Любимая помощница Лорда-Дракона

Если честно, была мысль бросить к демонам это поместье и перебраться в столицу или же глухую деревню. И я даже написал об этом брату, сообщив, что уеду, как только найду управляющего. Осталось дождаться ответа брата и действительно найти того, кто сможет позаботиться об этом месте, раз продать его не получается. – Господин Престон, господин Престон! - Лили торопливо вбежала в библиотеку, отвлекая меня от чтения. Лили – младшая дочь миссис Вирпи, моей кухарки. Вечно испуганная, молодая особа, но с обязанностями горничной справляется замечательно. Мне потребовалось несколько дней, чтобы девчушка стала смелее и перестала бледнеть при виде меня.

– Что-то случилось? - я нахмурился, разглядывая взволнованную девушку.

– Господин Престон, там к вам гостья, - округлив глаза, почему-то шепотом сообщила Лили.

– Они что, уже и домой ломиться будут? - рявкнул я, вскакивая с кресла. Мой дракон рассерженно зарычал. Ну а Лили испуганно ойкнула и быстро захлопнула дверь библиотеки. – Демоны знают что происходит! Хоть стражу на ворота нанимай, чтобы ни одна юбка не проникла!

Я рывком распахнул дверь и глянул на горничную, которая и спуганно жалась к стене.

– Где она?

– В г-главной гос-стиной, - проблеяла девчонка, едва не лишившись чувств.

Зарычав, дракон сверкнул глазами, меняя мой зрачок. Лили же… Пискнув, горничная потеряла сознание. Я едва успел подхватить её тело на руки и уберечь от удара о каменный пол.

– Ну и на кой надо было запускать? Меня так женят тут, - рыкнул я недовольно. Вернувшись в кабинет, опустил девушку в кресло, а сам направился в главную гостиную. Ничего, если не уйдёт сама, я её вышвырну к демоновой матери. Я - дракон, мне до демона их человеческие правила и порядки.

– Что вам здесь надо? - рыкнул, едва переступил порог гостиной. И тут же замер, разглядывая хрупкую фигурку. Даже со спины эта девушка сильно отличалась от тех, с кем я встречался в Эльноре. Как минимум нарядом. Никаких рюшек и бантов, словно перед тобой не взрослая девушка, а ребенок, не достигший совершеннолетия. Никаких кричащих цветов. Длинной платье из глубокого синего атласа скользило по тонкой фигуре, как вторая кожа.

Девушка медленно обернулась и присела в реверансе так, как это делают только драконы.

– Лорд Престон, добрый день. Прошу прощения за визит без предупреждения, - мелодичный голос заставил моего дракона успокоиться и уделить внимание леди. Вдохнув едва уловимый запах, я расплылся в улыбке, учуяв запах магии и драконьей силы.

– Чем могу помочь, леди?

Глава 6

После сытного ужина, мы занялись делом. Ретт достал ручку и свиток, а я…

– Знаешь, а ведь мы могли подписать тот договор, - тихо произнесла, глядя в окно на снующих по улице людей.

– Ммм? - Ретт оторвался от заполнения свитка и непонимающе уставился на меня.

– Ну сам посуди, - я улыбнулась. – Какая нам разница на договор, если мы не собираемся делать этот брак реальным? Так что, какая разница, что мы туда внесём?

– Ани, - Ретт с укором качнул головой, поджав губы. – Ты слишком доверчива.

– Ретт, но ты мой друг. Я знаю тебя, как, - я развела руками и пыталась придумать подходящий пример. – Да как себя!

– Ох, Ани, - мужчина усмехнулся и продолжил заполнять договор. Спустя минут десять, Ретт передал договор мне для ознакомления.

– Читай-читай, - друг улыбнулся. – Вдруг, я там вписал, что ты обязана будешь каждый месяц меня в таверну водить.

Скосив на мужчину подозрительный взгляд, я всё же начала читать более подробно. Даже дракоша моя развернула похожий свиток, плюхнулась на попу и принялась читать. Или делать вид… Интересно, она читать умеет?

