скачать книгу бесплатно
Птица и Король
Анна Флин
Суровая и безжалостная северная империя – Ильштрасс, где магия запрещена и маги преследуются, казалась, была в безопасности после многолетней охоты на тех, кто обладал волшебными способностями. Но ни одно обещание не вечно. Вдруг приходит новость о возвращении самого могущественного и опасного мага в истории. Великая угроза возрождается, и мир Ильштрасса оказывается на пороге перемен. Абигейл оказывается втянутой в события, которые не только изменили её жизнь, но и подвергли её опасности. Теперь ей предстоит принять решение, которое изменит всё.
Анна Флин
Птица и Король
Предисловие
Ильштрасс – суровое место Земного мира. Империя, объединившаяся под единым флагом после захвата трёх северных королевств: Ильштрасс, Олтгейм, Фьерзир. Север не жалеет странников, а местные искореняют магию.
Ильштрасс находится сразу за высокими горами и окружён безжизненным Северным лесом. В империи не жалуют колдунов и магию. Любой, кого уличат в чародействе, предстанет перед Великим Судьёй. Решение его едино и всем известно – смертная казнь.
Но ходит легенда, что в давние времена, когда магия была обыденным зрелищем и Земной мир купался в её величии, среди магов был один, чей аппетит на власть и бессмертие был неутолим. Имя его забыто, потеряно в веках. Сила его была безграничной, и он владел знаниями, способными создать или разрушить мир. И боялись его даже самые могущественные правители.
Потому предали тело его земле, а душу запечатали навеки в Марвирте – загробном мире для всех чародеев. Там он остался, жаждущий власти и мести. В ожидании момента, когда найдёт путь вернуться в мир живых.
Легенда гласит, что если он найдёт младенца, способного служить ключом к возвращению, то великая угроза обрушится на Земной мир. Ибо если маг возродится, то обрушит силу своей мести на всё живое. И не будет спасения никому. И не останется надежды.
Глава 1
«Тот, кто стремится найти спасение, нередко подвергает себя риску обнаружить свою погибель»
В кабинете освещение было довольно тусклым. Дуглас попросил потушить большую часть свечей. Сидя в широком кожаном кресле, граф перебирает пальцами по дубовому столу. Его младший брат присаживается на кожаный диван, стоящий недалеко от стола. Мужчины напряжённо смотрят друг на друга. Предстоящий разговор не для посторонних ушей. Граф несколько раз проверил, закрыта ли дверь, дал занятие всем слугам, чтобы никто не слонялся без дела. Да, возможно, он перегибает палку, но если кто-либо узнает их тайну, его любимая дочь может лишиться жизни.
– Денли, я получил письмо от одного уважаемого лорда, – начинает старший Грефт. – Написанное напугало меня.
– Продолжай, – шёпотом просит младший Грефт.
Граф достаёт из ящика стола скрученное втрое письмо. Мгновение он держит рукопись в своих руках, а затем кидает на край стола. Денли лениво поднимается с дивана. Его ноги медленно идут по узорчатому ковру. Он останавливается напротив стола и берёт рукой бумагу. Затем разворачивает её так, чтобы чётко видеть каждую букву. Денли медленно читает.
– Я не могу поверить в то, что читаю! – Он отрывает взгляд от рукописи и смотрит на старшего брата. – Дуглас, что это всё значит?
– Думаешь, это возможно? – Граф берёт стакан с крепким виски и делает жадный глоток.
Денли следит за братом. Письмо возвращается на стол. Его руки касаются напряжённого лба. Он в замешательстве.
– Почему нет? Он маг, и он предлагает твоей дочери свою руку, – аккуратно произносит Денли. – Согласись, это невероятная удача. Он знает о её особенностях. Знает об нависшей над всеми нами опасности. То, что он просит взамен – ерунда! В конце концов, ты не брал на себя никаких обязательств перед той… дамой.
