скачать книгу бесплатно
Действительно, мой отрезок ткани весь в пятнах краски.
– Шерсть даёт нашему телу тепло, но запомните, если её не окрашивать, она будет служить меньше, – поясняет для меня Миа.
Слушаю. Просто чтобы отвлечься от запаха.
– Смотрите, леди, я вчера закончила свою новую жилетку. – Миа указывает на надетое поверх платья тёплое жёлтое изделие из шерсти. – Этот цвет я получила благодаря корню холодной ягоды. Теперь моя жилетка прослужит мне дольше.
Миа встаёт, чтобы я лучше разглядела её работу. Я жестом возвращаю её на место. Ткань окрашивается постепенно: сначала цвет появляется пятнами, затем я разминаю шерсть, и цвет впитывается в каждую ворсинку. Руки устали и гудят. Пальцы одеревенели от холода и влаги. Запах уже не ощущается так интенсивно, но тошнота сопровождает меня до конца. Ощущаю раздражённость и нервозность.
– У вас получилось, леди. – Верина довольно рассматривает окрашенную шерсть в моих руках. – Теперь осталось просушить.
Я встаю и следую за одной из женщин. Встряхиваю свой отрез ткани из шерсти. Вешаю его на конструкцию из балок.
– Вы прекрасно потрудились, леди! – Миа светится от удовольствия.
– Цвет останется в ткани надолго? – спрашиваю у Верины.
– После высыхания мы повторяем процедуру для интенсивности окраски. Тогда цвет остаётся в шерсти надолго.
Я принимаю её ответ и киваю. Меня преследует желание снять с себя пропитание горьким запахом платье.
– Благодарю за урок, Верина.
Женщина склоняет голову, а я разворачиваюсь в сторону замка. Работа завершена. Прохожу мимо хозяйских построек. Держу руки подальше от тела. Графиня встречает меня в большом зале у лестницы. Вытягивает гордо шею и смотрит на меня изучающе.
– Абигейл, работа окончена?
Подхожу ближе и даю возможность маме почувствовать на себе все прелести окрашивания шерсти. Носик мамы сморщился. Она закрывает его пальцами и машет рукой.
– Запах! – возмущается она. – Нужно тебе скорее помыться.
– Урок был занимательным, но жестоким, мама, – грустно признаюсь я.
– Знаю, дорогая, – соглашается графиня. – Жизнь жестока, но справедлива. Умение помочь себе в любых обстоятельствах важно для каждого человека.
– Вы уже обучили меня накладывать швы на раны и лечить нагноение. Я разбираюсь в разных видах лечебных трав. Могу разжечь костёр, приготовить еду. Добыть воду из земли и из некоторых растений. Очистить. И это лишь малая часть, мама. Вы готовите меня к войне? – без улыбки шучу я.
– Я просто хочу, чтобы ты была приспособлена к жизни.
– Правда? – мои губы растягиваются в кривой ухмылке. Я не верю в слова родительницы.
– Аби, – тяжело выдыхает графиня, – сейчас ты не понимаешь моих действий, но придёт время, ты всё поймёшь. Просто будь послушной.
– Я только и делаю, что слушаюсь вас! – не сдерживаюсь и кричу.
Мама отводит взгляд. Я успеваю увидеть в её зрачках тень сожаления и горя.
– Прошу тебя, дочка. Верь мне, – её голос дрожит на последней фразе.
– Верю. Я всегда верю вам, мама. Но не поступайте так больше со мной.
Я отступаю назад и взбегаю вверх по лестнице. Пока бегу по коридорам, замечаю чью-то тень, сопровождающую меня до самой спальни. В своей комнате стягиваю грязное платье. Миа появляется через секунду и помогает мне помыться. Мы моем мне волосы, натираем ароматным мылом кожу. Я долго и горько плачу. Слёзы бегут по моим щекам и не собираются останавливаться. В глубине души я понимаю, что действия матери выглядят странно для графини, но боюсь признаться в этом даже самой себе. Я не хочу знать причины. Страх заставляет мышцы тела дрожать. Я надеваю ночную сорочку на голое влажное тело. Ткань неприятно липнет к коже. Забираюсь в постель с ароматными шёлковыми простынями. И засыпаю тревожным сном.
***
Утро. Встаю с кровати. Отец ждёт меня в саду. Сегодня урок фехтования – ещё одно не свойственное для леди занятие.
Смотрю на себя в зеркало: платье из грубой зелёной ткани; на поясе висит тяжёлый меч. Его для меня выковал лучший кузнец Олтгейма. Балансировка идеальная, а рукоять отлита точно по слепкам моей ладони. Эфес украшен маленькими зелёными камешками. Я долго думала над названием и не придумала ничего. Мне хотелось чего-то простого. Отец назвал его – Тень.
Спускаясь по ступеням, замечаю скучающего Райна, расположившегося в кресле напротив пылающего камина. Его фигура выглядит усталой и безразличной.
Прохожу мимо молча.
Как я и ожидала, отец ждёт меня в зимнем саду. Он воткнул свой меч в землю. Замечаю, что ему тяжело стоять.
– Перенесём занятие, папа? – Замираю в двух шагах от него.
– Всё в порядке, – отвечает граф и выпрямляет спину. – Разогрей мышцы.
Отхожу в сторону. Сегодня пасмурно. С утра небо затянуто тяжёлыми снежными тучами. Выполняю серию движений и интенсивно бегаю по саду. Как только на лбу появляется лёгкая испарина, подхожу к отцу. Он отходит на два шага от меня и встаёт в стойку.
Моя рука трясётся под весом меча. Ощущаю лёгкую слабость. Моё сердце ускоряет свой ритм. Я ощущаю его биение в шее. Отец замахивается и ударяет наискось мечом. Я ловко уклоняюсь и делаю шаг назад. Теперь я наношу удар. Блестящее лезвие проносится в миллиметре от лица графа. Он парирует удар, и наши мечи скрещиваются. Сталь звякает. Рукой я ощущаю силу его удара, которая волной проходит по моему телу.
– Твой клинок – продолжение твоей руки. Не думай о нём, Абигейл. – Отец наносит мне серию быстрых ударов, которые я с трудом отражаю.
На ватных ногах я держу оппонента на расстоянии шага. Отец выглядит уставшим. Он тяжело дышит. Его лоб покрыт маленькими капельками пота. Я ощущаю, как сжимается мой желудок при мысли о том, что отцу теперь тяжело даются бои на мечах. Ещё месяц назад он легко тренировал меня, пока я не падала обессилено на снег. Граф делает выпад, и я отпрыгиваю, продолжая удерживать его на расстоянии своего клинка.
– Нападай! – приказывает отец.
Я делаю шаг и наношу нисходящий удар. Отец закрывается мечом и, тяжело дыша, валится на мягкий снег.
– Папа! – Бегу к нему и падаю рядом на колени.
– Всё хорошо. Просто сегодня неважно себя чувствую. – Его лицо покрывает липкий пот, а губы приобретают фиолетовый оттенок.
Я стою на коленях рядом с его телом. Он пытается выровнять дыхание и держит на лице маску уверенности. Но я вижу в глубине его глаз страх и отчаяние.
– Что происходит?
Он не отвечает мне. Облизывает пересохшие губы и пытается подняться, но заваливается на спину.
– Папа, вы больны, – удерживаю его голову. – Почему вы продолжаете упираться? Вам необходим осмотр лекаря.
Он качает головой и хватает меня за руку.
– Мне никто не нужен, дочка. Я стар.
– Вы не настолько стары, отец! – упрямо вскидываю голову.
Граф хлопает меня по руке и с усилием встаёт. Я придерживаю его. Ощущаю, как трясутся его мышцы от перенапряжения. В саду появляется мой брат Райн и, заметив нас, бежит, чтобы оказать помощь.
– Что произошло? – в его голосе звучит волнение.
– Просто устал, Райн. Я просто устал, – лжёт отец.
Мы с братом встречаемся глазами. Никто из нас не верит графу.
– Замени меня, – просит племянника граф.
Райн смотрит мне в лицо, затем переводит взгляд на своего дядю. На его лице читается замешательство и неуверенность.
– Я не буду драться с ней, – качает он головой.
Граф грустно улыбается и передаёт племяннику свой меч. Тот берёт его с неохотой.
– Тренировка – это не битва. Тебе и Абигейл нужно чаще упражняться.
– Я могу ранить её!
– Не можешь, – ухмыляюсь я.
Брат смотрит на меня, как на ребёнка с палкой. Его взгляд выражает смятение и недоверие. Знаю, о чём он думает: ему кажется, что я плохо обучена и разобьюсь, как стекло при первом же неверном движении. Внутри загорается желание доказать обратное. Делаю шаг в сторону и достаю Тень из ножен. Клинок блестит, отражая свет дня.
– Абигейл, я не уверен, – кривится брат.
– Начинай, – даю команду.
Какое-то время, довольно долго, мы стоим неподвижно друг напротив друга. Потом Райн неуверенно машет мечом, и я в ответ резко обвожу клинком по оси, задевая его плечо. Судя по звуку, получилось больно. Я недовольно моргаю. Райн встряхивает рукой и подаётся вперёд. Он делает резкий выпад. Пытаюсь отпрыгнуть, но меч задевает моё бедро. Я кривлюсь от лёгкой боли и, защищаясь, выставляю меч.
– Неплохо, сестрёнка, – хвалит меня Райн. – Признаюсь, не ожидал.
Теперь я действую более расчётливо и атакую оппонента с разных сторон. Снег взлетает вверх при движении моих ног и попадает в лицо брата.
– Основы боя ты постигла, – ухмыляется он, отражая все мои попытки коснуться его, – но тебе не хватает хитрости.
Райн обезоруживает меня безжалостно и быстро. Выбитый из моих рук меч глухо падает на снег.
– Вот и всё. – Брат возвращает графу его меч.
– Я безнадёжна…
Разочарование душит.
– Ты прекрасна, – не соглашается брат.
Плечи опускаются. Я смотрю, как Райн ухмыляется и, держа моего отца под руку, уходит прочь. Облегчённо выдыхаю и возвращаюсь в свою комнату.
***
За окном оранжевый диск близится к горизонту. Стены моей спальни окрашены в приятный тёплый цвет заката. Я сижу в кресле у окна. Мышцы неприятно ноют после утренней тренировки. Внутри скребётся отчаяние и разрушенная надежда. Никогда мне не стать настоящим мечником. Для всех всегда я буду просто девчонкой с палкой. Никто не будет воспринимать меня в серьёз.
Раздаётся стук в двери.
Дёргаюсь от страха и с недоумением отзываюсь:
– Да?
– Аби! – Райн говорит тихо.
Открываю дверь и вижу стоящего вплотную к ней брата.
– Тише. Если меня застукают, то графиня снимет с меня скальп, – шутит он.
Я закрываю рот руками.
– Птенчик, знаю ты не откажешься прокатиться ночью верхом. – Заметив, что у меня глаза поползли на лоб, брат продолжил: – в лесу в полночь намечается тайное бракосочетание.
Я с шумом выдыхаю воздух.
– Это же незаконно! Кто мог решится на такое?
Смотрю на брата, который поглядывает с тревогой в пустой коридор.
Служитель обители Матери, который покрывает тайный брак, видимо, получил огромное вознаграждение. Иначе он бы не стал подвергать свою жизнь опасности. Верховный судья снесёт его голову с плеч, если о бракосочетании станет известно большому кругу лиц.
– Не важно «кто», – серьёзно отвечает брат. – Важно «когда» и «где».
– Мы просто возьмём и прибудем на чужую тайную свадьбу? – Я сложила руки на груди в защитном жесте.
– Меня пригласили и я не отказался, – разводит руками он и садится в кресло у окна.
Храм Матери был построен много-много лет назад. Не знаю, когда точно появилась эта религия, но все почитатели богини именуют себя – Возрождёнными. Служители храма ведут закрытый образ жизни. Спрятанные в вырытых под землёй пещерах и заснежанных горах, – они день и ночь воспевают Мать Прародительницу. Если родители не благословляют брак, то и обеты в храме Матери считаются незаконными. Незаконными они также будут, если один или оба влюблённых связаны с магией. В таком случае всех ожидает казнь.
Райн обходит меня и заходит в мою спальню. Рассматриваю его высокую мужскую фигуру в моём «женском» пространстве. Он замечает книгу на столике, склоняется над ней и читает название:
– «Влюблённая Амадина», – не без отвращения произносит он. – С каких пор ты читаешь романы?
Я краснею до корней волос. Эту книгу принесла Миа и оставила так, чтобы я непременно обратила на неё внимание. Это очередные попытки моей матушки выработать у меня адекватную реакцию на влюблённость и романтику.
Только я открыла рот, чтобы объясниться, как вдруг услышала стук в дверь. Райн вздрагивает. Осматриваю комнату в поисках места, где можно незаметно спрятать большого мужчину.
– Сюда. – Глазами указываю на шкаф.
– Ну уж нет! – Райн машет руками в знак протеста и залезает под кровать.
Я нагибаюсь, чтобы убедиться в том, что его не видно, и пониже опускаю покрывало.
– Милая, ты уже спишь? – ангельским голосом интересуется мама.
