михаил. – Жениться будем или нет?
Егор с Ксюшей обменялись взглядами, одновременно улыбнулись, синхронно сказали:
– Будем, – и дружно рассмеялись.
Решение далось им чрезвычайно легко, ведь они были лучшими друзьями, сколько себя помнили. И ни у кого из них сейчас не имелось другой кандидатуры на примете; Ксюше иногда нравился кто-то из мальчиков, Егор заглядывался на разных девочек, но ни одна влюблённость не продлилась долго.
На помолвку Егор подарил Ксюше оберег. Близкие частенько дарили ей обереги, амулеты, зелья, заговорённые вещи и прочие магические прибамбасы, дабы частично компенсировалось отсутствие личного волшебства. С этими вещами Ксюша чувствовала себя увереннее, но вместе с тем они подчёркивали её неполноценность. Она с нетерпением ждала отбытия в Пустой мир, где магии нет ни у кого, где не придётся ощущать себя ущербной.
О Пустом мире знали с незапамятных времён, с ним контактировали (некоторые учёные даже утверждали, что первые люди пришли именно из Пустого мира пару тысяч лет назад, ещё не обладая волшебством, и только здесь напитались чарами), иногда совершали туда вылазки, но ничего интересного не находили. Чем может удивить мир без волшебства? Однако последние лет двести он начал удивлять, с каждым годом всё сильнее. Он почти поравнялся в развитии с колдовским миром без всякого колдовства!
Созрела инициатива сплавлять в Пустой мир всех пустых детей, когда они достаточно повзрослеют. В здешнем мире нет профессий, где не используется волшебство, и пустых не могут обучить ни одному ремеслу. А в Пустом мире подходящих учебных заведений пруд пруди! Пусть отправляются туда, учатся полезным ремёслам, овладевают каким-нибудь мастерством. Авторы инициативы прежде всего надеялись, что пустым юношам и девушкам так понравится в Пустом мире, что они решат там остаться, дабы быть среди равных; но эта задумка не афишировалась, к таким мыслям подталкивали исподволь. Ксюша сама не раз думала: здорово бы постоянно жить там, где никто, никто и никогда не попрекнёт её отсутствием волшебного дара. Только как же расстаться с семьёй? Ей и так тяжело давались разлуки по несколько месяцев подряд, но она знала, что это временно, что однажды она вернётся навсегда. Мысль о том, чтобы отказаться от родного мира и до конца жизни видеться с близкими людьми два-три раза в год, разрывала сердце. Лучше уж иметь дело с насмешками, тем более что Ксюша прекрасно их отражала. Нет, она выучится и вернётся. Будет работать и приносить пользу по мере своих сил.
Отец Ксюши был растителем. Мог за два часа вырастить на пустом клочке земли богатейший урожай фруктов, ягод, овощей. Ксюша ещё маленькой млела от восторга, смотря на это; мечтала, что однажды случится чудо и она тоже так сможет. Чуда не случилось, но Ксюша узнала о науке агрономии. Ей и стала учиться в Пустом мире. Старалась не думать, что все её знания и навыки, добытые трудом, добросовестностью и упорством, легко переплюнет любой посредственный раститель, коему хватит нескольких часов, чтобы организовать урожай, который в Пустом мире назвали бы рекордным, феноменальным, невероятным, фантастическим.
Глава 4
На вечерних улицах горел свет – не фонари, а оранжево-красные шары, парящие в нескольких метрах над землёй, не огненные, а сияющие без тепла. Засмотревшись на них, Ксюша отвлеклась, но тут же отошла от окна и вернулась за стол. Андрей с Тасей помогали Гале и Стасу обустроиться в выделенной гостям комнате. В столовой остались Ксюшины родители, сама Ксюша и Егор. Назревал серьёзный разговор,
– Что-то происходит, да? – Ксюша села рядом с мамой. – Весь день такое ощущение, будто все что-то не договаривают.
Ксюша посмотрела на Людмилу, Людмила посмотрела на Сергея, Сергей посмотрела на Егора, а Егор посмотрел на Ксюшу и сказал:
– Неважные дела у нас творятся. С волшебством всё хуже и хуже.
– Ещё больше пустых детей?
– Если бы только это, – вздохнула Людмила. В её больших синих глазах – таких же, как у Ксюши, – читалось беспокойство. На светлой коже и заплетённых в косу льняных волосах плясали блики от комнатного освещения – нескольких шаров под потолком. Почему-то сегодня оно подчёркивало морщинки вокруг глаз.
– Силы стали пропадать и у тех, у кого они были всегда, – пояснил Сергей. – И у детей, и у взрослых.
– Не то чтоб совсем пропадать, – уточнил Егор, – а барахлить.
Ксюша нахмурилась.
– У тебя тоже? – Подумать страшно! Егор ведь переносится по ветру, как бы становится его частью и может перепрыгивать с одного потока воздуха на другой. А некоторые потоки взмывают очень, очень высоко, и если силы сгинут, скажем, в километре-другом от земли… Спокойно. Егор сидит здесь, живой, здоровый, значит, подобного у него не была. Да?
– Один разок. Вдруг собрался из ветра и как ухнул вниз, а лететь было долго – думал, всё, разобьюсь насмерть. – Егор умел в простые слова вложить столько эмоций, что они пробирали слушателя до костей.
Под прикрытием стола Людмила стукнула Егора носком по ступне.
– Но это было всего секунды две-три, – поспешно добавил Егор, – потом силы вернулись. Покрутило меня в воздухе знатно, но спастись я успел. С тех пор высоко не забираюсь.