Дуглас опускает голову на согнутую в локте руку и громко выдыхает. Если есть хотя бы маленькая вероятность успеха, если есть крошечная надежда, что его дочь обретёт счастье, – он должен рискнуть.
– Он может оказаться лгуном, – говорит граф и устало трёт виски. – Что, если он получит желаемое и исчезнет?
Младший Грефт опускает руки и разворачивается в сторону дивана. На его лице задумчивое выражение. Он размышляет о возможном капкане для себя и любимой племянницы.
– Пусть сначала женится на ней, – говорит Денли. – Сам знаешь, что случается с теми, кто не соблюдает обеты, данные Возрождённому. Они поженятся, но прежде ты возьмёшь с него клятву на крови.
– Ты с ума сошёл?! – восклицает старший Грефт. – Он ни за что не согласится.
– Согласится, – уверенно отвечает Денли и опускается на диван. – Ему очень нужно местонахождение Пророчицы. Сам знаешь, найти её может только светлая душа. Клятва на крови для него не опасна, если он не задумал навредить нашей Абигейл.
Дуглас встаёт. Его жизнь не была простой. Мужчина много лет носит в себе болезненный груз ответственности, который лишил его сна и покоя. Он не расслабляется, не даёт себе слабину. Сложный обряд сокрытия души с каждым новым днём иссушает его кости, приближая слишком быструю и неестественную старость. Уже сейчас его руки дрожат, как у старика, а ноги часто подводят отсутствием крепости. Но он готов отдать ещё больше. Заплатить любую цену. Ради неё…
Мысли о дочери наполняют его радостью, любовью и нежностью. Временами загорается вспышкой страх, но Дуглас привычно прячет его так глубоко, как только может. Разве можно любить и одновременно бояться? Его милая девочка пока и не догадывается, какой ужас носит в себе.
– Клятва на крови будет действовать, только пока я жив, – обречённо произносит старший Грефт. – Сам знаешь, мне осталось недолго.
– Мы завяжем её на мне, – отвечает младший брат. – Как только наша кровь соединится, лорд не сможет отказаться от данных им обетов и будет связан узами с Абигейл до конца моих дней или же, пока она сама не захочет расторгнуть союз. Если он нарушит клятву, он умрёт.
– Сомневаюсь, что он даст на это своё согласие, – качает головой Дуглас.
– Немедленно напишу ему письмо, – сообщает Денли с интузиазмом.
– Ты бы прилёг. На тебе лица нет, – заботливо произносит старший Грефт.
Брат прибыл в его замок несколько часов назад. Он провёл в дороге несколько суток и сразу поспешил к нему в кабинет после непродолжительного посещения ванной комнаты. Его лицо серое и уставшее, под глазами залегли тени. Дуглас решает, что сам напишет письмо, а брату даст возможность как следует отдохнуть с дороги.
– Иди спать, – просит граф. – Я всё сделаю сам.
– Нужно подготовить Абигейл. Для неё эта новость не будет приятной, – выдыхает Денли.
– Эмилия уладит это.
– Вся надежда на её мудрость, – соглашается младший Грефт.
– Тебе нужно выспаться. – Дуглас встаёт из-за стола. – Выглядишь ты ужасно.
– Драгоценный брат, ты, как всегда, учтив и любезен, – усмехается младший Грефт, поднимаясь на ноги. – Не засиживайся допоздна. Навещай хоть изредка жену.
Граф сделал вид, что не услышал последней фразы.
– Не терзай себя! Мы найдём выход, – Денли хлопает брата по плечу и скрывается за дверью.
***
Утро понедельника ничем не отличается от любого другого дня. Во всяком случае, для меня. Привычным жестом я провожу по волосам, убирая надоедливые пряди от лица. Ароматные простыни с аккуратной вышивкой украшают мою широкую постель с четырьмя высокими стойками. В комнате светло. Ветерок нежно колышет шторы, запуская через открытое окно серебристые снежинки.
Потягиваюсь и развеиваю остатки сна.
