Ключи для Континента

– Девочка не может объяснить, что случилось. Если приведу в лечебницу – заставят таскаться с ней по кабинетам. Проще оставить у себя и утром со всем разобраться. Квартиру я закрыл, человек не сможет ни выйти, ни зайти – обворовать меня и сбежать не получится.

– Вдруг эта милашка – наёмная убийца? – предположение подруги меня изрядно развеселило:

– Солнышко, приглядись повнимательней: такая худышка и вилку-то с трудом в руках удержит. Ни оружия, ни артефактов у неё с собой нет, – и обуви, между прочим, тоже. Одежда ветхая и нелепая: толстая мягкая рубашка в сине-бежевую клетку, испачканные уличной пылью широкие брюки из тёмной грубой ткани. Поджав губы, Тари ещё раз оглядела незнакомку с ног до головы. Та смутилась, слегка порозовела. Снова сказала нечто непонятное, потом сделала вид, что пишет. Точно! Я сбегал за карандашом и блокнотом, отвёл девушку в кухню, усадил за стол. Она тут же зашуршала грифелем по бумаге. Через некоторое время протянула получившееся мне:

– Ты хоть что-нибудь понимаешь? – разглядывающая рисунок Тари помотала головой. Увы, нашу гостью нельзя было назвать талантливой художницей. Фигурка с длинными волосами выбегала из большого овала, потом хватала нечто со стола и оказывалась между хулиганами. Внизу листа она нацарапала длинное предложение из странных букв. Заканчивалось оно вопросительным знаком.

– Пытается рассказать, что с ней случилось, и демонстрирует, что умеет писать. Магией, по-видимому, не владеет – общаться телепатически не выйдет. Ты залезал к ней в голову? – не дождавшись ответа, моя подруга приблизилась к девчонке и «прочитала» её самостоятельно. – Ничего необычного: страх, усталость, непонимание. Физически вроде бы цела, проклятий и иных воздействий, кроме твоего, я не заметила. Ладно, не посылать же её обратно на улицу…

Облегчённо выдохнув, я пошёл за простынями и полотенцем. Подумав, прихватил в гардеробе рубашку и новые носки. Тари отвела девушку в ванную, вернулась ко мне, порылась в бездонных карманах форменной одежды:

– Как помоется, отнесу ей расчёску – такую гриву после мытья обязательно надо распутать. Жаль, ленточки нет – заплела бы косу на ночь. Нижнее бельё тоже пригодится – взяла себе на смену, но бедняжке нужнее. Брюки почищу заклинанием, когда она заснёт, – я обнял её сзади, коснулся шеи губами:

– Спасибо, что взяла себя в руки и помогаешь. Обещаю, после десяти этой особы здесь не будет.

– Не благодари – я вела себя как ревнивая малолетка. Сёстры-ведьмы меня бы хорошенько отлупили за такое поведение, – слегка прикусив нежную кожу, я прошептал:

– Если хочешь, могу сам тебя наказать, только не сильно, – подобные игры мне не слишком нравятся, а вот Тари любит иногда почувствовать себя игрушкой в руках партнёра, и этой ночью ей явно следует расслабиться.

– Я бы с радостью, но как же девочка? – нашла проблему! Я усмехнулся:

– Поставим защитный купол, и дело с концом. Решено: когда устроим нашу гостью, пойдём спать к себе, чтобы утром с новыми силами предаться разврату, – так и вышло. Девчонка уснула, едва накрывшись пледом, мы последовали её примеру, а часов в восемь пробудились и чудесно провели время. Выходя из ванной, я заглянул одним глазом в гостиную. Плед аккуратно сложен, брюк и моей рубашки нет. Повернулся в сторону кухни и встретился взглядом с девушкой, держащей в руках кружку:

– Что, угомонились наконец? – какая бестактность, хотел проворчать я, но внезапно осознал: гостья сказала это вслух.