Дракоша оторвалась от свитка и посмотрела с таким выражением морды, словно сомневается в моём душевном здравии. Ну а что, мне же интересно, что ещё может эта лиловая…

Ладно, девочка, девочка, не буду обзываться.Я быстро подписала договор, сочтя все пункты приемлемыми. Типовой брачный договор, без каких-либо подводных камней.

Спустя два часа я подъехала к дому. Всю дорогу Ретт развлекал меня рассказами о службе в столице, а я… Слушала, конечно, но всё же мыслями была далеко. Я всё никак не могла решить, могу ли поехать к лорду Престону и предложить себя в качестве помощницы. С чего я вообще взяла, что ему нужна помощница? Точнее, с чего Ретт это взял?

Отдав папе брачный договор, я поднялась к себе. Сняла надоевшее платье, расплела волосы и принялась стирать косметику с лица, глядя на своё отражение.

– Как ты думаешь, попробовать? - тихо спросила у драконицы. Мне не нужно было говорить с ней вслух, но сейчас хотелось именно так. Словно, высказав свои мысли, я быстрее пойму, что действительно надо сделать.

“Он - дракон!” - заурчала малышку, предвкушающе жмурясь.

– Ну-у-у, наверное, да, - я задумчиво постучала по столику пальцем. – Странно, конечно. Драконы не особо любят жить в городах людей. Простора мало, да и законы отличаются. Если и живут, то в столице. А в нашем захолустье дракон это прямо таки народная достопримечательность. Может, знакомый Ретта перепутал что-то?

“Дракона в небе с птицей?” - фыркнула драконица.

– Хорошо, допустим, он - дракон, - согласилась я. – А дальше что? Зачем ему жить в Эльноре? Или может он и вовсе приехал сюда на пару недель, чтобы поправить дела?

“Не попробуешь - не узнаешь”.

– Ой да все умные такие, куда деваться! - буркнула обиженно, так и не приняв никакого решения. Идея Ретта безумна для человеческой девушки, ещё и знатного рода. Если отец узнает, он меня убьёт. Ну ладно, ничего он не сделает, но жутко обидится. Это же позор! И не только мой, но и отца, и Ретта. Больше всего репутация пострадает у Ретта, но ему абсолютно всё равно. Ну да, мы же не собираемся доводить дело до храма. От волнения даже ладошки вспотели

“Попробуй! - восторженно шепнула драконица. – Мы знаем, что драконы не подлые!”

Я скривилась, услышав такую банальную чушь. Ох уж эти сказки! Драконы справедливы! В драконах нет подлости! Драконы верны!Чушь несусветная. Драконы бывают разные, как и люди. Точнее, зверь внутри может и располагает всеми этими качествами, только вот человеческая ипостась может обладать такими пороками, что даже рядом находиться не хочется. Так что я не особо рассчитывала, что лорд Престон встретит меня с распростертыми объятиями. А если и примет, то потом не растреплет на каждом углу о моей наглости. – Ты ведь уже всё решила, верно? - спросила у своего отражения.

Ладно, у меня всё равно нет иного выхода. Иначе и правда замуж выдадут, тогда придётся попрощаться и с практикой, и с самостоятельностью. Останутся в моей жизни только светские рауты и вышивание. Ненавижу вышивать…

***На следующий день мы собрались в большой столовой на праздничном обеде. Ретт с отцом и я с папой. В то время, как мы с Реттом многозначительно переглядывались, наши отцы радовались заключению помолвки. На моё счастье, никто не додумался сделать из помолвки цирк: собрать не менее сотни гостей, закатить бал и пир!Нет, что папа, что господин Дигер, не хотели помпезности.Да и Ретту завтра уезжать, так что банально нет времени на торжество. Ковыряясь в тарелке, не испытывая особого голода, я слушала разговоры старших. О их планах и о том, с каким наслаждением нам передадут поместья. А сами…

Я подняла голову и внимательно посмотрела на отца. И что это значит? Куда они собрались?– Не смотри так на меня, - папа усмехнулся. – Ты уже взрослая, а я… Устал я вот этим всем заниматься. Отдохнуть хочу. Отправимся к морю на пару недель, посетим столицу, в пансионате пооживём.