Детский смех раздаётся на весь внутренний двор замка. Свожу брови к переносице и встаю с кровати. Дети весело играют во главе с моим младшим братом Денни. С улыбкой обвожу взглядом заснеженный двор. Брату двенадцать лет отроду, а он поднял на уши всех в замке. Представляю, как сейчас злится мама. Графиня безумно любит своих детей, но не выносит детские шалости. Часто мы с братом и сёстрами дурачимся от души, чем выводим маму из себя. Для нас это всегда заканчивается домашним арестом минимум на сутки. Но игра стоит свеч.
– Если ты сейчас же не прекратишь этот фарс, я буду вынуждена пересмотреть твоё воспитание! – раздаётся мамин голос.
Она вне себя. Конечно, все её угрозы никогда не воплощались на практике. И все мы это знали. Но мама стабильно вскидывала указательный палец правой руки вверх и говорила, что и как она с нами сделает, если мы её не послушаемся.
– Ещё немного. Я же только вышел! – с обидой произносит брат.
Я поправляю ночную рубашку и распахиваю окно. Открывается привлекательная картина: брат и мальчик Эрл дерутся палками, видимо, воображая их мечами. Рядом стоят мои сестрички – Рози и Элли. Брат вскидывает палку и наносит поражающий удар в район живота противника. Эрли театрально сгибается, бормочет что-то и падает, поднимая облако пыли.
– Я победил тебя! Как ты посмел обидеть леди Элли и леди Рози? – кричит брат, направляясь к побеждённому. – Это дело чести! – Он добивает своего врага.
– Денни победил! – кричат хором сёстры и бегут к брату.
Рози первая крепко обнимает победителя. Я смеюсь. Ребята умеют придумывать весёлые игры. На прошлой неделе Денни был Императором Ильштрасса, а Рози и Элли – его дочками – принцессами. Перевожу взгляд на маму и замечаю поджатые губы. Быть беде.
– Денни, идём! Скоро приедет учитель. – Графиня протягивает руку сыну. Он берёт её с неохотой.
– Может, не сегодня, мама? – жалобно стонет брат, медленно перебирая ноги.
– Сегодня и завтра, и всегда. Не испытывай моё терпение, у меня куча дел. Элли и Рози! Вы тоже идёте, девочки.
Сёстры, насупившись, подобирают юбки и следуют в дом. Эрл бежит к воротам замка, видимо, чтобы продолжить играть. Я задумчиво вздыхаю. Вот и поиграли. В нашей семье строгие правила и мало свободы. Мама усердно следит за нашим образованием. Отец занят тем, чтобы я не покидала территорию замка. Но иногда так хочется просто бегать на ледяное озеро, обливаться холодной водой и искать приключений.
Ильштрасс – северная империя Земного мира. Здесь живут по-настоящему суровые люди, и ценности страны далеки от миролюбивых. Наша империя всё ещё отлавливает магически одарённых людей и убивает в угоду прихоти Возрождённых. Такого нет, например, в южной Рации или в восточной Ферлии.
Моё детство прошло в закрытой комнате. Я придумывала для себя различные занятия, и любимым было – игра в камешки. Это было весело. Помню, мне казалось, что я играю в эту игру ни одна. Причудливое детское воспоминание.
Пора приводить себя в порядок, иначе и мне от матушки достанется. Звоню в колокольчик.
– Леди, доброго вам утра.
В комнату заходит молодая девушка. Миа – дочь домоправительницы, которая держит в крепкой узде всех слуг дома.
– Я хотела бы надеть зелёное платье сегодня, – говорю я.
Мы направляемся в ванную. Это небольшая светлая комната, стены которой украшены тонкой плиткой из белого мрамора. В углу стоит деревянный столик, на котором нашли себе место баночки с благовонными маслами. Миа берёт кувшин с прохладной водой и направляется к каменной чаше. Умываюсь я медленно. После служанка помогает мне надеть бельё и затянуть корсет. Сверху я надеваю тёплое платье из тонкой шерсти козы. Её доставляют на наш север из тёплой южной Рации.