– Ты можешь нормально разговаривать? Почему тогда ночью несла невнятную ерунду? – зайдя в комнату и поставив напиток на низкий столик, незнакомка спокойно вымолвила:

– Я начала понимать, говорить и писать по-вашему меньше часа назад. Родную речь, впрочем, не забыла. У тебя есть хлеб или что-нибудь вроде того? Сыр я уже съела, однако тело просит углеводов. Чай, кстати, какой-то странный. Зелёный как белый из пакетика, красный кислющий, но если добавить мёда, пить можно.

Первой реакцией было возмущение – она уничтожила не менее полуфунта дорогущего пятилетнего «Гранна Стради»! Сосчитав до десяти и успокоившись, я принялся объяснять:

– Хлеба нет, потому что я не ем мучное и сладкое. Мёд использую как приправу, – девчонка ухмыльнулась:

– Правильное питание, значит? Так вот почему у тебя такая прекрасная фигура. Ещё и спортом занимаешься, верно? – я поплотнее запахнул купальный халат:

– Ты удивительно бесцеремонна. Вероятно, это из-за сильного испуга. Я не понял, кто такой этот «Чай»? – она кивнула на кружку:

– Не «кто», а «что». Напиток из сушёных красных листьев – я их нашла в серой банке, заварила кипятком, подсластила и пью, чтобы обмануть желудок. А церемониться с чудаками, которые громко и долго занимаются непотребствами, не поинтересовавшись, хотят ли гости это слышать, не собираюсь.

– Не придумывай, я поставил ку… – боже мой! Тари проснулась раньше меня, дала волю рукам и губам, от ласковых прикосновений я быстро потерял голову, а она не стала проверять, думая, что её мужчина уже обо всём позаботился. – Прости, пожалуйста, мы должны были сотворить барьер, чтобы до тебя не донеслось ни звука, но не вышло. Если тебя это порадует, признаюсь: так стыдно мне не было уже лет сорок.

– В смысле сорок? Тебе и тридцати-то не дашь.

– Габриэлю семьдесят, мне – шестьдесят пять. Ты, видимо, не в курсе – маги живут раза в три дольше людей и начинают стареть после ста пятидесяти. Я тоже приношу свои извинения, в том числе за вчерашнюю грубость. И скажи, наконец, как тебя зовут? – вышедшая из душа Тари опустилась в большое кресло, девушка села на диван. Шумно отхлебнула из кружки, прочистила горло:

– Яна. Фамилию называть не буду, она вам всё равно ничего не скажет, – пожав плечами, моя драгоценная представилась в ответ:

– Тариамина, можно «Тари». Он, как ты уже слышала, Габриэль, сокращать ничего не нужно. Сколько тебе лет?

– Девятнадцать. По вашим законам я уже совершеннолетняя? – она из Восточной области? Только там совершеннолетие наступает в двадцать один. Хм-м-м, если девочка родом оттуда, неудивительно, что мы её не поняли – внутри региона ещё существует местный диалект, не слишком похожий на общий язык, который тем не менее изучают все жители Континента. Зачем она притворялась, что не понимает?

– Да, это так. Не могла бы ты рассказать, что случилось? Если били, мучали или воздействовали магией – нужно съездить в больницу, потом в участок. Кто-то из родственников может приехать, чтобы тебя сопровождать? – Яна нахмурилась:

– Нет у меня здесь родных. Кстати, я забыла вас обоих поблагодарить. Спасибо за помощь, одежду и ночлег. Меня никто не трогал, так что придётся, наверное, топать в местную полицию. Может, они в курсе, куда я должна пойти. Может, я избранная или что-то в этом духе.

Всё-таки её чем-то зацепило – наверняка легонько, но этого хватило, чтобы повредить мозг. Попытаюсь выяснить, насколько всё плохо:

– Почему ты думаешь, что тебя выбрали? И кто это, по-твоему, был? – мягкий доброжелательный тон её не обманул. Голубые глаза мрачно сверкнули:

– Габриэль, я не сумасшедшая. Я обычный человек без каких-либо способностей и хочу только одного – поскорее вернуться домой. Проблема в том, что мой дом в другом мире.