Мы с Реттом переглянулись, пребывая в шоке от сказанного. Нет, мы предполагали, что наши отцы хотят отойти от дел, но ведь не так скоро! И что значит “Ты взрослая, а я отдыхать хочу!”? Вообще-то, я здесь только ради отца и чтобы он не скучал.Вот если бы знала, ни по чём не вернулась домой в ближайший год. Скучала бы, конечно, ужасно, но продолжила бы практику в Герстане! Ну вот не мог он мне это в письме написать?Едва не взвыв от досады, принялась остервенело резать несчастную птичью тушку, банально вымещая на ней гнев.

Глава 6,1

– Ани, ну хочешь, я с тобой съезжу? - Ретт улыбался, кажется, издевательски.

– И на каком основании, позволь спросить? - прошипела я не хуже рассерженной кошки. – Лорд дракон, а не возьмёте ли мою невесту на работу?

– Не обязательно рассказывать, что мы с тобой помолвлены, - фыркнул друг. – Мы - старые знакомые. Ты постеснялась обращаться сама, я решил составить компанию.

– Ретт! Ретт, ну какой тебе драконий остров, если ты даже элементарного не знаешь! - едва не взвыла и, привстав на цыпочки, постучала кулачком ему по лбу. – У драконов чуйка, как у кота на сметану. Вмиг вычислит ложь и…

– И что? Выгонит?

– Ещё скажи, что не знаешь о таких мелочах, как драконы и наше законодательство, - фыркнула я. – Ты же знаешь, что дракон тебя спалить может, и ему даже за это практически ничего не будет. Максимум, штраф заплатит.

– Как и наша знать, - кивнул Ретт, поморщившись.

– Ты тоже высшая знать.

– Да, но здесь, в провинции, мы всё же намного проще. А в столице, - мужчина скривился. – Чем выше положение, тем отвратительнее поведение. Поверь, не стоит тебе тащиться туда. Иди к этому дракону и просись на работу. Так ты хотя бы будешь в безопасности. Если хочешь, я пойду с тобой.

– Нет, это глупо, - фыркнула, сморщив носик.

– Ани, пообещай мне, что ты сделаешь всё, чтобы остаться здесь или улететь к драконам.

– Ретт, я не могу дать такое обещание.

Я растерялась от строгого и озабоченного тона, каким были сказаны эти слова.

– Обещай, Ани. Иначе я сам отволоку тебя к дракону и устрою ваше знакомство. И сам буду уговаривать ящера взять тебя в помощницы. Есть ещё один вариант.

– Какой? - заинтересовалась я.

– Ты выходишь за меня замуж.

– Да ну тебя, - я обиженно отвернулась.Но зерно в словах друга было. Здесь, в Эльноре, действительно всё намного проще. Все друг друга знают и, если не дружат, то хотя бы не вставляют палки в колёса. А что я знаю о столице человеческого королевства? Да ничего. Я и была там пару раз. Но слышала. И слышала разное, ведь многие драконы бывали в столице. Не скажу, что хвалебных речей было не счесть. Скорее, наоборот. Я списывала такую реакцию на разницу в менталитете и законах. Но Ретт знал не только столичную жизнь с изнаночной стороны благодаря службе, он также знал меня.

– Хорошо, - выдохнула, сдаваясь. – Я схожу, но этот позор ляжет и на твои плечи!

– Я готов его принять! - просиял друг, сгребая меня в объятия. Крякнув, повернула голову к дому и едва не взвыла, увидев на крыльце наших отцов. Они многозначительно переглядывались, обмениваясь широкими улыбками. О да, переубедить их будет делом непростым.

На следующий день я, лёжа в кровати, пыталась собраться с мыслями и решиться наконец-таки. Обещания надо выполнять. Не только потому что пострадает честь, моя маленькая вредина меня со свету сживёт! Драконица едва не подпрыгивала от нетерпения и постоянно меняла наряды.

– Да боги, откуда это всё?! - воскликнула, глядя на кокетку с объёмной шляпкой в лапах и яркой, пышной юбкой на довольно-таки широкой талии. – Ты же в курсе, что так не должно быть?

“Ну и ладно, - беспечно фыркнула дракоша. – Значит, мы уникальные!”

– Угу, уникальные. Лишь бы на опыты не забрали.

Я прошла в гардеробную и принялась перебирать вешалки с нарядами. Доставая одно платье за другим, я критически осматривала его. Драконица то показательно мотала головой, то зажимала нос лапой, словно чувствовала невыносимую вонь, а на платье интересного, светло-коричневого цвета вообще сделала вид, что её тошнит. И лишь достав синее, с открытой, практически до самого пояса, спиной и довольно внушительным декольте, я наконец услышала радостный визг.

– Это для бала, вообще-то, - усмехнулась я. – Но никак не для собеседования.

Но к платью присмотрелась. Конечно, с оголенными плечами я не пойду, сверху накину белую шаль, которая больше напоминала кружевную паутинку. Не сказать, что шаль как-то согревала или скрывала, но с ней явно приличнее. Под платье тонкие чулки, а на ноги серебристые туфельки на длинной шпильке. Сев за туалетный столик, задумчиво всмотрелась в собственное отражение. Нет,заковыристую причёску я деелать не буду, но шею оголить стоит. Из украшений прекрасно подойдёт сапфировый гарнитур. Капли поменьше в уши, а на шею капелька поболее, на тонкой цепочке. Собравшись, я оглядела себя с ног до головы и, щёлкнув пальцами, подхватила серебристую сумочку. Идеальна! Если дракон меня выгонит, то он хотя бы не сможет сказать, что выглядела я плохо.

Глава 6,2

Я тихонько вышла из дома и запрыгнула в экипаж, здорово напугав Берта. Мужчина растерянно заглянул внутрь и округлил глаза, увидев мой наряд.

– Мисс Эрин, и куда вас везти?

– Только тише, папа не должен узнать, - шикнула, задёргивая шторку на окне. – Мне нужно в поместье Престонов. Ты знаешь, где это?

– Мисс Эрин, не повезу, - мужчина нахмурился и сложил руки на груди. В его взгляде мелькнула горечь. – И вы туда же? Тоже будете бегать за этим драконом? Не повезу, мисс Эрин!

– Берт, да ты в своём уме! - рыкнула я. – Не собираюсь я ни за кем бегать! Дался мне этот дракон! На работу к нему хочу устроиться!

– А не брешите, мисс Эрин? - Берт прищурился. – Вы же с господином Говаром помолвку с праздновали.

– Кстати, это именно Ретт настоял, чтобы я поехала к лорду Престону. Берт, миленький, ну я же никогда тебя не обманывала!

– Ладно, - сжалился возница. – Но имейте в виду, если обманите, то возить вас буду только с разрешения вашего папеньки!

Я закивала. Да что угодно пообещала бы, главное, чтобы мы тронулись наконец! А если папа выглянет в окно и подойдёт спросить, куда это дочь собралась? О нет! Тогда меня и вовсе дома запрут!

Пока экипаж медленно катил в сторону поместья Престонов, я кусала губы и пыталась себя занять хоть чем-то. Например, по десятому кругу проверить, все ли документы взяла. Драконица закатила глаза и неодобрительно покачала головой, пока я в который раз доставала из сумочки бумаги. Диплом с отличием, рекомендательное письмо, подтверждение драконьей сущности. Все документы были скреплены печатью академии драконов. Ни украсть, ни подделать, ни потерять. Удобно, что уж говорить. Но поможет ли? Надеюсь, лорда заинтересует наличие драконицы в Эльноре. Чем ближе мы подъезжали, тем сильнее я нервничала. И тем сильнее чувствовала приближение отката. Когда после длительного волнения наступает… не апатия, нет. Но толика безразличия так точно. Я объясняю это просто – устала бояться.

Когда экипаж остановился, а дверца распахнулась, я была уже полностью собрана. Морально. Выдохнув, величественно улыбнулась и, опираясь на руку Берта, выплыла из экипажа. Остановившись на мгновенье, осмотрела поместье. А ведь действительно огромное, пусть и не до конца ухоженное. Да, действительно строил дракон. Людям не нужны настолько широкие окна и высоченные потолки. Дорого и бессмысленно, а вот дракон может обернуться прямо в доме и при этом никого не убить обломками.