– У меня в парниках одна треть посадок не взошла, зато другая треть крышу пробила, – рассказал Сергей. Морщинки на его смугловатом, квадратном, чисто выбритом лице тоже были заметнее обычного. И орлиный нос казался особенно острым. Седины в каштановых волосах было немного, но она как будто сделалась ярче. – Никогда прежде такого не бывало.
– У меня пока всё нормально, – сообщила Людмила, – но всё равно не по себе, постоянно жду подвоха.
– А Андрюшка и Тася?
– У них вроде порядок, дары работают исправно. Барахлить, как выразился Егор, стало не у всех.
– Но у многих?
– У многих. Может, и не у половины людей и даже не у трети, но у четверти точно.
– Только в Стратимграде?
– Нет. Кто из окрестных деревень да соседних городов появляется, такое же рассказывает.
В этом мире волшебство не просто прочно вошло в сельское хозяйство, строительство, медицину и другие жизненно важные сферы, оно составляло их основу. Вся работа держалась на чарах работников.
Ксюша ущипнула себя за переносицу. Дела плохи. Настолько плохи, что нужно время, чтобы полностью это осмыслить. Но некоторые вещи напросились на ум сразу.
– Кого назначили виноватым? – Люди Пустого мира охотно обвиняли друг друга в своих проблемах, и здешнее население в этом плане не отличалось от них. Только проблем здесь значительно меньше, ибо большинство трудностей разрешается волшебством. Но уж если беда пришла, перво-наперво надо найти виноватых, потом можно разбираться, что к чему. А можно и не разбираться, виноватые-то уже есть.
Никто не стал притворяться, что не понял, о чём она. Но отвечать тоже никто не спешил.
– Нас? – догадалась Ксюша. – Пустых?
Сергей кивнул.
– Говорят, это вроде как зараза. Передаётся от пустых к нормальным.
– Вы в это верите?
– Нет, Ксюшечка, ты что! – Людмила вскочила и обняла дочь поверх плеч. Ксюша обхватила одну ладонь мамы. – Не верим!
– Не верим, – Сергей потянулся через стол и взял Ксюшу за руку. – А если б и верили, не испугались бы.
– И я не верю, – подключился Егор. – Будь это зараза, чары теряли бы в первую очередь те, кто ближе всего к пустым, кто чаще всего с ними общается. А так теряют без разбору, кто попало, некоторые пустых в глаза не видели.
– Тебе, как жениху, полагалось бы сказать, что ты тоже ничего не боишься и будешь меня обожать в любом случае.
– Это само собой, – слегка вымученно улыбнулся Егор.
Людмила вернулась на своё место, Сергей снова сел прямо.
– Нападения были?
И этот Ксюшин вопрос никого не застал врасплох.
– Массовых не было, – сказал Сергей. – А по отдельности случались.
– Кого-то даже камнями пытались забить, – мрачно дополнил Егор, за что снова получил подстольный тычок от Людмилы. На сей раз не стал притворяться, будто ничего не было. – А что, лучше, чтоб она ни о чём не знала и потопала куда-нибудь гулять одна? Да, на лбу у неё не написано, что она пустая, а в Стратимграде пятьсот тысяч человек, но её же многие знают, поди угадай, на какого знакомого наткнётся и как этот знакомый будет настроен.
Людмила опустила глаза, признавая правоту будущего зятя.
– Так что, Ксюшка, одна по улицам не ходи, – подытожил Егор. – И нигде особо не ходи.
«Вот вам и возвращение домой», – подумала Ксюша.
– Никто ещё не предлагает выгонять пустых из города?
– Были деятели, предлагали, – нехотя признал Сергей. – Но слишком много тех, кто возражает. Не только сами пустые, но их родные, друзья – не всё, но многие. А теперь вот… Теперь вот предлагают пустых выслать в Пустой мир насовсем. Это ж, мол, логично.
– Рьяно предлагают?
– Рьяно. Ближайший проходной день через полтора месяца, к тому времени, думаю, у предложения наберётся достаточно сторонников. Людям-то с каждым днём всё страшнее.
Шумно выдохнув, Ксюша уткнулась лбом в стол. Разум отказывался воспринимать информацию как реальность и пока классифицировал её как набор теоретических данных.
– Много сейчас пустых?
– Неясно. Кто-то насчитал десять тысяч на весь город, кто-то пятьдесят. Это без учёта маленьких детей, с детьми до трёх лет ничего не понятно.
Даже если всего десять тысяч, что будет делать такая толпа (толпища!), оказавшись в чужом мире? И чужой мир наверняка заметит эдакую ораву. Одно дело, если гости наведываются по нескольку человек (причём каждого человека тщательно инструктируют, снабжают документами и средствами к существованию на первое время), а другое – многотысячной делегацией (тут уже речь не идёт ни об инструктаже, ни о снабжении).
– Как говорила Скарлетт О’Хара, я подумаю об этом завтра.
– Кто-кто говорил? – не поняла Людмила.
– Скарлетт О’Хара. Известный персонаж в Пустом мире. Фраза тоже известная. – Ксюша замедленно моргнула. – «Я подумаю об этом завтра». И вещи разберу завтра.
– Тебе правда надо отдохнуть, – Людмила погладила Ксюшу по щеке. Потом взглянула на мужа. – Да и нам уже пора.
Сергей намёк уловил, и через полминуты Ксюша с Егором остались в столовой одни. Ксюша положила локоть на стол, подпёрла кулаком щёку.