Глава 3

Я не особо удивился. Каждый на Континенте знает: иных миров бесчисленное множество, если очень постараться – можно открыть портал «наружу», но шагнуть в него никто не пожелает: неизвестно, куда попадёшь и сумеешь ли вернуться. За всю историю существования Континента Галь было четыре случая проникновения чужаков к нам, и ничем хорошим это не заканчивалось. Два пришельца почти сразу умерли – они были слишком сильно истощены и совершенно безумны. Третий, вроде как, прижился, успел рассказать кое-что о родине, однако через год был сожран одной из хищных полуразумных тварей, которых практически истребили во время последней войны. Последний, сумевший осесть в Коре, продержался лет пять и погиб при пожаре. Но то были маги, а Яна – человек, она бы вряд ли выдержала путешествие между мирами!

– Я не утверждаю, что ты врёшь, однако без убедительных доказательств твои слова звучат сомнительно. А узнать, откуда именно ты родом, невозможно, – Тари щёлкнула пальцами, привлекая внимание:

– Очень даже возможно. Есть один старый ведьминский ритуал…

– Так ты ведьма или маг? Или у вас это одно и то же? – быстро же девочка перешла от уныния к восторгу. Эх, молодо-зелено…

– Я полукровка. Мой отец – человек, мать – лесная ведунья, или, для краткости, ведьма. Сил у неё немного, и они специфические, однако те, в чьих жилах течёт смешанная кровь, способнее родителей, поэтому я смогла поступить в академию и выучиться на мага. Тем не менее с обычаями и старыми родовыми заклинаниями я знакома. Процедура, которая поможет нам разобраться с твоим происхождением, довольно проста, абсолютно безболезненна и представляет собой, по сути, считывание ауры, только не совсем обычное. Проверяется несколько параметров, но нас интересует лишь один – уровень близости с миром. Каждый связан с Континентом, хочет он того или нет – это одно из неизменных правил миропорядка, а вот степень данной связи разная. Если Яна не отсюда, привязки к Галь у неё не окажется вовсе, – любопытно. И вполне может сработать.

– Я согласна, если эта проверка не поджарит мой мозг. Нужна какая-то подготовка? – моя дорогая ведьма встала, вышла на середину гостиной:

– Ты ничего не почувствуешь. Готовиться тоже не надо. Габриэль, задёрни шторы и погаси свет. Яна, встань напротив. Чуть ближе, нам нужно соприкоснуться лбами. Ты на пару дюймов повыше, но это пустяки. Да, вот так и стой. Закрой глаза и постарайся расслабиться. А сейчас мы все немного помолчим, – со стороны это выглядело симпатично, хоть и вызывало некоторые неуместные ассоциации. Я старался дышать как можно тише, не двигался, не использовал магию. Через несколько минут Тари нервно вздохнула и отодвинулась:

– Ты и правда нездешняя, – значит, сбагрить гостью в больницу не выйдет, нужно разбираться самостоятельно. Пока я прикидывал, что да как, моя подруга быстро собралась и вышла в прихожую, кивком пригласив меня последовать за ней. Наложив на нас барьер, она сказала:

– Я в бюро, буду занята остаток выходных. Звони, если что. Не вздумай бросать Яну – без поддержки ей здесь не выжить. Ничего плохого при проверке я не обнаружила: обычная молодая девочка, невинная во всех смыслах, с характером и внутренним стержнем. Стопроцентный человек, ни капли силы. Не дави, будь вежлив и купи ей пирожков с мармеладом – растущему организму это пойдёт на пользу, – улыбнувшись, я заверил её, что пришелица получит всё, что пожелает, в пределах разумного. Моя драгоценная поднялась на цыпочки, крепко поцеловала меня на прощание и убежала. Потуже затянув пояс, я вернулся к светловолосой чужестранке:

– У меня есть пара свободных часов, потом нужно будет уйти до вечера – дела сами себя не сделают. Одну тебя оставлять опасно – попробую уговорить лучшего друга поработать нянькой. Так называемые «углеводы» получишь чуть позже, а пока расскажи, как именно ты попала в Галь, – перекинув волосы за спину, Яна забралась с ногами на диван, набросила на себя плед и начала медленно, неохотно вспоминать:

– Я возвращалась домой с занятий. Шла себе спокойно по улице, а когда до дома оставалось совсем немного, началось это. Стало холодно, небо потемнело, возникло странное чувство, будто кто-то пристально смотрит мне в спину. Я оглянулась – никого. Ускорила шаг, но когда подошла к арке, увидела в ней не кусок знакомого двора, а тёмный провал. Хотела обойти с другой стороны, однако не смогла – потянуло в эту черноту. Я упиралась, как могла, кричала – без толку. Когда провалилась, не стало ни звуков, ни запахов, ни света. Кажется, я даже не дышала. Сколько это продолжалось – не знаю. Всё закончилось резко, в один момент – меня выбросило на жёсткую поверхность, и сразу зашумело, запахло, вернулось зрение. Вокруг были люди, они говорили на странном языке. Я поднялась, кто-то попытался меня схватить – шарахнулась в сторону, задела стол, сгребла с него нечто тяжёлое и прямоугольное. Замахнулась и вдруг очутилась на ночной улице. Пошла, куда глаза глядят, потом ко мне пристали те двое, которых ты прогнал. Вот, пожалуй, и всё, – хм-м-м. Получается, с той стороны самопроизвольно открылся проход? Или кто-то ставил опыты над случайными прохожими?

– В вашем мире такое происходит часто?

– Примерно никогда. Видишь ли, на Земле нет магии. У нас вместо неё научно-технический прогресс, – заявила она, мгновенно приободрившись. – А у вас, как я погляжу, цивилизация развивается куда медленнее. Оно и понятно – зачем что-то изобретать, когда можно щёлкнуть пальцами и создать любую вещь?

– Это работает не так. К тому же сорок процентов жителей Галь – люди, да и не все разумные расы могут полноценно колдовать, – договорить мне не дали:

– А сколько их, этих рас? И вообще, как возник этот ваш Континент? Расскажи, а? У тебя же есть время! Мой мир скучный, о нём и говорить не стоит, – очень сомневаюсь. Сведения о человеческих технологиях мне бы очень пригодились. И не только мне…

– Давай я позвоню другу, а ты в это время сделаешь мне красный отвар. Возьми маленький кувшин, засыпь три ложки листьев, залей кипящей водой до тёмной отметки. Размешай, оставь на минуту, потом перелей в любую кружку. Не забудь взять ситечко. Мёд не добавляй. Когда всё будет готово, удовлетворю твоё любопытство, – соскочив с места, девчонка бросилась в кухню. Надеюсь, она не перебьёт всю посуду. Договорившись с Нойа – он поворчал, но обещал прийти в течение часа – я присоединился к Яне, сел за стол, согрел горло отваром и приступил к лекции:

– Судя по имеющимся у нас записям, Континент Галь возник чуть более тысячи лет назад…

– Возник? То есть ничего не было, а потом он вдруг появился из ниоткуда? – укоризненно вздохнув, я сделал ей замечание:

– Не перебивай меня, пожалуйста, а то рассказ растянется на полдня. Да, возник. Как и почему – выяснить не удалось. Кто-то считает, что мир был создан одним из богов или невероятно сильных магов, кто-то склоняется к самопроизвольному появлению – грубо говоря, аморфный кусок мироздания взял и обрёл форму. Мне, если честно, всё равно – родился, и ладно. Первые жители обитали в Центральной области, потом постепенно расползлись по разным углам. Возникло ещё четыре региона – Север, Запад, Юг, Восток. Благодаря большому количеству межвидовых связей появилось множество рас, разумных и не очень. Где-то через сто лет часть гибридов ушла жить в океан, омывающий Галь со всех сторон, и образовался шестой регион – Океан. Неоригинально, согласен, но тогда было не до красивых названий. Годы шли, население росло, началась борьба за территорию и ресурсы. Больше всего доставалось людям – слишком уж легко их убить, да и для многих тёмных тварей они служили кормом. То были жестокие времена – выживали лишь сильные и хитрые. Общество, конечно, развивалось, но крайне медленно. Тем не менее человечество потихоньку изобретало оружие, научилось строить города, вступило в союз с некоторыми магическими родами. Самое интересное началось около восьмидесяти лет назад: большая часть разумных рас пошла на людей войной. Наиболее мерзкие и кровожадные твари – тролли, оборотни, нежить и прочие – объединились, чтобы уничтожить, как они считали, ненужный миру мусор. Но не тут-то было! Почти сразу на сторону людей встали маги. Гибкий человеческий ум плюс мощное колдовство – тёмному войску раз за разом давали отпор, а потом люди и вовсе перешли в наступление! Часть «злых» присоединилась к «добрым», особо упрямых предводителей уничтожили, наиболее свирепых монстров, питающихся человеческим мясом, попросту вырезали. Семьдесят пять лет назад всё закончилось миром. Людям дали возможность нормально жить, работать и творить, в результате мир начал развиваться бешеными темпами. Повсеместная газификация, полная перестройка столицы и крупных городов, возникновение большого количества заводов, научный прогресс, и всё это за четверть века! Но главное – глобальных межрасовых столкновений больше нет. Мы научились сосуществовать – пусть не всегда мирно, но в целом неплохо, – в горле запершило, пришлось откашляться и сделать глоток отвара. Гостья из другого мира тут же воспользовалась паузой:

– Я не поняла: почему маги решили поддержать людей? – как ей удалось выцепить из моего монолога главное? Хвалёная женская интуиция?

– Потому что без человечества Континент быстро опустеет. Если не заводить детей с людьми, маги и прочие вырождаются в четвёртом поколении. Учёные выяснили это незадолго до войны, а послевоенная статистика, собираемая в течение десяти лет, подтвердила предположение. Приходится помнить каждого пращура, чтобы не породить неполноценного бесплодного уродца. Хорошо, что я – полукровка в первом поколении. Такие обычно сильны и красивы, – Яна стрельнула в меня глазами и ехидно улыбнулась:

– От скромности ты не помрёшь. Занятный у вас миропорядок. Скрещиваться с людьми, чтобы не исчезнуть… Наверняка здесь куча договорных браков. И что, все с этим согласны?

– Не все, но что поделать? К тому же без человечества не будет прогресса – это тоже давно поняли. Конечно, магическая аристократия старается заключать союзы между своими, однако время от времени в таких семьях появляются удивительно непохожие на родителей дети… В общем, если хочешь сытой беззаботной жизни – обольсти какого-нибудь богатенького мага и роди ему пару сыновей. Потом можешь развестись и повторить.

– Я тебе не свиноматка, – проворчала девушка, отворачиваясь. – К тому же не намерена тут задерживаться. Закрыли эту тему. Что у вас с погодой, природой и географией?

– Ты заставляешь меня чувствовать себя школьным учителем. Ладно, не дуйся, сейчас расскажу. Континент имеет форму капли. Узкий конец – Север. Там никогда не тает снег и три месяца в году не показывается солнце. Ближе к центру получше: не так холодно, есть смена сезонов, зимой темно от силы неделю. Выжить в этом регионе непросто, именно поэтому северяне – народ суровый и крепкий. Маги строят и поддерживают теплицы, в которых растут овощи и фрукты, люди разводят животных и занимаются добычей серебряного песка. Это один из ценнейших ресурсов Галь – минерал, инертный к любой магии. С его помощью можно «подружить» между собой несовместимые элементы, входящие в состав мощного артефакта, сделать оружие и материалы, способные пробить нашу защиту, а наручники из металла с добавлением песка не позволяют задержанным колдовать. Сбор минерала – дело непростое. Он появляется, когда снежные духи пропускают снег через себя. Что ты хихикаешь? Для них это вроде душа, а не похода в туалет! После эти сущности переходят на чистое место, а обогащённый слой толщиной в два фута нужно вручную снять и довезти на санях до снегоприёмной станции. Никакого волшебства или машин – только ручной труд, ибо духи не переносят ни чужой магии, ни человеческих технологий. Только представь: огромные белые поля, тишина, мороз… Жутковато, правда?