– Я буду вас ждать, мисс Эрин, - хмуро сообщил Берт, с неодобрением поглядывая на двери дома.

– Конечно, - я ласково улыбнулась и поплотнее закуталась в шаль. – Я постараюсь управиться быстро. Но, ты ведь помнишь, папеньке мы ничего не говорим?

– Позор же, мисс Эрин.

– И я его переживу с честью и достоинством, - рассмеялась, похлопав по ладони возницы. – Не переживай, всё будет хорошо.

– Удачи вам, - послышалось тихое в спину, когда я уже сделала несколько шагов в сторону широкого крыльца.

– Спасибо, - шепнула в ответ, истерично хихикнув. – Мне она не помешает.

Я стукнула дверным молоточком пару раз и замерла изваянием. Открывать не торопились. Либо дворецкий занят, либо его и вовсе нет. Без дворецкого в таком огромном доме сложно.

Но стоило мне занести руку над молоточком, как послышался тихий скрип замка, и в следующую секунду дверь распахнулась.

На пороге стояла юная девушка в униформе горничной. Широко распахнув глаза от удивления, девчонка без стеснения принялась разглядывать меня.

– Добрый день. Я бы хотела увидеть лорда Престона, - заговорила первой, поняв, что ждать, пока горничная насмотрится, можно долго.

– Здравствуйте, а вы кто?

От абсолютно невежливого вопроса, заданного столь бесхитростным тоном, я на мгновенье растерялась. Да и вопрос… А кто я, и правда.

– Леди Анита Эрин, - представилась так, как положено представляться драконам.

– Ой, вы простите, что я вас не запустила, - девушка тут же дёрнулась в сторону, распахивая дверь шире. – А вы проходите, проходите. В гостиную, вот, проходите. Я сейчас позову господина Престона.

– Лорда, - тихо поправила девушку. Но она уже не слышала. Оставив меня посреди гостиной, убежала куда-то. Надеюсь, звать дракона. Вздохнув, я посмотрела на шляпку в своих руках, на перчатки… Эти вещи забрал бы дворецкий, но… Положив аксессуары на резной столик, я поморщилась, увидев грязь в углах. Неужели нельзя привести дом в порядок за то время, что лорд находится здесь? Разумеется, не своими руками! Может, у дракона денег нет? От того он и прибыл сюда, в надежде заработать на виноградниках. Или проблемы с подбором прислуги? Я, если честно, даже не представляю, что сейчас происходит на рынке труда. “Ой, да какая разница!” - фыркнула драконица, брезгливо отряхивая лапки от невидимой пыли.

– Не скажи, - пробормотала я. – Если дело в найме, то действительно никакой. А если для лорда это не имеет значения?

Я едва умолкла, как за моей спиной раздался злой голос:

– Что вам здесь надо?

Вздрогнув от неожиданности, подавила в себе желание втянуть голову в плечи и медленно обернулась, мягко улыбаясь.

– Лорд Престон, добрый день. Прошу прощения за визит без предупреждения, - присев в реверансе, я вновь поднялась и посмотрела на мужчину. Драконица подалась вперёд, шумно вдыхая воздух. Зрачки её вмиг стали вертикальными. Впрочем, как и зрачки стоящего напротив мужчины. Сейчас на меня смотрел не мужчина, а его зверь. Изучающе, обволакивающе, присваивающе. Словно то, что видел зверь, уже принадлежит ему. По коже пробежали мурашки, а драконица низко, утробно зарычала. Не то защищаясь, не то подчиняясь. Прошло всего пара мгновений.

Пара мгновений, и вот передо мной уже совершенно обычный мужчина. Мягко улыбаясь, склоняет голову, приветствуя:

– Чем могу помочь, леди?

Сглотнув, несмело улыбнулась. Сердце стучало где-то в районе пяток.. Мамочки! Я работать хотела, а не стать мишенью для драконьей охоты!

Гл