Волосы собирать в причёску мы не стали. Только хорошо прочесали и смазали ароматным маслом. Я часто прибегаю к этой процедуре. Мне достались жутко непослушные, густые волнистые чёрные волосы. К слову, в моей светловолосой семье я значительно выделяюсь.
Надеваю обувь и подхожу к большому зеркалу. В отражении на меня смотрит худенькая бледная девушка с чёрными густыми волосами и светлыми зелёными глазами.
– Немного ароматного масла не повредит, – улыбается Миа.
Я протягиваю руку. Служанка капает мне на тыльную сторону ладони каплю ароматного масла лаванды.
– На улице сегодня не идёт снег, – сообщает Миа, закручивая стеклянную баночку. – Вы могли бы позавтракать на свежем воздухе.
– Буду завтракать со всеми, – отвечаю скучающим тоном.
В дверь постучали. Миа без слов уходит заправлять мою постель и наводить порядок в ванной.
– Ты одета, дорогая? – нежный мамин голос звучит за дверью. – Я могу войти?
– Да-да.
Каждое утро графиня приходит в мою комнату, но я знаю её истинные мотивы. Мама проверяет, можно ли меня выпустить в свет.
– Доброе утро, моя красавица, – нежно обнимает меня графиня.
Я подставляю щёку для поцелуя. Мама держит меня перед собой на вытянутых руках и оценивающе осматривает мой внешний вид.
– В этом платье ты выглядишь ещё худее. Нужно позвать портниху и обсудить с ней как добавить тебе веса.
Я закатываю глаза.
По мнению мамы, под идеалы женского тела я совсем не подхожу. Благодаря ежедневным тренировкам отца, я стройная, с выступающими жилами, сухощавая. Но без них я была бы просто худой и плоской.
– Твоя фигура, моя девочка, идеальна для озорного мальчугана. Когда же ты уже войдёшь в полноту зрелости?
Вопрос был риторическим. Ответ на него не знает никто. Я лишь пожимаю плечами и даю понять, что тема мне неприятна.
– Но должна признать, что этот цвет тебе к лицу.
– Благодарю вас, мама.
Графиня убирает непослушную прядь от моего лица. Проводит ладонью по моей щеке. В её взгляде нежность и ласка.
– Ты сегодня другая. Совсем уже взрослая.
– Вас это расстраивает?
– Как и любого родителя, когда его дети становятся взрослыми.
Я улыбаюсь. В незакрытых дверях появляется силуэт. Замечаю его боковым зрением.
– Абигейл!
Резко разворачиваюсь на звук знакомого голоса. В дверях стоит Райн – сын дядюшки Денли и мой брат. Он одет в кожаный дублет поверх белой рубашки. Его лицо уставшее, бледное, но счастливое.
– Райн, выйди! Ты в комнате леди.
Я широко улыбаюсь. Брат подбегает и подхватывает меня на руки. Мы кружимся. Я кричу от счастья, что снова могу его видеть, а он обнимает меня, крепко прижимая к себе.
– Соблюдайте приличия! – раздаётся строгий голос графини за нашей спиной.
Я запрокидываю голову. Все вокруг расплывается.
– Поставь её, Райн, вдруг кто увидит.
Брат послушно опускает меня на пол. Голова кружится от полёта и счастья. Я не видела брата несколько лет. С детства мы были очень близки. По удивительной причуде природы в нашем роду рождаются одни блондины. Мой отец и его родной брат имеют волосы цвета молодой пшеницы. Их жёны тоже светловолосы, как и дети. Я касаюсь рукой белых волос брата и слегка взбиваю их.
– Я так рада тебя видеть! Когда вы приехали?
Райн удивлённо поднимает одну бровь.
– Разве ты не знала, что мы приедем?
Я перевожу взгляд на маму. Видимо, она умеет читать по-глазам, потому что сразу же отвечает:
